𓆩--✧--𓆪
— Кriff, мандос не совсем известны комфортом, не так ли? Рена повернулась, убирая бластеры в кобуры на бёдрах, и увидела, как появились Хантер и Коди в полной мандалорской броне, неловко переминаясь и поправляя пластины на своих телах. Оба клона носили двойные бластеры WESTAR на бёдрах и были вооружены различными мандалорскими орудиями, такими как гранаты, виброножи и другое разнообразное скрытое оружие. Пластины и шлем Коди были ярко-оранжевыми с серебристым козырьком и чёрным комбинезоном, который резко контрастировал с более ярким цветом. У Хантера были оливково-зелёные, с серым комбинезоном и чёрным козырьком для шлема. Вокруг его головы была вездесущая бандана, и жещина почувствовала небольшой прилив тепла от его упрямого отказа расстаться с тканью, хотя решение, скорее всего, было продиктовано практичностью, а не чувствами. Наряд Рены был обманчиво простым. Чёрная туника и леггинсы облегали её тело, в тон ей были сапоги до колен. На её бёдрах висели два DC-17, стандартный выпуск для солдат, но она также была оснащена перчатками клонов, бронёй для предплечий и бицепсов и воротником, который составлял стандартное снаряжение. Женщина была грязной и измятой до чёртиков, но это служило предупреждением для сторон, что она способна убить самых элитных солдат Республики. Рена чувствовала себя грязной, нося снаряжение своих братьев в качестве трофеев, и пыталась подавить дискомфорт, издавая смешок двум неловким мужчинам перед ней. — Давай помогу, — потянувшись к ним, Рена поправила воротник Коди, расправив его так, чтобы он плотно прилегал к ключице, а затем повернулась к Хантеру. Его глаза смотрели, как её руки убрались с плеч Коди, и проследили за ними, когда она потянулась к нему и поправила железное сердце, которое лежало в середине его груди. Закончив, женщина решительно избегала зрительного контакта с клоном, окончательно хлопнув его по металлическим пластинам на груди. — Да ладно тебе, Республика была достаточно любезна, предоставив нам блестящий новый корабль для миссии, и я, например, не могу дождаться, чтобы опробовать его. — Как мило, — сухо сказал Хантер, понадежнее засунув шлем под мышку, пока троица шла сквозь пелену дождя, который снова поглотил Камино, и поднималась по трапу на грузовое судно. Очевидно, оно принадлежало генералу Скайуокеру, и он более чем с энтузиазмом предоставил корабль под названием «Сумерки» для выполнения этого задания. Коди выглядел встревоженным, когда они вошли в рубку управления. — Генерал Скайуокер управляет этой штукой? Я понимаю, что то, что он джедай, даёт ему особые способности и всё такое, но я не знаю, распространяется ли это на летающий мусор. — Да ладно тебе, Коди, где твоё чувство юмора? — поддразнила его Рена, заводя корабль, хотя в глубине души была согласна с клоном. Корабль, казалось, был на последнем издыхании, и она взглянула на Хантера в поисках молчаливой поддержки, когда он устроился в кресле второго пилота. — Не смотри на меня так, Щёлк, ты всегда была лучшим пилотом. — У меня плохое предчувствие по этому поводу, — пробормотал Коди, когда Типока-Сити стал меньше позади них, а звёзды растворились в голубых полосах гиперпространства.𓆩--✧--𓆪
Такодана была зелёной. Когда «Сумерки» вышел из гиперпространства, Рена ввела цикл посадки шаттла. Она не смогла удержаться и слегка наклонилась вперёд в своём кресле. Синий, зелёный и белый цвета заполнили обзорный экран, и когда корабль приблизился к поверхности, женщина была залита ослепительным солнечным светом, когда солнце планеты отразилось от кристально чистых вод озера рядом с замком. Протянувшись к Силе, она не почувствовала ничего, кроме мира и умиротворения, даже исходящих от замка. Это было безопасное убежище, казалось, одно из последних в галактике, и Рена не смогла сдержать улыбку, которая появилась на её лице, когда посадила шаттл в нескольких километрах от замка. — Что? — она обернулась и увидела, что Хантер пристально смотрит на неё, а Коди, ворча, покидал корабль, бормоча что-то о «kriffing пиратах». Его лицо слегка исказилось в выражении, которое Рена не смогла прочитать, и он пробормотал: «Ничего», отворачиваясь от неё, чтобы поиграться с одной из своих нагрудных пластин. Женщина не могла не почувствовать запутанную мешанину эмоций, исходящую не только от Охотника, но и от неё самой. Всё стало… по-другому между ними с тех пор, как началась война, и Рена не знала, то ли она теряет связь с партией и не может читать их так же хорошо, как когда-то, то ли Охотника беспокоит что-то ещё, и он просто не может подобрать слов. Женщина была полна решимости докопаться до сути, видя, что они застряли друг с другом на следующие несколько дней. Она сошла с корабля, Хантер был рядом с ней, когда они встретились с Коди на мягком, усыпанном соснами полу планеты. Глубоко вдохнув и наслаждаясь ощущением свежего, нефильтрованного воздуха, наполняющего её легкие, Рена повернулась к двум клонам. — Лучше наденьте шлема, мальчики, мы близко, и никто не знает, с кем мы столкнёмся, прежде чем доберёмся до замка. — Ненавижу эти штуки. Они давят, — пробормотал Хантер, с неохотой надевая шлем. — Трудно вместить всё то эго, которое я знаю, — усмехнулась Рена, даже когда внимательно оглядела двух мужчин; если вы не знали, что ищете, два солдата-клона фактически исчезли под бронёй, превратившись в безликих воинов и наёмников, которых боялись по всей галактике, и на то были веские причины. Дотронувшись до сумки на бедре, в которой были спрятаны прах 99-го и её световой меч, Рена сказала: — Идём. Она держала свои чувства в состоянии повышенной готовности, исследуя лес и планету за его пределами в поисках угроз природного или человеческого характера. Кроме нескольких любопытных представителей фауны, которые выглядывали из-за лиственных деревьев, усеивавших протоптанную тропинку к замку, Рена ничего не почувствовала, пока троица не прорвалась через линию деревьев и не оказалась прямо перед печально известной крепостью королевы пиратов. Вблизи каменная кладка была массивной, заполняя поле зрения женщины и почти закрывая небо над головой. Каменная стена окружала внешнюю часть замка, ведя всех посетителей через внутренний двор, устав которого, как предположила Рена, принадлежал самой Маз. Сам замок имел трапециевидную форму, из-за чего крыша переходила в плоское плато высоко над их головами. Знамёна каждой группы, секты и подразделения со всей галактики мягко развевались на прохладном ветерке, когда троица проходила под ними, и, войдя в дверной проём, женщина остановилась. Здесь разыгралась битва. Не в самом замке, а внизу, в далёком прошлом. Рена уловила вспышки Тёмной стороны и Света, крутящийся водоворот чувств и эмоций. Многие погибли, некоторые выжили или сбежали, и Рена невольно вцепилась в перчатку Коди, когда ощущения пронеслись через неё. — Ты в порядке, Щелчок? Клон не обернулся, но его голос был мягким через вокабулятор шлема, и Рена рядом с ней почувствовала, как Хантер напрягся. — Я в порядке… Просто немного проголодалась, вот и всё. — Проголодалась? Моя дорогая, почему ты сразу не сказала! Я попрошу повара приготовить тебе что-нибудь вкусненькое, а то ты белая, как привидение. Женщина выпрямилась и огляделась в поисках источника голоса, наконец остановившись не впереди, а внизу, когда лицом к лицу столкнулась ни с кем иной, как с самой Маз Канатой. Рена провела своё исследование этой женщины и была вынуждена признать, что оно было обширным. Никто не знал, к какому виду принадлежала Маз, но она существовала ещё до Республики, и у неё были богатство и резюме, подтверждающие это. Женщина была невысокой, едва доставала Рене до локтя, но увеличенные глаза за её очками излучали такую глубину мудрости и любознательности, что Рена отвела взгляд. Она излучала Силу, и последнее, чего хотела Рена, это чтобы Маз решила раскрыть их прикрытие и показала, что они (бывший) джедай и клоны. — Добро пожаловать, путешественники! Добро пожаловать в мой замок! Существует только одно правило: никаких драк. Я полагаю, твои рослые юные спутники смогут сами себя сдержать? — промурлыкала Маз, с интересом разглядывая мужчин по обе стороны от Рены. — Им и так платят достаточно, и мне не нужно терять кредиты на работе из-за того, что кто-то не справился со своей выпивкой. Женщина властным жестом махнула двум мужчинам, и они последовали за ней в полной тишине, прокладывая себе путь сквозь толпу в уединённый уголок зала. Пока что никто не выделялся и не реагировал на их присутствие, и Рена подавила разочарование: чего она ожидала? Чтобы сепы просто выскочили и начали всё взрывать? На поле боя всё было просто: видишь дроида, стреляй в дроида. Устроившись в кабинке, Хантер и Коди сели по обе стороны U-образного дивана, Рена была удивлена, когда Маз присоединилась к ней, бочком пройдя по потёртой коже, чтобы занять место прямо рядом с ней. Королева пиратов долго смотрела на Рену, та решительно отказывалась встречаться с ней взглядом, пока дроид-официант приносил еду. Дразнящие запахи мяса, свежих фруктов и овощей окутали Рену, и в животе у неё против воли заурчало, и, посмотрев на Хантера и Коди, она поняла, что они тоже проголодались. Решив отбросить осторожность, женщина беспечно сказала: «Вы можете есть, мальчики», и наблюдала, как Хантер и Коди чуть не сорвали с себя шлемы, чтобы начать есть еду перед ними. Так было и на Камино, независимо от того, насколько продуманной была диета, клоны, казалось, никогда не наедались, и Рена задалась вопросом, был ли их бешеный метаболизм результатом ускоренного старения, и сделала ещё одну мысленную заметку, чтобы как-нибудь разобраться в этом. Маз, казалось, не была слишком удивлена удивительно похожими чертами Коди и Хантера, вместо этого в её тёмных глазах мелькнуло любопытное очарование, когда они переводили взгляд с татуированного лица Хантера на покрытое шрамами лицо Коди. Её интуиция (и Сила), вероятно, подсказала ей, что группа была больше, чем казалась, и Рена ждала, когда упадёт неизбежный молот. — Есть девушка, мандо? — вопрос Маз был адресован Коди, и он впервые за всё время, что видела Рена, выглядел озадаченным. На его лице промелькнуло замешательство. Проглотив кусочек стейка из нерфа, который он только что отправил в рот, клон, запинаясь, пробормотал: — Эм… нет, мэм. Маз весело фыркнула. — Ну, они не знают, чего лишаются, не так ли? — она придвинулась ближе к Коди, крутя очки, чтобы увеличить свой пристальный взгляд, когда он впился в командира клонов. — Добрый. Нежный. Но в то же время скрытая жестокость и преданность глубже, чем любое программирование. Да… Клон выглядел невероятно смущённым, и Рена чувствовала то же самое. Похлопав его по щеке и подмигнув, Маз перевела взгляд на Хантера, который невольно напрягся, как будто ожидая удара. — Другой — да. Уникальный — да. Но… о, — взгляд Маз расширился, и она ещё шире повернула линзы, глаза почти поглотили её лицо, когда она жадно уставилась на другого клона. — Хммм… Да. Твои обострённые чувства — это преимущество, мальчик, но они также могут стать твоим падением. Доверяй себе, и всё будет в порядке… Просто не жди слишком долго, прежде чем действовать. Жизнь коротка, особенно для тебя, и иногда не стоит слишком много думать. Женщина отвернулась от ошеломлённого Хантера и перевела взгляд на Рену, которая была более чем готова. Она установила ментальные щиты вокруг своего разума, и наблюдала, как глаза Маз сузились, когда она столкнулась с блоком. — Интересно… — женщина перевела взгляд с Рены на двух клонов и коротко сказала: — Пройдёмся со мной, деточка. Это не было просьбой, и клоны бросили на неё обеспокоенные взгляды, когда они выскользнули из кабинки, чтобы освободить место для Рены и Маз. Женщина встретилась с каждым из них взглядом по очереди, используя жестовые сигналы, которым учили все войска в армии, когда либо шум битвы был слишком громким для словесных обращений, либо когда требовалась скрытность. Всё в порядке. Останьтесь здесь и осмотритесь вокруг. Она знала, что они займутся поиском зацепок к транспортникам сепаратистов, и только эта мысль позволила ей ещё раз сосредоточиться на Маз Канате. Миниатюрная инопланетянка не сказала ни слова, пробираясь сквозь толпу, и только благодаря перемещению тел и тому, что Рена время от времени тянулась к Силе, она смогла успешно следовать за Маз по извилистым коридорам и прищурилась, когда та вышла наружу, на солнечный свет. Две женщины оказались в том, что казалось частным двориком. Те же высокие стены, что окружали замок, окружали их со всех сторон, но некоторые из старых деревьев перебрались через стену и мягко шелестели в прохладном воздухе. Разнообразная флора всех оттенков была разбросана по всей территории, в аккуратных квадратных садах, которые создавали буйство красок на фоне и без того пышной зелени естественной растительности планеты. Рена задавалась вопросом, посадила ли Маз их сама, когда стояла на пороге участка, наблюдая, как инопланетянка по очереди подходила к каждому ящику, прикасаясь к лепесткам и листьям лёгкими, как пёрышко, прикосновениями. — Почему джедай прячется среди клонов? — вопрос был прямым, формальным, и Рена резко втянула воздух. Никто, даже 99-й, не произносил эту правду вслух в течение многих лет, а Рена так долго хранила секрет, что у неё едва хватило словарного запаса, чтобы выразить себя, и она долго смотрела на оранжевого пришельца, собираясь с мыслями и справляясь с шоком. — Это долгая история, — наконец сказала она, дёргая за косу, упавшую на плечо. Маз наконец повернулась лицом к другой женщине, и в её взгляде не было ни злобы, ни отвращения. Скорее, он был наполнен любопытством и чем-то, что Рена не могла определить. Поправив очки и сузив взгляд в сторону своей собеседница, рыжая инопланетянка коротко сказала: — У меня нет ничего, кроме времени, девочка. И Рена рассказала ей всё. Она не знала почему, но это казалось правильным, как будто Сила привела её к этой женщине с таким количеством секретов, так что значил для неё ещё один? Маз просто стояла, пока Рена говорила, и пошевелилась только тогда, когда она наконец закончила, глубокий вздох вырвался из её тела, когда секрет, который она хранила при себе почти 10 лет, наконец увидел свет. Тишина, когда она наконец закончила, была тяжёлой, груз десятилетия наконец-то спал, и она оторвала свой взгляд от того места, где он прочно закрепился, уставившись на самую дальнюю стену, чтобы посмотреть вниз на Маз. — О, моё дорогое дитя… Рена обнаружила, что её руку коснулась морщинистая оранжевая рука, и вздрогнула. Это не было неприятно, скорее, это было похоже на кожу ящерицы: сухую, тёплую и шершавую. Никто не прикасался к её обнажённой коже годами, за исключением 99-го, но это были только руки и быстрые прикосновения лбами. Прикосновение Маз было материнским, как будто она пыталась вложить все эмоции, какие только могла, в это исключительное чувство, и Рена вздрогнула, когда волна эмоций прокатилась по её телу. — Нет, — вырвав свою руку, женщина прошествовала мимо Маз и начала расхаживать по саду, как зверь в клетке, делая всё, чтобы сдержать подавляющую, сокрушительную печаль. Это было не только из-за 99-го, но и из-за всех её погибших братьев, из-за её потеряннрй жизни, когда машина войны поглотила их всех целиком. Она могла бы сбежать с Камино… У неё были способности и навыки джедая, она могла бы украсть корабль, сбежать и начать новую жизнь для себя, но она осталась… — Потому что это то, кто ты есть. Маз последовала за Реной и наблюдала, как она ходит взад и вперёд, когда она отказалась контактировать с женщиной поменьше. — На протяжении многих лет я видела и встречалась со многими джедаями, которые проходили через этот замок. Некоторые высокомерны, некоторые наивны, все сосредоточены на одном: следовании своему долгу перед Силой. Ты, дитя моё, следуешь Силе ради других, ради этих мужчин. Ты осталась с ними, росла бок о бок с ними, защищала их, а теперь ведёшь их за собой. Ты видишь их такими, какие они есть, а не такими, какими они были созданы, и это редкость. Джедаи учат состраданию, но к кому? Если человек никогда не выходит за рамки собственных догм и близорукости, как ты можешь заботиться о совершенно незнакомом человеке? Джедаи этого века сбились с пути в тот момент, когда получили звание генерала: они стали солдатами, а не хранителями мира, как они когда-то утверждали. — Это нечестно, — прошептала Рена. — Это несправедливо, что этих людей, моих братьев, отправляют умирать, как скот, и все, что кто-либо может сказать, это: «ну, там, откуда они взялись, есть ещё солдаты». У них есть имена, у них есть личности, надежды, мечты, страхи… и я та, кто ведёт их на бойню. Как это делает меня лучше джедаев? — Поскольку ты знаешь, что это неправильно, ты видишь гниль и нарыв, в которые превратилась Республика, и являешься одной из немногих, кто может бороться с этим. Возможно, я не знаю остальных членов армии, но судя по тому, что я вижу в глазах этих двух парней, они любят тебя и последовали бы за тобой на край галактики. Это больше, чем просто слепая преданность. Ты можешь командовать этими людьми, Рена Арак, но это любовь, которой они следуют, и которая, моя дорогая, может победить в самых пугающих обстоятельствах и глубочайшей тьме. Женщина вздрогнула, когда Маз назвала её полным, настоящим именем, но день уже был таким странным и перевернувшимся с ног на голову, что она просто подавилась смехом. — Любовь? Скажи это генералу Кеноби, я уверена, он был бы взволнован, узнав, что его командир влюблён в меня. Маз весело усмехнулась. — Не совсем, моя дорогая, но ты уже знала это, и мне повезло. Мне нравятся мужчины в оранжевом. Тот, другой… Её глаза сузились в сторону Рены, и её желудок опустился, даже когда она спокойно сказала: — Хантер? Мы знаем друг друга много лет, это не более чем увлечение, рождённое близостью. — Ты действительно веришь в это, Рена Арак? Я живу гораздо дольше, чем ты, или когда-либо будешь жива, и я видела его глаза… И это глаза человека, выходящего далеко за рамки простого увлечения. — Я не могу, — прошептала она, сердце колотилось у неё в горле. «О, Хантер…что за беспорядок». — Армия вышвырнула бы меня, Охотник был бы списан, а партия, мальчики… Маз пожала плечами. — Я не могу указывать тебе, что делать, только то, что я вижу. Это решение остается исключительно между тобой и им, — оранжевый пришелец мягко потянула Рену, и та опустилась на колени перед пожилой женщиной, так что та смотрела прямо в этот увеличенный взгляд, который, казалось, простирался за пределы поверхности. — Доверься Силе, Рена, она никогда не вводила тебя в заблуждение и не введёт сейчас. Сила принадлежит не джедаям, а всем живым существам… следуйте за этой Силой, и она всегда будет с тобой. Маз легонько коснулась щеки Рены, и женщина поняла, что она влажная от слёз. Было ли это из-за того, что она всё ещё скорбила по 99-му, открыла свою тайну другому, или из-за осознания влюблённости Хантера, она не знала, но долго стояла на коленях в траве среди цветочных клумб, позволяя каждой мысли и эмоции изливаться из неё слезами, смехом или звуками, пока внутри не осталось ничего, кроме безмятежной пустоты. В наступившей тишине ветерок коснулся её лица, и Рена улыбнулась, запрокинув голову навстречу заходящему солнцу, которое целовало горизонт стены. Она не понимала, насколько было поздно, и знала, что мальчики будут искать её. Она стояла напряжённо, суставы протестовали, когда она выпрямилась и начала пробираться обратно в замок. Повернувшись к арке перед коридором замка, женщина прижала руку к губам и направила ее в сторону леса за ней. Горстка пепла подхватила ветер и, танцуя на ветру, унеслась к деревьям, воде и солнцу, где им предстояло присоединиться к бесконечному циклу жизни и смерти, частью которого были все живые существа, и Рене показалось, что она услышала тихий смех, донёсшийся из леса, когда она повернулась спиной к саду и вошла в освещённые факелами коридоры внутри. «Смерти нет, есть только Сила».𓆩--✧--𓆪
— Рена! Где ты была?! Мы искали тебя повсюду, — Коди был не из тех, кто впадает в панику, но Рена почувствовала, как тревога и облегчение волнами исходят от него, когда он сжал её бицепсы. Она нашла его в главном фойе/гостиной, в которую они вошли впервые, и атмосфера резко изменилась с наступлением ночи. Весёлые мелодии группы в дальнем углу превратились во что-то плавное, гипнотическое, и это в сочетании с разливающимся алкоголем и тускло освещёнными фонарями создавало пьянящую атмосферу, и Рене пришлось отключить свои чувства, чтобы не поддаваться эмоциям и мыслям множества видов, разбросанных по многолюдному месту. Протянув руку и нежно коснувшись шрама Коди, женщина сказала: — Я в порядке, Коди, я просто потеряла счёт времени, вот и всё. Где Хантер? Вы что-нибудь нашли? — Это и многое другое, — Хантер появился, как призрак, из-за спины другого клона, и его глаза сузились, когда он увидел, как Рена убрала руку с виска Коди. Слова Маз эхом отдавались в голове женщины, и, пока она смотрела, кулаки Охотника слегка сжались по бокам, хотя его лицо оставалось тщательно нейтральным, когда он продолжил: — Мы нашли корабли сепов и взломали их навигационную систему, чтобы узнать их происхождение и пункт назначения. На самом деле, довольно неаккуратно с их стороны, но это то, что ты получаешь, когда используешь наёмников, которые занимаются этим только ради денег, а не ради дела. Координаты были переданы в штаб и партии, «Мародёр» на пути к перехвату, как только они выйдут из атмосферы. — Отличная работа, мальчики. Мне жаль, что я не смогла быть более полезной, но хозяйка решила задержать меня ненадолго, и мне пришлось остаться, — женщина подтолкнула Коди локтем с дразнящей улыбкой на лице и весело сказала: — Думаю, ты ей нравишься, братец. Коди ухмыльнулся, в равной степени гордый и смущённый таким вниманием. — Это всё из-за шрама. Дамы не могут перед ним устоять. — Совершенно верно. Хантер и Коди подпрыгнули, когда Маз появилась у локтя первого. Рена улыбнулась женщине, которая подмигнула ей, взяв Коди за руку. — Пойдём, мандо, нужно выиграть игру, и я думаю, что ты можешь быть моим талисманом на удачу, — она потащила клона прочь, тот слегка споткнулся, когда женщина поменьше потащила его через толпу. Он оглянулся на Хантера и Рену, которые просто махнули рукой, чтобы подбодрить его. Она знала, что Коди хотел вернуться к своим братьям и 212-му как можно скорее, но Рена хотела, чтобы он провёл ночь, притворяясь кем-то другим на некоторое время, почувствовав вкус к тому, какой могла бы быть жизнь, родись он другим человеком. Война начнётся завтра, а сегодняшняя ночь станет не более чем приятным, далёким воспоминанием, затерянным в дымке смерти и хаоса, которое всплывет лишь как нечто, за что можно уцепиться, некое подобие нормальности и надежды, когда всё это закончится. Женщина снова перевела взгляд на своего оставшегося спутника. Он был спокоен, но она провела с Хантером достаточно времени, чтобы понять, что его чувства постепенно начинают подавляться стимуляцией: расширенные зрачки, поверхностное, контролируемое дыхание, кулаки сжаты по бокам, ногти впиваются в ладони. — Хэй. Потянувшись вперёд, Рена убрала с лица клона выбившуюся из-под банданы прядь волос. Его глаза на мгновение метнулись к ней, сосредоточившись на ощущении её пальцев на своём лбу, и он так же быстро отвёл взгляд, пытаясь взять себя в руки. Она развернулась на каблуках, прежде чем Хантер успел что-либо сказать, и направилась к выходу через главный двор и вниз по извилистой тропинке к краю озера, которое омывало границы замка. Ей не нужно было оглядываться, чтобы знать, что он последовал за ней, безмолвной тенью. Ночь была тихой, небо таким же чистым, как и днём, и Рена запрокинула голову, глядя на миллиарды звёзд в небе. Она знала, что каждая из них была системой, изобилующей жизнью по-своему, и ей было интересно, что если она протянет руку, то сможет ощутить их всех, но было только одно живое существо, на котором она была сосредоточена, когда он пробирался к ней. Они стояли плечом к плечу, привычное движение, рождённое годами совместных сражений и командования, и Рена почувствовала, как напряжение покидает тело Хантера, когда его не окружало ничего, кроме лёгкого ветерка, покрывающего рябью озеро, и прохладной воды, ритмично набегающей на галечный берег. — 99-му понравилось бы, — голос клона был грубым, низким, и Рена почувствовала тот же всплеск эмоций, который она сама подавила ранее во дворе, и просто молча стояла, пока он продолжал говорить: — Это несправедливо, он не должен был быть там, не должен был сражаться… — Он был солдатом, таким же, как ты или я. Это было его решение, и защищать своих братьев было у него в крови. Отобрать у него этот выбор было бы так же жестоко, как если бы мы заперли его в чулане для мётел и сказали ему держаться от этого подальше. Как ты думаешь, как бы отреагировали мальчики? Хантер подавил смешок. — Я уже вижу дыру в двери. — И лица длинношеих… Стоило бы спасаться бегством от Врекера. Они обменялись улыбкой, и Рена скорее почувствовала, чем увидела, когда их взгляды встретились. Она не осмеливалась пошевелиться, пока клон, наконец, не вышел из тупика и не наклонился, чтобы поднять камешек на берегу. — Итак… ты и Коди? Не могу сказать, что не видел этого. Он бросил камень, и женщина наблюдала, как тёмное пятнышко пролетело по воздуху и с шлепком упало в озеро. Рябь расширилась и встретилась с её ботинками на краю берега, шаткого, волнистого, но цельного. Хантер продолжал бросать камни один за другим, пока небольшой участок озера, который они занимали, не покрылся мягкими гребнями небольших волн, когда рябь соприкоснулась и увеличилась. — Я и Коди? Хантер… — Рена схватила его за запястье, когда клон замахнулся для следующего броска, и он замер от её прикосновения. Руки женщины были обнажены, и рукавицы клона задрали рукав его лётного костюма, так что её пальцы обхватили загорелую кожу. Он был тёплым, у всех клонов был бурный метаболизм и ускоренное старение, и, возможно, дело было в том, что ночи Такоданы были прохладнее, чем на других планетах, но Рене показалось, что кожа Хантера обжигала, когда она соприкоснулась с её собственной. Шагнув вперёд так, чтобы её тело было перпендикулярно телу клона, всё ещё лицом к озеру, Рена медленно опустила руку, внимательно наблюдая за выражением его лица. У него было каменное лицо, тени придавали его татуировке резкий рельеф, и женщина боролась с желанием провести по тёмным чернилам. Она знала, что испытывала свою удачу, как это было с сенсорными ограничениями Хантера, но не отпустила его запястье, когда тихо сказала: — Маз кое-что сказала мне, и я должна знать, правда ли это. «Это больше, чем просто слепая преданность… Ты можешь командовать этими людьми, Рена Арак, но это любовь, которой они следуют, и которая, моя дорогая, может победить в самых пугающих обстоятельствах и глубочайшей тьме… И это глаза человека, выходящего далеко за рамки простого увлечения…» Потянув его за запястье, женщина повернула его так, чтобы она могла смотреть Охотнику прямо в лицо. Она знала его много лет, знала его ауру в Силе так же ясно и отчётливо, как любого другого Бракованного, но она хотела знать, хотела сама увидеть, что то, на что она надеялась и чего желала, было неправдой. — Между мной и Коди ничего нет, и никогда не было. Он мой брат, и я забочусь о нём как таковом, но… Она замолчала, когда Хантер внезапно бросился вперёд и прижался губами к её губам. «Ох». У неё не было шанса ответить, так как клон почти сразу же отстранился с выражением недоумения на лице. — Прости, это было… Рена шагнула вперёд и заставила замолчать всё, что он собирался сказать дальше. Его губы были тёплыми, сухими и мягкими, и лучше, чем всё, что Рена могла себе представить, и она почувствовала, как Хантер расслабился, его руки обвились вокруг неё, притягивая ближе и углубляя поцелуй. Его язык прошёлся по складке её губ, и она слегка приоткрыла их, приглашая мужчину с обостренными чувствами поглотить её целиком и взять всё, что он хотел от этого опыта. Запустив руки в волосы клона, он застонал ей в рот, сильно прикусив её губу, когда её пальцы потянули за тёмные пряди. Они стояли там, заключённые в объятия друг друга, ещё несколько минут, пока губы Хантера не оторвались от её губ, и оба глубоко вздохнули, их лица всё ещё были в нескольких сантиметрах друг от друга. Нос Охотника слегка коснулся носа Рены, когда он тихо сказал: — Я давно хотел это сделать. — Почему так долго? — поддразнила она, и взгляд клона потемнел. Приблизив рот к линии её подбородка, он проследил контур губами, и женщина не смогла сдержать тихий вздох, который вырвался у неё, когда его щетина царапнула чувствительную плоть. Казалось, он хотел использовать все имеющиеся в его распоряжении сенсорные инструменты, чтобы запечатлеть её в памяти, и был мучительно медлителен, проводя губами и языком по обнаженной коже её шеи, и Рена почти пропустила его следующие слова, потерявшись в восхитительной дымке его кожи на её. — Ты знаешь, что они сделали бы с нами, со мной… Меня бы списали, а ты потеряла бы своё командование. Нежно потянув его за волосы, Рена снова приблизила лицо Хантера к своему и прижалась лбом к его лбу. Это была особенность клонов, рождённая ношением шлемов и необходимостью общаться без слов. Это могло быть использовано как приветствие, разделённое горе или любая другая эмоция, но Рена хотела показать Хантеру, насколько сильно она заботится, ничего не говоря, и он, казалось, понял, янтарные глаза встретились с её голубыми. — Я знаю, вот почему это остаётся здесь. Мы садимся на корабль, возвращаемся и снова приступаем к работе. Я хочу этого, Хантер, я хочу тебя, но нет ничего важнее, чем вернуть наших братьев домой. — И я тебя, Рена, но ты права, у нас есть долг перед самими собой и нашей семьёй, — клон фыркнул, и тёплое дыхание защекотало щёку женщины. — Я так долго ждал, что значит ещё несколько месяцев? — Месяцев? Рада, что кто-то настроен оптимистично, — Рена тихо рассмеялась и снова прижалась губами к губам клона. На этот раз она не тонула в печали из-за 99-го, своих братьев, войны или своего секрета. Только Хантер и жгучее обожание, которое она чувствовала, исходящее от этого мужчины, наполняли её чувства, давая надежду и силы на всё, что ждало её впереди в ближайшие недели, месяцы и годы.𓆩--✧--𓆪
Утро на Такодане выдалось ярким, прохладным и ясным, и Рена стояла у трапа «Сумерек», в последний раз упиваясь видом и звуком тишины. Охотник и Рена ещё немного постояли на берегу озера, уже не в объятиях, а просто соприкасаясь руками. Это было все, что мог сделать клон, и он пытался извиниться, но женщина и слышать об этом не хотела. — Это не твоя вина, и никогда не была. Мы зашли так далеко, и я просто счастлива, что могу это сделать, — она снова прижалась своими губами к его, и Хантер нетерпеливо наклонился вперёд, но она отстранилась с лёгкой улыбкой. Коди, к счастью, не спросил, где была эта парочка во время его обходов с Маз, но снова стал идеальным маршал-коммандером, как и раньше, когда группа собралась утром. Клоны проснулись раньше женщины и сделали приготовления к отправке шаттла, включая переодевание обратно в своё снаряжение, и связались с Реной, как только были готовы к полёту. Повернувшись к трапу, она едва успела поставить ногу на металл, когда услышала, как кто-то окликнул её по имени. Обернувшись, Рена увидела Маз, пробирающуюся сквозь листву, держащую что-то в руках. — Запускай двигатели, Коди, я поднимусь через секунду! — крикнула она в люк и вернулась, чтобы встретить королеву контрабандистов в нескольких шагах от корабля. — Я чуть не забыла отдать тебе это, моя дорогая, — Маз разжала руку, чтобы показать маленький белый комлинк. На вид в нём не было ничего особенного, но Рена видела, как он улавливает частички раннего утреннего восхода и слабо мерцает. — Это мой личный канал связи. Просто нажми кнопку, и я отвечу. Считайте это запасным выходом, если когда-нибудь понадобится. Рена не знала, в какой галактике ей понадобится помощь королевы контрабандистов, но если война чему-то её и научила, так это принимать любую помощь, которую могла получить, какой бы нетрадиционной или неожиданной она ни была. Убирая маленькое устройство связи в карман, её пальцы нащупали что-то ещё в сумке, и Рена приняла решение за долю секунды. — Мне нечего предложить тебе за такой щедрый подарок, но… Я хочу, чтобы ты сохранила это в целости. Маз взяла световой меч в руки с благоговением, как будто она держала древнюю реликвию какого-то давно умершего человека, и в некотором смысле так оно и было. Падаван Рена Арак умерла 10 лет назад, маршал-коммандер Щелчок была той, кем, как знала Рена, она была рождена быть, и хотела оставить все свидетельства о той испуганной девочке позади. Надёжно спрятав его в мешочек на бедре, Маз торжественно сказала: — Я сохраню его, пока ты не вернёшься. — Спасибо, но не стоит меня ждать. Я не знаю, когда и вернусь ли я когда-нибудь, но, по крайней мере, я знаю, что об этом заботится тот, кто знает нас, джедаев, лучше, чем мы знаем самих себя, и, надеюсь, сможет проложить путь к светлому будущему для всех джедаев. — Ты не можешь убежать от прошлого, Рена, оно просто заходит, как солнце, и всегда будет восходить снова. Меняется то, как мы реагируем на солнце каждый день, когда оно проходит по небу. Игнорируй и прими это… Это такая же часть тебя, как доспехи, которые ты носишь. Она не ответила, а просто низко поклонилась, спрятав руки в рукава. — Да пребудет с тобой Сила, Маз Каната. — Так было всегда. С этими словами королева пиратов исчезла так же быстро, как и появилась, и Рена повернулась, поднимаясь по трапу, ни разу не оглянувшись. — Что всё это значило? — спросил Хантер из кресла второго пилота, вводя координаты, чтобы отправить их обратно на Камино. Забравшись в кресло пилота, она нажала на рычаги управления, и шаттл поднялся из-за деревьев. Она в последний раз скользнула взглядом над озером, глядя на странный замок и женщину, которая им управляла, а затем подняла голову к звёздам. Рена улыбнулась. — Просто прощалась.