Мёртвое.
Но больше всего ей запомнился взгляд Валериана. Даже после всех брошенных в её сторону проклятий, сильно сжатых пальцев на девичьей шее и оскала на лице, он смотрел на неё так, будто она голыми руками ломала его рёбра с диким хрустом. Глаза с огненным блеском, страхом, желанием сжечь заживо смертную. Что во сне, что наяву — это произошло быстро — удар прямиком в грудь. В сердце, лёгкий проворот внутри, потому что парень дёрнулся от неожиданности и неверии происходящего. Дуарте еле сдержала отчаянный крик на губах, которые едва ещё сохраняли естественный розовый оттенок, а не превращались в ужасающе лунно-бледный. Возле её ног лежал Валериан, захлёбывающийся в собственной крови и желчи. Он пытался вытащить нож, но жизнь покидала его также быстро, как и окрашивались его волосы — из золотого в алый. Его рука держалась за лодыжку Дуарте, от чего мерзкие мурашки кусаче проносились по всему телу. Замутило; горький ком поднялся и встал поперёк горла, как рыбья кость. Холод скользил по обнажённым плечам, небрежной волной скатываясь по рукам вниз, с которых капали жидкие рубины. — И чтобы смерть стала твоим единственным спутником, — окровавленный рот, еле ворочащийся язык. — Проклинаю! Проклинаю твою никчёмную жизнь… Его глаза опасно закатились, а рука из последних сил дёрнула Джуд за ногу вниз. Коленки больно ударились о пол, приземляясь прямиком в расплывающуюся фейрийскую кровь. Лица застыли напротив друг друга. Буквально щёлкнула секунда, и Валериан зашёлся в булькающемся кашле. Она резко зажмурилась, когда брызги полетели на неё. Кровавые веснушки, коснувшиеся век, щёк и губ. Дуарте потянулась кончиком языка в уголок рта, чувствуя кисловато-металлический вкус. На этот раз визг вырвался из грудной клетки сипящим хрипом. Как пуля. С отчаянным грохотом проносясь в голове. И если бы не подлетевшая Тарин в это мгновение, то по словам сестры, Джуд бы задушила себя подушкой, так как скрюченные пальцы вцепились в неё так, словно девушка боролась с кем-то и пыталась прикончить, как минимум, парочку орков. — Я в порядке, — куда-то в пустоту бросила младшая Дуарте через плечо, не оборачиваясь. — Иди спать, Тарин. Тихий и рваный вдох беспокойства где-то рядом. Но следом бесшумно закрывающаяся дверь и протяжный стон на смятой мокрой кровати. Джуд медленно встала, касаясь босыми ногами ледяного пола. Пальцы тут же поджались. Она подошла к окну, направляя измученный взгляд на конюшню, что подсвечивалась ярким пламенем нескольких факелов. Где-то там, под землёй, без почестей и сопровождения из слёз, был закопан Валериан с торчащим из него ножом, которым намеревался убить Дуарте. — С чем пришёл, с тем и ушёл, — чуть погодя, одним рывком, зашторила окно плотными тёмно-синими шторами и устало провела рукой по вспотевшему и разгорячённому лбу. Её трясло как тогда. Словно он всё ещё спрятан под её кроватью — без пульса и ледяной, как сталь. — Какое же блядство. Онемевшие пальцы запутались в ворохе слипшихся волос. Ещё один удручающий стон унёсся в тишину, которая проглотила его без остатка. Сердце по-прежнему стыло где-то внутри, дробясь на части. Тяжело. Слёзы хлынули наружу, обжигая веки изнутри и скатываясь медленно вниз, оставляя влажные дорожки на осунувшемся лице. «Чёрт.»***
Единственное, что спасало Джуд от полного отрешения сознания — изматывающие тренировки. Мадок каждый раз придумывал новые стратегии, «игры», в которых только махать мечом — последняя задача, а ещё был рукопашный бой, скачки верхом на лошадях и жабах, и, конечно же, спарринги с сестрой до первой крови. Закат рассекал воздух горизонтально и взмывал по дуге вверх. Ноги при этом плавно двигались, будто Дуарте танцевала, а не оттачивала своё мастерство в упражнениях с мечом. Металл холодно поблёскивал в редких солнечных лучах. Лёгкий освежающий ветер игрался с её кудрями, от чего несколько тёмных прядей постоянно лезли в глаза. Предсмертная ухмылка фейри, радужная оболочка, подёрнутая пеленой и свистящее сипение из лёгких. — Замечталась? — скрежет скрещенных клинков эхом отозвался в ушах девушки. Она нахмурилась, вырываясь из лап воспоминаний, и заложила глубокую морщинку на лбу. Отвлеклась. И это могло стоить ей жизни при других обстоятельствах. Мадок неожиданно вылетел откуда-то справа от Джуд, и ей пришлось экстренно защищаться, слабо отражая удар отчима. — Отнюдь, — пыхтела Дуарте и, развернувшись на сорок пять градусов, поставила удачный блок, от чего Тарин скривилась и отступила назад. Джуд сражалась в неравном бою. Одна против двоих. Можно сказать, что троих. Ведь отчим — Генерал армии Верховного Короля. Вряд ли его можно удивить жалкими попытками самообороны смертной девчонки. Дыхание тяжёлое, переходящее на рывки. Челюсти по-прежнему сильно сжимались, от чего болели скулы. В её голове пронёсся быстрый и расчётливый план. «Надо избавиться от кого-то из них. Так я не буду отвлекаться на всё подряд.» Она удачно атаковала отчима, что ему пришлось отступить на несколько шагов назад с животной улыбкой, коснувшейся его зеленоватых уст. Резко развернувшись на пятках, Джуд обманом выбросила руку с Закатом вперёд, от чего остриё клинка просвистело рядом с ухом Тарин. Та зажмурилась и подарила сестре половину победы, получив следом точный удар в солнечное сплетение. Близняшка скрутилась пополам, надрывно кашляя и роняя свой меч из ослабевших рук. — Готова! — восхищённо закричала Джуд и закусила нижнюю губу от предвкушения. Румянец окрашивал её щёки неровными красно-розовыми пятнами и плавно опускался на тонкую шею. Тело устало. Нервно подрагивало и становилось неповоротливым. Обмякшим. Пальцы из последних сил держали эфес, который вот-вот норовил выскользнуть. На глаза стекал пот, замыливая всё вокруг. — Если я сделаю вот так? — Мадок молниеносно наклонился вниз, подхватывая песок с землёй и швыряя прямо в лицо Джуд. Дуарте не ожидала такой подставы и отчаянно зарычала, пытаясь отряхнуться. Простая подножка, выбивающая почву из-под ног, а следом меч Генерала, направленный ей в живот. — Мертва. Наверное, был слышан скрежет зубов. Девушка злилась, сжимая зелёную траву в руках и загоняя грязь под ногти. — Подло. — А кто сказал, что буду драться честно? — мужской голос навис над ней. Он прав. Хоть фейри и не умеют лгать, но никто им не мешал использовать хитрые тактики в сражениях, чтобы обдурить противника, заставить в чём-то усомниться и победить его. Главное — результат. Либо ты, либо тебя.Вот так — честно.
Мадок протянул руку. Джуд крепко ухватилась за неё и поднялась в вертикальное положение. — Можно на сегодня всё? — чересчур жалобно взмолилась Тарин, упираясь ладонями в колени. Её карие глаза чуть ли не наполнились солёной влагой. — Сегодня ещё танцы… Младшая сестра лишь демонстративно фыркнула и направила Закат в ножны. «Опять эти глупости. Платья, побрякушки и учтивые, натянутые, лживые улыбочки.» — Да, дорогая, — Мадок перевёл немигающий мягко-золотисто кошачий взгляд на Джуд, замечая, что та не особо довольна резко прерванной тренировкой. — Вам нужно подготовиться. Сегодня будет в зале Верховный Король Элдред и вся королевская семья. Тарин весело пискнула, будто уже начала перебирать в голове все праздничные платья в шкафу. Забравшись верхом на лошадь кремового окраса, она мило улыбнулась сестре. — Мы будем в лучшем виде! — Говори за себя, — недовольно буркнула себе под нос Джуд, забираясь следом в седло. Ей не особо хотелось прихорашиваться, одёргивать Тарин в сторону от танцующих фейри, которые так и норовят затащить их в смертельный хоровод, и проверять еду перед собой, каждый раз посыпая ту солью. А ещё там будет Кардан и его друзья. Почти в полном составе. Сердце тут же отозвалось тупой болью. Заныло. Джуд устало прикрыла веки, пряча отчаяние. Ресницы задрожали. Девушка с силой впилась ногтями в ладонь, чтобы привести себя хоть в какие-то вразумительные чувства. «Дыши.» — Поезжайте, — их отчим отрешённо кивнул, будто о чём-то задумался, и негромко присвистнул. Лошадь практически с места перешла на быструю рысь и понесла двух сестёр к крепости Генерала.***
Кардану было душно. И с каждым вдохом — дурно. Он последние несколько минут оттягивал ворот накрахмаленной рубашки, от чего небольшой чёрный нефрит, заменяющий верхнюю пуговицу, готов был оторваться, стоило лишь посильнее дёрнуть. Ему не хотелось ни есть, ни пить. Яркие платья танцующих фейри смешивались в бурный калейдоскоп. Смех, всплеск рук и звон фужеров давили на голову, неимоверно сильно сдавливая виски. — Выглядишь скверно, — шепнула Никасия, наклоняясь за столом в сторону Принца. Блеск от её жемчужных шпилек в волосах замелькал рябью перед глазами. — Потому что с тобой сегодня неимоверно скучно, — Гринбрайер знал, что это её обидит, поэтому вдобавок в шутливой форме кивнул ей и отодвинул стул, вставая. — Даже твой Локк проводит время в компании смертной. На губы осела дурацкая ухмылка, превращая их в ломанные изгибы. Принцесса сжала тонкими пальцами хрустальную ножку бокала, словно это как-то может успокоить её зарождающийся гнев. Светло-зелёное вино с ароматами трав дрогнуло и качнулось к краю густой волной. Глаза девушки быстро отыскали улыбающихся Тарин и Локка, которые держась за руки, кружились с другими парами по огромному залу. Их лица освещал тёплый свет от зажжённых в канделябрах свечей. Крепко затянутый лиловый корсет переходил в более насыщенный сиреневый цвет юбки, подол которой играючи задевал ноги юноши. Он направлял её, мягка сжимая ладони. Ещё пара вращений и Локк притянул Тарин к себе за талию, оставляя поцелуй на девичьей щеке. — Какой интересный поворот событий… — голос таял среди громкой музыки. Кардан заправил тёмно-синий локон за острое ушко Принцессы Подводного мира. Несколько серебряных серёжек блёкло сверкнули от прикосновения. — Теперь и ты выглядишь скверно. Никасия лишь повела плечом и отвернулась от веселящихся придворных. На лице отразилось отвращение. На этом обмен «любезностями» был окончен, и Принц был уверен, что девушка не пойдёт за ним. А ему очень хотелось побыть наедине, подальше от ненужного внимания и пустой болтовни. И, наконец, унять голод по свежему воздуху. Схватив с праздничного стола тёмно-бордовое яблоко и тут же откусывая, Гринбрайер направился к выходу. Как только за ним закрылись двери, весь шум превратился в хаотическую и бессмысленную череду звуков. Он наспех расстегнул камзол и вытащил заправленную рубашку из брюк. Прохладный ветерок из открытого окна коснулся его влажной от пота спины; глаза Кардана прикрылись от наслаждения. Принц постоял бы так ещё какое-то время, если бы вдруг не возникшая перед ним из-за поворота Джуд. Дуарте медленно шла к нему навстречу, но будто не замечала Кардана вовсе. Уставшие карие глаза смотрели в пол; зубы нервно терзали нижнюю губу. «Так непохоже на неё.» Её руки, облачённые в белые перчатки, были скрещены на груди, — словно та от кого-то защищалась. Принц поймал себя на мысли, что разглядывал смертную с головы до ног с непонятным для себя интересом. Ему лишь на мгновение показалось, что сердце гулко забилось. Кудрявые каштановые волосы Джуд отливали бронзой в отблеске уходящего солнца, а серебряные нити, украшающие маленькие пучки в виде рожек, создавали эффект лёгкого сияния. Облегающее платье в пол струилось по её телу синим шёлком. Самым ярким акцентом во всём этом образе был довольно откровенный разрез юбки, благодаря которому оголялось бедро. «Я только что облизнулся?» Эта мысль впилась как иголка под ноготь. Больно. Раздражающе. По-дурацки нелепо. Неправильно. Но… Юный Принц не до конца понимал, когда его внутренняя злоба и ненависть к близняшкам Дуарте переросла сначала в относительное безразличие к одной из них, но в какие-то вязкие, тягучие и давно забытые искристые чувства — к другой. «Искристые? Что это вообще значит?» Гринбрайер тряхнул головой, от чего несколько чёрных локонов выпали из-под золотого тонкого венца с аккурат расположенными бузинными ягодами на нём. Она не выходила из его головы. Настолько крепко сознание цеплялось за неё, что все древние фолианты и учебные записи настойчиво впитывали чернила с её именем в свои страницы. Это порядком выводило и так воспалённый мозг из строя, выкручивая его весь спектральный диапазон эмоций на максимум. Кардану порой казалось, что он даже просыпался с её именем на губах. Становилось жутко невыносимо. Но больше всего раздражало, когда Джуд игнорировала его. Прямо как сейчас. — Ты оглохла? — грубый разворот за запястье. Принц мог поклясться, что она перестала дышать, когда его голос разрезал глухое пространство коридора. — Отцепись или я сломаю тебе пальцы, придурок, — угрожающий рокот сорвался с её губ. В глазах девушки снова стала отливать янтарём жестокость и сила, которые так его манили.Как мотылька на свет.
Он хмыкнул, слегка дёрнув одним уголком губ вверх. Маленькая ямочка отразилась полумесяцем, ложась под острой скулой. — Ты же в курсе, что к Верховному Королю с оружием нельзя? Джуд замешкалась и прикоснулась к ноге. Тычкового ножа в повязке на бедре не оказалось. Она нервно сжала кулаки, громко втягивая воздух в лёгкие. Юноша неумело держал его за маленькую рукоятку, слегка размахивая перед её лицом. «Так легко просчитать, что будет дальше. Ничего не изменилось. Его стиль нападения — лишь грубость и раздутое эго. Скучно.» — Смотри, не поранься, — насмешливо произнесла Дуарте, рывком потянув на себя руку Принца не раздумывая. Лезвие неумолимо двигалось ей ровно в бок. Кардан не успел ничего понять, когда в последнюю секунду она ловко выбила оружие из его ладони, ловя практически за кончик лезвия в воздухе. Победная улыбка отразилась в яблочках на её порозовевших щеках. Возможно, Дуарте бы хихикнула, видя полнейшее замешательство, а потом раздражение, колко оседающее на ресницах Гринбрайера, но из-за дверей в буквальном смысле вывались задыхающиеся от смеха Тарин и Локк. Сестра замерла, застывая в какой-то неловкой позе, в то время как её спутник самоуверенно приобнял за плечо, сжав сетчатый рукав-фонарик платья. — Попросил Джуд надрать тебе зад, как тогда на Летнем турнире? — ничем не скрытая издёвка потекла из его горла. «Можно ли ещё выше задрать свой нос?» Кардан отошёл от Дуарте на пару шагов и окинул пустым взглядом новообразовавшийся тандем. — Я всегда был уверен, что ты западаешь на красивых фейри, но в этот раз зрение тебя подвело? — Принц не намеривался уступать и так спокойно спустить это с рук. Улыбка растянулась в злобную гримасу, и Локк сузил глаза. «Во истину дикая лиса.» Тарин всё молчала, пока два фейри пытались самоутвердиться в своих навыках пассивно-агрессивной технике друг против друга. Но что-то не понравилось Джуд в состоянии сестры. Всё выглядело странно. — Что ты с ней сделал? Околдовал? — шелест платья и через секунду родные руки коснулись лица близняшки. Её влажные глаза были мутными, словно обтянуты плёнкой в несколько слоёв. Губы чуть приоткрыты. — Околдовал своими поцелуями, если только, — смешок повис в воздухе. — Не могу же я отказаться от такого удовольствия. — Джуд, дорогая, — мелодичные звуки растягивались как мёд. — Я веселюсь… Мне хорошо с ним… Приторно сладкий запах перегнивших фруктов оставлял след после каждого произнесённого слова. Она пьяна эльфийским вином. Именно поэтому Локк придерживал её, поэтому взгляд непробиваемый и тягучий, поэтому руки Тарин подрагивали и не находили себе места. — Ты умом тронулась? — младшая Дуарте поддалась гневу и еле сдерживала себя, чтобы не сорваться крик. — Счастлива? С ним? Та надула губы. — Ты такая грубая, Джуд, и… — Завали свой рот, Локк, — она зашипела на него, перебивая на полуслове. Совершенно на намереваясь слушать полнейший абсурд. Кажется, Кардан только что ухмыльнулся. — Так вот, что это был за секрет. — А как я должна была тебе сказать?! — вдруг полившиеся из глаз слёзы, потянули вниз золотые дорожки со скул Тарин. Блестящая пыльца пикси на её щеках размазывалась и превращалась в грязь, смешиваясь с тушью. — Мы уходим. — Ни за что! — Тарин дёрнула рукой, не дав себя коснуться. — Я хочу веселиться до конца, а ты можешь и дальше подыхать в своих ночных ужасах. Хочу послушать что-то помимо твоих криков! Гринбрайер свёл брови, закладывая неглубокую морщинку на лбу. «Неужели у этой храброй малышки есть то, что пугает её? Или кто?***
lost myself — syml
Джуд ещё никогда не чувствовала столько прикованных глаз к ней. Паника проникала под кожу, безостановочно заливая вены льдом. Она сковывала каждое движение, заставляя через раз одёргивать и разглаживать не существующие складки на длинной юбке. Нервы натянулись до какого-то космического предела, что сознание сводило от напряжения. Ей было проще сражаться с несколькими противниками одновременно, нежели держать спину ровно, считать шаги и ощущать мерный стук чужого бьющего сердца под своей ладонью. Её платье следовало за ней лёгким и манящим шлейфом, струясь по ногам, словно водопад. Кардан вёл за собой девушку, задавал ритм, иногда приподнимая над землёй, чтобы сменить направление в танце. Он кружил Джуд в воздухе, ловя на девичьем лице ошеломляющий детский восторг вперемешку со страхом, стоило лишь её босоножкам оторваться от пола. Принц крепко держал Дуарте за талию, чувствуя, что та дышала через раз и пыталась найти взглядом рядом скользящую Тарин в руках Локка. — Отпусти себя, — шепнул Гринбрайер в область шеи Джуд, обдавая оголённый участок кожи тёплым дыханием. — Представь, что мы здесь одни. И только я смотрю на тебя. Тело предательски дрогнуло. Если бы не перчатки, то он бы почувствовал насколько влажные были её ладони. Склизкие и грязные. В багряной тягучей крови, покрывающей кожу рук толстой коркой, как второй слой. Слой из очередной брони и лжи. Она странно покосилась на него. «Я убила твоего друга. Как мне, чёрт побери, расслабиться в твоём присутствии?» — Перспектива так себе, — хмыкнула девушка, собирая самообладание по крупицам. — Не находишь? Только сейчас она заметила, как Кардан был сосредоточен. На лице нет усмешки, губы чуть приоткрыты и блестят, а глаза погружены в какую-то отрешённую дымку. Скулы Кардана казались в этот миг острее подвесных скал. Его кадык дёрнулся вверх. — Если так будешь на меня пялиться, то споткнёшься, и я позволю тебе распластаться у всех на виду. — У меня есть глаза, — жёсткая констатация, не иначе. — Поэтому и пялюсь. Стесняешься? Принц вновь подхватил Джуд на руки. Резче, чем планировал. Она взвизгнула и зажмурилась, кое-как вцепившись в рубашку юноши. Всё стало одним сплошным ничто. Музыка лилась, и создавалось такое впечатление, что ей не было конца и края, как и тем самым пируэтам, когда девушка теряла счёт вращениям вокруг себя. Единственное на чём Дуарте могла сфокусироваться, так это на том, как спокойно вздымалась грудь Гринбрайера, как плавно, слишком по-королевски, двигалось его тело и улавливала геометрию шагов. Как вдруг, в последнюю секунду звенящей мелодии, Гринбрайер наклонил её вниз, придерживая за спину. Джуд по инерции выгнулась дугой, прерывисто дыша. Пальцы юноши невесомо касались чуть согнутого колена и медленно подбирались к бедру. Юбка соскользнула ещё выше, демонстрируя белую кружевную подвзяку на ноге. Кардан бесцеремонно прошёлся по гладкой коже, наблюдая, как девушка в его руках задрожала, а в глазах появился не добрый огонёк. — Стесняешься сейчас здесь только ты, смертная, — беззлобная улыбка эхом отозвалась на губах Кардана, заставляя её щёки неожиданно вспыхнуть. «Близко. Он сейчас так близко. Невыносимо.» Красота, несущая погибель. Как же ей в тот миг захотелось прижаться своим лбом к его. Джуд стиснула ладонь Принца. Лица, взволнованные переглядывания и смешные сантиметры, между которыми еле протискивался прохладный ветерок, хранили громкое молчание и сгорали от желания. Мимолётная, абсолютно дикая мысль сотворить глупость. Столкнуться губами и стереть весь мир в алмазную крошку.В пыль.
Её карие глаза в свободном падении исчезали в его иссиня-чёрных. Кардан качнул головой, будто смахивая наваждение, и поставил Дуарте в нормальное положение. Игровые инструменты окончательно стихли, но пульс оглушающе бил в набат. Громко. Делая из сердца решето. С огромными отверстиями, куда утекало абсолютно всё. В пустоту. — Прости, — сказанное в никуда. Джуд, выпутавшись из объятий и неистового желания, рванула через огромный зал. Слёзы неожиданно хлынули переливающимся хрусталём из-под век. Они безостановочно заливали лицо влагой, оставляя соль на сухих губах. «Это всё фальшь. Я не должна, не могу, не имею никакого права что-то позволить себе чувствовать к нему кроме ненависти…» Но процесс уже был запущен. Гринбрайер это понял, когда он чуть не побежал за ней следом. Неизбежность ворвалась в их грудные клетки с громким хлопком, превращая все внутренние органы в труху.Они обречены.