𓆩--✧--𓆪
Рена не думала, что вернётся на Корусант так скоро, особенно учитывая то, как она покинула его в прошлый раз, но знакомое чувство дежавю снова охватило её, когда они с Коди возвращались на поверхность планеты капитолий через несколько недель после Такоданы. — Так… Встреча с канцлером, а? Что ты сделала на этот раз, чтобы удостоиться такой чести? Рена фыркнула. — Не смеши меня, Коди. Старина Палыч, вероятно, хочет подать официальную жалобу на количество дополнительных головных болей, доставленных ему Сенатом после моего небольшого… предложения. Не то чтобы из этого что-то вышло, конечно. Деньги неизбежно направлялись на Камино, и, хотя Рена видела увеличение производства доспехов и оружия для своих людей со стороны техников, количество солдат «в производстве» было ошеломляющим, и она задавалась вопросом, как именно эти цифры будут достигнуты, учитывая, что клонам потребовалось почти 10 лет, чтобы достичь полной боевой готовности. «Не моя обезьяноящерица, не мой цирк», — подумала она, крепче сжимая ремень, когда шаттл, содрогаясь, приземлился за пределами ангара Храма джедаев. Коди встречался с генералом Кеноби, чтобы встретиться с остальной частью 212-го, когда они заканчивали временный отпуск на берег, чтобы снова отправиться на передовую. Рену ожидало аэротакси республиканского образца, которое доставит её в офис канцлера в ротонде Сената, и она легко нашла охранников в синей броне, пока они терпеливо ждали снаружи транспорта под открытым небом. — Коди. Клон в оранжево-белой броне повернулся, и Рене не нужно было видеть его лицо, чтобы понять, что оно исказилось в недоумённом выражении. Она глубоко вздохнула. Коди был ей другом и братом, самым близким человеком, который у неё был в этой войне за пределами партии, и её горло сжалось, даже когда она спокойно сказала: — Попытайся вернуть генерала целым и невредимым, ты же знаешь, как я ненавижу составлять отчёты. Он весело усмехнулся. — Думаю, ты путаешь нас с 501-м. Сколько сообщений об инцидентах было на прошлой неделе, а? Рена добродушно фыркнула, улыбнувшись. — На мой вкус, их слишком много… К счастью, на этой неделе они в отпуске, и, если не случится ничего глупого, у нас всё будет в порядке. — Не каркай. Несколько рюмок в 79, и они могли бы перевернуть вверх дном весь Рыночный район, насколько мы знаем, — женщина почувствовала улыбку сквозь шлем и поймала себя на том, что отвечает взаимностью, хотя ни один из них не мог видеть лица другого. Несколько мгновений они стояли в дружеской тишине, пока Рена не пошевелилась, заглядывая клону через плечо. — Думаю, мой эскорт становится нетерпеливым. Лучше не заставлять канцлера ждать. Шлем Коди дернулся в знак кивка, и они взялись за предплечья, пластоид щелкнул друг о друга на прощание. Так же быстро, как они встретились, два солдата разошлись: Рена направилась к аэротакси, а Коди — дальше, к ангару Храма. Она не позволила себе думать об очередном прощании, когда молча прошла мимо охраны и забралась в транспорт, нажав на открытую перегородку между передним и задним рядами. — Невежливо заставлять леди ждать. Охранник ничего не сказал, просто элегантно забрался обратно в шаттл (немалый подвиг, учитывая объёмные сапфировые одежды, в которые он завёрнут), и поездка к ротонде Сената прошла в тишине, Рена погрузилась в личный мир своей пластоидной оболочки. Поездка была, к счастью, короткой, но за отведённое время женщина издала новые приказы и заявки на снабжение для различных батальонов и обновила панели объективного контроля для отрядов коммандос и ЭРК-солдатов соответственно. Она чувствовала себя вполне довольной собой, несколько вещей были вычеркнуты из бесконечного списка, вот почему, когда её проводили в кабинет канцлера, она была возвращена к реальности с ощущением, что кто-то облил её чёрный костюм ледяной водой. Кабинет канцлера Палпатина был просторным, представлял собой круглую комнату с широким окном от пола до потолка и шириной стен, из которого открывался захватывающий дух вид на городской пейзаж. Лично Рена считала, что это потенциальный риск для безопасности канцлера, но никто не спорит с главой всей галактики относительно декора и эстетического выбора. Пространство было усеяно несколькими со вкусом подобранными, хотя и непонятными для неё, произведениями искусства, и Рена рассеянно провела пальцем по одному из них, продвигаясь дальше в глубину офиса. Алый ковёр приглушал шаги Рены, и она смогла приблизиться на несколько метров к огромному столу канцлера, прежде чем он поднял глаза с лёгким удивлением. — Коммандер Щелчок. Как хорошо, что Вы пришли так быстро. Пожалуйста, садитесь. Он указал на одно из шиферно-серых кресел прямо перед ним, и Рена подчинилась команде, присев на краешек сиденья и тайком пытаясь приспособить свою каму и бластеры к этому положению. Пара несколько мгновений сидела в тишине. Палпатин заканчивал что-то на своём датападе, и женщина воспользовалась возможностью изучить его. Война сказалась на ней и клонах: частично физически, частично психически, но недавно она почувствовала на себе тяжесть командования и, сидя неподвижно в офисе, в то время как по всей галактике велось множество войн, Рена чувствовала себя нексу в клетке. У самого канцлера тоже были признаки стресса военного времени: новые морщины избороздили его лицо, волосы стали немного тоньше, чем помнила Рена, а руки покрылись пятнами от возраста, поскольку требования должности и война взяли своё. Женщина почувствовала жалость и, протянувшись к Силе, осторожно коснулась сознания Палпатина. Это была железная крепость, стены, окружающие его разум, и Рена задавалась вопросом, было ли это из-за того, что он был в постоянном контакте с джедаями или другими чувствительными к Силе людьми, которые были достаточно сомнительными, чтобы повлиять на лидера Республики, или это было заложено в нём с раннего возраста. В любом случае, женщина не чувствовала, что преодолевает барьер, но то, что она могла чувствовать, было самым интригующим. У каждой Тёмной и Светлой сторон Силы были свои особые чувства по отношению к ней: одна была бурлящей и хаотичной, другая спокойной и успокаивающей. Рена никогда особенно не ощущала первого, но оно, казалось, обвилось вокруг канцлера. Коварная лоза, которая угрожала задушить мужчину, и ей стало интересно, почувствовал ли кто-нибудь из Совета его присутствие. С тихим вздохом отложив датапад, Палпатин поднял глаза, и его взгляд, казалось, впился в чёрное забрало Рены. У него была неприятная привычка, которую она заметила, точно знать, куда направлен её взгляд в любой момент, в шлеме или без, и решила оставить пластоид на себе, нарушив при этом несколько правил, от которых Коди застонал бы. — Скажите мне, коммандер, каково Ваше мнение о состоянии войны? Канцлер сложил пальцы домиком и выжидающе посмотрел на неё поверх них. — Ну, сэр… Разрешите быть откровенной? — Разумеется. — Всё идёт плохо. У нас слишком мало джедаев и слишком много сражений, чтобы они могли справиться. Мои отряды коммандос хороши, но даже они не могут находиться в нескольких системах одновременно. Продвижение и развёртывание большего количества ЭРК-солдат стало небольшим облегчением бремени, но их всего от одного до двух человек одновременно, едва ли достаточно, чтобы начать и выиграть вторжение по всей планете. Она тяжело вздохнула, черты лица под шлемом скривились от отвращения. — Каминоанцы получили финансирование, но даже они, несмотря на все их технологические достижения, не нашли способа ускорить рост и обучение солдат, так что, если Вы не планируете совершить чудо науки, сэр. У нас есть ещё 10 лет, прежде чем остальная армия будет готова к развёртыванию. — Вы упомянули джедаев… Какова их численность? Рена пожала плечами, стараясь говорить небрежно и пытаясь игнорировать странный и внезапный поворот в её животе при конкретном запросе. — Трудно сказать, сэр… Генералы Винду и Йода предоставили коммандеру Коди и мне первоначальное количество джедаев, которыми они могли командовать во время войны, с небольшим запасом на случай непредвиденных обстоятельств, но, честно говоря, сэр… этого недостаточно. — Если я Вас правильно расслышал, — медленно произнёс канцлер, — у вас есть люди, чтобы сражаться, но не хватает джедаев, чтобы руководить. Что Вы думаете о привлечении… внешних источников для помощи в борьбе? — Вы имеете в виду наёмников, сэр? — Рена фыркнула. — Я работала и тренировалась с несколькими на Камино, и позвольте мне первой предупредить Вас: они будут работать на того, кто предложит самую высокую цену, и если в какой-то момент это сделают сепаратисты, а не мы, мы окажемся в глубоком крайт спит, сэр. Палпатин усмехнулся над этим. — Меня неоднократно предупреждали относительно найма людей такого калибра, так что нет… Я предлагаю людей, отобранных лично моим офисом, для руководства остатками Ваших войск. Таким образом, мы можем быстро и более эффективно развёртывать силы, необходимые для разрешения конфликтов, без необходимости полагаться на специальные силы и тратить их численность и резервы. Рена быстро соображала. Привлечение большего числа командиров было бы большим подспорьем для армии, но с оговоркой: её люди не доверяли «рождённым». Джедаи были исключением, клоны были созданы, чтобы следовать их приказам, но привлекать практически незнакомого человека для внезапного руководства было рискованно. Она знала, что некоторые отделения последуют новой директиве канцлера, в то время как другие будут нуждаться в… убеждении. И это было то, на что у войны не было времени. — Позвольте мне подумать над этим несколько дней, сэр, — осторожно сказала Рена. — Это может оказаться благом, но так же легко может дать осечку. Палпатин кивнул с сочувствующим выражением лица. — Конечно, моя дорогая. На войне нужно учитывать все факторы, особенно те, которые связаны с безопасностью и благополучием людей. Женщина пошевелилась, пытаясь придать движению непринуждённость, хотя ей не терпелось вернуться на «Лезвие Ножа». — Что-нибудь ещё, сэр? — Вообще-то, да. Встав, канцлер подошёл к окну позади себя и жестом пригласил Рену присоединиться. Она сделала это, ступая так тихо, как позволяла тридцатикилограммовая броня, и устроилась поудобнее, невидящим взглядом уставившись на городской пейзаж перед ними. — Скажите мне, коммандер… Что Вы думаете о джедаях? — Вам придётся быть более конкретным, сэр. — Я имею ввиду… как генералы и организация. Вот Вы, молодая человеческая женщина с потрясающим талантом и умениями, возглавляющая армию мужчин, созданных и воспитанных сражаться и отвечать перед кем-то, кого они никогда не встречали. Что Вы думаете об этом как посторонний человек для всего этого? Как посторонний… Рена внутренне содрогнулась от этой формулировки. В самом прямом смысле она считала себя аутсайдером: ни клоном, ни джедаем, но и то, и другое было такой же неотъемлемой частью ее, как дыхание, и все же она не принадлежала ни к тому, ни к другому. Это действительно создало довольно уникальную перспективу, как она предполагала. — Я думаю, сэр… Я думаю, что джедаи — способные лидеры, вдохновляющие моих людей на преданность, но им не хватает необходимого компонента войны: настроя делать всё возможное для победы. Чему были обучены мои люди, так это выполнять приказы, но многие забывают, что они всего лишь… мужчины. У них есть свои собственные мысли и чувства, способность критически мыслить и позволить вырвать победу из пасти поражения… Но небольшая горстка джедаев видит в них не более чем фигуры на доске, которые нужно передвигать и побеждать, чтобы обеспечить победу Республике. — А разве это не благородное дело? — Это так, сэр, но что мы теряем, когда так относимся к своим ближним? Независимо от генетического кода, если Вы верите в то, что джедаи проповедуют о том, что всё связано с Силой, они также заслуживают своей доли в этом, вот почему я… высказалась об их обращении несколько месяцев назад. — Да… Это была довольно впечатляющая и страстная речь. У Вас не было недостатка в друзьях… и врагах. Рена рассмеялась над этим. — В наши дни и то, и другое не является недостатком, первое встречается немного реже, чем второе, но я могу заверить Вас, сэр, я бы не хотела никаких затруднений. Палпатин махнул рукой. — Я знаю, что Вы этого не хотели, именно поэтому я приглашаю Вас и небольшую горстку Ваших командиров на торжественное мероприятие в ближайшие несколько дней. Я надеюсь, что присутствующие увидят вас такими, какие вы есть, а не… частями, какими, как Вы утверждаете, вас видят джедаи. Женщина пошатнулась. Из всего, что она ожидала услышать от канцлера, торжественное мероприятие было самым далёким в её списке. — Торжественное мероприятие, сэр? Простите меня, но не кажется ли это немного… экстравагантным по нынешним временам? — Глупости, моя дорогая! Это будет полезно для морального духа и отвлечёт всех нас от конфликта, хотя бы на несколько часов. И не волнуйтесь, я не буду отзывать с поля боя людей, которые уже там. Давай посмотрим… Вы и коммандер Коди путешествовали вместе, да? Думаю, что могу отложить отпуск его и генерала Кеноби ещё на несколько дней. Конечно, либо командир Фокс, либо командир Торн должны присутствовать. Охрана Корусанта необходима для всей нашей безопасности. Глаза канцлера сузились, как будто в раздумье. — А как насчёт Вашего бывшего отряда… Отряд… 99, верно? Вы близки с ними, если я правильно прочитал Ваше досье. — Ах да, сэр… Я тренировалась с ними в течение нескольких лет до Джеонозиса. Они настолько близки ко мне, насколько это вообще возможно для человека в моём положении. Теперь Рена действовала осторожно. Она знала, что у каминоанцев было на неё досье… чего она не знала, так это объёма информации и выполнил ли Лама Су свою часть сделки с её бывшим учителем относительно её происхождения. Джанго был мёртв, так что она была просто на один шаг ближе к старой пословице: трое могут хранить секрет, если двое из них мертвы. Это была болезненная мысль. — Хммм… Возможно ли их отозвать? Рена раздражённо фыркнула. — Сомневаюсь, сэр. Они на задании, и даже в лучшие времена мне трудно отследить их. Кроме того… Публичные мероприятия на самом деле не их конёк. — Значит, ренегаты? — Палпатин рассмеялся, но Рена заметила, что звук не совсем соответствовал его взгляду. — Что ж, коммандер, у Вас новые приказы: найдите наряд, подходящий для торжественного мероприятия, через 2 дня, и мои охранники лично сопроводят вас из казарм к месту проведения. А пока я с Вами прощаюсь, коммандер. Палапатин снова повернулся к окну, и Рена поняла, что разговор окончен. — Так точно, сэр.𓆩--✧--𓆪
— Это так kriff глупо, — проворчала Рена, выходя из освежителя барака. — Почему ты носишь свои доспехи, а я должна носить… это?! — она сделала размашистое движение вниз по своему телу, и Коди рассмеялся, поворачиваясь, когда говорил. — Держу пари, это потому, что… — он замолчал, и почему-то это было хуже, чем насмешки, которые, как думала Рена, она получит. Женщина вздохнула, положив руку на бедро. — Я даже не могу спрятать в этом бластер… едва ли это нож. Ты можешь взять с собой запасной? Тряхнув головой, как ануба, очищающий уши от песка, Коди пробормотал: — Да, конечно… Что бы ты ни сказала, Щелчок. Он молча взял у неё вибронож и вложил его в ножны на своём латном предплечье, чуть не поранив случайно собственную руку, когда отворачивался от Рены. Она посмотрела вниз: на ней было полностью белое платье, которое доходило от шеи до пола и облегало гораздо больше, чем когда-либо были её доспехи. Платье было с высоким воротом и без рукавов, руки и спина открыты непогоде, и Рена почувствовала, как по коже побежали мурашки там, где кондиционированный воздух казармы соприкоснулся с открытой кожей. У платья был второй прозрачный слой по обе стороны от бёдер, располагавшийся чуть выше колен и напоминавший каму, если бы кто-то придал ей немного блеска и она слабо мерцала в стерильном освещении казармы. Рена заплела свои волосы в свободную, но замысловатую косу на плече, красная прядь ярко выделялась на фоне монохромности её прически и платья. Нервно дёргая за красную прядь волос, она снова спросила клона: — Коди… Это нормально? Я просто не знаю… — Щелчок… Это идеально. Лицо Коди потемнело при этих словах, и Рена тоже не смогла удержаться от того, чтобы не покраснеть, но по совершенно другим причинам. Она предпочла бы сразиться лицом к лицу с целым батальоном дроидов, чем иметь дело со светской беседой, поджатыми губами и вежливым общением, которое было таким же смертоносным, как огонь из бластера, и она знала, что Коди было так же неуютно; хотя у него, по крайней мере, была его броня. — Похоже, за нами уже приехали, Щелчок. Нужна помощь? Он протянул руку, и женщина полсекунды раздумывала, не отказаться ли, но маленькие каблучки, которые она надела, точно не позволяли ей быть грациозной или быстрой, поэтому, проглотив свою гордость, взяла Коди под руку, и дуэт сел в (милосердно прикрытое) воздушное такси, которое доставило их к месту назначения. Здание Сената было лишь тем, что Рена видела издалека. Из Храма в детстве, а затем и с неба, когда она путешествовала на Корусант и обратно к «Лезвию Ножа». Это было последнее зелёное пространство на всей планете, и многие почитали его как священное место паломничества: последняя форма природы в городе, построенном на транспаристиловых и дюрастиловых балках. Когда они приблизились, Рена смогла разглядеть открытый шатровый павильон, возведённый на вершине, маленькие плавающие огни, подвешенные по всему массивному покрытию. Там уже собралась толпа, и, когда аэротакси приземлилось, а Рена и Коди вышли, к ним сразу же пристали подвыпившие сенаторы и помощники. — Такой красивый мужчина… Напомни, как тебя зовут? Вы просто все такие одинаковые. — Ты такая милая, почему ты сражаешься? Дома гораздо безопаснее… — Обожаю мужчин в форме… — Дикие звери Галактического Сената вырвались на свободу, — пробормотала Рена уголком рта, обойдя другого хваткого помощника, чтобы устроиться поудобнее сбоку от Коди. Клон хмыкнул. Без шлема женщина могла видеть, как напряглись его глаза, его шрам резко выделялся на фоне смуглой кожи, и Рена поймала не одного человека, который пялился и/или перешёптывался, прикрываясь руками. Она крепче сжала руку Коди, когда они пробирались сквозь толпу туда, где женщина могла видеть генерала Скайуокера, беседующего с сенатором Падме Амидалой с Набу. — Можно подумать, джедай должен выучить слово «осмотрительность», — пробормотала она, наблюдая, как Энакин убрал выбившийся (и, скорее всего, воображаемый) волос с лица сенатора. Казалось, вся ВАР (особенно 501-й) знал, что генерал влюблён в сенатора, но Рена почувствовала что-то ещё, что-то более глубокое, но оставила эту мысль при себе, когда они поравнялись с парой. — Коди и… Щелчок, верно? — Скайуокер выглядел вежливым, хотя и слегка недовольным вторжением, но пожал им обоим руки. Глаза Падме расширились, когда она улыбнулась им двоим, сосредоточившись особенно на Рене. — Коммандер Щелчок, я уже некоторое время хотела поговорить с Вами. Ваша речь в Сенате была… — Разрушительной? — спросила Рена с легкой усмешкой. Сенатор рассмеялась. — Я бы сказала «вдохновляющей», но это слово так же хорошо подойдёт. Иногда Сенату нужна небольшая встряска. — А как Вы называете это, сенатор? — Рена указала на праздник. Начались танцы, и присутствующие разбились на пары, двигаясь в нежном ритме пока ещё невидимого оркестра. Нежные ветры, перезвоны и струнные, которые Рена не могла сразу определить, плыли в воздухе и в сочетании с мягким журчанием голосов и пьянящим ароматом на открытом воздухе, впервые за долгое время заставили её почувствовать себя расслабленной. Женщина позволила себе больше открыться Силе, почувствовав лёгкость в воздухе, сталь политиков, улыбающихся за острыми, как бритва, улыбками, общее ощущение покоя, которое воцарилось в воздухе… Это было то, к чему она не привыкла, и обнаружила, что её разум уносится прочь вместе с лёгким ветерком, пробежавшим по шатру. — Коммандер? Коммандер, ты в порядке? Рена снова обратила своё внимание на голос Коди и увидела, что Падме и Энакин ушли и теперь танцуют в толпе, выглядя для всего мира не более чем вежливыми джедаем и сенатором, разделяющими обязательный танец. Глаза Коди расширились от беспокойства, когда он осмотрел её. Тихо смеясь, Рена нежно коснулась лица клона. — Я в порядке, Коди, спасибо. Просто… — она вздохнула, поворачиваясь так, что они оказались плечом к плечу, невидимой стеной от мира. — Просто… Всё это… Этот покой, эта тишина. Это тревожит… Я хочу наслаждаться этим, но… — Но ты думаешь о наших братьях и о том, как несправедливо для них быть там, в то время как мы здесь. — Да, — Рена почувствовала такое облегчение, что Коди сказал то, с чем она боролась, и в знак благодарности накрыла его руку своей. Коммандер, который был для неё ближе всего к брату по оружию, посмотрел вниз с лёгким удивлением, а затем переплёл их пальцы вместе. За этим не было ничего похожего на то, что она разделила с Хантером, это было просто товарищество, рождённое войной. Они проводили много часов вместе и преодолевали схожий опыт и бремя командования. После 99-го и Бракованной партии Коди был самым близким человеком, который у неё был, как семья, и Рена чуть-чуть усилила хватку, даже когда подтолкнула их вперёд, к танцующим парам. — Щелчок, что ты делаешь? Губы женщины дрогнули, когда она повернулась лицом к клону. Не отпуская его руку, она положила другую себе на талию и наблюдала, как нервно подрагивает его кадык. Рена весело фыркнула. — Великий коммандер Коди, маршал Великой армии Республики, выживший в бесчисленных битвах, глупо напуган каким-то банкетом. — Я не знаю, как танцевать, Щелчок. — Я тоже, но думай об этом как о драке. Используй свои инстинкты. Кроме того, если мы будем выглядеть странно, люди спишут это на «клонированную хрень». Коди фыркнул и, сделав глубокий вдох, начал двигаться. У него это получалось на удивление хорошо, Рена споткнулась только один раз, потому что не была сосредоточена, но нервная хватка клона удержала её на ногах, и им удалось танцевать, не поставив в неловкое положение себя и всю ВАР. Рене это понравилось, и, судя по тому, как натянулась кожа вокруг глаз Коди, ему тоже, хотя это не помешало ему немедленно оттащить их обоих от центра площадки, как только конкретная мелодия была закончена, его комлинк на предплечье быстро замигал. — Молодец, коммандер! Ты просто полон сюрпризов, — женщина улыбнулась ему, и Коди ответил взаимностью, даже когда он отвернулся, чтобы тихо поговорить в коммуникатор. Взгляд Рены блуждал. Она видела, как канцлер тихо разговаривал с генералом Скайуокером, в то время как генерал Кеноби стоял в нескольких метрах от неё, вежливо беседуя с сенатором Амидалой с фамильярностью, которая свидетельствовала о предыдущих встречах Остальная часть делегации представляла собой смесь видов, сенаторов и языков, которых она не знала, но в Силе все они сочетались с матрицей и сложностью, которые говорили о хорошем и плохом в каждом существе. Некоторые горели ярче других, и Рена внезапно почувствовала знакомое чувство, рождённое годами близости… Одетый в алое клон из Корусантской гвардии подошёл к Коди и пробормотал что-то слишком тихо, чтобы Рена могла расслышать, но по лицу коммандера промелькнуло выражение, которое заставило её подойти ближе к нему, протянув руку, чтобы коснуться его руки. — Коди? Что случилось? Выражение лица клона было невозможно прочесть, когда он указал на солдата рядом с ним. — Череп доставит тебя туда, куда нужно, коммандер. За меня не беспокойся. Желудок женщины сжался, когда она следовала за немым солдатом сквозь толпу сенаторов, помощников и джедаев. С каждым шагом имена стучали в голове Рены. «Хантер. Тех. Кроссхейр. Вулфф. Бакара. Нейо. Блай. Рекс. Кикс. Ваксер. Бойл…» список можно было бы продолжать бесконечно, но женщина остро осознала тот факт, что солдат вёл её по всё более пустынным и незнакомым тропинкам на плато холма, прочь от вечеринки. Вдали от помощи. — Солдат? Он не повернулся, не обратил на неё, и кулак Рены сжался в складках платья. У неё не было при себе оружия, кроме Силы, и даже сейчас она неохотно использовала её, чтобы спасти свою собственную жизнь. Потянувшись к Силе, она почувствовала разум солдата. Он был тих, сосредоточен на том, чтобы доставить ее к месту назначения, и… довольным? Шагнув к паре фонарей, которые создавали замысловато выполненный проём под открытым небом, с самими дверями из плотной белой ткани, которая соответствовала материалу палатки вечеринки, клон раздвинул их и указал на длинный каменный балкон, который, казалось, был видом на Сенат. Проходя мимо, она бросила взгляд в чёрное забрало, но ахнула, когда вид перед ней стал полным. Сам Сенат был расположен на самой высокой точке планеты, что делало его идеальным местом для укрытия сил в случае планетарного вторжения, и женщина могла видеть через зелёную гору город за ней, маленькие огоньки высоких зданий освещали темноту. Ночное небо над головой сверкало, фасад, рождённый непрерывным воздушным движением в городе-планете, который никогда не спал, и Рена представила, что это звёзды за его пределами, когда она с благоговением смотрела на их огромное количество над ней. Она была настолько поглощена созерцанием пейзажа, что, когда услышала небольшой порыв воздуха позади себя, когда в шлеме сбросили давление, обернулась, прижав руку к груди. — Хантер. Охранник снял шлем, и знакомое татуированное лицо улыбнулось ей в ответ. Не раздумывая ни секунды, Рена бросилась к клону, обвила руками его шею и уткнулась головой в изгиб его плеча. Хантер ответил взаимностью, обняв женщину, подняв её, уткнувшись лицом в её шею и глубоко вдохнув. — Я скучал по тебе. — Я тоже по тебе скучала, — прошептала Рена и оторвала голову от его плеча, чтобы поцеловать Хантера в губы. Его язык скользнул в её рот, и Рена поняла, что его обостренные чувства были на пределе, когда он отстранился через несколько мгновений с тихим вздохом, зрачки расширились в темноте ночи. Вырвавшись из его хватки, так что её ноги снова коснулись земли, женщина ткнулась носом в крючковатый нос клона, а затем со смехом отстранилась. — Череп? Серьёзно? Кriffing Коди. Из-за него у меня чуть инфаркт не случился. Я думала, что случилось что-то серьёзное. Всё ведь в порядке, правда? Хантер кивнул. — Парни на «Мародёре» кружат вокруг планеты и не слишком рады, что их не пригласили, — он весело фыркнул. — Не то чтобы они пришли бы. Женщина скрестила руки на груди, борясь с улыбкой, которая угрожала появиться на её лице. — И ты пригласил себя, не так ли? Клон смущённо почесал затылок. — На самом деле… это была идея Коди. Он отправил сообщение, в котором говорилось, что происходит, и подумал, что тебе не помешало бы подкрепление. Это отвлекло нас от выполнения нашего следующего задания, поэтому мы поставили его на голосование. — Дай-ка угадаю. Кросс против, Врекер и Тех за? — Вот как раз таки Кросс был на самом деле за, Тех против, говоря, что это «утечка ресурсов и топлива». Я думаю, ему просто не терпелось вернуться домой, в то время как Кросс и Врекер просто искали повод выйти и увидеть Корусант своими глазами. Полагаю, это лучше, чем взрывать его. — Насколько я их знаю, Корусант долго не продержится. Надеюсь, Врекер не нашёл, где они хранят фейерверки для заключительной части, иначе ночь обещает стать намного интереснее. — Ты бы стала жаловаться? — Определённо нет, — эти двое обменялись нежными улыбками и несколько мгновений стояли в тишине, просто рассматривая друг друга. Слабые звуки музыки разнеслись по ландшафту, и, к удивлению Рены, Хантер протянул руку в чёрной перчатке. Взяв её, она оказалась в его объятиях и пересекла оверлук, спотыкаясь от неожиданности на первых нескольких шагах. — Сержант Хантер, вы человек, способный на множество сюрпризов. Где ты этому научился? Очевидно, я пропустила урок. — Тех записал это во время миссии на Канто-Байт. Он подумал, что анализ использованных шагов может пригодиться при создании новых боевых приёмов. Приложения удивительно похожи, если знаешь, что ищешь, и… Он замолчал, когда Рена снова поцеловала его, не нарушая их ритма. Лицо Хантера было удивлённым и наполненным блаженством, когда она отстранилась. — Для чего это было? Рена прищёлкнула языком. — За то, что был собой. Клон рассмеялся. — Никто никогда не говорил мне этого, Щёлк. Думаю, выпивка затуманила твои чувства. — Я хочу, чтобы ты знал, что я настолько трезва, насколько это возможно, но я знаю, что это не твоё. Оставаться в тени, не попадаться на глаза, бить сильно, бить быстро и возвращаться. Я скучаю по тем дням, когда была просто команда, а не всё это… — Хэй, — Хантер остановил их движения и нежно коснулся её лица. Рена знала, что даже в обычных перчатках он мог чувствовать каждый миллиметр её кожи, и знала, чего ему стоило продлить любой контакт, когда он продолжил говорить, касаясь лбом её лба: — Ты поступаешь правильно, Щёлк, никто в команде в этом не сомневается. Да, мы бы хотели, чтобы ты вернулась, но это война, и каждый должен чем-то жертвовать. Даже партия. — Какой смысл быть специальным подразделением, если ты не можешь быть специалистом? — Рена пыталась говорить непринуждённо, но не смогла скрыть горечь в своём тоне. Хантер тяжело вздохнул. — Я знаю Щел… Рена, я знаю. Но, надеюсь, скоро всё это закончится. — И что потом? — клоны были созданы для войны, это было их единственным предназначением в жизни. Что собирались делать Хантер и остальные Бракованные, что собирался делать вся ВАР, все три миллиона из них, когда всё это будет сказано и сделано? Каждый день в Сенате бушевала война за разумность клонов, и Рена была благодарна таким сенаторам, как Падме Амидала, за то, что они вступались за её мужчин, но этого было недостаточно. Тот факт, что вокруг здания Сената молча стояла Корусантская гвардия, готовая отдать свои жизни, чтобы защитить тех, кто думал о них не более чем о забавном научном эксперименте, был свидетельством присущей Сенату коррумпированности и загнивания. Это была отвратительная вонючая дыра, и Рена задавалась вопросом, когда война закончится, что останется от демократии, за которую она и её братья якобы сражались. Хантер беспечно пожал плечами, но женщина могла видеть небольшую складку на его лбу, прорезавшую татуированную часть его лица. — Кто знает? Может быть, они возьмут Теха в качестве офицера по науке, Кросса — в качестве какого-нибудь инструктора по оружию в той армии, которая останется, а Врекера… — Демонстрационная работа. Определённо. По всей галактике много зданий, которые нужно снести, и я думаю, он был бы счастлив заниматься тем, что у него получается лучше всего. А ты, Хантер… — смех женщины оборвался, когда она посмотрела прямо в тёмные глаза клона. — Что ты будешь делать? — Я подумывал о том, чтобы, возможно, уйти в отставку и путешествовать по галактике с одним из бывших маршал-коммандеров, поскольку это не будет противоречить правилам и всё такое. — С каких это пор тебя вообще волнуют правила? — Рена игриво потянула Хантера за прядь лохматой гривы, которая всегда выглядела лишь наполовину скрытой красным лоскутком ткани вокруг его головы. Лоскуток ткани, который она дала ему, когда они впервые начали работать сообща. Хантер рассмеялся, и после этого они больше ничего не обсуждали, просто обнимали друг друга и смотрели в ночное небо, тихо разговаривая друг с другом о том, что сейчас происходит в галактике, все мысли о будущем на данный момент отодвинуты в сторону. Рена могла бы остаться там на всю ночь, не обращая внимания на боль в ногах, просто чтобы побыть рядом с Хантером ещё немного, но коммуникатор на его наруче запищал, и клон вздохнул, глядя вниз на мигающий красный огонёк. — Моё время вышло, Щёлк. Я должен вернуться к парням. — Передай им мою любовь, — сказала она, ещё раз прижимаясь губами к губам клона, и он засмеялся ей в рот, высунув язык, чтобы попробовать её ещё раз, запечатлев это в памяти, пока они снова не увидят друг друга. — Хорошо… Я не буду делать это, но они получат сообщение, — надев шлем обратно на голову, Хантер сопроводил Рену обратно к основному месту вечеринки, нежно положив руку ей на поясницу так долго, как только мог, пока не стали видны достопримечательности и звуки вечеринки. — Хантер, я… Женщина обернулась и увидела, что он уже ушёл. Глубоко вздохнув и подавив знакомую боль, которую она испытывала всякий раз, когда он уходил, она вернулась в бой с натренированной улыбкой на лице.