И даже смерти не стать избавлением

1 Утром сипро собрались на сход, Катарина же, помня предупреждение, старалась держаться от них подальше, но ушки, имея собственное на то мнение, так и норовили прислушаться к тому, что невольно доносилось оттуда. Пришлось отойти подальше, но мерная прогулка была прервана самым неожиданным образом. Она даже сразу не поняла, откуда донёсся голос. — Слушай, ты правда, — Симайонс тихонечко подошёл и взглядом предложил отойти в сторону, где бы их не было видно. — Я не хочу, чтобы меня черви ели заживо, пожалуйста, посмотри меня, сделай, как надо? — Но мы не можем здесь, Стево мне запретил, — напомнила почему-то шёпотом Катарина. — Да и я не вытерплю, когда ты меня резать будешь, заору, как в прошлый раз. Нужно в стороне где-то. Давай подальше отъедем? Согласна? — Он дождался, её кивка и продолжил: — Ты немножко подожди, ну словно не после разговора со мной ушла, а я обратно к сходу присоединюсь, а потом иди по дороге назад, как мы сюда ехали, чтобы мы не разминулись, а я тебя позже, после окончания, верхом-то и нагоню. Так побыстрее будет, чтоб долго не ходить, да и мы отсутствовать будем меньше, чем если пешком пойдём. А потом, вдруг мне в конце трудновато ходить будет. Вон ты сколько мяса срезала, до сих пор толком не восстановил руку. А там не одна ещё рана. — Хорошо, сейчас только к Вадоме загляну, травок возьму, чтобы кровь останавливать, ну и ещё посмотрю, что у неё есть из того, что я знаю. — Она пыталась вспомнить, что ещё для такого случая может понадобиться, но Симайонс остановил. — Не надо травок, я сам всё с собой возьму, в каждой семье такое есть, думаю у тебя с мужем тоже что-то да под рукой было. Не на каждый же чих травницу вызывать. А магию Вадомы ты всё равно не захватишь, так что не трать время. — Договорились, — с небольшим сомнением в голосе кивнула Катарина, дождалась, когда Симайонс займёт место посреди других сипро, и пошла, как и договорились по дороге назад. «Странно, чего он вдруг передумал?» Но это было ей на руку и она неспешно прогуливалась в сторону моста акшуг. Отошла уже довольно далеко, чего только не успела подумать об его намерениях, но тот услышала стук копыт и успокоилась, Симайонс её догнал, но на одном коне. Она с сомнением посмотрела на него. — Слушай, ну, мы ж на одном доедем? Сама пойми, сколько бы внимания было, возьми я с собой второго коня. Ты вон уже сколько смогла пройти, давай ещё немного проедем и там уже встанем. Я, конечно, до лагеря не докричусь, но дальше вроде поляну проезжали, там хоть костёр развести можно, если нужно будет. А здесь чего, прямо посреди дороги разводить? — Поедем, — спокойно кивнула Катарина, отбрасывая все свои сомнения. Симайонс помог ей забраться на коня, посадил позади себя, и они, без приключений, добрались до маленькой прогалины в лесу. Симайон собрался ехать дальше, а Катарину одолели сомнения. — Может уже достаточно отъехали? Нас здесь точно не услышат. — она пыталась понять, что же ей не нравится, но вроде разумных поводов привязаться к чему-то не было. — Да-да, хорошо, пусть будет здесь, — Симайонс помог ей спешится, сам спустился, коня привязал, но всё это как-то суетливо, странно, обычно он не так себя вёл. А тут ещё доверительно сообщил с лёгким выдохом, словно решаясь. — Знаешь, я ни разу своей жене не изменял, даже в мыслях не было, и тут вдруг я должен показать своё тело посторонней женщине. Это так странно. «А выглядел нормальным мужчиной. Ну хотя да, какой бы мужик у нас в деревне вот так позволил своей жене открыто с другим мужиком спать? С другой стороны, бывают же у распутных мужчин смирные жены? Почему бы и обратному не быть?» — Ты наверняка хоть однажды показывал своё тело знахарке, или той же Вадоме? — поддержала, как смогла. — Ты мне сейчас раны свои показывать будешь, а не что-то другое, я же здесь для того, чтобы избавить тебя от проблем, да? Симайонс вместо ответа повернулся к ней спиной, и быстро стащил рубашку. Катарина сперва удивилась, вроде проколы были на животе, но как оказалось, на спине тоже обнаружились. «Она на него со спины что ли напала, место странное, меж лопаток, как она к нему так подлетела?» Потом он начал снимать штаны. «Это-то зачем, на брюках не было повреждений?!» На брюках не было, а вот на ляжках обнаружились. «Он там без штанов что ли был? Ох ты ж!» Она, наконец, поняла, как на него напали. Действительно стыдно такое рассказывать. — Вот они где! — восторгу и гневу Эйш не было предела! — Один уже без штанов, а вторая только и ждёт своего удовлетворения! И сразу так спокойно стало. Словно то, чего так долго ждала взяло и случилось. Ответила тем не менее нарочито грубо. — Не сравнивай меня с собой, это ты при живом-то муже бегаешь задрав подол! Я здесь по делу! — Катарина повернулась, чтобы найти поддержку в Симайонсе, но в его глазах увидела только вину. Вот ведь тварь! Тёмные его побери, не зря Ферка о нем предупреждал. Она бессильно смотрела, как Симайонс быстро одевается. — Даже не возвращайся, — победоносно заключила Эйш, — только попробуй и я всем скажу, что ты ослушалась приказа Стево! Тебе не место в таборе, ты не нужна нам. Симайонс, пойдём. «Как телок на верёвочке, которого ведут на убой». — Катарина молча смотрела, как Симайонс садится на того самого коня, на котором они сюда приехали и теперь уезжают! — «Даже не обернулся напоследок, вот ведь тварь! Ну и что мне теперь делать?» 2 В принципе можно было вернуться в лагерь и постараться объясниться, но внутри клокотала злость и это последнее, что сейчас хотелось делать. Можно было пойти по дороге назад, что означало возвращение к Акшуг и бесславную смерть. Сомнений в том, что он осуществит свою угрозу у Катарины не было. Других дорог сидя с Бесником на козлах она не видела, но злость требовала движения, поэтому она решительно направилась в лес. Злость в принципе плохой советчик, но на таком топливе ей удалось идти довольно долго, и кто знает, как обернулись бы события, но она провалилась по колено в топь. Вот как-то так и получилось — шла, шла, потом, бац, и в болоте! Лунка тут же начала заливаться холодной водой и Катарина тут же постаралась выдернуть ногу, вспоминая, где только что было твёрдо. К счастью удалось, она очутилась на самом краю болота, разве что ботик в лунке остался. Но не ходить же по лесу в одном ботике? Она нагнулась над лункой и пошарив в воде нащупала и вернула себе свою обувку. Чмок! Нехотя рассталось в добычей болото. Хорошее отрезвление вышло. Качественное. «Вот ведь, говорящая с лесом нашлась! Вломилась, как тупой городской. Забыла, как по лесу ходить надо. В болото провалилась! А ведь земля уже несколько шагов как пружинила. Вот только лес-то здесь не мой, а чужой. Не знаю я его. Хорошо это было, гордо уйти, а теперь-то мне что делать, как поступить лучше?» Катарина встала, поклонилась хозяину леса: — Пожалуйста прости мою грубость, хозяин. Неправильно я в лес зашла, неправильно вела себя здесь. Прошу покажись мне, или помощников своих пошли. Помоги мне к людям вернуться, к деревне какой-нибудь выведи? Она подождала, ответа не последовало. Катарина аккуратно вышла туда, где, как она полагала вошла в болото и поняла, что не узнает местность. «Замечательно, ещё и заблудилась в чужом лесу. К слову, интересно, а собачки мои нагиэ всех перебили или нет? И могут ли нагиэ за мной последовать мимо акшуг? Впрочем, здесь не только нагиэ стоит боятся. Пожалуй правда Бесника, в компании двигаться значительно безопаснее. Но сейчас я вернутся не смогу, я понятия не имею где я. И где в этот лес зашла. А здешние жители не хотят со мной разговаривать. Интересно, где там мои собаки? Или я сейчас типа в безопасности и поэтому они не приходят ко мне? Или я слишком далеко от них? Восемь дней с рождения прошло, они ещё привязаны к матери и без неё не выживут. Если придут ко мне, смогут ли вернуться? И не погибнут ли здесь от холода и голода рядом со мной?» Она о многом ещё думала, пытаясь найти дорогу, анализировала, но, похоже, лишь забиралась глубже в неизвестный лес. Один раз она услышала шум реки, но помня об Акшуг предпочла не рисковать и не полезла туда. Пару раз вдалеке слышала вой. Один раз её напугал шорох неподалёку и ощущение тяжёлого чуждого взгляда. И как-то мысли её перекинулись с Эйш с её мужем, Вадомы, Ферки и сипро в целом и вернулись туда, откуда она их старательно гнала все эти дни, после спасения. Они вернулись к родному дому, чувствам к людям, которые её окружали, планам, которые они тогда строили и тому, что теперь это всё лишь пыль. А она даже последние почести своим близким не принесла, по человечески не похоронила… «А может стоило бы здесь умереть?» Рядом материализовались две собаки. — Вот значит как, когда я в болото провалилась, вы мамку сосали, а как о доме подумала, сразу же тут, как тут! — Пожурила псов Катарина, они верно и довольно замотали хвостами. Она присела к ним, они тут же восторженно запрыгали, постарались её облизать. «Я не одна, пусть это не то, что бы мне хотелось испытывать, но это ничего не меняет. Эти духи были со мной дома. Они защищали меня будучи деревянными собачками. А теперь у них есть плоть и кровь. И они пришли, когда поняли, что мне нужна помощь. А я ведь им даже имён не дала. Ну и какая я после этого хозяйка?» — Ты вот кобель, значит будешь у меня Принцем! А что, мне нравится, меня защищает сам принц! — Катарина усмехнулась, но Принц вывалив язык преданно смотрел на неё, словно обычная дворовая псина и довольно улыбался, как это могут делать собаки. Катарина посмотрела на вторую собаку, — ну а ты тогда Принцесса. Мать я вашу буду звать Пеструшка, а сестричку Белянка. Они вроде не обереги, но это странно, дать имена вам и не дать им! «Что со мной? Я стою посреди незнакомого леса, разговариваю с собаками, которых здесь быть не может. Может я уже умерла? Провалилась в чёрную холодную топь и это последние прекрасные картины, которые видит человек умирая? А что, шаман говорил так бывает». Принцесса довольно ощутимо прихватила её пальцы своей пастью. — Ай! — громко вскрикнула Катарина приходя в себя. — Чего на тебя нашло! — Это не на неё нашло, а на тебя, — негромко, но как-то невесело и нелюбезно ответствовал небольшой мужичок стоящий меж двух деревьев, секунду назад его не было там! Лешак! Из другого леса, но всё равно лешак. — Топай давай отсюда, вот туда направляйся, тебя встретят. За тобой уже идут. Вот правду про тебя говорят невеста демона, ты туповата. И исчез. Просто был и нету. — Постой, объясни мне.! — Но туда там, это всё равно, что разговаривать с ветром. Она покрутилась повертелась в попытках его найти и поняла, что забыла, куда он показывал. «Час от часу не легче. Так о чем он мне намекал? Да не намекал, прямым текстом сказал. На меня нашло. А кто такое может делать? Понятия не имею. Ну и замечательно. Как бы то ни было, выбираться надо». — Принц, Принцесса, вы знаете куда идти? — «Я дожила до того, чтобы спрашивать совета у собак. Впрочем они обе куда-то побежали. Почему бы мне не пойти туда, если я всё равно не знаю мне правильного пути». Катарина отправилась за собаками и обнаружила странную вещь, она почему-то оказывала не там, где они. «И как это может быть? Ладно, об этом потом подумаем, что мне с этим делать?» Тут Принцесса подбежала, схватила за подол и как потянула! Катарина уж было хотела её отругать, но обнаружила дивную вещь. Ибо ощущения от тела говорили ей одно, а глаза другое. «Пользоваться глазами я уже пыталась, а что будет, если я их закрою и вслепую пойду туда, куда тянет Принцесса?» И она попыталась. Они шли довольно долго, иногда, казалось, кружили на месте и возвращались в одну и ту же точку, чтобы пойти в другую сторону от её. Когда Катарина открывала глаза она видела не то, что чувствовала телом. Она смирилась и позволила Принцессе себя вести. И вот, наконец, ноги её ощутили твёрдую землю, а собака перестала её тянуть за собой. Пришло время для новой попытки открыть глаза. Лес был совсем другой, собаки вокруг прыгали и резвились, и ей удалось подойти к ним. Катарина повернулась к нем спиной, поклонилась лесу: — Спасибо, хозяин, что не дал мне сгинуть. — Повернулась к собакам, поклонилась им. — Спасибо вам, что вывели меня, отвели от беды. Казалось они её поняли и остались довольны. 3 О том, что кто-то приближается Катарина поняла по стойке собак. А чуть позже и сама стук копыт услышала. Но первым, что увидела, оказалась Пеструшка. Собака вылетела из-за деревьев, радостно тявкнула и быстро-быстро замотала хвостом. — Иди ко мне, хорошая, — Катарина похлопала в ладоши и собака теряя слюну от восторга бросилась к ней, начала крутиться, прыгать, пытаться облизывать, вертеться, — что, выпустили тебя из кокона, и за все дни проведённые в нём побегать и попрыгать хочешь? Играя, Катарина повернулась спиной к всаднику, всё ещё скрытому деревьями. Она и так знала, кто за ней приехал. Послать кого-то другого, чтобы вернуться женщину? Это надо быть идиотом, Стево таким не был. А не хотели вернуть, не стоило бы вытаскивать собаку. И всё-таки сердечко забилось быстрее, а щеки раскраснелись. Он приехал за ней, и вернуть её хочет. Ну вот и пусть теперь думает, что она раскраснелась от того, что играет с собакой. Ферка объехал её, спешился, опустился на колено, склонил голову: — Все знают, что сделала Эйш, как и то, что ты нарушила распоряжение главы. Все прощают тебя, понимая, что двигали тобой благие намерения и ты получила прямую просьбу о помощи. Стево, от лица всех людей табора и от меня лично, просит тебя вернуться. Нам нужна твоя помощь, Катарина, а Эйш тебя больше не побеспокоит. Катарина продолжала играть с собакой, Ферка продолжал стоять на одном колене, склонив голову. На неё накатили странные эмоции, сперва она даже не поняла, о чем они ей говорят. Потом лишь сообразила — она хотела извинений как-то не так, как они прозвучали. Это было странное чувство похожее на разочарование. Поодаль раздался писк, её Принц и Принцесса снова стали щенками и громко требовали маму. Пеструшка оставив Катарину побежала к ним, плюхнулась на спину и вскоре раздалось громкое довольное чавканье. Пеструшка. Ну пусть так её будут звать, ей подходит, ведь теперь это её собака. — Тебя долго не было, — а голосок то дрогнул. — Ты далеко отошла от места, где тебя оставили, и мне пришлось вернуться за собакой. А Вадоме завершить начатое прежде срока. — Ферка не поднимал голову и говорил нейтрально. Снова кольнуло сердце, ей не этого хотелось. — Я., я вернусь с тобой, — «Я столько всего пережила, пока тебя не было!» ах, сколько всего хотелось сказать, хотелось заставить его оправдываться, хотелось снова оказаться в его объятиях и из всех сил держаться. Катарина готова была расплакаться. Она позволила себе вспомнить погибшего мужа, деревню и успокоилась. — Надо только немного подождать пока Пеструшка Принца и Принцессу покормит. — Ого, сколько всего произошло пока меня рядом не было, ты успела дать всем своим собакам имя? — Поднял взгляд Ферка и улыбнулся. И это был её Ферка. Её ставший уже родным Ферка. — Да вроде уже давно надо было, — Катарина улыбнулась в ответ и как-то вдруг легко стало. — А как мы назад, на одном коне что ли поедем? — Ну, с Симом же ты так каталась? Вот и со мной прокатишься. — Мстительно ухмыльнулся Ферка. Катарина едва поймала готовые вырваться слова «это другое». И пока собака кормила щенком, Ферка расстелил на земле ткань притороченную раньше к седлу, сел сам, дождался пока она к нему присоединится и в красках рассказал, как обнаружилось её исчезновение и что потом было, и лишь когда Принц и Принцесса исчезли, а перед ними встала некая проблема, Стево снова собрал сход и сообща решали, как им быть, рассказал, как прыгнул на коня, а Симайонс показывал, где её оставили, как вернулись ни с чем, и Вадоме пришлось прервать восстановление собаки, и вот он здесь, нашёл её. Катарина слушала, обижалась, злилась, пугалась, радовалась и наслаждалась тем, что Ферка был рядом и они спокойно могли говорить. Но вот щенки снова стали собаками, Ферка встал, протянул ей руку, а когда и она встала, дёрнул на себя и она оказалась в его объятиях. Посмотрел так жарко, осторожно придерживая, а потом отпустил. Катарина даже не сразу поняла, что не успела возмутиться. Прикрепив пледик обратно к седлу… — «Интересно, зачем он его с собой таскает?» — Ферка сел на коня и помог сесть позади Катарине, доверительно шепнув: — Спереди лучше не надо, у нас тут нет поблизости Эйш, — ухмыльнулся многообещающе, Катарина зарделась. Но всё же прильнула сзади, вдохнула мужской запах, прижалась щекой, сжала крепче, как ей, оказывается, не хватало мужчины рядом. — Не так сильно, ну или хотя бы чуть пониже. Низким тоном попросил Ферка. Она хлопнула его по спине и они отправились домой.