𓆩--✧--𓆪
— Это неприемлемо! Почему нас не проинформировали об этом немедленно? Адмирал Таркин взволнованно расхаживал взад-вперёд перед столом канцлера, в то время как Рена наблюдала со стула, приподняв бровь под шлемом, как мужчина оставляет след на мягком алом ковре. Сам канцлер выглядел таким же озадаченным, как обычно, хотя небольшая морщинка беспокойства прорезала его лоб. Сдержав раздражённый вздох, Рена сместилась вперёд и спокойно сказала: — Потому что, адмирал, до тех пор, пока место происшествия не было полностью осмотрено и не были найдены тела клонов, считалось, что это внутреннее дело джедаев. Как только джедаи узнали, что это не так, нам сообщили. — Это неприемлемо, — снова повторил мужчина, и Рена сосчитала до десяти, чтобы не сказать то, о чём потом пожалеет. — Я согласен с коммандером Щелчок, джедаи следовали протоколу во время расследования и сообщили нам, как только дело стало более сложным… Однако меня всё больше и больше беспокоит, что джедаи начинают функционировать как самостоятельное военное подразделение, за пределами юрисдикции Республики. Рена вздрогнула от слов канцлера. Судя по выражению лица Таркина, у него, вероятно, уже был этот разговор с Палпатином раньше, и, скорее всего, именно он был инициатором обсуждения в первую очередь. Презрение Таркина к джедаям, возглавляющим армию, было легендарным, и у него не было недостатка в союзниках и врагах, но его фаворитизм в отношениях с канцлером гарантировал ему некоторый уровень иммунитета к его иногда откровенным и снисходительным замечаниям в адрес миротворцев Республики. — Сэр, при всём должном уважении, Сенат попросил джедаев принять участие в войне. Они не вставлялись без должной причины, и мы продолжали использовать их раз за разом, несмотря на неоднократные комментарии Совета о том, что Орден никогда не предназначался для войны. Не могли бы Вы сделать шаг назад и посмотреть в зеркало, прежде чем начнём наводить бластеры? Мужчина бросил на Рену взгляд, который превратил бы гандарка в камень, но женщина просто смотрела в ответ. Обычно многие быстро отводили взгляд от её лица в шлеме, отсутствие выражения приводило большинство людей в замешательство, но Таркин продолжал противостояние, пока канцлер не прочистил горло. — Независимо от функций джедаев, факт остаётся фактом: теперь это находится под юрисдикцией Республики, и к этому следует относиться с величайшей деликатностью. Уже ходят слухи, что взрывчатку подложил джедай, и с каждым днём антивоенные настроения растут, мы должны убедиться, что преступник пойман и правосудие восторжествовало. Рена кивнула, не отводя взгляда от Таркина. — Очень хорошо. Я свяжусь с командиром Фоксом и попрошу его отправить небольшой отряд гвардии в Храм. Мы получили известие, что собралась небольшая группа протестующих, в основном семья и друзья погибшего. Я не ожидаю, что они доставят слишком много проблем. Им нужны только ответы, но нельзя быть слишком осторожным. Палпатин кивнул на слова женщины, и она собралась уходить, но канцлер продолжил. — Коммандер, а как насчёт Отряда 99? Рена застыла. — А что насчёт них, сэр? — Они специалисты, не так ли? Смогут ли они помочь в этом вопросе? Таркин переводил взгляд с Палпатина на Рену, нехарактерное для него выражение замешательства омрачало черты его лица. — Они могут, сэр, но их специальность немного… громкая. — Что сделало бы их идеально подходящими для этого расследования. Вы всё ещё поддерживаете с ними связь? — Да, сэр, но в зависимости от того, где они находятся, контакт может быть немного прерывистым. — Что ж, постарайтесь, если сможете, чтобы они прибыли на Корусант и помогли в этом деле как можно быстрее. Чем быстрее эта тайна будет раскрыта, тем скорее мы сможем вернуться к прекращению этой войны. — Простите, канцлер, но что это за отряд 99, о котором Вы говорите, и почему я никогда не был осведомлён об их существовании? — Вопреки распространённому мнению, адмирал, Вы не маршал-коммандер вооруженными силами и, как таковой, не обязаны знать каждую мелочь. Если бы каминоанцы сочли важным рассказать Вам об отряде, они бы это сделали. Женщина знала, что переступает черту, но мысль о том, что Таркин наложит свои грязные руки на партию, была почти невыносимой, и она увидела, как глаза мужчины сузились. — Как бы то ни было, коммандер, я заслуживаю знать, почему группа клонов отозвана с задания, чтобы помочь нам здесь. — Они клоны с… желательными мутациями, которые сделали их неспособными функционировать в обычном подразделении клонов. Поэтому их собрали вместе и назначили на более сложные задания по всей Галактике, когда война сочла это необходимым. Рена не оказала адмиралу любезности назвать ему их имена и номера. Пусть он гадает, и чем меньше он знает, тем лучше… Она хотела, чтобы Бракованные держалась как можно дальше и вне его досягаемости. Таркин кивнул. — Хорошо. Тогда отзовите этот Отряд 99 и прикажите им немедленно приступить к работе, как только они прибудут. Канцлер, коммандер, досвидания. Таркин развернулся и вышел, а Рена, слегка отдав честь канцлеру, последовала за ним, набирая личный канал связи партии на своём наруче. Устроившись на одной из тёмных сидений, выстилающих кабинет канцлера, шлем Рены несколько мгновений потрескивал от статических помех, а затем она почувствовала, как скривились её губы в улыбке, когда голос Теха эхом разнёсся по пластоиду. — Щелчок? Что происходит? Ты в порядке? На заднем плане слышались выстрелы из бластеров, приглушённые, но слышимые, и женщина не смогла сдержать смех, который сорвался с её губ. — Это я должна спросить тебя, Тех. Можешь говорить? Он хмыкнул. — Небольшая перестрелка ничего не решит. В чём дело? — Вы переведены на Корусант, чтобы помочь расследовать взрыв в храме джедаев. Братья были убиты, поэтому вмешалась ВАР, и канцлер лично попросил команду. — Чего хочет от нас канцлер, когда любой отряд коммандос мог бы выполнить эту работу? Со стороны клона раздался приглушённый взрыв, за которым вскоре последовало «ДААААААА!», затем наступила тишина. — Вы точно в порядке, мальчики? — Закончили на ура, как обычно. Ты что-то говорила о канцлере? — Задаю тот же вопрос, Тех, и я не уверена, что мне понравится ответ. Просто возвращайтесь сюда, как только закончите, и дай мне знать, когда прибудете. Канцлеру не терпится покончить с этим, и, честно говоря, мне тоже. — У меня плохое предчувствие по этому поводу, — пробормотал Тех, и коммуникатор отключился, снова оставив Рену в тишине. — У меня тоже, — прошептала она.𓆩--✧--𓆪
Рена почувствовала Тьму, когда впервые за более чем десятилетие вошла в Храм джедаев. Место взрыва было оцеплено, но простой блеск её идентификационного значка заставил одетого в алое гвардейца пропустить её внутрь. Она глубоко вздохнула, сняла шлем и оглядела ангар. Она была далеко от главного комплекса Храма, но небольшое неприятное ощущение того, что за ней наблюдают, покалывало основание шеи, и это был инстинкт, на который она много раз привыкла полагаться на поле боя. Это было то, что поддерживало ей жизнь, и она знала, что лучше не игнорировать это. Закрыв глаза, она протянулась к Силе. Сила всегда была с ней, но здесь, в храме, сердце Ордена, она текла через неё подобно реке, и Рена видела происходящее перед собой так, как будто сама была там. «Джедаи, клоны и рабочие — все движутся целенаправленно и синхронно. Это был просто ещё один обычный день… Пока не взорвался один из боевых кораблей, осколки разлетелись повсюду. Крики, ужас, абсолютный шок от того, что кто-то посмел напасть на такое место и таким способом. Свет был сильным, но Тьма обвила своими щупальцами павших в тот день». Рена открыла глаза. Она бессознательно переместилась в эпицентр взрыва и медленно повернулась по кругу, внимательно разглядывая свидетельства на своём датападе. Похоже, что нанодроиды были основным виновником, рабочего по имени Джакар Бомани теперь разыскивают для допроса в связи с инцидентом, и Рена нахмурилась, просматривая страницу. Джакар казался образцовым работником и был им на протяжении многих лет, но вот его жена… Коммуникатор женщины запищал. — Щелчок? Щелчок, ты здесь? — это был Фокс, и голос обычно невозмутимого командира был прерывистым. Рена мгновенно выпрямилась и ответила: — Я здесь, Фокс. Что такое? Это Джакар? — Джакар мёртв, а теперь и его жена… Джедай только что убила её. — Что? Наша единственная зацепка… И… Погоди, ты сказал: «джедай»? — Да, — мрачно ответил он, — я тоже был удивлён. По-моему, это выглядит чертовски компрометирующе, но только что появился её учитель и потребовал её невиновности. Как думаешь, ты сможешь спуститься и помочь нам? Я пошлю в твою сторону корабль. — Конечно, я сейчас приду. Из любопытства, кто был тем джедаем, который убил Летту Тэрмонд? — Асока Тано. Её учитель — генерал Скайуокер. Рена отшатнулась в шоке. — Асока? Нет! Я работала с ней, с Рексом, и он доверяет ей свою жизнь. Она не могла… — Ну да, скажи это Тэрмонд. Мысли женщины метались. Это было неправильно, что-то внутри неё кричало о явной и абсолютной неправильности всего этого, но всё же… Глядя вниз на свой датапад, а затем обратно на это зрелище, Рена без тени сомнения чувствовала, что джедай совершил эту ужасную вещь. Если бы только они поймали того, кого надо.𓆩--✧--𓆪
Боевой корабль прибыл к храму, и Рена ухватилась за ремень, когда они мчались над воздушным движением планеты-города к республиканской тюрьме недалеко от промышленного центра. Двери были открыты, и женщина смотрела, как внизу проносятся огни города, жалея, что не может снять шлем, чтобы вдохнуть свежий воздух, но, учитывая, куда она направлялась и во что собиралась вляпаться, решила, что лучше прикрыть лицо. Огни в трюме внезапно ожили, тёмно-красный свет окутал Рену жутким сиянием и отвлёк её от мыслей о том, что Охотник и партия уже в пути. — Пилот, что происходит? — Побег из тюрьмы. Джедай сбежала. «Семь kriffing сыновей Датомира». Если это не было признанием вины, Рена не знала, что это было, но что-то внутри неё всё ещё вызывало неловкость при таком выводе. Она не знала, как назвать это иначе, чем Силой, но всё равно доверяла инстинкту, когда ганшип внезапно устремился к тюремному комплексу, светя фарами при заходе на посадку. Несколько охранников поднялись на борт, коротко кивнули маршалу-коммандеру и подняли оружие, когда корабль взлетел в дождливую ночь. Коммуникатор Рены ожил. — Это генерал Скайуокер, установите всё оружие на оглушение! Вы должны захватить её живой, это приказ! — А если она не захочет всё мирно решить? — пробормотал один из солдат, прижимая винтовку к плечу. — Она убила клонов, — запротестовал другой, и Рена прочистила горло. Немедленно все мужчины вытянулись по стойке смирно, слегка покачиваясь, когда боевой корабль облетел объект. В голосе женщины звучала сталь. — У вас есть приказы. Выполняйте их! — Мэм, да, мэм! После этого разговоров больше не было, и Рена вытащила свои бластеры, переключив настройки на оглушение и просматривая свой экран в поисках каких-либо признаков присутствия джедая. Она не знала, что будет делать, если наступит момент выстрела, но она знала без тени сомнения, что Асока Тано невиновна и будет работать изо всех сил, чтобы доказать это всем остальным, если сможет. — Вот она! Ночь наполнила зелёная вспышка, и Рена увидела два луча, устремившихся к трубопроводу, который пересекал объект. — За ней! Окружите её, не дайте ей сбежать! Рядом с джедаем вспыхнули синие разряды парализатора, и Рена наблюдала, как каждый из них либо промахивался, либо парировался акробатически и невероятно быстро. Со своей стороны, Рена была впечатлена способностями тогруты и сделала несколько выстрелов в сторону джедая. Достаточно близко, чтобы выглядеть убедительно, но достаточно далеко, чтобы продолжать подстёгивать девушку двигаться быстрее. Казалось, она отстраняется, и Рена почувствовала небольшой прилив надежды, но внезапно Тьма наполнила её чувства, и она резко обернулась, увидев, что у одного из её людей на плече ракетница. — Сейчас собью её с ног. — Стой! Ночью прогремел взрыв, и Рена в ужасе наблюдала, как Асока слетела с дорожки. Её световые мечи деактивировались, и женщина больше не могла чувствовать тогруту, поэтому она обратила своё внимание на клона, который выпустил ракету. — Каковы были приказы, солдат?! Ты знаешь, что могло произойти?! Рена была в ярости, и солдат отпрянул от яда, прозвучавшего в её голосе. — Мне… мне жаль, мэм. Я не знаю, что на меня нашло… Только что я наблюдал за джедаем, а в следующую секунду увидел Вас. Рена слегка сдулась, но в её голосе всё ещё звучало подозрение, когда она прорычала: — Объяснись. — Как я и сказал, только что я смотрел на джедая, а в следующую секунду увидел Вас, — солдат вздрогнул. — Это было так, как будто кто-то играл со временем… С моими воспоминаниями. Я не могу вспомнить, что произошло. Рена наклонилась и, схватив клона за предплечье, подняла его на ноги. Она не ослабила хватку на мужчине, твёрдо сказав: — Я тебе верю, солдат, но рекомендую пройти полное медицинское и психологическое обследование, прежде чем ты вернёшься к службе. Как звать тебя? — КC-0625, мэм, но большинство зовут меня Гризли. — Гризли, оставайся на корабле, когда мы высадимся, ты сейчас не в той форме, чтобы помочь нам. Это приказ. Солдат молча кивнул, и женщина почувствовала небольшую вспышку жалости к этому мужчине, но быстро отбросила эту мысль, спрыгнув с всё ещё приземляющегося ганшипа, чтобы спуститься по канату в дыру в трубопроводе. Гризли не ошибся. Что-то или кто-то коснулся его разума, и там была Тьма, и Рена знала, что пока клоны и Скайуокер преследовали Асоку, она преследовала то, что коснулось Гризли. Это была единственная ниточка, которая у неё была, чтобы потенциально найти истинного преступника, и она потянулась к нему, шагнув вперёд в лабиринт туннелей, чтобы найти источник.𓆩--✧--𓆪
«Мокрые носки — проклятие Тьмы», — сердито подумала Рена, когда очередная холодная струйка сомнительной воды проскользнула в её обувь. Она некоторое время следовала за источником, петляя по металлическим трубам, и женщина знала, что если бы она была кем-то другим, а не тем, кем была, она бы безнадёжно заблудилась. Но Хантер не заблудился бы. «Хантер». Рена почувствовала лёгкий укол тоски, за которым быстро последовало чувство вины. Да, она была взволнована, увидев его и Бракованных снова, но обстоятельства их воссоединения были далеко не радостными, и она стиснула зубы, пытаясь сосредоточиться на тающих завитках Тьмы, которые, как она чувствовала, медленно рассеивались. Почему они исчезали? Предупреждение за долю секунды — это всё, что было у Рены. Воздух наполнился гудением, и она отпрыгнула в сторону, перекатившись через тёмную и грязную воду, вскинув голову, чтобы увидеть фигуру в маске с двумя алыми световыми мечами, стоящую над ней. — Так, так, так. Маленький солдатик, потерянный и одинокий. Что ты здесь делаешь и почему следуешь за мной? Рена не ответила, выпрямилась и достала бластер, чтобы прицелиться прямо в угрозу. В человеке, стоявшем перед ней, было что-то знакомое, что-то, что… — Вентресс! — прорычала Рена и выстрелила в женщину, прежде чем та успела ответить. Вентресс с легкостью заблокировала засовы, смеясь, когда бросилась к ней. — Я думала, вы, клоны, уже усвоили свой урок. Разве вы не должны быть адаптируемыми? Рена пригнулась и отпрыгнула в сторону, когда два лезвия нацелились ей в шею. Вскочив с корточек, она сунула руку в сумку на боку и скрутила маленькую дымовую гранату. Туннель наполнился серой дымкой, и Рена была благодарна фильтрам своего шлема, когда услышала, как датомирка втянула в себя воздух и исчезла в тени. — В чём дело, убийца? Я думала, ты должна быть непобедимой, и всё же ты убегаешь от маленького старого клона. Её голос эхом разнёсся по туннелю, и Рена упала на землю, когда позади неё вспыхнули световые мечи. Перевернувшись на спину, женщина увидела Асажж, теперь без маски, стоящую над ней, и яростный рык исказил её черты. — Я не позволю какому-то щенку-клону так разговаривать со мной. А теперь… Умри! Над головой взметнулись потрескивающие клинки… И один вырвался из рук датомирки и повернулся против своего хозяина, встретив своего близнеца потрескиванием энергии. Глаза Вентресс расширились. — Ты джедай?! Рена стиснула зубы, покрепче сжав алый клинок, и, протянув руку, подтолкнула Вентресс к выходу из туннельного коридора. Женщина, застигнутая врасплох, отлетела назад, с глухим стуком ударившись о металл. С трудом поднявшись на ноги, Рена взяла световой меч обеими руками и стала ждать. Асажж быстро преодолела шок от того, что она приняла за клона, держащего световой меч, и бросилась на Рену с диким боевым кличем. Это было похоже на приветствие старому другу. Рена прыгнула, сверкнув клинком, когда она встретила удар Вентресс удар за ударом, и лицо датомирки быстро сменило выражение уверенности на озабоченность, поскольку Рена продолжала блокировать и уворачиваться от её ударов. Это было утомительно. Рена забыла, сколько мастерства и энергии требуется, чтобы постоянно тянуться к Силе, сражаясь с противником, и она почувствовала, что устала, перешла к обороне, а Вентресс воспользовалась своим преимуществом, оттеснив женщину вниз по туннелю и всё дальше от помощи. Клинки снова столкнулись, и Рена оказалась на расстоянии вытянутой руки от Асажж, световые мечи были единственным, что разделяло пару. — Кто. Ты. Такая? — ахнула другая женщина, сильно надавливая, и Рена почувствовала, что ее тело начинает сгибаться от напряжения. — Никто, — Рена с ворчанием сильно ударила ногой, и Вентресс вскрикнула, когда ботинок женщины с тошнотворным хрустом соприкоснулся с внутренней стороной её колена. Это движение вывело Рену из равновесия, и она упала на одно колено, когда Вентресс сделала то же самое, с лицом, искаженным от боли. Её одинокий меч откатился в сторону и, взмахнув руками, влетел в руку Рены, и она крепко сжала деактивированный клинок, одновременно пристегнув другой к поясу и вытащив бластер, чтобы направить его прямо на коленопреклоненную фигуру Вентресс. «Она убила Кольта и бесчисленное количество других клонов, из-за неё Вулфф потерял глаз, она причина смерти 99-го… Она заслуживает смерти». Коварный тихий голосок проник в мысли Рены, и она крепче сжала свой бластер, в другой руке зажужжал световой меч, глядя вниз на поверженную датомирку. Это было неправильно, она знала, Вентресс была жизненно важным связующим звеном с графом Дуку, и любая информация, которую она могла бы предоставить, была бы бесценна для прекращения войны, чтобы отпустить её домой к партии… К Хантеру. Она вообще могла погибнуть прямо здесь, прямо сейчас, но это означало бы, что Бракованные продолжат сражаться, продолжат путешествовать по Галактике без неё, и одна эта мысль заставила Рену убрать свой бластер в кобуру и посмотреть вниз на упавшую женщину. — Вставай. Асажж в замешательстве склонила голову набок и медленно встала, разглядывая свой световой меч на бедре Рены. Деактивировав клинок, женщина протянула руку и сняла шлем, не потрудившись скрыть ухмылку, которая заставила бы Кроссхейра гордиться, когда тот увидел бы её лицо. — Ты не одна из них, — сказала Вентресс, любопытство на мгновение взяло верх над побегом. Рена фыркнула. — Что же меня выдало? Может доспехи? Или рост? — Забавно, — прорычала Асажж, и они мгновение стояли так, две женщины смотрели друг на друга, пока Рена не отбросила световые мечи назад. Вентресс, вздрогнув, заметила их, настороженно глядя на Рену. — Почему? — Мы с тобой похожи. — Что ты имеешь ввиду? Рена пожала плечами. — Ты умная, вот и разберись. Губы Вентресс скривились в усмешке, которая была больше похожа на ухмылку охотящегося нексу, чем на человека. — Потому что ты не хочешь, чтобы я раскрыла твой маленький грязный секретик лучшим представителям Республики, не так ли? Я подозреваю, что ты скрывалась долгое время… Было бы отчасти испорчено всё веселье, если бы джедаи узнали, что один из их потерян и бродит повсюду, одетый в доспехи клонов и командующий армией. Может придать некоторую достоверность язвительности, которую распространял Таркин о том, что джедаи не справляются с ролью миротворцев и вместо этого становятся поджигателями войны. — Я давно не была джедаем и не хочу им быть. О чём я забочусь, так это о том, чтобы сохранить этим людям жизнь, и это лучший способ сделать это. Датомирка хмыкнула, и волосы на затылке Рены неприятно встали дыбом. — Ты действительно веришь в это, командирчик? Этой брони достаточно, чтобы защитить и скрыть то, кто ты есть? Сколько людей знают тебя такой, какой ты есть на самом деле? Ты когда-нибудь по-настоящему могла помочь, когда не хочешь помочь даже себе? Ты прячешься под шлемами и пластоидами, когда на самом деле… Ты прячешься от самой себя. — Звучит так, будто кто-то говорит по собственному опыту, — огрызнулась в ответ женщина. — Посмотри на себя: прячешься в канавах, ползаешь без защиты Дуку и его армии дроидов. Если кто-то и прячется, так это ты, Вентресс, и я не позволю, чтобы со мной обращались свысока, как с ребёнком, не тогда, когда я слишком много видела этой войны, чтобы знать, что мир — это иллюзия, и всё это заканчивается одним способом. — И что же это за способ? — Когда мы все умрём где-то в галактике. Тишина была оглушительной, и Вентресс выглядела такой же потрясённой, как и Рена, когда слова слетели с её губ. Да, она мечтала об окончании войны, о будущем с Хантером, но только самыми тёмными ночами, когда была уверена, что одна. Это было просто мечтой… Клоны были созданы для одной цели много лет назад, и это было не для мирной и безопасной жизни, и пока они сражались, будет сражаться и Рена. До самого своего последнего вздоха. — Что ж… — Вентресс, казалось, оправилась от первоначального шока и неловко поднялась на ноги, предпочитая здоровое колено тому, которое раздробила Рена. — Полагаю, теперь я могу уйти? Рена шагнула вперёд и испытала некоторое удовлетворение, увидев, как Вентресс слегка вздрогнула, когда она схватила женщину за предплечье и потащила её к себе, так что они оказались почти нос к носу. — Ты можешь уйти, убийца, но при одном условии. Если я вижу твоё лицо, услышу даже шёпот о твоём существовании рядом с моими людьми, я не проявлю к тебе милосердия. Вместо того, чтобы выглядеть испуганной, датомирка ухмыльнулась. — Вряд ли это путь джедая. Губы Рены неприятно скривились. — После всего этого ты всё ещё думаешь, что я джедай? Рена оттолкнула женщину от себя и смотрела, пока хромающий силуэт Вентресс не скрылся во тьме туннелей. Рена стояла в тишине, как долго, она не знала, звук капающей воды был её единственным признаком течения времени. Внезапно её коммуникатор запищал, и Рена чуть не выпрыгнула из своей кожи от этого звука. Нажав на кнопку на запястье, она не могла не почувствовать, как усталость и напряжение последних нескольких дней уходят, когда она услышала знакомый голос. — Щёлк, это Хантер.