Леди Альфиус

      Я застыла на месте, глядя на девочку с фарфоровым личиком. Лицо девочки озарилось искренней радостью, но прежде чем я успела что-либо понять, она бросилась ко мне. Женщина, стоявшая рядом, молниеносно схватила её за руку и оттащила назад, пряча за своей спиной.       Не хочу тебя огорчать, но мы уже видели её глаза.       Дженнет обладает миловидным, почти кукольным лицом. Её внешность вызывает ассоциации с фарфоровой куклой, и это не случайно. Она действительно напоминает игрушку, управляемую невидимыми нитями, которые держат над её головой.       За этими нитями стоят люди, манипулирующие её жизнью. Сначала мать, затем тётя, затем опекун — герцог Альфиус, и, наконец, отец. Все они преследуют одну цель — власть. Интересно, был ли в её жизни хоть один человек, который любил её по-настоящему, без скрытых мотивов и жажды контроля?

***

      Я вошла в кабинет герцога Альфиуса. Роджер, мой новоиспечённый отец, сидел за столом, массируя веки. Видимо, кто-то доложил о нашей с Дженнет неожиданной встрече.

      — Хаа…Конечно же, в герцогстве нет ни одного места, куда бы не смогла ступить твоя нога, Элона. —Произнёс он, не открывая глаз. — Всё, что я делаю в жизни, я делаю ради тебя и Иезекииля.

      Чего это он вдруг стал раскидываться сладкими речами? Герцог поднялся и, обойдя стол, опустился передо мной на колено.       Что это...? Мои мысли прервала рука, коснувшаяся моей головы.

      — Элона, познакомься, девочку перед тобой зовут Дженнет. — Герцог указал рукой на девочку, стоявшую рядом. — Дженнет, можешь считать Элону своей младшей сестрой.

      — Плиятно познакёмиться. — Я протянула руку, но девочка лишь сильнее вцепилась в юбку своей няни. Её взгляд был устремлён в пол, и я видела, как её щеки покрываются румянцем.       Не ты ли недавно бежала ко мне сломя голову? Я попыталась улыбнуться, но её реакция лишь усилила моё недоумение.

      — Можете идти. — Герцог махнул рукой, отпуская нас. — Кроме тебя.

      Энни? Дверь за моей спиной закрылась. Почему именно она сегодня присматривала за мной? Что же с ней будет? Она ведь узнала секрет герцога!

***

      Мы шли молча, погруженные в свои мысли. Когда до места нашего расставания оставалось всего несколько шагов, я почувствовала, как чья-то маленькая, но удивительно сильная рука схватила меня за запястье. Это была та самая девочка, которая до этого момента стеснялась даже заговорить со мной.       Девочка нерешительно посмотрела на меня, закусив губу, и тихо произнесла:

      — Ты не могла бы… пойти со мной в комнату? — Эти слова явно дались ей с огромным трудом.

      — Холосо. — Недолго думая, произнесла я.       Комната Дженнет была мило обустроена. Словно маленький мир, созданный специально для неё. В окружении её покоев, как и в моих, располагалось множество игрушек, но это лишь подчёркивало её одиночество. Герцог, видимо, решил, что игрушками можно компенсировать недостаток родительской любви… Но это не так. Дженнет нуждалась не в бездушных подарках, а в настоящем человеческом тепле, которое могла дать только семья.       Всё время, что я провела у Дженнет, она увлечённо показывала мне своих кукол. Она перекладывала их с места на место, аккуратно поправляла наряды и причёски, словно они были живыми. Её глаза светились от радости, когда она рассказывала о каждой из них.

      — Знаешь… — Перестав перебирать свои игрушки, проговорила Дженнет. — Раньше я видела тебя за окном. — Её голос дрогнул. — И очень хотела с тобой поиграть.

      Она замолчала, словно боялась, что слова могут разрушить ту невидимую связь, что возникла между нами за это короткое время.       Моё сердце сжалось от её слов. Я знала, каково это — чувствовать себя одинокой.       Встав, я аккуратно расправила складки на платье. — Завтля я устлавливаю чаепитие… И ты плиглашена на него.       Дженнет улыбнулась, и её ослепительная улыбка заставила меня зажмуриться.

      — Спасибо. — Прошептал мне маленький ангелочек, чьи крылья были скованы.

***

Вернувшись в свою спальню, вразрез своим ожиданием, я встретила Энни. Она вела себя как ни в чём не бывало.

***

      Три года спустя...       Солнце нещадно палило, заставляя меня то и дело вытирать пот со лба. На голове была небрежно надета панамка. Я шагала по вымощенной камнем дорожке, ведущей к пристройке, расположенной неподалёку от резиденции герцогства Альфиус. В воздухе витал аромат цветущих роз.       — Иезекииль скоро подойдёт? — Спросила я, запыхавшись, у Оливии.

      — Сегодня молодой господин не сможет присутствовать.

      Наверное, у него на сегодняшний день запланированы уроки.       Мои мысли невольно вернулись к собственному расписанию. В отличие от Иезекииля, который с детства проявлял невероятные способности к обучению, я никогда не была вундеркиндом. Но даже так, учителя часто хвалили меня. Когда преподаватели начинают нахваливать меня или же Иезекииля, можно было заметить, как у Роджера начинает задираться нос.       Мы подошли к пристройке. Это было простое, но богато обставленное здание. Герцогиня Альфиус — не любила шум и суету, предпочитая тишину и покой. Даже её горничная, стоявшая у двери, выглядела так, будто готова была остановить весь мир, лишь бы не нарушить покой своей госпожи.

      — Герцогиня ожидает вас. — Произнесла она, открывая дверь.

***

      Подойдя ближе к герцогине, я присела в лёгком реверансе.       — Доброго дня, матушка. — Подняв голову, я улыбнулась. — Как вы себя чувствуете?       Герцогиня похлопала рукой по кровати, приглашая сесть рядом. Её голос прозвучал мягко, но в нём сквозила грусть.

      — Иезекииль и сегодня не пришёл. — Едва слышно проговорила она, глядя куда-то вдаль. — Похоже, я действительно не смогла стать хорошей матерью. — Она посмотрела на меня с немым вопросом в глазах, словно искала подтверждение своим мыслям.

      Стоит ли мне сейчас что-то сказать в ответ? И вообще, зачем она всё это рассказывает своему пятилетнему ребёнку?

      — Скоро мне придётся снова уехать… Пожалуйста, не забывай писать мне. Я буду очень рада получать от тебя весточки.

      Её слова вызвали во мне странное чувство. С одной стороны, я понимала, что герцогиня просто хочет поделиться своими переживаниями с кем-то, кто ей дорог. С другой стороны, её откровенность казалась слишком внезапной и странной.       — Хорошо… Но только и вы не забывайте присылать мне ответы. — Услышав мой ответ, герцогиня засмеялась.

      — Ты же ещё не обедала сегодня? — Она внимательно посмотрела на меня, ожидая ответа. Я кивнула. — Передай, чтобы приготовили стол. На двоих. — Прислуга, стоявшая рядом, кивнула и поспешила удалиться, выполняя её приказ.

      У герцогини были светло-русые волосы, которые она всегда укладывала в изящную причёску, и пронзительные голубые глаза, которые могли мгновенно менять выражение от доброты до строгости. Если Иезекииль унаследовал внешность Роджера, то я больше походила на неё.       Когда я впервые пришла в себя в новом теле, я была уверена, что моя жизнь, как и у большинства реинкарнированных героинь, началась с трагической утраты. Но, к моему удивлению, оказалось, что она жива. Герцогиня, которая живёт в роскошной резиденции у моря, заботится о своём здоровье. Врачи говорят, что полное выздоровление маловероятно, но жить будет.

***

      Ночь... Время, когда одиночество становится особенно невыносимым. Мысли, словно рой назойливых насекомых, не дают покоя. Жгучие слёзы застилают глаза, а кошмары, как зловещие тени, преследуют меня. Прошлое... Хотела бы я повернуть время вспять, в тот момент, когда отец был жив. Или хотя бы жить как обычный пятилетний ребёнок, не имеющий воспоминаний о прошлой жизни.       — Что это?       Боковым зрением я заметила, как одна из моих игрушек начинает мерцать тёмной дымкой. Я резко села на постели, сердце колотилось в груди, как птица, пойманная в силки. Собравшись с духом, я медленно поднялась на ноги. Дотронувшись до игрушки, я почувствовала, как по телу пробегает электрический разряд. Голова взорвалась мучительной мигренью, будто кто-то сжимал её железными тисками, заставляя меня рухнуть на колени, задыхаясь от боли.       — Ух... Хаа!!! — Едва слышный стон срывается с моих губ. Кровь из носа заливает руки, окрашивая их в алый цвет. Ноги подкашиваются, и я падаю на пол, как тряпичная кукла. Перед глазами всё плывёт, в ушах звенит, а во рту появляется металлический привкус.       Не думаю, что мне сейчас кто-нибудь поможет — проносится в голове. Сквозь слёзы на лице появляется горькая ухмылка.       И тут... Всё вокруг темнеет. Мир вокруг исчезает, оставляя меня в полной пустоте. Я проваливаюсь в бездну, поглощающую меня целиком.