Леди Альфиус

      — Что ты здесь забыл? — Раздался холодный голос.

      Мурашки пробежали по коже, и я инстинктивно сжалась, готовясь к чему-то ужасному. Собрав остатки сил, я поползла вперёд, прячась за кустами. Хаа… И зачем я прячусь?       Наконец, достигнув кустов, я замерла, тяжело дыша. Листья зашелестели, и я вздрогнула, словно меня поймали с поличным. «Не быть мне шпионом» — пронеслось в голове с усмешкой.       Девочка, сидевшая рядом, едва не завизжала от ужаса. Её глаза расширились, и она собиралась выдать нас обоих. Но я успела вовремя. Моя рука молниеносно накрыла её рот, заглушая испуганный возглас.

      — Я искал Дженнет. — Торопливо и взволнованно пролепетал Иезекииль, словно боясь, что время на исходе и что злой дракон вот-вот настигнет его прекрасную принцессу.

      Я понимала, что это бесполезно: Роджер уже увидел меня, но предпочел сделать вид, что не заметил. Стараясь двигаться как можно тише, я подползла ближе к Атанасии, чтобы Иезекииль не смог меня заметить. Но, подняв глаза на нее, я ощутила, как взгляд Атанасии мгновенно впился в меня. Она изучала меня с такой пристальностью, что я почти физически почувствовала ее внимание.

      — Понятно. Снова расстроилась из-за пустяка, и выбежала из поместья.

      Наскучив разговором герцога и его приемника, я украдкой перевела взгляд на Атанасию. Её облик завораживал. Волосы, словно жидкое золото, струились по плечам. Топазовые глаза, глубокие и сияющие, напоминали драгоценные камни. С каждым мгновением я всё яснее осознавала, что они разительно отличаются от глаз Дженнет.

      — Я же говорил тебе не потакать всем её капризам. — Строго сказал герцог. И пожалуй, с этим я согласна с ним. — Она тоже наше сокровище, но ты куда ценнее. Ты и сам это должен знать.

      Эмм... Но не слишком ли ты преувеличиваешь? Мысленно возразила я, чувствуя, как мои щеки заливает румянец.

      — Да, знаю. — Произнёс Иезекииль с оттенком скуки и лёгкой иронии, словно он уже устал от этой темы.— Но я ещё немного поищу её. Я скоро уезжаю, поэтому хочу помириться с ней до отъезда.

      — Ясно, раз считаешь это правильным — пусть так.

      — Кто ты?

      — Я…       Вопрос Атанасии выбил меня из колеи. Её взгляд, казалось, становился всё тяжелее… Или, может, мне это только кажется.

      — Вы ещё там? — Голос брата спас меня. — Простите, что растерялся и не смог поймать вас подобающе.

      Ты ещё маленький, чтобы ловить падающих девочек с неба.

      — Вы не ушиблись, миледи? — Иезекииль запнулся.

      — А-ангел не может пораниться из-за таких пустяков. — Ответила Атанасия, теряя ко мне интерес.

      Я с трудом сдерживала смех, стараясь не выдать своего присутствия.

      — Ангел? — Мой брат явно был озадачен. — Я… Ясно, Ангел…

Теперь уже двое из нас с трудом сдерживали смех.

      — Ну да, чтобы непонятного? — Атанасия, казалось, искренне не понимала, почему её слова вызывают такую реакцию. — Ты же сам назвал меня ангелом.

      Она покраснела, как помидор, но не собиралась сдаваться.

       — Ну… — Как бы Иезекииль не слепой и не в первый раз видит драгоценные глаза императорской семьи.

      — В… Вы правы.

      Атанасия с открытым ртом повернула голову в сторону Иезекииля, видимо, оценила милоту десятилетнего мальчика.

      — Раз вы не желаете, чтобы я подходил, я останусь здесь. — Мой бедненький брат, неужели ты с первого взгляда влюбился в принцессу? — Как вы здесь оказались, госпожа ангел?

      Слова брата снова ударили по Атанасии, и её лицо снова покраснело. Я уже даже задумалась, не собралась ли она помереть здесь от стыда?

      — Это секрет.

      — Понятно.

      — Я вам как бы не мешаю? — Я произнесла это одними губами, стараясь не привлекать внимания.

      — Эм… Разве ты не пойдёшь её искать?

      — М-м?

      — Та девочка, Дженнет. Ты ведь её искал недавно вроде.

      Дальнейший разговор меня совсем не трогал. Я упорно пыталась вспомнить его, но тщетно. Этот эпизод ускользал из моей памяти, как будто его никогда не существовало в манхве.       Разве Атанасия не встретила его впервые на рынке? Или, может быть, это произошло до её дебюта? Воспоминания смешались в голове.       Почему я не записала всё, что помню, сразу же, как только научилась писать? Вероятно, потому что моя память несовершенна, и я не могла быть уверена в точности своих воспоминаний. К тому же, я всегда была склонна путать свои воспоминания с другими, особенно когда речь шла о похожих сюжетах или персонажах. Это могло быть связано с тем, что моя память не всегда сохраняла всё так, как было на самом деле, или же с тем, что я просто не придавала этому значения.

      — … Просто госпожа ангел очень милая. — Кажется, я пропустила весь их диалог, погрузившись в свои мысли.

      — Чёрт бы тебя побрал, Лукас.

      Я почувствовала, как что-то стало витать вокруг Атанасии.       — Долгих лет жизни и процветания Обелийской империи. — Шёпотом произнесла я заученное приветствие императорской семье.       Атанасия, казалось, только сейчас заметила моё присутствие. Её глаза, до этого устремлённые в пустоту, внезапно расширились, будто от внезапного осознания. Но прежде чем она успела что-либо сказать или сделать, исчезла, растворившись в воздухе, как будто её никогда и не было. Я провела рукой по тому месту, где недавно сидела Атанасия.       — Так вот она какая, магия? — Прошептала я, затаив дыхание, и мои глаза расширились от восторга.

      — Госпожа ангел?

      Услышав Иезекииля, я быстро юркнула за дерево.

      — Вы здесь?

      Выглядывая из-за дерева, я заметила, как Иезекииль заглядывает в кусты. Потихоньку я стала подходить к Иезекиилю. Мой братец, видимо, огорчился тому, что принцесса пропала, повернулся в мою сторону. От неожиданности мы отпрыгнули в разные стороны.       — Ты кого-то искал? — Я вопросительно глянула в сторону кустов.       Мысль о том, что сегодня может быть международный день страха, не давала покоя.

      — Да… Дженнет. Я как понимаю, ты её тоже не нашла?

      Я отрицательно покачала головой.

***

      Сегодняшняя ночь оказалась на удивление спокойной. Днём стояла невыносимая жара, но с наступлением вечера подул прохладный ветер, принося долгожданное облегчение. Я легла спать пораньше, так как накопившаяся за день усталость не давала мне покоя.

***

      — Ладно тогда до встречи… Если что-нибудь понадобится — просто позвони мне.

      — Пока.       Я развернулась, но что-то мешало мне уйти. Я чувствовала, как кто-то наблюдает за мной, словно смеётся над моими страданиями. Тени вокруг словно ожили, и мне казалось, что они шепчут: «Ты одна. Ты всегда одна».       Каждый шаг давался всё тяжелее. Земля будто пыталась затянуть меня в свои глубины, словно намекая на то, что моё тело уже давно там покоится. Я слышала, как меня зовёт что-то тёмное, как оно тянет меня вниз. Моя рука уже коснулась домофона, но вдруг я почувствовала, как по телу пробежала холодная волна.       Это было мерзкое, липкое чувство, словно кто-то невидимый полз по мне, оставляя след из ледяных мурашек. Сначала оно коснулось ног, затем перешло на туловище, а потом обвилось вокруг шеи.

      «Шшшш…»

      Тихий, шипящий шёпот раздался у самого уха. Голос был не моим, он словно проникал в самое нутро, заставляя тело подчиняться. Я чувствовала, как оно управляет мной, как я теряю контроль.       И вдруг кто-то коснулся моего плеча. Я вздрогнула и обернулась. Там стоял человек. Его лицо было скрыто в тени, но я чувствовала, что он смотрит прямо на меня.

      — Ты пригрела себе змею на груди. — Прошептал он.

      Его голос был холодным, как зимний ветер. Я попыталась ответить, но слова застряли в горле.       — Что это значит? Кто ты?       К горлу подкатил ком, дышать стало невыносимо. Змея на моей шее начала сжиматься, перекрывая доступ к воздуху. Я задыхалась, пытаясь вдохнуть хоть каплю кислорода.

      — А это ты уже сама должна узнать. — Ответил он. — Единственное, что я могу сказать, это то, что она ищет место, куда вонзить свои клыки. И кто знает, когда она выплеснет свой яд.

      Земля под ногами исчезла. Я почувствовала, как лечу вниз, в бездну. Ветер свистел в ушах, слёзы застилали глаза, а руки хватались за воздух, пытаясь найти опору. Но опоры не было.       Я вспомнила тот день, когда пытаясь спасти маму, умерла я. Тогда я тоже падала, но тогда я хотя бы знала, что меня ждёт. А сейчас? Что ждёт меня сейчас?

      — Тебе осталось только решить, какую роль ты будешь играть: Мышь, загнанную в угол, или же…

***

      Ко мне вернулось дыхание, но вместе с ним пришла и резкая, пульсирующая боль в голове. Холодный пот прошиб всё тело, вызывая дрожь.       Это был сон или предзнаменование?       Я с трудом встала с постели, чувствуя, как ноги подкашиваются. Руки дрожали, когда я подняла их над головой, пытаясь потянуться и избавиться от напряжения. Пугающие образы всё ещё стояли перед глазами. Решительно шагнув к окну, я распахнула его, впуская свежий утренний воздух. Солнце уже взошло, заливая комнату тёплым светом.       За спиной скрипнула дверь.

      — Леди, вы уже проснулись?

      Оливия поставила на столик воду, подготовленную для умывания.       — С этим я сама справлюсь. Подготовь ванну. Мне бы хотелось искупаться.

      — Хорошо, я сейчас же займусь этим.

      Я подошла ближе к тазику, соединив ладони, погрузила их под воду.       — Тёпленькая.       Подняв руки, наполненные водой, я стала умывать своё лицо. Вода стекала по коже, смывая остатки ночного кошмара, но тревожное чувство не исчезало.       — Что-то точно случится.       Тело покрылось мурашками, руки и ноги похолодели от волнения. Взяв в руки полотенце, промокательными движениями я высушила лицо от воды. Закончив с утренними процедурами, я вспомнила о недавней незваной гостье.       — Надеюсь, это наша первая и последняя встреча. — Прошептала я, глядя на своё отражение в зеркале.

      — Леди, ванна готова — Раздался голос Оливии.

      — Я иду. — Ответила я, отводя взгляд от зеркала.       Вздохнув, я направилась в ванную комнату.       С моей стороны было глупо рассуждать о том, что я могла избежать своей участи. Я была сестрой одного из фаворитов принцессы, и это делало меня заложницей обстоятельств. Были ключевые моменты, связанные с поместьем Альфиусов.       Вопросы без ответов крутились в голове, как навязчивая мелодия. Я глубоко вздохнула и шагнула в тёплую воду, надеясь, что она поможет смыть не только следы сна, но и тревожные мысли.

***

      Сидя в горячей ванне, я почувствовала, как тревожные мысли начинают рассеиваться. Оливия мягко коснулась моих плеч и начала делать лёгкий массаж. Её прикосновения были успокаивающими, а умелые движения постепенно снимали напряжение. Мои мышцы расслабились, а веки стали тяжелеть. Оливия всегда была находчивым человеком, способным быстро адаптироваться к любой ситуации. За это я ценила её особенно.       Конечно, у Оливии и Энни иногда случаются стычки, но это можно списать на их молодой возраст.

      — Леди, простите за мою грубость.

      Я вскинула голову назад так, чтобы наши взгляды встретились.       — Продолжай.

      — Вы выглядите встревожено, неужели вас что-то беспокоит.

      А, так она просто беспокоится обо мне. Наклонив голову вниз, я провела рукой по воде.       — Нет, всё в порядке. Просто приснился кошмар. Ты не знаешь, куда подевалась Энни? — Немного подумав, я продолжила: — И Мелисса.       Помогая слезть с ванной, а после Оливия обмотала меня полотенцем.

      — Мелисса скоро должна будет подойти, а что насчёт Энни. — Она замялась. — Последнее время она часто куда-то отлучается.

      В голове промелькнула мысль: «А может, это она — змея?»

      — Ты пригрела себе змею на груди.

      Голос «того» человека пронесся у меня в голове, и я как будто бы снова оказалась в том кошмаре.       Пока Оливия подготавливала для меня вещи, я сидела на постели и размышляла.       Эта змея может оказаться кем угодно. Мелисса, Оливия, Энни… А, что насчёт Дженнет или Иезекииля? От последней мысли мне стало смешно. Зачем это нужно Иезекиилю или Дженнет?       Постучавшись в дверь, а после получив разрешение, в апартаменты вошла Мелисса.

      — Доброе утро, леди. — Немного поклонившись, с улыбкой продолжила она. — Оливия, можешь идти, с остальным я сама помогу леди.

      Оливия, поклонившись, вышла из комнаты. Я поднялась с постели и, с помощью Мелиссы, начала надевать платье.       Как же я ненавижу эти платья! Но, к моему удивлению, это оказалось совсем другим. Лёгкое, из тонкого, почти невесомого материала, оно было нежно-розового цвета. На спине красовался изящный бант, который контрастировал с основным оттенком, выделяясь насыщенным розовым цветом.

      — Вам не кажется, что Энни ведёт себя странно в последнее время?

      Мелисса начала расчёсывать мои волосы, и я невольно посмотрела на своё отражение в зеркале. Вид был ужасным. Тёмные круги под глазами, бледное лицо — теперь мне стало ясно, почему Оливия так беспокоится.       — А что с Энни не так? — Она всегда была странной.

      — Не знаю, как объяснить. В последнее время она часто бывает у герцога в кабинете, а после куда-то уезжает.

      Через зеркало я посмотрела ей в глаза.       — И это всё, что заставляет тебя считать её странной? — Я убрала прядь волос за ухо, продолжая наблюдать за ней. — Если что-то знаешь, говори.       Она села передо мной на корточки и продолжила.

      — Но я беспокоюсь, что это может принести вред леди.

      Я вытащила свои ладони из-под её рук, положив одну на её голову.       — Ох, Мелисса, неужели ты меня неправильно поняла? — Мой взгляд снова похолодел, как в прошлый раз. Меня раздражало то, как она тянула время. — Только что это был приказ.       Она растерянно вскочила на ноги.

      — Хорошо, я скажу вам правду. Думаю, они с герцогом что-то замышляют.