6 лет спустя
— У нас проблема. — Это обычный день недели, Кросс, конечно, у нас есть проблема. У нас проблемы каждый день. Рена услышала, как Хантер кашлянул, чтобы подавить смех, через связь в их шлемах, и её губы дрогнули, когда они повернулись лицом к подлеску, женщина крепче сжала свои DC-17. Позади неё Врекер взволнованно хлопнул в ладоши и, стоя на гребне холма с Кроссхейром, услышал, как Тех что-то бормотал себе под нос, яростно печатая на датападе. — Враждебный и, к тому же крупный ранкор, направляется в вашу сторону через 3, 2… — Ты не мог бы предупредить нас пораньше?!𓆩--✧--𓆪
Начало было трудным, и это ещё мягко сказано. Несмотря на бой в коридоре, Рена и её новая команда не очень хорошо сработались. Её гнев вступил в противоречие с замечаниями Кроссхейра, который был таким же смертоносным, как и его снайперские способности, неспособность Врекера выполнять приказы, бесполезность приборов Теха и неумение Хантера справлятся… со всем. Первые несколько дней она и лидер группы постоянно сталкивались лбами, в их общем пространстве вспыхивали драки, которые не раз оставляли на стенах следы от виброножей, а иногда и ожоги от бластера. Рена не могла понять, почему Хантер всегда был таким kriffing упрямцем. То, что у него были обострённые чувства и он мог читать всех, как джедай, не делало его особенным, это просто раздражало его, и девушка достигла своего предела. Положение не улучшалось из-за невидимого обратного отсчёта, который шёл к тому, чтобы команда обрела способность работать сообща. — Вы — паршивое оправдание для спецотряда, — сказал Брик, скрестив руки на груди, и его вечно хмурый вид почему-то стал ещё более мрачным. Он был одним из многих наёмников, которых Джанго привлёк для помощи в требованиях к обучению растущих клонов. Команда полностью провалила тест из-за того, что Кроссхейр проигнорировал предложение Рены о лучшей точке обзора, а Врекер просто проигнорировал всё, что кто-либо сказал, получив разряд в спину за свои проблемы. Рена кипела сквозь зубы. Она могла бы щелчком пальцев убедить всю команду делать то, что она хотела, но она была полна решимости заслужить своё место честной игрой и работой с командой. Если бы они все прожили так долго. — У нас есть ровно 48 часов, 15 минут и 36 секунд до… — Тех, ты не мог бы просто заткнуться на минуту? Мы знаем, — Хантер напряжённо вздохнул и провёл рукой по волосам. Рена не знала, как они могли выглядеть более растрёпанными, чем уже были, но волосы клона всегда находили новые и креативные ракурсы, чтобы торчать, и он отказывался их стричь. Ему действительно нужно было найти что-нибудь для этого. — Я знаю в чём наша проблема, — отрезал Кроссхейр с другого конца комнаты. Он снова разбирал свою винтовку. Клон работал как часовой механизм, собирая и разбирая его до и после каждого сеанса, и Рена была уверена, что если она выключит свет в их комнате, он сможет делать это вслепую. Прямо сейчас щёлканье засовов вывело её из себя, и она прорычала: — Да. Дело в том, что кто-то не может выполнять приказы. — Я не подчиняюсь приказам рега. Девушка скрестила руки на груди. — И что заставляет тебя думать, что я рег? Может быть, у меня есть сверхсекретные способности джедая, — она была неприятно близка к правде, но снайпер только выявил худшее в ней и ничего не мог поделать с маленькой полуправдой, хотя бы для того, чтобы досадить седовласому клону. — Я в этом сомневаюсь. Ты бы уже проявила их к настоящему моменту, со всем стрессом и напряжением, которым ты подвергалась последние несколько дней. Физически и психологически невозможно поддерживать такой уровень контроля над чем-то, что настолько неконтролируемо, как утверждают силы джедаев. — Тех в чём-то прав, — Хантер пожал плечами. — Всё, что я вижу, — это помеха. У нас всё шло просто замечательно, пока не появилась ты. Теперь… нам повезёт, если мы увидим Камино за его пределами до того, как всё это будет сказано и сделано, — он сказал это как ни в чём не бывало, без язвительности или ненависти в голосе, но Рена вздрогнула. — Ты когда-нибудь думал, что, может быть, я тоже не хочу быть здесь, и выполнять твои обязанности? Каждый раз, когда мы заходим в эти обучающие симуляторы, все вы действуете как отдельный человек, а не как команда. Хантер, ты «командир отделения», но каждый раз, когда приказ исходит из твоих уст, он звучит нерешительно, вопросительно. Кроссхейр, ты чертовски хороший стрелок, но ты ни хрена не умеешь управлять своим окружением, так что в итоге ты либо оказываешься слишком открытым, либо слишком прикрытым и не можешь помочь команде, потому что имеешь дело со своей собственной проблемой. Тех, если бы ты перестал смотреть на свой датапад и для разнообразия действительно поднял голову и увидел, что происходит прямо перед тобой, твой анализ мог бы стать более точным. Врекер, да, взрывать вещи — это весело, но тебе нужно работать с остальными членами команды, чтобы убедиться, что ты не забегаешь слишком далеко вперёд и не разоблачай себя; твоя команда может сделать не так уж много. Вы все чертовски хорошие солдаты, одни из лучших, какие только могут быть… но вы не умеете быть братьями. Все четверо уставились на неё, и девушка сделала глубокий вдох, в котором она и не подозревала, что нуждалась. Развернувшись, она вышла за дверь. «Что ж, теперь мы действительно в затруднительном положении». Рена прокручивала в голове сотни сценариев, которые включали в себя незамеченное возвращение в комнату и кражу её сумки, чтобы она могла просто никогда больше не встречаться с командой, что она не понимала, что ноги сами понесли её обратно к выходу на крышу, где она и 99-й не так давно мечтали о звёздах. Ночь была пасмурной, но девушка не возражала. Солёный воздух приятно ощущался на её коже, и она распустила обычно тугой пучок на затылке, позволив волосам свободно развеваться на диком морском ветру. Закрыв глаза, она потянулась к Силе. Море бурлило и бушевало тайной, затягивая её под волны, в непостижимые глубины, где существа, большие и маленькие, тихо и безмятежно перемещались по своему миру без гравитации. Их умы были простыми, незагромождёнными и наполненными мыслями только о еде, партнёрах и мире. Это был странный опыт после пребывания среди нервной энергии команды в течение последних 141 часа, если судить по (по общему признанию точному) обратному отсчёту Теха, и Рена просто позволила своему разуму блуждать вместе с морем, позволяя волнам нести её туда, куда они могут. — Рена? Это ты? Она обернулась. 99-й стоял в дверях, его лицо выражало беспокойство, и Рена почувствовала укол вины. События прошлой недели произошли так быстро, что у неё даже не было возможности найти 99-го и всё объяснить. Изобразив на лице улыбку, она сказала: «99-й!» и похлопала по пустому месту рядом с собой. Он подошёл, шаркая ногами, и Рена заключила его в крепкие объятия, на которые клон ответил взаимностью. Девушка сразу почувствовала, как её тело расслабилось; до этого момента она не осознавала, как сильно нуждалась в этом, и просто держалась за клона немного дольше, чем необходимо, просто наслаждаясь тем фактом, что другое живое существо хотело быть рядом с ней. Наконец отпустив его, 99-й посмотрел на Рену и спросил: — Что случилось? Я слышал слухи, что ты подралась с какими-то мальчиками и теперь тренируешься с ними? Звёзды, Рена, я оставил тебя одну на час, а ты уже во что-то вляпалась. — По сути, ты контролируешь мои импульсы, поэтому мне нужно, чтобы ты был рядом ещё долгое время, брат, — затем Рена продолжила рассказывать 99-му о последних нескольких днях, начиная с драки и заканчивая самой последней. — Они просто так расстраивают, особенно Хантер. Да, он лидер, но почему он не может прислушиваться к предложениям? Я знаю, они хорошие ребята, так почему же он чувствует необходимость игнорировать их на каждом шагу и подвергать своих братьев ещё большей опасности? — девушка застонала и закрыла лицо руками. — Я думаю… Рена, ты когда-нибудь думала о том, как отдаёшь приказы? — голова девушки повернулась к клону, рот открылся, чтобы возразить, но 99-й продолжил: — Я имею в виду, что ты приходишь в уже созданный отряд, начинаешь отдавать команды и сражаешься с их командиром. Насколько я знаю о клонах, какими бы особенными они ни были, преданность у них в крови, и эти мальчики будут защищать Хантера, даже если это будет стоить им жизни. Это не значит, что ты ошибаешься в своих идеях. Это просто означает, что тебе нужно найти способ работать с Хантером, а не против него. Если ты заслужишь его лояльность, то заслужишь и лояльность остальных. — Я не знаю, заметил ли ты, 99-й, но мы работаем по часам. Как, во имя Создателя, я должна подружиться с Хантером, когда я провела больше половины времени, сражаясь с ним? Клон только пожал плечами. — Это тебе предстоит выяснить. Ты знаешь их лучше, чем я. Всё, что я могу сделать, это сказать тебе то, что, я думаю, ты уже знаешь, — со стоном 99-й встал. — Тебе лучше возвращаться. Часы тикают, и эти парни нуждаются в тебе, а ты нуждаешься в них, признаёшь ты это или нет. Положив напоследок руку ей на плечо, 99-й снова оставил девушку наедине со своими мыслями. Она в последний раз посмотрела на серые волны, а затем выпрямилась и пошла обратно в казарму, желудок сильно скрутило узлом. Дверь скользнула в сторону, и четверо клонов подняли глаза от голограммы, над которой они склонились на столе. Выражения их лиц были одинаково виноватыми, и Рена напустила на себя беззаботный вид, даже когда сказала: — Планируете без меня? По крайней мере, вы нашли способ работать вместе. Она прошла мимо, пытаясь скрыть слёзы разочарования в своих глазах. Звёзды, она ненавидела, когда делала это, и ускорила шаг, пытаясь добраться до своей койки прежде, чем кто-нибудь увидит. — Рена. Ноги девушки непроизвольно остановились. Это был Хантер, и в его голосе не было ни колебания, ни вопроса. Это был голос командира, и когда она обернулась, он стоял так высоко, как она когда-либо видела. Остальные трое были позади него, и Рена почувствовала новую решимость, хотя для чего и кого она не могла точно разглядеть. Скрестив руки на груди, она приподняла бровь и прищёлкнула языком. — Поздравляю, ты знаешь моё имя. Что-нибудь ещё, босс? — Да, — Кроссхейр скрестил руки на груди и мотнул головой в сторону Теха. Мальчик поменьше снял очки и нервно протёр их. Его узкое лицо казалось ещё меньше, чем обычно, без увеличительной оправы, и девушку осенила мысль. «Звёзды, они выглядят на 15, но им всего 2 стандартных года». По сути, они были детьми, но Рене было 18, и она всё ещё чувствовала себя ребёнком, брошенным во что-то слишком большое для неё, и ей казалось, что она топчется на месте с тех пор, как прибыла на Камино. — После тщательного анализа предыдущих симуляций и боевых стратегий мы пришли к выводу, что ты права: нам нужно научиться работать сообща и быстро, иначе мы все будем мертвы. Это означает, что больше никаких драк ни для кого. Мы работаем вместе. — Отлично, — Врекер закатил глаза. — И как ты предлагаешь нам это сделать? Женщина улыбнулась, прищёлкнув при этом языком. — У меня есть идея. Шагнув вперёд, она протянула Хантеру полоску красной ткани. Она была с её самого первого пояса падавана, и она носила его с собой во время обучения у мастера Сайфо-Диаса, когда нашла свой кайбер-кристалл на Илуме, а теперь на залитой дождями планете, где она была никем, и её выживание зависело от четырёх мальчиков, воспитанных для войны. — Возможно, ты захочешь это.𓆩--✧--𓆪
С рёвом ранкор прорвался сквозь подлесок, и Рена с Хантером нырнули вбок, приземлившись напротив друг друга, разделённые большим телом зверя. Врекер с криком бросился вперёд и врезался в коленные чашечки ранкора. Он отшатнулся назад, на его лице появилось выражение почти комичного удивления, но выстрел Кроссхейра рядом с его глазом заставил ранкора взреветь ещё раз, взмахнув длинными руками, когда он замахнулся на неприятность. — Шкура ранкора непроницаема для большинства бластерных разрядов и виброножей, — сказал Тех по связи, когда вибронож Хантера отскочил от бородавчатой шкуры. — Как всегда, вовремя, — пробормотал он. Кивнув шлемом в сторону Рены, он спросил: — Есть какие-нибудь блестящие идеи? — Да… но тебе это не понравится. — Мне когда-нибудь нравились твои идеи? — Эй! На Флорруме была такая, даже ты сказал, что она хорошая. — Это закончилось тем, что Врекер потерял сознание, а Теху пришлось подключать «Мародёр». — Мы же выполнили задание, не так ли? Кроссхейр фыркнул по связи, прерывая спор. — Прекратите болтовню, мама и папа, и поделитесь с классом. Взглянув на Хантера, Рена кивнула головой туда, где был их снайпер. — Наперегонки до позиции Кросса. Она сорвалась с места в стремительном беге, стреляя из своих бластеров прямо в лицо ранкору. — Эй! Уродец! Зверь взревел, отворачиваясь от явно более лёгкой трапезы Врекером и начиная неуклюже приближаться к женщине. Хантер пробежал мимо неё, бросив при этом гранату позади. Взрыв потряс землю, и только благодаря Силе Рена смогла удержаться на ногах и догнать Хантера. — Что ж, мы привлекли внимание. Что дельше? — Тех, подготовь Кросса, мы приближаемся. Рена прибавила скорость и перелетела через выступ скалы, затормозив за валунами. Хантер присоединился к ней секундой позже, наклонив шлем, когда увидел руки женщины, держащие две гранаты. — Насколько хороша твоя цель? — клон усмехнулся и указал на неуклюжего зверя, пасть которого начала открываться в рёве. — Милости прошу. Запустив взрывчатку, Рена направила её траекторию лёгким движением руки, крикнув: — Кросс, СЕЙЧАС! Они приземлились в открытую пасть зверя как раз в тот момент, когда два бластерных выстрела вылетели из выступа над ними, где в ожидании лежали Кроссхейр и Тех, и попали в металлические сферы. Рена пригнулась, когда взрыв разорвал воздух, Хантер присел рядом с ней. Тяжёлый предмет ударился о землю, и когда женщина медленно перевалила через камень, увидела Врекера, покрытого останками ранкора. Увидев её шлем, он поднял кулак в воздух и крикнул: — ДААААААААА! Хантер усмехнулся, снимая шлем. — Только Врекер после этого пришёл бы в восторг от чистки своей брони. — Да ладно тебе, это была хорошая идея. Признай это, — расмеялась женщина, толкая его локтем в бок. Губы клона дрогнули, но он сохранил невозмутимое выражение лица и пожал плечами. — Всё было в порядке. Однако не хватало утончённости. — Утончённости? Нас собирались сожрать, а ты думаешь об утончённости? — женщина покачала головой, наконец тоже снимая шлем. — Иногда, Хантер, я думаю, тебе просто нравится специально раздражать меня. Врекер! Пошли, сегодня Голоночь, и мы не хотим заставлять 99-го ждать! — Да! Люблю Голоночь! До тех пор, пока Тех не выберет что смотреть. Он всегда выбирает документальные фильмы о планетах. А я хочу увидеть, как что-то взрывается! Женщина хлопнула рукой по плечу более крупного клона. — Ну, если я разбираюсь в Техе, он записал весь взрыв ранкора для анализа. Может быть, он позволит тебе посмотреть, если ты вежливо попросишь. Врекер просиял, услышав это, и они втроём поднялись на борт «Мародёра хаоса», а Тех ввёл координаты Камино. Шаттл плавно приземлился на посадочную платформу, несмотря на проливной дождь, и команда быстро забежала внутрь, стряхивая воду со шлемов и брони по ходу дела. Ангар был пуст, за исключением одинокого человека, и лицо Рены расплылось в ухмылке. — 99-й! — женщина бросилась к клону и поцеловала его в морщинистую щёку. Он сильно покраснел, приветствуя её товарищей по команде знакомыми шутками и рукопожатиями. — Готов к Голоночи? — Я всегда готов к ним, это вы, ребята, постоянно меняете мои дни. Хантер виновато пожал плечами. — Извини, брат, но ты же знаешь, что длинношеие, хотят, чтобы у нас был «реальный» опыт до того, как мы закончим обучение. Клон махнул рукой. — Ах, я знаю, что это не ваша вина. Вы все просто слишком хороши, и я не могу быть более горд, — он лучезарно улыбнулся им всем, остановившись последней на Рене, которая взяла его за руку. — Пошли, приведём себя в порядок и сможем тянуть соломинки. Кто вытенет самую короткую должен вымыть все доспехи и использовать освежитель в последнюю очередь. Несколько часов спустя группа расположилась на единственном диване в комнате, Рена удобно втиснулась между 99-м и Врекером, который самостоятельно занял остальную часть дивана. Хантер сидел у неё в коленях, и женщина лениво играла с длинными прядями его волос, наблюдая, как Кроссхейр листает голодиски, которые партия собрала во время своих путешествий. Верный своему характеру, Кроссхейр выбрал триллер, в котором было много пугающих прыжков и моментов, когда Врекер закрывал лицо руками. Тех часто комментировал самые невероятные моменты, заявляя, что такое было невозможно, поэтому снайпер в раздражении кидал в него подушками, а Хантер пытался не смеяться, когда заставил пару остановиться. 99-й и Рена просто смотрели фильм, игнорируя хаос вокруг них, и она устроила свою голову на стыке шеи и плеча клона. — Ты уверен, что скучал по нам? 99-й рассмеялся. — Да… я очень скучал по всем вам. Тех немного рассказал мне о ранкоре и собирался показать мне запись. Судя по тому, что я слышал, ты была настоящим героем. — Пффф. Я просто самый большой идиот в команде, и это о чём-то говорит. — Я серьёзно, Рена, — 99-й пошевелился, и женщина выпрямилась, глядя на своего брата. Годы не были добрыми. Генетический код 99-го видоизменял его тело, также ускорил его рост, и хотя он был примерно того же возраста, что и другие клоны (8 стандартных лет, но все они выглядели примерно на 20), он был лысым, морщинистым и иссохшим, выглядя почти втрое старше, и Рена знала из подслушанных разговоров каминоанцев, что 99-й не раз посещал медицинский отсек за последний год, его тело изо всех сил старалось соответствовать требованиям работы. Женщина не раз жаловалась Ламе Су, заявляя, что клон нуждается в дополнительной помощи. Он в определённой степени согласился, неохотно привлекая дроидов на помощь, но этого всё ещё было недостаточно. Рена знала, что их время вместе ограничено, и введение его в команду после того, как они прошли последнее испытание, было лучшим подарком, который она могла ему преподнести: братство и товарищество, которых он был бы навсегда лишён. Клон даже был ответственен за название их нового отряда: Бракованная партия. Вернув своё внимание к клону перед собой, женщина улыбнулась и прижалась губами к виску 99-го. — Ты был единственным, кто продолжал верить в меня, 99-й, даже когда я сама в себя не верила. Я здесь только из-за тебя… Мы здесь только из-за тебя. Один раз Бракованный — всегда Бракованный, верно, мальчики? Они все закричали в знак согласия, и Рена рассмеялась, увидев румянец на лице 99-го. Когда партия, наконец, успокоилась, снова сосредоточившись на фильме перед ними, раздался стук в дверь, вскоре она открылась, и вошёл Лама Су, а за ним ещё одна фигура. Поднявшись с дивана, Рена встала по стойке смирно плечом к плечу с Хантером, когда партия сделала тоже самое. Каминоанец не был новичком в группе, его присутствие было единственной константой в постоянно меняющемся цикле тренировочных симуляторов, странных планет и тренеров, посланных, чтобы довести команду до предела. Что было другим, так это человек, стоявший за ним. Он был клоном, это было очевидно по алой униформе, которую он носил, но в отличие от 99-го, Охотника или остальной части партии, он выглядел точно так же, как Джанго, и Рена распознала едва заметное выражение дискомфорта, промелькнувшее на его лице. — ЕКК-220-7615, это КК-2224. Он входит в состав эскадрильи клонов командиров и находится здесь, чтобы сопроводить Рену Арак в её новую казарму. Команда повернулась к женщине, на их лицах были написаны шок и замешательство. Сама же Рена почувствовала, как будто кто-то оборвал шнурок, привязывающий её к реальности, и она услышала свой голос как бы издалека, когда она спросила: — Почему? Лама Су элегантно пожал плечами, отвечая: — Ты явно доказала, что являешься эффективным лидером, несмотря на… трудное начало, и годы обучения с ЕКК-220-7615 дали тебе инструменты, необходимые для того, чтобы сделать следующий шаг. — И какой бы это был шаг? — спросил Хантер, его глаза метались между каминоанцем и клоном напротив них. — Как только Рена Арак пройдёт обучение, она станет маршал-командером всей армией вместе с КК-2224. Рена почувствовала, как мир уходит у неё из-под ног, и тяжело прислонилась к 99-му. Маршал-коммандер? Она была совершенно счастлива там, где она была. Она не хотела покидать партию… Даже несмотря на то, что у них было такое трудное начало, они стали её маленькой семьёй, и отделиться от них сейчас было бы сродни тому, чтобы оторвать конечность. «Так вот почему джедаи проповедуют отсутствие привязанностей», — подумала она. Ошеломляющее чувство потери пронзало её, и каждый инстинкт кричал ей бороться, забрать мальчиков и убраться как можно дальше, чтобы никто не смог их тронуть. Но это был контроль, ревность, и это вело по пути, по которому Рена не пошла бы. Женщина взглянула на 99-го, его рука всё ещё обнимала её за плечи, его карие глаза смотрели на неё в ответ, и он кивнул. Выпрямившись, женщина шагнула вперёд. Наступила тишина, и она остановилась, подвешенная между двумя группами: Бракованная партия с одной стороны, Лама Су и КК-2224 с другой. Глядя в кружащуюся галактику глаз каминоанца, Рена твёрдо сказала: — Спасибо, премьер-министр. Я принимаю приказ и обучение. Но я хотела бы провести ещё один вечер со своей командой, чтобы обеспечить плавный переход. — Конечно, — кивнул Лама Су. — КС-99 прибудет завтра утром, чтобы сопроводить тебя в твою новую казарму, — каминоанец указал на клона, который ещё раз с любопытством посмотрел на группу, а затем премьер-министр и клон вышли из комнаты, дверь за ними закрылась. Кроссхейр скрестил руки на груди. — Он мне не нравится. — Какой большой сюрприз, — саркастически фыркнула Рена. Она снова повернулась к своей команде. Тех выглядел так, как будто кто-то взорвал перед ним светошумовую гранату, и он всё ещё пытался переориентироваться. Кроссхейр выглядел взбешённым, Врекер опустошённым, а Хантер не хотел встречаться с ней взглядом, и это больше всего ранило Рену. Только 99-й встретился с ней взглядом. Он прошаркал вперёд, чтобы похлопать её по руке, направляясь к двери. — Вам всем есть о чём поговорить. Увидимся завтра, Рена. Группа всё ещё молчала, когда дверь за клоном закрылась. Тишина была оглушительной, и Рена могла чувствовать смятение между братьями: их чувство долга боролось с их преданностью ей и команде в целом. «Как далеко мы зашли», — подумала она. От драк почти каждый день до сегодняшнего желания сразиться с будущим коммандером всей армией, Бракованная партия никогда не перестанет удивлять её. — Как они могли это сделать? Они поместили тебя сюда, а теперь хотят забрать обратно? — голос Хантера был низким, кулаки прижаты к бокам. Его дыхание было поверхностным, как будто он пытался сдержать бурлящие эмоции, которые женщина могла чувствовать прямо под поверхностью. Шагнув к лидеру, Рена осторожно протянула руку, словно пытаясь успокоить пугливое дикое животное. Она знала, что особые способности Хантера временами могут подавлять его, и хотела убедиться, что не собирается вызвать у него полномасштабную паническую атаку, которая вывела бы его из строя на несколько часов, пока он боролся бы за то, чтобы взять свою нервную систему под контроль. Каминоанцы пытались найти способы помочь ослабить эффекты, сохраняя при этом их эффективность, но каждое испытание и процедура просто истощали клона, а команда больше, чем раньше, беспокоилась о своём лидере (не то чтобы они когда-либо показывали это, и это только заставляло Охотника чувствовать себя хуже, чем он уже чувствовал). Пальцы женщины коснулись лица клона и взяли его за подбородок, наклоняя его, чтобы встретиться с её взглядом. Его лицо было напряжённым, губы сжаты в тонкую линию, и ей не нужно было использовать Силу, чтобы почувствовать гнев в тёмных глазах. Они с Хантером вместе руководили командой, слабости одного дополняли сильные стороны другого, и хотя она знала, что Хантер хорошо поведёт партию, она задавалась вопросом, вернутся ли его непоколебимая преданность и долг перед миссией, и укусят ли их за задницу. — Хэй, мы же Бракованные, а Бракованные держатся вместе, верно? Только потому, что они дают мне модный титул… — Если ты пройдёшь, — вмешался Тех. — Если я пройду, — поправила себя Рена, — это не значит, что я когда-нибудь забуду о вас. На самом деле, я рассчитываю на еженедельные отчёты, поступающие на мой стол, хотя бы для того, чтобы я могла повздыхать о ваших последних безумных схемах. Лидер издал тихий смешок в ответ на это, и женщина почувствовала, что его эмоции успокоились, хотя большинство из них всё ещё были охвачены смятением. — Ну, если ты собираешься уходить, то можешь также подарить нам что-нибудь на память о себе, — предложил Кроссхейр, снова скрещивая руки на груди. Рена приподняла бровь, глядя на серебристоволосого клона. — И что именно ты имел в виду? — Помнишь, как ты и Тех всегда обсуждаете модификации кузова и хотите посмотреть, на что способна новейшая вещь из Ядра? Что ж, вот ваш новый доброволец, — снайпер широко развёл руками, и она поперхнулась от услышанного. — Ты серьёзно? Кросс, это может быть опасно… — И с каких это пор это когда-либо останавливало нас? — Хантер высвободил голову из хватки Рены, и её пальцы внезапно похолодели из-за её отсутствия, когда его взгляд посуровел. Подойдя к брату, он сказал: — У вас есть второй доброволец. Рена бросила взгляд в сторону Теха. Он внимательно оглядывал своих братьев, оценивая их, как будто они были особенно интересными экземплярами, которые только что появились перед ним. Что, конечно, было не так уж далеко от истины. Кивнув головой в их сторону, Тех ответил: — Если кто и переживёт процедуру, так это они. Женщина тяжело вздохнула. — Я полагаю, что тогда вас, мальчики, от этого не отговорить? Оба покачали головами, и Рена повернулась к Теху. — Хватай пистолет.𓆩--✧--𓆪
Женщина села и застонала от протеста своих мышц. Прошло всего несколько часов, но они показались днями, когда она убрала руку от лица Хантера. Напротив неё сидел Кроссхейр, скрестив руки на груди, и снова жуя свою зубочистку. Правая сторона его лица всё ещё была слегка опухшей от татуировки, нанесённой пистолетом Теха вокруг глаза, но замечательные целебные свойства коммандос в сочетании с уколом бакты уже сделали эту область менее раздражённой, чем всего несколько часов назад. Хантер открыл глаза и протянул руку, чтобы коснуться своего лица, но Рена обхватила пальцами его запястье. — А, а. Подхватишь инфекцию, прикоснувшись к ней сейчас, даже с бактой. — Чертовски чешется, — пробормотал он, напрягая лицевые мышцы в попытке поцарапать недавно покрытую чернилами кожу на левой стороне лица. Это придавало ему довольно пугающий вид, как будто он был наполовину живым. Тёмные чернила оттеняли и подчёркивали сильные черты его лица, и Рена подумала, что это ему идёт. Спустя минуту лидер сел, пальцы всё ещё подёргивались, когда он боролся с желанием почесаться. Предостерегающе ткнув в него пальцем, женщина обернулась и увидела самодовольное выражение на лице Теха. Он надел шлем, и его довольно уникальное забрало просканировало новые отметины двух клонов, когда он пробормотал: — Похоже, они довольно хорошо прижились к кожному слою… Теперь нужно понаблюдать за процессом заживления и убедиться, что нет долгосрочных осложнений, кроме общего раздражения кожи и образования струпьев, что естественно. — Уж мне ли не знать, — пробормотала Рена, рассеянно потирая бёдра и грудь. Это было довольно глупо с её стороны, на самом деле, она и 99-й смотрели голошоу, где конкуренты делали замысловатые татуировки, чтобы выиграть кредиты, и ей пришла в голову блестящая идея сделать себе татуировку в виде цифры 99 на правый бицепс. Процесс был не таким утончённым, как мог бы быть, она несколько дней страдала от зуда и струпьев, оправдываясь перед Джанго, что пришло «её время». К счастью, он не стал расспрашивать дальше, и 99-й провёл следующие несколько дней, пытаясь отвлечь её случайными историями и шоу, в то время как девушка ругалась себе под нос на протяжении всего процесса исцеления. Теперь, глядя на двух медленно расслабляющихся клонов, она почувствовала лишь лёгкую зависть к тому, что завтра в это время боль станет далёким воспоминанием. Поднявшись и вытянув шею, она сказала: — Хорошо, мальчики, это было весело, но у меня завтра довольно важный день. Не могу явиться спросонья на перекличку, нужно произвести хорошее впечатление. — Не так быстро. Рена медленно повернулась и увидела, что Врекер трясёт перед ней маленькую бутылочку, Кроссхейр едва сдерживает своё ликование, Тех настороженно смотрит на неё, а Хантер стоит, скрестив руки на груди. — О нет… нет, нет, нет, нет, нет! — Ты проиграла пари, Щёлк, время расплаты. Щёлк или же Щелчок. Рена получила это прозвище после довольно обострённой миссии с партией. В то время группа была напряжённой, всё ещё пытаясь найти свой ритм, и когда команда проделала довольно сложную миссию на Майгито, Хантер бросил вызов. — Если ты сможешь продержаться 10 минут, не щёлкая языком по нашей связи, я подарю тебе вибронож. Если ты проиграешь, тебя модифицируют так, как мы захотим. — Договорились. Рена не осознавала, что постукивает языком по зубам, но следующие 9 минут стискивала зубы, борясь с этим желанием. Шла 10-я минута, и она разговаривала с Техом о какой-то аномалии на голокарте и повернулась, чтобы привлечь внимание Хантера, когда по коммуникатору от Врекера раздалось «ХАХА!», и женщина резко обернулась, чтобы увидеть, что Тех едва скрывает ухмылку. Рена скрестила руки на груди, глядя на группу, настороженно разглядывая братьев. — Вы сжульничали. — Технически, нет. Ты проиграла, потому что мы просто использовали твои привычки против тебя в наилучшем алгоритме, возможном для определения выигрышного исхода. — Для тебя, кажется. — Война есть война, Щёлк, и ты проиграла. А теперь давай, мы добавим всего лишь немного цвета. — Насколько я вас всех знаю, «всего лишь» — это мягко сказано. Однако… — Рена перевела дыхание, указывая на освежитель. — Я готова.𓆩--✧--𓆪
На следующее утро женщина посмотрелась в зеркало освежителя и прикоснулась к ярко-красной пряди, пробившейся сквозь её чёрные волосы. Это было не слишком драматично, но каждый раз, когда Рена отрывалась от упаковки своих вещей, это застало её врасплох. Всё было не так уж плохо, честно говоря, длилось едва ли час, но злорадные взгляды на лицах присутствующих заставили Рену пообещать каждой звезде в галактике, что однажды она вернёт их обратно. Если она когда-нибудь увидит их снова. Перекинув сумку через плечо, Рена направилась к двери. 99-й уже прибыл, мрачный и готовый сопроводить женщину в её новый дом. Партия молча стояла вокруг него с напряжёнными лицами, и ей потребовались все силы, чтобы не расплакаться, когда она посмотрела каждому из них в глаза. Женщина не знала, когда увидит их снова, но знала, что это ни при каких обстоятельствах не будет похоже на воссоединение. Она чувствовала, как Сила, бурлящая и пузырящаяся, выходит из равновесия, когда на задворках её сознания начала вырисовываться тень. Приближалась война, и когда плотину прорвало, она могла только надеяться, что она и Бракованная партия будут готовы. Она встретилась взглядом с Хантером последним из всех. На его лице застыло то, что она ласково назвала «лицом солдата», и невыразительный взгляд на его чертах заставил её отчаянно пожалеть, что он не стал так хорош в том, что у него получалось лучше всего: руководить. — Я… — Рена прочистила горло. — Я не могла бы и мечтать ни о лучшем отряде, ни о лучших друзьях… Да пребудет с вами Сила. Расправив плечи, она вышла за дверь, 99-й последовал за ней. Она не оглянулась, не могла оглянуться, когда двери закрылись за ней, скрывая Бракованную партию от посторонних глаз. Рена и 99-й прошли в тишине несколько коридоров, единственным звуком было эхо их шагов, пока клон застенчиво не сказал: — Мне нравится твой новый стиль. — О? Это? Спасибо, я проиграла пари ребятам, и это то, что они сочли наказанием. Хотя я думаю, что это имело неприятные последствия… Я выгляжу лучше, чем когда-либо. 99-й рассмеялся. — Ничто не сбивает Вас с толку, а, коммандер? — Не называй меня так, — резко отрезала женщина, а затем вздохнула. — Прости, 99-й… просто… Коммандер звучит так официально между нами, а ты мне не кем иной, как друг и брат. Пожалуйста, никогда не думай, что ты должен сказать что-то отдалённо близкое к протоколу… ты всегда будешь моим лучшим другом. 99-й расплылся в улыбке, от которой сердце Рены взорвалось, и она наклонилась, чтобы взять его за руку, пока они шли. 99-й был единственным клоном, которого знала женщина, который не сразу уклонялся от физического контакта и, когда он взял её за руку, знал с абсолютной уверенностью, что даже если всё вот-вот изменится навсегда, у неё всегда будет он. — Мы пришли. Клон нажал на панель управления, и двери в новые, более оживлённые бараки открылись. Двадцать одинаковых лиц повернулись, чтобы встретиться с ней взглядом, и, сделав глубокий вдох, она шагнула вперёд. — Привет, мальчики.