Письмо последней тайны

      Захлопнулась входная дверь.       Вся суматоха, которую устроили парни перед уходом, наконец улеглась. Лула с Хоши переглянулись - и на лицах обоих расплылись радостные улыбки. Что это было? Куда направились Сэмюэль с Льюисом, они не знали, но, судя по всему, дело и правда было важное. Хоши невольно зевнул. Он не спал всю ночь, погрузившись в изучение книг и свитков. Очки сползли на кончик носа, и он лениво вернул их на место. Сон подкрадывался незаметно.       Неожиданно кто-то легко коснулся его плеча. Хоши вздрогнул и резко обернулся. В сонном состоянии он не сразу понял, кто это, но, конечно, это была Лула - больше ведь некому. Она смотрела на него с теплотой. Её глаза, несмотря на насыщенный тёмный цвет, источали удивительное спокойствие и уют. Короткие волнистые волосы, словно шёлк, мягко переливались в лучах солнца. А эти аккуратные, милые лисьи ушки… неописуемая красота.       — Хошик, иди в кровать, а то уснёшь прямо здесь, - сказала она мягко.       — А… что?.. А! - он моргнул, будто её голос вернул его в реальность. — Д-да… конечно…       Он поспешно начал собирать разложенные материалы - но то ронял свитки, то задевал стопку книг. Очки всё время съезжали, он то и дело поправлял их, неловко щурясь. Пока поднимал одно, с глухим шорохом соскальзывало другое. Хоши потянулся за книгой, как вдруг чья-то ладонь мягко коснулась его руки. Он поднял глаза - Лула уже держала том в руках.       Она молча вручила книгу и подняла остальные.       Щёки Хоши вспыхнули, очки чуть съехали вбок.       — С-спасибо…       — Пустяки, - спокойно ответила анзер. — Я сама всё приберу. А ты - марш в кровать.       — Ч-что? Нет! Я сам справлюсь, - запротестовал Хоши. — Мне неловко… заставлять принцессу за себя убирать…       — Это не обсуждается, - тут же прервала его Лула. Она ловко выхватила книги у него из рук и вернула их на стол. Затем повернула Хоши за плечи и начала аккуратно, но решительно толкать в сторону коридора. — Я сама вызвалась помочь. Значит, разберусь.       — Но…       — Никаких «но»! - с каждым шагом Лула только настойчивее подталкивала его к спальне. В конце концов, она взяла его за руку и потянула за собой. — Кровать. Сейчас же.       У двери в спальню Лула открыла дверь, впустила Хоши внутрь, и прежде чем он успел что-то возразить, мягко, но решительно захлопнула её за его спиной.       «Принцесса не только красивая… но и слегка грозная», - подумал бюстиель и, по странной причине, улыбнулся.       Он вздохнул, подошёл к кровати, аккуратно снял очки, положил их на тумбочку и переоделся в пижаму. Лёг, укрылся одеялом. Подушка приятно охватила его голову, и веки начали стремительно тяжелеть.       На краю сознания всплыло воспоминание - о том, как они с Лулой подыскивали квартиру для совместного проживания.       Тогда его искренне удивило, с какой лёгкостью она сразу предложила снять рное жильё в хорошем районе и без тени сомнений оплатила внушительный залог, словно это была сущая мелочь.       Он тогда не удержался и, слегка смутившись, осторожно поинтересовался:       — У тебя… ну… богатая семья?       Лула, как обычно, не стала юлить и ответила прямо:       — Я дочь - Рафаэля Аркона. Отец всегда дает мне денег на личные нужды.       Сказать, что он был ошеломлён - ничего не сказать. Он хоть и жил всю жизнь на Земле, но о Великом герцоге Севера знал не понаслышке. Хоши много читал о политике и истории анзеров и бюстиелей, особенно интересовался прошлым великих домов. Фигура Рафаэля Аркона - влиятельного стратега и одного из ключевых героев послевоенной эпохи - была окружена целым пластом легенд. Его уважали даже враги.       После этого Хоши уже не мог называть Лулу по имени. Он даже попробовал перейти на официальное «Вы».       — Только посмей, - прищурилась Лула, перебивая его, как только бюстиель открыл рот. — Устрою тебе встречу с паркетом один на один.       — Но… ты же почти принцесса, - промямлил он.       — Ну и что? - фыркнула она. — Я же не корона с ножками. Просто называй меня «принцесса», если уж совсем не можешь по-другому. В крайнем случае - «Ваше Сиятельство». Но обязательно - на «ты».       — Это... слегка непривычно. — Привыкай, Хошик. Я не хочу, чтобы мои друзья ставили между нами барьеры.       Эта мысль вызвала на его лице слабую, слегка растерянную улыбку. Хоши улёгся поудобнее, потянулся - и вскоре провалился в сон, оставив позади свет, книги и всю усталую реальность.

***

      С гордо поднятой головой Лула направилась в зал, чтобы разложить книги и свитки по местам. Подойдя к столу, она только сейчас сообразила: всё это принес Хоши из своей комнаты.       Она вздохнула.       «Но он спит. Я же сама его отправила. Тревожить из-за книжек? Нет уж!»       Постояв несколько минут в раздумьях, Лула приняла решение: книги останутся у неё. Всё равно в комнате почти пустой стеллаж, и место есть. Позже вернёт.       Принцесса принялась за дело. Сначала собрала книги. Сложила их в стопку и понесла к себе. Аккуратно уложила на кровать, проверяя, чтобы ни один лист не вылез, ни угол не замялся. Потом вернулась за свитками. Они были тонкие, слегка запылённые - Лула осторожно отряхивала каждый, прежде чем нести.       Вернувшись с последним свитком, она на минуту присела, оглядывая содержимое. Передохнув, принцесса встала и принялась протирать стеллаж. Полку за полкой прошлась влажной тряпкой, чтобы не осталось ни пылинки. Затем - книги.       Прошло почти полчаса. Лула даже не заметила. Дом был тих, солнце лениво скользило по полу. Всё, казалось, наконец-то обрело порядок.       Она собиралась начать расставлять всё по полкам, но вдруг её уши уловили мелодию. Звук был необычный. Совсем не из её плейлиста. Глухой бит и мужской голос.       Она пошла на звук, чувствуя, как кожа покрывается мурашками. Чем ближе - тем чётче слова:       «…Cause you take the life right out of me       You bury me til I can't breathe…»       Музыка доносилась из комнаты Льюиса и Сэмюэля. Заглянув внутрь, Лула заметила на столе телефон - он принадлежал брату. На дисплее мигал входящий звонок: «Виола».       «Это же та самая полицейская!» - встрепенулась принцесса. — «Не просто так же она звонит. А Сэм… как назло, телефон забыл.»       Раздумывать было некогда. Пальцы сами потянулись к аппарату. Безумная идея вспыхнула в голове, как искра: она может изменить голос. Сделать вид, будто он на связи.       Риск? Огромный. Но если она не ответит - шанс будет упущен.       Она нажала зелёную кнопку, и голос Сэма - точный, как у оригинала - раздался в трубке:       — Да?       — Уильям! Наконец-то. У нас новый труп. Адрес скину. Срочно приезжай.       — Хорошо, - ровно ответила Лула, стараясь не выдать волнение.       Через пару секунд пришло сообщение:       «Куроцуки-дори, д. 32»       Принцесса нахмурилась. Эта улица находилась совсем рядом. А ведь они сами решили расследовать это дело. Только вот Льюис с Сэмом куда-то уехали, а брат забыл телефон. Может, позвонить Льюису? Кажется, он его брал…       Лула вихрем влетела в свою комнату, схватила свой телефон и набрала номер. Гудки не пошли - автоответчик сообщил: «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети».       — Да чтоб вас… - тихо выругалась она. — Телефоны есть, а толку ноль.       Она раздражённо выдохнула и снова взглянула на сообщение от Виолы. Что ж, раз уж вызвалась - действовать придётся. Только вот... силы-то у неё не такие, как у Сэма. Превратиться в него целиком она не может - максимум изменить голос и слегка повлиять на облик. Этого явно недостаточно.       Оставалось одно: разбудить Хоши и всё обсудить вместе. Хоть и жалко было - он не спал всю ночь, и она сама едва полчаса назад отправила его отдохнуть.       «Почему всё, как назло, идёт через одно место?» - с досадой подумала Лула.       Но делать нечего. Придётся. Но сначала нужно телепортироваться в одно место.

***

      Серый лес. Всё будто скрыто лёгкой пеленой. Воздух - густой, вязкий, как туман. В нём чувствуется запах сырой земли и гари. Тишина звенит - гнетущая, липкая.       Хоши идёт по узкой тропинке. Под ногами хрустит сухая листва, но звук - будто не от его шагов. Впереди - мальчик. Маленький, босой, в светлой одежде. Он идёт быстро, уверенно, будто точно знает путь.       Хоши старается догнать, но тот отдаляется всё дальше.       — Подожди… - зовёт он.       Мальчик не отвечает. Ни разу не оборачивается.       Они выходят к старой лестнице, ведущей вниз. Каменные ступени покрыты мхом и трещинами, будто по ним не ступала нога много лет. Мальчик начинает спуск, но на последней ступени вдруг замирает. Поворачивается - и Хоши впервые видит его лицо.       Размытое. Чужое… и в то же время странно знакомое.       — Он идёт, - шепчет мальчик. Голос - взрослый. Глухой и тяжёлый, как свинец.       По телу прокатывается холод. Хоши делает шаг к лестнице, тянется к мальчику - и вдруг земля уходит из-под ног.       Он падает. Вниз - в бездну. В вязкую серую пустоту, которую не освещает даже память. Всё исчезает - звук, свет, ощущение времени. Только в ушах, будто на повторе, шепчет голос:       «Он идёт».       — Хошик… эй, Хоши, проснись, - доносится знакомый голос. Мягкий, как плед в промозглый вечер.       Он открывает глаза, но не сразу осознаёт, где находится. Тело будто налито свинцом. Дышится трудно, сердце колотится слишком быстро, пальцы дрожат. Он моргает, пытаясь собрать мысли. В голове пусто - ни снов, ни образов. Только липкое послевкусие чего-то тревожного, ускользающего, как вода сквозь пальцы.       Очки, как обычно, лежат на тумбочке. Он вслепую тянется к ним, но пальцы цепляются за воздух, и он едва не роняет оправу. Торопливо надевает очки, поправляя их нервным движением.       Хоши сонно приподнялся и посмотрел на Лулу, сидящую рядом на краю кровати.       — Принцесса?.. Что ты тут делаешь?.. Что-то случилось?.. - голос хриплый, но спокойный. Почти.       И он сам не знает почему его трясёт - то ли от холода, то ли от страха, причина которого растворилась, не оставив следов. Только тяжесть в груди и пульс в висках, как эхо от чего-то забытого, но важного.       Лула, казалось, слегка нервничала - уши чуть опущены, хвост подрагивает.       — Прости, Хоши. Я знаю, сама настаивала, чтобы ты поспал, - быстро начала она и тут же смутилась. — Но… эээ… тут такое дело.       Она нервно прокашлялась, сцепив пальцы.       — Только что на телефон Сэма позвонила Виола. Ну, та полицейская. Сказала, что у них новый труп и прислала адрес… Он в двух кварталах отсюда. Сэм с Льюисом по-прежнему не вернулись, а ты... - принцесса посмотрела на него глазами котёнка под дождём, — ты ведь поможешь, да?       Хоши моргнул, переваривая услышанное. Телефон. Виола. Новый труп. Сэм и Льюис отсутствуют. Принцесса собирается в одиночку на место преступления. Сейчас просит пойти вместе. И, судя по лицу, пойти всё равно придётся…       Он щурится сквозь очки, машинально поправляя их, и осторожно спрашивает:       — Подожди… Ты взяла трубку? То есть… ты притворилась Сэмом?       — Ну… - Лула замялась, взгляд убежал куда-то в пол, уши прижались сильнее. — Я… умею копировать голос.       — Голос?       — Давай я расскажу об этом позже, - уклончиво ответила она, сменив тон на более мягкий. — Сейчас главное - дойти до адреса, который скинула Виола. Ты у нас единственный бюстиель в доме.       — Н-ну, для точности… я полукровка, - поправил Хоши, чуть понизив голос.       — Всё равно. Ты же умеешь перевоплощаться, - сказала Лула с лёгким нажимом. — А значит, отлично подойдешь на роль дублёра.       Хоши чуть замялся. Потом, слегка смущённо, спросил:       — Не хочу показаться грубым, но… откуда у принцессы такая уверенность, что я вообще умею перевоплощаться?       — Интуиция подсказывает! - мгновенно выдала Лула с серьёзной уверенностью, будто это был железобетонный аргумент.       Хоши даже слегка опешил. Но, несмотря на всю абсурдность сказанного, уголки его губ невольно дёрнулись вверх. С ней это происходило всё чаще - она бросала что-то неожиданное, нелогичное, иногда откровенно странное… а ему почему-то становилось тепло. Даже не из-за слов - из-за неё самой.       Рядом с Лулой он чувствовал себя легче. Без напряжения. Спокойнее. Она заряжала его своей лёгкостью, заразительной уверенностью - и рядом с ней он начинал улыбаться чаще, чем привык. В её присутствии было удивительно быть собой. И приятно.       — Я что-то смешное сказала? - искренне удивилась Лула, заметив его улыбку. Ушки при этом приподнялись, и в голосе прозвучала нотка озадаченности.       — Нет, нет! - сразу заговорил Хоши, поспешно выпрямляясь. — Просто… у принцессы хорошая интуиция.       Он слегка поправил очки, пытаясь скрыть смущение. Лула при этом тоже будто только сейчас осознала, какую чушь сморозила. Смутившись, она опустила взгляд и начала вертеть прядь волос на пальце, пробормотав:       — Сэмми как-то… упоминал, что ты… умеешь. Ну, то есть, возможно умеешь. Ну, в теории.       — Ага. Очень убедительно, - мягко поддел Хоши, по-прежнему с той самой чуть растерянной, но доброй улыбкой.       — Эй, я вообще-то рискую! - фыркнула она, выпрямляясь. — Думаешь, легко притворяться Сэмюэлем по телефону с полицейским детективом?       — Думаю, это было безрассудно.       — Спасибо, я старалась! - театрально поклонилась она, после чего подмигнула. — Ты со мной?       — Похоже, у меня нет выбора.       — Абсолютно. Но в обмен на это я лично приготовлю тебе печенье с шоколадной крошкой. Честно-честно.       — В прошлый раз принцесса перепутала соль с сахаром.       — Это был творческий эксперимент.       — Это был преступный эксперимент, - поправил он и наконец поднялся, поправляя очки, по-прежнему со сдержанным весельем в голосе.       Лула только рассмеялась.       — Ну вот! Уже похоже на командную работу.       Хоши покачал головой, но в душе уже давно сдался. С ней даже самое странное приключение не казалось пугающим. И как бы он ни пытался это отрицать - ему нравилось быть рядом.       Первым делом они направились в комнату Сэма и Льюиса - нужно было найти фальшивое удостоверение Сэмюэля и освежить в памяти его вымышленную личность. Лула без труда отыскала документ в ящике стола. Хоши, взяв его в руки, взглянул на фотографию и тут же слегка смутился.       — Эм… принцесса, у нас небольшая проблема, - осторожно начал он.       — Какая? - Лула подошла ближе и заглянула ему через плечо.       — Во-первых, я понятия не имею, как Сэм себя ведёт во время расследований. А во-вторых… у нас с ним разные «Иллюзорные око».       Лула на секунду задумалась, её лисий хвост метался из стороны в сторону, но вскоре замер - в её глазах вспыхнула идея. Она хлопнула себя по ладони.       — По поводу поведения не переживай - я буду рядом, подскажу. А вот насчёт глаз… - не договорив, она развернулась и исчезла в своей комнате.       Через пару минут вернулась с двумя предметами: футляром для линз и маленьким флакончиком с мерцающей жидкостью.       — Вот, - протянула она футляр. — Надень эти линзы - под цвет «Иллюзорного ока» Сэма. А это… - она передала бутылёк, — зелье временного бодрствования. Работает куда лучше кофе, но будь готов, что после завершения действия ты можешь уснуть прямо стоя.       Хоши недоверчиво покрутил пузырёк в пальцах, понюхал - запах отдавал ромашкой и жжёным сахаром - и залпом выпил. Вкус оказался странным, но не противным - что-то между кофейными зёрнами и сухими травами. Уже через секунду он почувствовал, как возвращаются силы. Глаза раскрылись чуть шире, спина выпрямилась. Сонливость ушла, будто и не было.       «А зелье и правда работает», - отметил про себя Хоши.       Он молча отступил на шаг, сосредоточился и начал призывать образ. Синяя аура окутала тело, закручивалась кольцами, будто звездная река. Лула наблюдала с замиранием - у большинства бюстиелей энергия светилась ярко и рвано, но у Хоши она была мягкой, глубокой, как спокойная ночь. Он будто растворился во тьме, полной мерцания.       Когда вихрь рассеялся, перед ней стоял тот самый детектив, которого она видела несколько недель назад. Всё было точь-в-точь, за исключением одного: «Иллюзорное око» у Хоши отличалось. Его глаза были не янтарными, как у Сэма, а глубокими, холодными - цвета тёмного сапфира. В них было что-то безмолвное, как дно океана. Лула не могла оторвать взгляд - в этих глазах было что-то странно родное.       — Принцесса?.. Всё в порядке? - с лёгким смущением спросил Хоши.       — А? Да! - спохватилась она, отведя взгляд и прижав уши. — «Иллюзорное око» у тебя… красивое. Похоже на ночное небо без звёзд.       Хоши не ожидал такого. Он замер, взгляд растерянно метнулся в сторону. Щёки тут же вспыхнули румянцем, а следом - и шея. Волна жара накрыла его с головой, и он тут же отвернулся, будто что-то срочно понадобилось разглядеть на стене.       — Так, ладно! - резко произнесла Лула, будто не заметила его реакции. — Надевай линзы, а я переоденусь.       Она почти пулей вылетела из комнаты, оставив Хоши одного наедине с собственными мыслями. Бюстиель на миг замер, а потом, чуть ли не по инерции, направился к выходу из спальни Сэма и Льюиса. Он вышел в коридор и медленно подошёл к зеркалу - будто надеялся, что холодное отражение поможет ему остыть.       По дороге он машинально прижал ладони к щёкам, которые по-прежнему горели. Шея, судя по ощущениям, пылала не хуже. «Почему она это сказала?.. И почему я это услышал именно так?..» - мысли мешались в голове.       Он надел линзы привычным движением - опыт позволял не тратить на это много времени. Однако, как обычно, чувствовал себя с ними чуть менее уверенно, чем в своих очках. Контейнер он аккуратно убрал в карман пальто и выпрямился.       В этот момент в коридоре появилась Лула.       Хоши сначала уловил только лёгкий аромат - ненавязчивый, как весенний ветер, - а затем взгляд невольно поднялся и задержался. Перед ним стояла не девушка - перед ним стояла она. Лула. В белоснежной блузке, подчёркивающей линию плеч, и чёрных брюках с высокой талией. На ногах - изящные сапожки на небольшом каблуке. Лёгкий макияж подчёркивал выразительность глаз, придавая ей едва уловимую строгость, но по-прежнему сохраняя её обычную лисичью мягкость.       Хоши сглотнул. Где-то в груди защекотало, как от электрического импульса. Он почувствовал, как дыхание становится чуть реже, а взгляд - чуть расфокусированнее. Его ладони вновь непроизвольно метнулись к щекам - нет, не покраснели. Они горели.       — Ну как я тебе? - спросила она, с лёгкой улыбкой заглядывая ему прямо в глаза. Голос её был весёлым, но в нём читалась и небрежная уверенность. Знала, что хорошо выглядит. Но ей всё равно было важно услышать ответ.       Хоши открыл рот. Закрыл. Попытался что-то сказать и вылетело то что первое в голову пришло:       — Как… персонаж из книжки, которую хочется перечитывать снова и снова… - выдал он почти шёпотом, сам не веря, что сказал это вслух.       Лула удивлённо моргнула. Она не ожидала комплимента, тем более такого. Сделала вид, что не расслышала, но её хвост, предательски зашевелился из стороны в сторону, и румянец на щеках выдали эмоции с головой.       Она резко отвела взгляд и, будто вспомнив о деле, надела куртку.       — Подожди, я забыла кое-что важное, - быстро проговорила она и направилась к зеркалу в прихожей. Сконцентрировалась, и тонкая бирюзовая энергия скользнула по её волосам и лицу. Пряди удлинились и посветлели, черты лица стали строже, взрослее. Через несколько секунд в зеркале стояла совсем другая женщина. Волосы цвета спелой пшеницы спадали на плечи, голос стал более низким.       — Всё. Теперь можем идти, - с широкой ухмылкой сказала она, даже голос звучал иначе.       Хоши застыл с полуоткрытым ртом.       — Все объяснения потом, - тут же отрезала Лула, предугадав вопрос. — Нас уже заждались. Вперёд!       Ребята покинули квартиру, надёжно закрыв дверь, и отправились по адресу, который скинула Виола. Это был тихий район, в котором редко происходило что-то необычное. Но сегодня - всё было иначе.       Холодный воздух ударил в лицо, как только они вышли из подъезда. После уюта квартиры город казался слишком серым и неспокойным. Ветер цеплялся за края пальто, небо затягивало тяжёлыми облаками, но солнечные лучи пробивались через них.       — Ты точно нормально себя чувствуешь? - спросила Лула, скосив взгляд на Хоши.       — Почти отлично, - коротко ответил он, по привычке поправляя очки… которых сейчас не было. Вместо них были линзы и облик Сэмюэля. Это странное ощущение - быть в чужой коже. И всё же зелье бодрствования работало - усталость отступила, разум прояснился.       Они свернули на Куроцуки-дори. Узкая улица с черепичными крышами, переулками и домами, казавшимися вырезанными из прошлого. Возле дома номер 32 дежурили два патрульных. Один из них, заметив приближение Хоши, тут же выпрямился:       — О, Уильям! Ты быстро. Виола уже внутри, ждёт тебя, - сказал он. — Квартира 56, третий этаж. Сцена… не для слабонервных.       Хоши кивнул, как это делал бы Сэм: строго, коротко, с лёгкой ноткой раздражённой усталости.       — Принято, - отозвался он чужим голосом, ровным и профессиональным.       Полицейский перевёл взгляд на Лулу, и слегка нахмурился.       — А это кто с тобой?       Хоши на долю секунды замялся, не зная, что сказать, но Лула уже шагнула вперёд, не дав повиснуть паузе.       — Касуми Ито, - представилась она. Голос звучал чуть ниже обычного, уверенно. — Новенькая. Первый выезд. Руководство решило, что мне не помешает опыт полевого сопровождения.       Полицейский на секунду хмыкнул, будто хотел пошутить, но, взглянув на её серьёзное лицо, передумал. Он лишь махнул рукой:       — Ну что ж. Удачи, новенькая. Виола там. Только не встаньте у неё на пути - с утра она уже на взводе.       Они поднялись по лестнице - ступени скрипели под ногами, в воздухе стоял запах сырости и дешёвого табака. На третьем этаже их уже ждала Виола - высокая, хмурая, в расстёгнутом пальто и с планшетом в руках.       — Как всегда вовремя, - буркнула она. — Ты даже раньше, чем я ожидала. Проходи. Только… будь готов. Тут не просто убийство.       Взгляд её метнулся к Луле:       — Напарница?       — Да, - спокойно кивнул Хоши.       — Касуми Ито. Временное назначение, - добавила Лула. — Слежу, учусь, подхватываю. Без инициативы, обещаю.       Виола хмыкнула и с долей сомнения кивнула:       — Ну, надеюсь, желудок у тебя крепкий, Касуми.       — Лучше, чем у большинства, - усмехнулась Лула с лёгким лукавством.       — Заходите.       Квартира встретила их тяжёлым, плотным запахом - смесью застоявшегося воздуха, металла и чего-то странного, тягучего, почти сладковатого. Гостиная была пуста, если не считать трупа, лежащего посреди комнаты.       Анзер. Вид – собака-шпиц. Пушистые уши, хвост кольцом, даже в смерти он выглядел так, будто задремал в неудобной позе. Тело вытянуто, руки по швам. А лицо - вернее, то, что от него осталось - застыло в пустоте. Глазницы зияли пустыми колодцами. Из ушей, носа, рта и глаз стекала кровь. Не чисто золотая, как положено анзерам, а мутная: с чёрным осадком, будто кто-то капнул сажу в расплавленное золото. Уже подсохла.       На коже - глубокие симметричные отметины. Запястья, щиколотки, шея. Похоже на следы от ремней.       Вокруг тела - небрежно выведенный магический круг. Символы кривые, местами размытые, будто срисованные по памяти. Что-то древнее, но искажённое. Знаки резали взгляд, хотя в них и не чувствовалось силы.       Лула уже шагнула было вперёд, но взгляд зацепился за знакомую фигуру. Мужчина в белом халате, в маске, склонился над телом. Двигался чётко, спокойно. Пинцет, перчатки, тихое бормотание. Он будто слушал, что скажет мёртвое тело.       Александр.       Сердце Лулы невольно сжалось. Она не ожидала увидеть его здесь. Почти машинально она дёрнула Хоши за рукав - не резко, но достаточно, чтобы он понял: что-то не так.       Хоши проследил за её взглядом. С виду - обычный судмедэксперт. Но по выражению Лулы ясно: это не просто кто-то.       — Это… он, - едва слышно прошептала она.       «Он?» - мысленно переспросил Хоши, и тут же понял. Александр. Потомок Иоана Заречьева. Человек, который может видеть истинную суть, даже если она прячется за слоем самых сложных иллюзий.       — Саша, - позвала Виола, — тут Уильям пришёл с напарницей. Расскажешь, что уже есть?       — Конечно, Виола, - отозвался он, не оборачиваясь.       — Я пока пойду, проверю соседей, - добавила она и вышла, оставив троицу в тишине.       Как только дверь за ней закрылась, Александр выпрямился и повернулся к ним. Его взгляд скользнул по Хоши, потом задержался на Луле. Он едва заметно улыбнулся.       — Какая неожиданная… но приятная встреча, - проговорил он. — Леди Лула. Рад вас видеть.       Он чуть наклонил голову в знак уважения.       — Рад встрече и с… «Уильямом», - с лёгкой иронией добавил он, подчёркивая имя.       Хоши замер, сердце отозвалось резким стуком. Но в голосе Александра не было ни угрозы, ни осуждения. Скорее - дружеская насмешка, как между своими.       Лула вздохнула, вышла из-за его спины и шагнула вперёд.       — Это Хоши, наш друг. Сегодня Сэмми с Льюисом уехали, а телефон оставили. Виола позвонила, ну… пришлось импровизировать.       — Смело, - с улыбкой согласился Александр и протянул руку. — Рад знакомству, Хоши. Не каждый день встречаю кого-то, кто так убедительно изображает федерального детектива.       Хоши с неловкой вежливостью пожал руку. Захват был крепкий, а взгляд - пристальный, словно Александр считывал его до самого сердца. Но через пару секунд тот отступил - внешне расслабился.       — И что же ты здесь делаешь? - поинтересовалась Лула, подойдя ближе к телу. — Обычно ты предпочитаешь сидеть в своей лаборатории и трогательно обниматься с пробирками.       — Мой ассистент приболел, - пожал плечами судмедэксперт. — Сезон простуд. А дело… тревожное.       — Что удалось выяснить?       Александр слегка кивнул и, сдержанно, но чётко начал:       — Мужчина. На вид около тридцати. Имя - Реми Даллен. Полицейские нашли его удостоверение, личность подтверждена. В базе - самый обычный гражданский, работал грузчиком в промышленной зоне. Ни судимостей, ни странных пометок. Казалось бы - случайность.       Он сделал шаг в сторону.       — Но он анзер. Это видно и без вскрытия. Кровь - золотая, как у всех… но с чёрной примесью. Густой, как сажа. Такое я вижу впервые. Как будто кто-то пытался изменить её природу. Впервые вижу такую реакцию.       Саша провёл рукой в воздухе, не прикасаясь к телу:       — Глаз нет. Не вырваны, не выжжены. Просто исчезли. Смерть наступила быстро, скорее всего - из-за энергетического давления. Сосуды будто лопнули изнутри. Очень специфичный тип магии.       Он аккуратно приподнял край простыни, показывая запястья и лодыжки жертвы:       — А вот это - следы удержания. Больше всего похоже на фиксацию при помощи ремней или жгутов. Возможно, его удерживали в течение ритуала.       Потом указал на пол возле тела:       — И, наконец, это. Магический круг. Грубая, небрежная работа. Видно, что исполнитель пытался воспроизвести что-то старое - может, по памяти, может, по описаниям. Символы искажены, некоторые нарочито упрощены. Это не дилетант. Будто кто-то знал основы, но действовал вслепую или намеренно искажал.       Александр выпрямился, взглянул на Лулу, затем на Хоши:       — Уверен, ваши... навыки пригодятся не меньше, чем мои инструменты. Так что, если заметите что-то - не стесняйтесь, говорите.       Он вновь перевёл взгляд на тело. Плечи чуть напряглись, голос стал тише:       — Я не могу это доказать прямо сейчас… но внутри у меня нехорошее предчувствие. Словно мы видим только поверхность. А под ней что-то гниёт.       Саша сделал паузу, затем, добавил:       — Я заберу тело и продолжу вскрытие у себя. Если получится что-то выяснить - сообщу.       Хоши кивнул. Лула - тоже, слегка настороженно, но без лишних слов.       Александр шагнул к двери, открыл её, выглянул в коридор и махнул кому-то. Через пару секунд в квартиру вошли двое санитаров - в форме, с носилками. Слаженно, без лишнего шума, они аккуратно начали подготавливать тело к транспортировке.       — Не буду вам мешать, - сдержанно сказал Александр, надевая перчатки. — Осмотр вам явно нужнее, чем моя болтовня.       Он снова кивнул ребятам, в последний раз посмотрел на магический круг, и, повернувшись, вместе с санитарами вышел из квартиры. Когда за ними захлопнулась дверь, в воздухе повисла почти звенящая тишина.       Лула с Хоши переглянулись. Если даже сам Александр говорит об этом с тревогой - значит, дело предстоит не из лёгких.       Без лишних слов они решили разделиться, чтобы осмотреть всё, что могли упустить полицейские.       Лула начала с кухни и медленно прошлась по остальным комнатам. Обстановка - стандартная мебель, скромный интерьер, пара безликих украшений. В шкафах - аккуратно сложенные вещи, посуда, инструменты для ремонта. Под кроватью - коробки со старыми газетами. Всё выглядело на удивление… нормально.       И именно это вызывало напряжение.       В какой-то момент она остановилась в коридоре, бросила взгляд под шкаф - и вдруг поняла. Здесь слишком чисто. Не просто прибрано. Стерильно. Ни пыли, ни крошки, ни бумажки. Даже на подоконнике - ни одной шерстинки.       «Анзер. Вид - шпиц…» - напомнила себе Лула. — «С такой шерстью хоть расчёсывайся каждый час - всё равно будет оставаться. У нас с Льюисом в квартире, хоть и стараемся убирать, в углу всегда можно найти пару волосков. А тут… даже намёка нет».       — Как будто всё вычистили подчистую, - пробормотала она, заглядывая в ящики. Ни писем, ни бумаг, ни случайных мелочей. Ни одной забытой заколки или носка - даже в самом дальнем углу.       Тем временем Хоши стоял над выцарапанным на полу магическим кругом. Он присел и вгляделся в символы. На первый взгляд - небрежная подделка старого ритуала. Но чем дольше он смотрел, тем отчётливее понимал: тут не всё так просто.       — Некоторые из этих знаков… не человеческие, - пробормотал он вполголоса. — И не анзерские. Это… что-то перемешанное. Будто взяли куски из разных магических систем и слепили.       Он провёл пальцами в воздухе над кругом, не касаясь. Энергия была - слабая, тусклая, но по-прежнему ощутимая. Как след на запотевшем стекле - не видно, но чувствуется.       Хоши прищурился. Один из символов был наложен поверх другого. Едва заметный, почти стёртый, но не случайный.       — Принцесса, - негромко позвал он. — Тут что-то прятали. Причём очень аккуратно.       — Полностью с тобой согласна, - донеслось из спальни. — Комнаты кричат своей "обычностью". Ни одной лишней детали. Ни амулета, ни подозрительной книги, даже бумажек под диваном нет.       Она вышла в коридор, чуть помедлив на пороге, и решила пройтись по комнатам ещё раз. Было в этом что-то упрямое - почти интуитивное чувство, что не может всё быть настолько стерильным. Даже в особняке отца горничные не убирались настолько дотошно. И там, при всех магических средствах, всё равно оставались следы живого присутствия. А здесь - будто ничего и никого не было.       Второй круг не дал ничего нового. Та же скучная аккуратность, тот же стерильный порядок. Уже с некоторым отчаянием Лула опустилась на диван в гостиной, чтобы перевести дух. Но тут резко вздрогнула и вскочила, рефлекторно приложив ладонь к бедру. Что-то царапнуло её сквозь ткань. Она опустила взгляд на подушку сиденья - ничего. Но, проведя рукой вдоль шва, вдруг нащупала крошечный, твёрдый осколок.       Осторожно, ногтем, она вытащила его.       На ладони лежал маленький осколок кристалла. Почти прозрачный, с еле заметным синим отливом, он переливался под светом, будто внутри ещё пульсировала чужая, затухающая магия. Один край был обломан неровно - острый, как стекло. Другой - гладкий, словно отполирован.       — Эврика! - воскликнула Лула, чуть поднимая брови. — Похоже, кто-то был не таким уж аккуратным.       — Ты что-то нашла? - Хоши резко встал и посмотрел на принцессу.       — А ты как думаешь? - по-лисьему улыбнулась она.       Лула осторожно поднесла находку к свету, но аура вокруг кристалла была едва ощутима - тусклая, но… живая. Анзер не могла разобрать, какая именно магия в нём осталась, но её интуиция шептала: это улика.       Хоши подошёл к принцессе и повнимательнее рассмотрел кристалл:       — Это не часть круга… Но оно резонирует. Ты чувствуешь?       Лула кивнула, уши чуть дёрнулись, пока она передавала кристалл ему.       — Похоже, что-то сломалось во время ритуала. Или… - она на секунду замолчала, — наоборот, сработало слишком сильно и развалилось.       Хоши прищурился, крутя кристалл в пальцах. Тот едва заметно дрожал от его магического присутствия.       — Это часть артефакта. Какого-то усилителя или стабилизатора. Но он не выдержал перегрузку. Или… вмешательство. Осталась энергия. Я попробую позже считать отпечаток, — пробормотал он.       Лула одобрительно кивнула и понизила голос:       — Думаешь, это след их рук?       — Возможно. Или хотя бы направление, куда смотреть дальше, - Хоши аккуратно завернул кристалл в чистый носовой платок и спрятал в карман.       На миг в комнате снова стало слишком тихо. Они переглянулись.       — Что ж… по крайней мере, теперь у нас есть зацепка, - произнесла Лула чуть тише, чем обычно.       А за окнами свет продолжал падать на пол - ровный, безмятежный, будто весь мир делал вид, что ничего не произошло.