Вино и яблоки

Тёмный румянец пачкал её щёки и тянулся кривыми пурпурными дорожками в зону нежных плеч. Дышать было просто невозможно в духоте, что ошпаривала горло будто изнутри. Глаза разбегались от ужаса, который вращался с воцарившимся хаосом вокруг. Как бензин и искра. Соединившись, всё полыхнуло адским пламенем. Девушке было не по себе. Нутро подсказывало бежать. Куда угодно. Но ведь здесь родная сердцу Тарин. Кардан. Она точно их не бросит, но и тащить всех под огонь не вариант. Надо было решить возникшую угрозу. Был ли план у Джуд? Нет. Знала ли она, что Мадок предал Королевскую семью? А своих дочерей? Нет. В мыслях картинка всё равно ещё до конца не складывалась. Зачем? Какую сладкую награду получит отчим, тайно перебежав от Даина к Балекину? Разум будто в вате. Та приглушённо раздавливала крупицы трезвости, заманивая в свой приторный сон, от которого обычно скрежетали зубы. Но он был наяву, и Джуд чувствовала, как горели кости внутри, распаляя по всему телу враждебную ненависть. Она высматривала кого угодно из Двора теней в шторме из фейри, гномов, смертных служанок, выписывающих панику в Тронном зале. Но ни Бомбы, ни Таракана или Призрака не было видно. Как назло! «Скорее всего ушли по тоннелям. Прекрасно. Вот она — грёбанная преданность!» Дуарте теперь предоставлена самой себе. На верность собственным рукам, что сжимали рукоять Заката. Под потолком кружились спрайты, вихрем проносясь над головами приглашённых. Крошечные существа путались в их волосах и несуразных шляпках, тянули за одежду и царапали коготками обезумевшие от страха лица. Джуд буквально мгновение наблюдала за сверкающими крылышками созданий. Безумие охватило каждую живую душу. Праздник вывернулся наизнанку. Секунда. И тут. Голос. С ноткой грязной ухмылки. И, возможно, с налётом жалости. — Далеко такая сладкая малышка направилась? — страж Балекина неожиданно вынырнул перед Дуарте. Адреналин мгновенно коснулся кончиков её пальцев. Сердце пропустило пару неровных ударов. В голове завертелся вихрем шёпот с рваным стрекотанием, — лез в уши, настойчиво карабкаясь глубже. До противного, до рвотных позывов. Пытаясь напугать. Заставить рвануть прочь. Бесполезно. Ни за что. «Сконцентрируйся, чёрт возьми!» Она считала его шаги, сокращающие расстояние между ними с космической скоростью. Хотелось той тишины. У Озера Масок. Упасть во влажную после росы траву и коснуться мягкой кожи Кардана, а не ножа, который девушка незаметно взяла с праздничного стола. Холодный металл остужал рассудок и приводил в чувства. — Рассказать тебе сказку напоследок, урод, — одним плавным движением, с небольшим полу прыжком, и лезвие вонзилось по самую рукоятку в незащищённую ярёмную вену. Рыцарь, что предательски сменил сторону, не ожидал от девчонки доставку собственной смерти. Кровь хлынула. А чуть погодя брызнула во все стороны, орошая лицо Джуд бордовой волной. Нож от неожиданности выпал из её ладони, звонка ударяясь о натёртый до блеска кафель. Клац-бац-ц. И звук умолк. Как и дыхание. Давление поднялось до самых ушей, глуша практически полностью звук. Зажмурившись, девушка рвано вобрала затхлый воздух ртом. Получилось резче, чем планировалось, от чего закружилось пьяной каруселью пространство вокруг. Надо успокоиться. Фейри упал возле неё в судорогах, корчась, закрывая дыру в шее. Дёрнувшись пару раз, его мучения прекратились, и Дуарте испытала странное облегчение. Вялая улыбка скользнула по губам. Дрожь окатила девушку с ног до головы, пуская ухающую пульсацию в затылок. Бешеная энергия снова распустилась бутоном внизу живота. Теперь она понимала, почему Мадок так одержим сражениями и стратегиями. Это как вечный кайф, собирать трофеи и чувствовать себя победителем. Непобедимым. Сильным. Выше, чем все остальные. Чем Король. И тут до неё дошло. Мадок не хотел быть ведомым Короля Элдреда. Он хотел быть на равных. Или даже больше. Неужели… Неужели воздвигнуть нового Короля, а потом свергнуть его после минутного упоения властью? Но ведь только истинный наследник, в венах которого течёт королевская кровь, мог перенять Кровавую Корону. Да и потом убийца не сможет занять престол. Корона его убьёт. «А может у них сделка?» В висках дробилось абсолютно всё в пыль. Не было передышки, чтобы что-то обдумать или с кем-то обсудить. Не было даже возможности лишний раз вздохнуть. Теперь Джуд одна. И никто ей не помощник. С одного взгляда даже нельзя было понять по ней, что происходило внутри. А там бушевали метаморфозы. Из маленькой малышки вырывалась наружу воительница, к которой она стремилась всё своё детство, чему училась днями и ночами, выставляла кандидатуру на Летний турнир, дравшись за победу над страхами и предубеждениями. Ей не пришлось долго ждать, как выскочило ещё двое, перегораживая путь к Принцу Даину и обезумевшему старшему брату. И снова это чувство. Оно мерзко касалось души, поглощая самое хорошее. Такова плата быть здесь. Такова клятва, что связывала её и среднего сына Элдреда. Громко и совсем близко, словно разбили тысячу витражей, раздался истошный крик Эловин, когда Балекин поставил на колени самого Короля. Своего родителя. Но Джуд нельзя было сейчас отвлекаться. Королю не помочь. Тяжёлый выдох скользнул по её сухим губам. Полная концентрация. Дуарте знала, что вертикальный удар намного сильнее горизонтального, поэтому надо прилагать силу прямо вдоль клинка. Иначе ей с двумя не справится. «По одному. Как тогда на тренировочном поле. Убрав Тарин, я смогла подобраться к отчиму.» Насмехающиеся рожи фейри просто доводили девушку до исступлённого бешенства. От чего даже жар хлынул ожогами от ключиц к самому лбу. — Самоуверенные псы, — бросила напоследок, прежде чем рванула им навстречу. В голове лишь схемы ударов, что отрабатывались чуть ли не сто раз. И голос Мадока: «Направление клинка и направление прилагаемой силы должны быть одинаковы. Ну же, руки крепче! Бей!» Карие, потемневшие от злости, глаза бегло искали небольшую возвышенность. Рядом стоявшая лавочка очень пригодилась, когда Джуд оттолкнулась от неё и с яростным кличем сиганула на одного из охранников. Замах, что аж свело лопатки пронзающей болью. Секунда. Куда отлетела его голова — без понятия. От шока второй рефлекторно попятился назад. Оскал на губах девушки заиграл зловеще приторно. Кровь стекала с нижней челюсти в ложбинку между грудей, а некогда пушистые завитки волосы склеились и безвольно повисли вдоль лица. — Ты, сука, расплатишься за это… — Это вряд ли, — жёсткий удар в колено, — мужчина платит за вкусный ужин. Глухой хруст сустава, оглушающий визг, лязг кольчуги. Ласковые руки Джуд на щеках стража. Она чувствовала горячую жизнь под плотью. Теплоту дыхания. Как стекал пот, омывая мужские скулы. Но быстрый рывок подбородка в сторону освободил трепыхающуюся из стороны в сторону душу. — А говорил, что платить буду я... — нездорóво хохотнув, Дуарте переступила через ещё одно тело. Психоз стремительно подбирался к Джуд. Хотелось больше. Было совершенно невдомёк, как выбираться из своего состояния, когда утихнет буря. Ей будто понравилось убивать. Неистовая жажда. Вкус чужой смерти на языке. Где-то в желудке плескалась желчью гордость за саму себя. Мадок бы гордился. Папина дочка. «А, кстати, где он?» Наверное, это можно было бы назвать совпадением, но он буквально рядом с ней, и двигался прямиком к катастрофе. Его никто не останавливал. Походка самоуверенная и даже, можно сказать, величественная. Будто он главный на этом гибельном празднике. — Что за… — удивление застыло на лице Джуд. Отвлёкшись, девушка упустила наёмников со спины. Кардан, как в замедленной съёмке, смотрел на всё больше удаляющуюся фигуру Джуд от него и чувствовал, как зарубцевавшиеся шрамы прошлого расходились по швам. Он впервые боялся не за себя, а за сумасшедшую Дуарте, что шинковала охрану Балекина, словно те были ингредиентами для её салата. Смертная раскачивала его на эмоциональных качелях. Когда заносила клинок за голову, и когда получила кулаком в живот, невовремя открывшись. Он видел, как к ней подкрались ещё двое стражей. Как ударили сзади, выбивая из рук Закат. Как из каштановых волос разлетелись шпильки. Как уронили на пол, не давая возможности подняться. В лёгких Гринбрайера младшего будто заканчивался воздух. Стремительно. Хотелось вернуться в свои покои, утащить за собой Джуд и спрятаться в объятиях. Смотреть на её бронзовые в лучах утреннего солнца локоны, любоваться большими шоколадными глазами, погружаясь в их блеск. И Принц не хотел, чтобы этот блеск в них померк. Растворился. Стало сразу тесно, а недобрые воспоминания хлынули потоком, вспарывая рёбра тревожностью.

тогда.

несколько недель назад.

Джуд всё ещё беспробудно спала. Лежала, накрытая пледом, и почти не дышала. Кардан ходил по кругу как умалишённый, подходя к девушке ровно через два полного обхода, которые он совершал по комнате. Но его сознание было на грани. Мысли изводили изнутри гадкими предположениями. Предположениями о смерти. Вцепившись в свои волосы, оттягивая их у корней, Кардан выскочил из комнаты и шумно закрыл за собой дверь. И сейчас Принц замер, словно изваяние, сжимая собственные пряди в кулаке. Сильно, как тогда в спальне. Во рту скапливалась слюна безысходности. Хрип от крика, задушенный, когда глаза лихорадочно наблюдали, как Джуд поставили на колени. Кровь стекала с её пробитого затылка на шею, и тонкими дорожками устремлялась по оголённой спине. А после Дуарте поглотила толпа единой плотной волной. В этом бушующем танце огней, разбивающих на осколки фужеров, шокированных звуков, Кардан сходил с ума от ничего неделанья. И, скорее всего, бросился бы за ней, если бы не чья-то ладонь. Гринбрайер медленно повернулся на прикосновение, которое уверенно сдерживало от ошибки. Зелёный бархат, что струился по стану, сильно сжимающий талию корсет, схватывающий тело, и распущенные кудри, спутавшиеся в какой-то комок. Её глаза такие же как у Дуарте. Кожа чуть бледна и отблёскивала пыльцой пикси, а губы в пудровой помаде сжимались в тонкую линию. — Джуд просила меня вывести тебя отсюда, если начнётся резня, — тихий голос Тарин дрожал. Как и она в целом. Сразу видно колоссальное отличие между, казалось бы, одинаковыми сёстрами. Одна постоянно рвалась в бой, другая же избегала любую агрессию и насилие. Чаще выбирала даже унижение или подчинение. — Я с трудом тебя нашла… — влажные пальцы упрямо тянули Принца в сторону. — Пойдём. Сначала Кардан отрицательно мотнул головой и вытащил свою руку из ослабленного захвата Тарин. Заметив в нём стальное напряжение и непроизнесённый вслух отказ, девушка закусила щёку изнутри. Она вперилась глазами в туфли Джуд, которые Принц прижимал к груди. Слёзы предательски начали скапливаться под веками. — Ты ей мёртвый ни чем не поможешь. Ну же, пошли! — с силой подтолкнув его вперёд, сестра обернулась в поиске близняшки, но безуспешно. Гринбрайер что-то говорил, несколько раз останавливался, дёргано шёл, но его голос утопал в шуме, пока они спешно двигались к тайному выходу. Дальше — к тоннелям. Она обещала его спасти. И сдержит обещание. Больше у неё ничего не оставалось. Но Тарин также обещала самой себе, что вернётся за Джуд. — Я её не брошу. Когда Таракан за ними всеми закрыл люк, их поглотила тишина и скользкая надежда на спасение. В этот раз непрекращающиеся женские истошные крики заставили замереть почти всех. Ноги Дуарте будто одеревенели. Было жутко неудобно сидеть на ледяном кафеле, не шевелясь, не поднимая взгляд. Жалобные завывания настолько сильно тревожили истерзанное сердце Джуд, что отодвигали её собственные «неудобства» на второй план. Как остановить это кровопролитие? Как заглушить слёзы? Всё ли в порядке с Карданом? «Надеюсь, Тарин его вывела.» Где-то жалобно заныло под рёбрами и засосало под ложечкой. Гости замешкались, сбиваясь в группы, наблюдая за ужаснейшей картиной. Джуд прикрыла глаза. От увиденного живот схватила судорога. Желудок импульсивно подрагивал. Было невозможно смотреть на бездыханного Верховного Короля, Принцессу Эловин с проткнутым горлом, и Прию, что покончила с жизнью следом за сестрой. Кровь текла рекой. Впитывалась в юбки платьев принцесс, постепенно подкрадываясь к мыскам босоножек последний из рода Зелёного Вереска — Кейлии. В мыслях Джуд всколыхнулись отрывки из детства, как Мадок сначала расправился с их настоящим отцом, а потом — и с матерью. Ему было совершенно плевать, кто перед ним. Плевать, что две малышки громко плакали, а третья — защищала их, размахивая ножичком туда-сюда. Резкая боль проникла глубоко в грудь, выбивая оттуда весь воздух. «Почему вокруг меня столько смертей?» Балекин, тем временем, терял терпение. А ещё терял тех, кто мог бы его короновать. Он искренне не понимал, с чего такой бунт, направленный в его сторону. Принц считал себя лучше Даина, и именно он должен стать Королём, — как и было предначертано в его младенческом пророчестве. Все могли остаться в живых, если бы выбрали его. Кейлия навзрыд оплакивала несправедливость и огромную потерю. Её волосы цвета кукурузного шёлка вторили сотрясанию девичьих плеч. — Дорогая, — ласковый голос Балекина, будто всё в порядке, близился к ней, рикошетом разрывая сердце на части. — Только ты можешь это остановить. Она смотрела на Кровавую Корону, что покоилась на голове Принца Даина. — Не делай этого… — хрипя, умолял её брат. — Ты погубишь всех. Сгустки крови капали с его рта на пол возле королевского трона. — Мы и так мертвы, — с горечью подметила Кейлия, снимая Корону с еле дышавшего Принца. Джуд уставилась на неминуемую сцену. Глаза Даина исступлённо бегали по толпе, остановившись на своей шпионке, сидевшей в нескольких метрах от трона. Последний раз ей мучительно улыбнулся. Ему страшно. Руки подрагивали от беспомощности. Всё это не должно было случиться. Даин должен был править землями Эльфхейма, а не стать удобрением для почвы. У него украли не только дарованную власть, но и чёртово право на существование в этом мире. Вязкая слюна противно скатывалась в глотку. Внутри стало неимоверно пусто. Весь кислород словно пропитался ужасом. Страх отпечатывался на обратной стороне зрачков. Генеральский меч упирался остриём между верхними шейными позвонками Принца. Мадок скрипнул острыми зубами и ещё плотнее сжал челюсти. «Воистину слепнут не глаза, а сердце.» Ярость пеленой застилала глаза Дуарте. Казалось, что волосы на затылке смертной встали дыбом. Жар распирал изнутри, превращая внутренности в угли. Джуд не могла ничего больше сделать. Только наблюдать как мир разлетался на ошмётки. Через мгновение Мадок совершил показную казнь. Даже не моргнув. Тот, кто был верным слугой, возможно, другом, советчиком Даина, забрал его жизнь совершенно бесцеремонно. Ни секунды не сомневаясь в решении. Не выдал ни одной эмоции. И по традиции вытер меч о свой красный военный берет. На память. В толпе громыхнул вопль, да так громко, что у всех заложило уши. Дуарте забыла как дышать. Её еле сдерживаемый крик превратился в жалкий писк. Ладонь прикрывала рот, чтобы сдавленный вздох не сошёл с обескровленных губ. Хотелось отвернуться, но Джуд не смогла. Впитывала боль и умирала вместе со всеми. Руки Кейлии подрагивали и слабо удерживали Кровавую Корону, в то время как Балекин вальяжно устраивался на Королевском троне. Принцесса уже возвела Корону над головой брата. — Быстрее, дорогая… — нервно поторапливал её Балекин, словно ощущая подвох своим нутром. — Я… — стройные ноги подогнулись. Кейлия пошатнулась и выронила из рук Корону. Та с глухим звоном покатилась по ступенькам вниз, к обнажённым коленям ничего не понимающей Джуд. Из спины Принцессы торчала стрела. Стрела, которую она тут же узнала, благодаря белым перьям. Призрак. Это он. Но почему так поздно? Почему не убил Балекина? «Где он?» Скорее всего стрелял с балкона. Умно. Чтобы не попасться наёмникам. Что-то неожиданно внутри Джуд заклокотало. От вида лица старшего Принца, который в неверии смотрел на Королевскую семью, что была выложена перед ним единым кровавым ковром. Нервный смех подскакивал из глубины. Будто сейчас стошнит. Девичий рот исказила жутковатая гримаса. Спёртое, еле контролируемое дыхание. Дуарте позволила себе расхохотаться. Во весь голос, с подвизгиваем и накопившейся истерией. Губы дрожали, а челюсти иногда стукались друг о друга, когда девушка была награни разрыдаться. Горе, которое смешали остатками беспомощности и печали, Джуд выпила залпом, чувствуя раздирающую боль от осколков реальности. Никто не прерывал этот акт боли. Пялились молча и растеряно кивали. Балекин лишь перевёл нечитаемый взгляд на неё, кривовато усмехаясь. Рука коснулась эфеса, слегка его стиснув. — Радуешься, шпионка, что мой план не удался? Глубокий вдох. — Ну не злитесь, прошу Вас! — хихикнув, девушка качнула головой в сторону. Причёска растрепалась, и распущенные волосы мятыми, спутанными кудрявыми прядями липли к спине, смешиваясь с грязью и потом. — Я думаю, ты в курсе, что я не забыл про своего любимого младшего брата… Тёмные, не пробивные глаза, смотревшие прямо в дырявую душу Дуарте, проникали куда-то в запретную секцию её сердца. «Он Кардана ни за что не получит!» Улыбка, что углубляла ямочки на щеках Дуарте, стала шире. — Может, сделку? Контрольный выстрел. Всё или ничего. — А ты не так уж и проста, смертная, — Балекин хмыкнул и поднялся с трона. — Предашь его… И какого же твоё желание? — Хочу иметь постоянный защитный заговор от любых магических чар, в том числе и фейри, — выпалила Дуарте то, что когда-то ей предлагал Принц Даин, взамен на то, чтобы она вступила в Двор Теней. Старший Гринбрайер задумался, от чего брови сдвинулись к переносице и дёрнулись желваки. Желание не самое сложное, но это будет означать также то, что Дуарте будет не подвластна и Королю. Не будет послушной девочкой. Его марионеткой. — Ну что? Я разве много прошу, чтобы Вы стали Верховным? Балекин сдвинулся с места, плавно спускаясь по ступенькам вниз, перешагивая Эловин. Присев на корточки рядом с Дуарте, он коснулся её пробитой головы. — Ты хоть что-то знаешь о самосохранении? Что-то вроде инстинкта спасаться и бежать от опасности? Джуд в одно мгновение ощутила сдавливающее чувство в солнечном сплетении. Ей показалось, что она превратилась в свою младшую версию. Где ей восемь, а вокруг такое же безумие. Торжество, бесконечные танцы, льющийся беспрестанно алкоголь. Желание сжаться до микроскопического размера, чтобы её не замечали, не толкали и не затягивали в свои фейрийские игры. Этому надо положить конец сейчас. И похоронить прошлое в прошлом. — Зачем мне такая скучная жизнь, Принц? — выдавила из себя полушёпотом. — Тогда будь по-твоему, дочь Мадока, — по её вискам пробежалось лёгкое тепло и покалывание. Сделка заключена. — У тебя есть время до вечера, чтобы найти Кардана и привести его сюда, — стража отпустила руки Джуд и те безвольно повисли внизу, затёкшие от сильного скручивания под лопатками. — Я пока займусь всеми приготовлениями. В его взгляде читалось лишь одно: не разочаруй меня, если не хочешь умереть. Но Балекин не знал о Дуарте одну особенность — мыслить стратегически. Оценивать всё наперёд. Со всевозможными исходами. Только Джуд разгадала загадку о сыне покойного Даина. Об Оуке. Которого Вивьен накануне вывела в смертный мир, поверив младшей сестре на слово, что ему может грозить опасность. И тут как будто щёлкнули пальцами. Идея, что пробила девушку током. Почему бы Кардану не стать Королём? Он явно не маниакальный убийца. И не идиот. «Только если немного. Но я буду рядом.» Лихорадочно бежав в сторону выхода из Тронного зала, Джуд знала, что для этого ей нужен её младший брат и Кровавая Корона. Надежда гулко затрепыхалась, озаряясь светом в медово-карих глазах девушки.

***

Джуд ввалилась в потаённую комнату, где проходили их шпионские встречи, строились планы и засады, раскрывались новые чувства. Она видела только его. Остальное размазалось и стало огромным лишним пятном. Кардан стоял ровно в центре комнаты, резко обернувшись на звук. Задержал дыхание. Взгляд едва увлажнился за стеклянной поволокой. Замочки от туфель жалобно звякнули, когда те упали на пол. Он даже толком не разглядел её, а почувствовал, как тело Джуд грубо впечаталось в его. Зарылся носом в ворох из каштановых локонов. Аромат жасминовых духов смешался с запахом пролитого на платье вина, влажности тоннеля, по которому Дуарте добиралась к нему, и, однозначно, недоеденного яблока, взятого из фруктовой фазы. Долгожданная тишина, нарушаемая лишь всхлипами. Сейчас всё в порядке. Была возможность, наконец, продышаться. Успокоить нервные сотрясания внутри. Гринбрайер удерживал Джуд в своих объятиях, крепко сжимая и не веря своим ощущениям. — Ты выжила. — Я обещала... Больше они друг другу ничего не сказали. Хотя столько было слов, хотелось смело выпалить что-то очень важное и нужное. Искра. Пальцы беспардонно вцепились в лица друг друга. Контроль над эмоциями исчез, оставляя за собой руины границ ранее недозволенного. Что-то тяжёлое грохнулось с их плеч. Поцелуй, который был больше похож на голод. Жадность. Кардан зажмурившись до дрожи ресниц, больно втянул её нижнюю губу, от чего та побелела, а Джуд без предупреждения просунула ему язык в рот, лаская и облизывая всё изнутри. Полное сумасшествие вихрем уволокло в поток забвения. Оба почувствовали в этот момент, что они больше страха, крепче страданий и свет в сто крат сильнее беспроглядной тьмы. Щёки пунцовые. Искусанные губы. Неистовый жар проносился по телам, опаляя нежную кожу. Пока не закончился воздух. Пока им не подали знак, что они здесь не одни. (и что осталось так много нерешённых дел.) — Тебе не мерзко? Я вся в крови.