Сказки

Костя, как поехавший, летел по улице. В этот раз дорога от Академии до дома была суетливой и рекордно быстрой, а всё потому, что, по ряду обстоятельств, они уже трое суток не могли продолжить прохождение «Сказок». Обстоятельство первое касалось только Димы: в понедельник по возвращении домой у него поднялась температура и на следующий день на занятия он не пошёл — разумно решил отлежаться день-другой. Обстоятельство второе касалось Егора и Кости, которые во вторник как раз-таки явились на занятия и в результате под конец учебного дня были успешно взяты в оборот очаровательной однокурсницей. Та состояла в союзе студентов, и на следующий день, в среду, в Академии проводилось мероприятие, к которому шла усердная подготовка. Отказать этой милой девчушке — ну мальчики, ну пожалуйста, ну вы очень нужны, без вас не справимся — у отзывчивого и до одури эмпатичного Кости и ещё более эмпатичного Егора просто язык не поднялся. Замотавшись сначала во вторник, потом в среду, Костя так и не добрался до ноутбука, хотя проведать Влада очень хотелось. И не просто хотелось, а казалось необходимым. «Он там один. В лесу,» — оба вечера напоминал себе Костя, но, приходя домой, конечно же, не отказывал маме в помощи, раз уж он снова временно жил с родителями — обстоятельство третье. В четверг он проснулся с мыслью, что сегодня-то он точно выкроит время перед первым занятием и непременно зайдёт в «Сказки» — ну, хотя бы на десять минут! Но реальность снова с силой ударила и по планам, и под дых, когда за завтраком Костя обнаружил сообщение от деканата с поручением прибраться в нескольких актовых залах. То же самое: «ну, Кость, ну ты очень нужен, без тебя не справимся» — только в более официальной форме. К концу занятий Плотников думал, что попросту свихнётся, если к вечеру образуется ещё куча дел, и он и сегодня не сможет зайти в игру. Похер на прохождение, похер, что он даже не подумал предложить собраться ребятам, ему просто нужно было увидеть Влада, удостовериться, что с ним всё в порядке, что его никто не съел, не изодрал, что он жив-здоров и по-прежнему улыбается. А завтра они точно-точно все вместе зайдут в игру и продолжат приключение. Домой Костя примчался, удивительно хорошо подгадав тайм-код: и мама, и отец ещё на работе, посуды в раковине нет, записок с просьбой сходить в магазин — тоже. Не теряя времени, Костя быстрым шагом прошёл в комнату, где на столе в предусмотрительно раздвинутом творческом беспорядке лежал ноутбук-портал. Закрыв на шпингалет дверь, Плотников подлетел к столу и включил ноутбук. Перед тем, как его накрыло вспышкой света, в голове проскользнула тревожная мысль: вдруг Влад подумал, что они больше не вернутся, что они его бросили, что Костя его бросил; вдруг Влад сам просто ушёл? Костя почти не ощутил перемещения, как это было в предыдущие разы, и, оказавшись в лесу, тут же заозирался по сторонам — глаза удивительно быстро привыкли к ночному мраку. На поляне Влада не было. «Отошёл, — сглотнув, попытался успокоить себя Плотников. — Просто отошёл. Точно где-то неподалёку.» — Влад! — крикнул Костя, чувствуя, как тревога в нутре нарастает. — Вла-а-ад! Минуты через две таких криков, за спиной раздался голос, на который Плотников тут же обернулся: — Чего орёшь, как резаный? — Влад вышел из-за деревьев с охапкой сухих веток в руках; он подошёл ближе и как бы в шутку нахмурился, глядя на Костю. — Дурной совсем? Плотников глупо моргнул пару раз, наблюдая, как парень, присев на корточки, складывает ветки, судя по всему, для костра. — Влад, всё в порядке? Закончив «строительство» причудливой конструкции, парень поднял голову и уже не шуточно, а скорее растерянно, опустил и свёл брови. — Сам как думаешь? Что могло произойти за те десять минут, что вас не было? — Как?.. десять?.. — Костя почти физически ощутил, как упал его голос в момент речи, и невольно округлил глаза. — Кость, всё в порядке? — отзеркалил недавний вопрос Влад и поднялся на ноги. Плотников сглотнул и только теперь заметил, что над поляной светила та же огромная луна, что и три дня назад. Даже её положение на небе осталось плюс-минус то же. — Пиздец, — наконец выдохнул Костя, опустив голову. — Нас не было три дня, Влад. — Чего? Что ты такое говоришь? — парень неверяще прыснул и сделал шаг к нему, стараясь заглянуть в лицо. — Какие три дня? Я всего-то за ветками успел сходить… Плотников поднял глаза и обменялся с Владом растерянными взглядами. Они оба помнили, как в один из их разговоров обо всём Костя с энтузиазмом рассказывал, что эмпирически проверил слова Шута о том, как соотносится время внутри и вне игры. Они оба утвердились в мысли, что, когда игроки выходят, время, с незначительной погрешностью, идёт одинаково в двух мирах. Они оба теперь были растеряны и, наверное, пытались уловить в лице напротив хотя бы намёк на то, что это шутка, что кто-то из них пошутил, а второй не просёк. — Странно это… — наконец нарушил молчание Влад и первым прервал зрительный контакт. — Как такое может быть вообще? — Сбой в системе? — неуверенно предположил Костя. — С компьютерными играми иногда такое случается, но «Сказки» ведь… Он замолчал, не зная, как правильно донести свою мысль. «Сказки» были не простой компьютерной игрой, особенной. Трудно было поверить, что то, что работает магическим образом могло «зависнуть» — в рамках этого мира поверить можно было во что угодно, но не в нарушение хода времени. Парень поднял руку и кивнул головой. — Да, я понял, о чём ты, Кость. Снова наступила тишина. Где-то неподалёку стрекотали сверчки. Чуть подальше пару раз ухнула сова. — Раз время, можно сказать, остановилось… — всё ещё немного растерянно проговорил Костя. — Подождёшь ещё пару мину?.. — Кость… — тихо перебил его Влад. — Может, останешься ненадолго? Плотников повернул голову к Владу и вдруг осознал, что эта просьба его удивила — и от этого удивился вдвойне. Услышать такое было бы не странно и совсем не удивительно, если бы до этого Влад хоть раз говорил что-то подобное. Обычно он предлагал что-то или вовсе подстраивался под Костю, но никогда не просил. Причём… вот так. Так, что, глядя на него, Плотников ни в жизнь не смог бы ему отказать. Да, он удивился, но будто заведомо знал, что, если Влад предложит или тем более попросит — он никуда не уйдёт. И плевать, если в обратную сторону глюк с временем работает наоборот. Пропадёт на пару дней — так и хрен с ним. Костя широко улыбнулся, плавно выходя из оцепенения. — Да, конечно, останусь. Костёр они всё-таки развели. Костя и не думал, что у Влада с собой кресало — оказывается, персонаж из игры куда предусмотрительнее игроков. «Ну, ещё бы, — мысленно хлопнул себя по лбу Плотников. — Он ведь здесь буквально живёт, для него это — главная реальность…» Странно было бы, отправься Влад, хорошо осведомлённый о правилах выживания в этом мире, в дальнее путешествие без предметов первой необходимости. Да и наверняка ему уже приходилось ночевать в лесу — взять хоть, когда со службы возвращался. На другом конце поляны нашлась небольшая коряга, словно специально созданная для того, чтобы на ней сидели. Общими усилиями Костя и Влад подтащили её к костру. Последний посетовал на себя: надо было возле неё огонь разводить. Они уселись у костра и как-то резко замолчали. Плотников в принципе не испытывал дискомфорта от молчания с любым собеседником, с Владом ему вообще в равной степени нравилось как говорить, так и молчать. Только вот сейчас больше хотелось говорить, потому что в противном случае в голове принимались роиться надоедливые мысли о том, что Влад ему всё-таки нравится в том-самом смысле, а это в свою очередь вело к некоторой неловкости. Казалось, сейчас — вот сейчас самый подходящий момент, чтобы заговорить о чувствах, а то и… поцеловать? Костя на удивление легко принял то, что ему не противно от мысли о поцелуе с ним, но именно желание сделать это попросту выбивало из колеи. Плотников разом обрубил эти мысли: ты чего делаешь? Слишком быстро. Так нельзя. Ещё не разобрался, ещё не уверен в том, что чувствуешь — какой? к чёрту? поцелуй? Нет, нельзя так. — Кость, ты ведь волновался, что меня здесь не окажется, — не вопрос, скорее утверждение. Костя вынырнул из мыслей и повернул голову к Владу, осмысливая вопрос. — Да, Влад, волновался, — ответ дался просто, будто они говорили о чём-то незамысловатом и очевидном; Костя усмехнулся. — Знаешь, я сегодня на всех парах нёсся домой, чтобы просто удостовериться, что ты не ушёл и что тебя не съели. А мы всё равно бы раньше завтрашнего вечера не смогли зайти в игру втроём: Димка только вчера на поправку пошёл… Вскоре разговор вернулся к своему обычному виду, неловкая заминка уже казалась чем-то незначительным и глупым. Просто недоразумение. Всё в порядке: вот они совершенно обычно переговариваются и шутят. Как друзья. Ничего из ряда вон. Даже то, что Влад в какой-то момент посреди диалога лёг Косте на колени и теперь снизу смотрел на его лицо, подсвеченное оранжевым светом, казалось совершенно естественным и правильным. Рассказывая очередную историю, связанную с учёбой в Академии, Костя заметил, что Влад закрыл глаза, а его дыхание стало размеренным. Уснул. Влад уснул у него на коленях — хотя, опять же, ничего такого. Просто он устал: всё-таки всю прошлую ночь за Ветром гонялся, а в эту — от оборотней уворачивался. Это Плотников с ребятами как следует отдохнул после непростого квеста, а Влад ещё не успел. Да, Костя не захотел его будить, просто потому что это было бы нечестно по отношению к нему — а вовсе не потому, что залюбовался. И совсем не потому, что Влад выглядел настолько умиротворённым сейчас, что разбудить его значило бы разрушить магию. Плотников просидел в одном положении, пока сам не начал проваливаться в дрёму, спиной завалившись на изгиб коряги. Сквозь пелену сна он смутно осознал, что поменял позу, а следом за ним и Влад подтянулся выше и обнял его, устроив голову на груди. Откуда-то издалека доносилось пение соловья.

***

— А я тебе говорю, что это заскриптованная особенность локации! — Какой, блин, скрипт, Дима? Очевидно же, что это сбой. Ребята спорили уже несколько часов, возвращаясь к этой теме даже на лекциях. У Кости уже голова от них трещала. На большом перерыве он имел неосторожность поделиться с друзьями тем, что произошло вчера: и тем, что он решил проведать Влада, а оказалось, что внутри игры прошло всего-ничего, и тем, что с Владом они засиделись и Костя морально готовился к тому, что по возвращении обнаружит себя без вести пропавшим, но этого не произошло. Когда Плотников проснулся в своеобразных объятиях Влада (о которых он в рассказе предусмотрительно умолчал, как и в целом о том, что отрубился в «Сказках»), сам Влад уже не спал, но шевелиться не спешил. С огромной неохотой отлепившись друг от друга, обсуждать это они, конечно же, не стали. Они ещё немного посидели под ленивую утреннюю беседу, а потом Костя через шутку подвёл к мысли, что ему надо бы уже возвращаться. Влад с улыбкой произнёс что-то вроде: «буду ждать!» — и Костя, бросив напоследок в шутку «да я мигом, Владь, одна нога здесь, другая тоже здесь!», вышел из игры. От родной реальности он ожидал чего угодно, но точно не того, что она встретит его ровно такой же, какой он её запомнил при погружении. Костя даже на всякий случай перепроверил дату на телефоне — всё тот же четверг. Даже за окошком не стемнело. Чертовщина какая-то! — Не, это точно скрипт… Что Дима, что Егор — оба упорно продолжали стоять на своём, когда после занятий они двинулись по знакомому пути в уже ставшей родной каморку. Костя пару раз, ещё на парах, предпринимал попытку их разнять и успокоить, но те лишь отмахивались. Поэтому Плотников смиренно молчал, перебирая пальцами ключи на связке. — Всё, сворачивайте дискуссию, — твёрдо сказал Костя, подготавливая ноутбук ко входу. — Сейчас зайдём и спросим у Шута, если получится. Если нет — значит нет, даже слышать больше не хочу про скрипты и глюки. На лесной поляне было светло, но солнце до сих пор пряталось за деревьями — потому что совсем недавно рассвело. Где-то в кронах пели птицы, а Влад по-прежнему сидел на коряге, привалившись к изгибу, даже лютню расчехлять не стал — значит, для него прошла всего пара минут, понял Костя. — Привет! — лучезарно улыбнулся парень, встав на ноги. Как будто спал не в неудобной позе на жёсткой коре, а как минимум в королевских покоях. Костя невольно сглотнул, представив спокойное утро в каком-нибудь небольшом замке, в котором жили бы только они вдвоём. В воображении отчётливо возник домашний Влад в ночной рубашке — тоже непременно исписанной рисунками по мотивам его песен — который потягивается и трёт глаза. Плотников тряхнул головой, прогоняя видение. — Рад, что ты бодр и свеж, — тут же непринуждённо усмехнулся он. — Вдыхай поглубже, друг, нас ждёт бескрайний путь! Путь представлялся не столько бескрайним, сколько случайным и оттого неопределённым по длительности. Путеводный диск так и не заработал, так что полагаться оставалось на внутренний компас Влада и на предчувствия. Егор и Дима не оставили попыток докопаться до причины странного поведения времени, и несколько раз между делом звали Шута. Гид откликнулся только на девятый раз. — Егорушка, Димочка, давно не виделись! — арлекин вынырнул (едва ли не выпал) из-за тонкой берёзы, практически под ноги друзьям, а затем перевёл взгляд за спины парней — на Влада и Костю. — Яхонтовые мои, я успел по вам соскучиться! Костя пренебрежительно фыркнул. Соскучился он, как же. — Слушай, Шут, рассуди нас, — предложил Дима. — Ты ж знаток этого мира, у тебя наверняка в башке целый справочник! Чем может быть вызвана почти полноценная пауза в игре? В плане, можно ли как-то затормозить время? Шут на мгновение задумался, подстраиваясь под шаг ребят. — Допустим, есть несколько вариантов. А что? — А то, что мы три дня не играли, а когда Костик решил узнать, как там Влад, оказалось, что здесь всего четверть часа прошла. Это нормально? Шут оглянулся на Плотникова и тихо хихикнул — будто бы что-то знает, зараза. — Вообще нет, — в момент став серьёзным, ответил арлекин. — Я уже говорил Косте, повторю и для вас: время в нашем мире и в вашем течёт примерно одинаково, когда вас здесь нет. У нас оно ускоряется только в том случае, если игроки в игре и если время суток играет роль для выполнения квеста. Как правило, ничего больше со временем не происходит. Только если… Шут задумчиво протянул последние два слова и потёр подбородок, уставившись себе под ноги. — «Только если» что? — нетерпеливо спросил Егор, когда молчание слишком уж затянулось. — Только если кто-то не вмешался, — наконец завершил мысль Шут всё с тем же задумчивым видом. — Кто, например? — присоединился к разговору Костя, бросив вопрос в спину арлекина. Гид какое-то время молчал, мялся, словно очень не хотел об этом говорить — но не из вредности, как обычно, а будто по каким-то глубоким личным причинам. Весь он был какой-то поникший, кислый. — Например, — арлекин поднял голову, выпрямившись, и даже со спины было понятно, что он изменился в лице. — Например, она. Все машинально посмотрели вперёд, проследовав за указательным кивком Шута. За расступившимися деревьями возвышался причудливого вида дом. Это была не простая лесная хижина, а скорее настоящий особняк, только весь какой-то… нескладный. Прямо как в древней игре на кнопочных мобильниках, где нужно было ставить этаж за этажом, и каждый новый блок будто сильнее раскачивался на тросе, из-за чего ставились они «лесенкой», и небоскрёб чаще всего получался кривым. В данном случае это был не небоскрёб, а сооружение вполне приемлемых размеров — высотой оно было в крайнем случае с трёхэтажный дом. Вот только комнаты, судя по окнам, были натыканы, как попало, и поэтому это строение казалось больше, чем было на самом деле. А ещё строение подозрительно покачивалось. Над выступающей верандой торчало что-то вроде изогнутой трубы или арматурины, на которую были намотаны цепи, идущие вниз; заканчивались они массивной доской — это была качель, на которой сейчас как раз сейчас сидела какая-то женщина, должно быть, хозяйка этого странного дома. Из-за строения, словно прикреплённая к невидимой стене, выглядывала огромная табличка: «Западный край локации». Подойдя ближе, ребятам удалось получше разглядеть женщину. Она была одета в балахонистое красное платье в ноги с чёрным перьевым воротником — вычурным, на манер жабо, напоминающим чашелистик какого-то утончённого цветка. На голове у неё был высокий алый тюрбан, под которым виднелась чёрная ткань платка. Но большее внимание привлекало, конечно же, лицо. Кожа у неё была бледная, поэтому грим (если это, конечно, был грим) сильно бросался в глаза. Её губы были накрашены чёрной помадой, веки — подведены в тон губам, надбровную дугу украшали аккуратные металлические бусинки. Левый глаз у неё был без радужки и без зрачка — просто белок; правым она смотрела так пристально, что казалось — любого читает, точно открытую книгу. Женщина не держалась за цепи и не отталкивалась ногами — между подошвой высоких сапог и землёй было где-то сантиметров сорок. Качель будто двигалась сама в строго заданном неспешном темпе. Завидев незваных гостей, женщина чуть наклонила голову, и качель опустилась так, чтобы можно было встать на ноги без прыжка. Только когда они подошли к веранде, Костя с каким-то первобытным ужасом осознал, что дом не покачивался, а скорее дышал, то поднимаясь, то опускаясь. — Здравствуйте, — первым нашёлся Влад, пока остальные не слишком прилично таращились на женщину. — И вам не хворать, путники, — с загадочной улыбкой поздоровалась она. — Ну, здравствуй, Хозяюшка… — из-за спин ребят вышел Шут, как-то неловко переминаясь с ноги на ногу. — И ты здесь, — не особо приветливо, но без удивления фыркнула женщина. — Не скажу, что рада тебя видеть, но раз уж пришёл — прогонять не стану. Она смерила арлекина странным взглядом — Косте показалось, что в нём презрение сочеталось со щемящей нежностью — и вернула внимание к ребятам. Посмотрела на каждого по очереди. — Я — хозяйка старинных часов, и потому хозяйка времени во всех «Сказках», однако многие называют меня просто — Хозяйка, — её губы снова загадочно изогнулись. — Не может быть… — негромко изумился Влад, чуть округлив глаза. — Вас никто никогда не видел, вы же… просто легенда. Хозяйка низко рассмеялась и, прищурившись, проговорила: — Благодарю за столь необычный комплимент, юноша, — она сделала паузу, изучая парня глазами. — Ты ведь не игрок. Почему ты вместе с ними? Влад окончательно растерялся и, желая уйти от цепкого взгляда, переглянулся с Костей. Хозяйка проследила за его движением и тоже посмотрела на Костю. Улыбнувшись чуть шире, она как бы понимающе качнула головой, звякнув цепочкой на тюрбане, но говорить ничего не стала. — Негоже гостей на улице принимать, пойдёмте в дом, — она сверкнула глазом и направилась к ступенькам веранды. «Ну, по крайней мере, не лесник,» — с долей иронии и облегчения подумал Плотников, первым последовав за женщиной, но принял решение оставаться настороже. Внутри дом оказался таким же необычным, как и снаружи. Миновав веранду, они прошли внутрь и сразу попали на лестницу, уходившую вверх плавной спиралью; по обе стороны от неё были то двери, то коридоры без чёткого деления на этажи. Стены украшали небольшие картины — в основном пейзажи. На одной из таких Костя безошибочно узнал поле за Большой Новинкой, а на другой — стартовую локацию с домиком и сараем. Дом немного, почти незаметно покачивался. Дышал. Действительно дышал. Поднялись они не слишком высоко: вскоре женщина свернула в небольшой коридор, который вывел их в просторную комнату, в центре которой лежал огромный узорчатый ковёр в виде солнца с лицом — у Плотникова почему-то мгновенно всплыла ассоциация с картами таро, хотя он их даже в руках ни разу не держал. На ковре стоял полукруглый диван и три кресла одного стиля: каркас из тёмного дерева и обивка тёмно-бежевого, скорее даже золотистого цвета, тоже с какими-то узорами. Справа было большое окно, за которым виднелись ветки деревьев. В левой части комнаты находился средних размеров стол с табуретками и комод, возле которого была дверь, ведущая куда-то ещё. — Будьте как дома, — проговорила Хозяйка, пройдя в комнату и повернувшись к остальным. — Но не забывайте, что вы в гостях. Она села в одно из кресел и стала ждать, когда гости последуют её примеру. Парни свободно разместились на диване: на него могли сесть ещё как минимум два человека, но Костя и Влад всё равно неосознанно жались ближе друг к другу. Шут рухнул в кресло — через одно от Хозяйки — и бесцеремонно разлёгся в нём, закинув на подлокотник ноги. С потолка медленно опустился деревянный круг, на котором стояли два чайника, кружки на всех и три вазочки с конфетами и печеньем. — А теперь, — женщина подалась вперёд, чтобы налить себе чай. — Рассказывайте, как вы забрели в эти края. — То есть? — не понял Дима. — Мы просто шли… — Не-е-ет, — протянула женщина с улыбкой и покачала головой. — Мне ли не знать, что игроки пользуются картами и прочими путеводными артефактами. И не одна такая вещь не выведет игрока ко мне. Да и намеренно меня обычно не ищут, потому что, если знают обо мне, знают и то, что всё равно не найдут. — А, да, у нас как раз диск сломался, — Егор вытащил артефакт из внутреннего кармана и поднял его. — Вот, смотрите. Хозяйка махнула указательным и средним пальцами левой руки: путеводный диск вырвался из рук Егора и «подплыл» к ней. Женщина внимательно рассмотрела беснующуюся стрелку и аккуратно подула на неё. Стрелка успокоилась и замерла. — Это займёт некоторое время, — хмыкнула Хозяйка и подняла глаза. — Я помогу вам с поломкой. Можете считать, что вам повезло. Костя незаметно облизнул пересохшие губы. Вроде бы Хозяйка была настроена вполне дружелюбно, но как будто таила в себе скрытую угрозу. — А что взамен? Женщина посмотрела на Плотникова, а затем почти беззвучно рассмеялась, прикрыв глаза. — Мне от вас ничего не нужно, — наконец сказала она. — Почему тогда помогаете? — чуть нахмурившись, спросил Влад. — Вижу, что люди хорошие. Я поэтому решила замедлить время, чтобы ты их три дня не дожидался. — Так это были вы? — несдержанно воскликнул Егор. Костя невольно прыснул. — Похоже, никто из вас не был прав, — он повернул голову к друзьям, с некоторым удовлетворением глядя на их оторопелые лица, а затем обратился к женщине: — Спасибо вам за это. Костя посмотрел на Влада и продолжил: — Если бы не вы — чёрт знает, что могло произойти… — Будет вам… — по-доброму фыркнула женщина. — Мне нетрудно. Чаепитие проходило мирно, и Костя даже поймал себя на том, что начал расслабляться — то ли местный чай так действовал, то ли он и правда проникся доверием к Хозяйке. — А почему вас считают легендой? — через какое-то время спросил Егор так непринуждённо, словно обращался к старой знакомой. Женщина хмыкнула. — Это у вашего друга спросить нужно, — она поёрзала в кресле, устраиваясь поудобнее. — Но, рискну предположить, что всё это потому, что я являюсь служебным мобом в этой игре. И, предугадывая возможный вопрос, я изначально, как и Шут, понимала, что находимся мы в мире, который вы, игроки, называете «виртуальным». Моя основная задача — контролировать время. На большинстве локаций эта функция регулируется автоматически, я же отвечаю за внештатные ситуации. В «режиме разработчика» со мной можно связаться напрямую, чтобы задать команду, но для простых игроков я — своего рода «пасхальное яйцо». — Ага, по задумке, о ней есть упоминание всего в одном диалоге с неигровым персонажем, — лениво вставил Шут. — Есть у нас такое место, «Либерия» — это самая большая библиотека в мире «Сказок», и в былые времен заведовал ей Мастер. При наборе определённых реплик можно было разблокировать диалог, в котором он рассказал бы про Хозяюшку. Как одну из историй, — Шут задумчиво запрокинул голову и поднёс палец к бородке. — Кажется, эту историю может рассказать и Лесник, но он обычно не слишком приветливо настроен к игрокам. Хозяйка смерила Шута недобрым взглядом и, когда он наконец замолчал, продолжила: — Я кочую по миру в своей «избушке на курьих ножках», как его в шутку называл один из Создателей. Передвигаюсь я вдоль края локаций, избегая игровых маршрутов, а также поселений. Поэтому даже среди неигровых персонажей факт моего существования ставится под вопрос. Да и, если по правде, слышали обо мне немногие… — У меня про вас есть песня, — смущённо пробормотал Влад, потупив взгляд. — Вот как? — женщина улыбнулась и вскинула брови. — Меня очень вдохновил рассказ моего сослуживца. Песню я назвал «Тайна Хозяйки старинных часов», но ещё ни разу её не исполнял — в тексте будто чего-то не хватает… — Полагаю, я могу попросить тебя спеть её для меня, когда ты отдохнёшь? — Хозяйка подмигнула белёсым глазом. — В качестве оплаты за помощь. Настала очередь остальных удивляться. — Когда отдохнёт? — уточнил Дима. — Вы предлагаете Владу ночлег? — Конечно, — невозмутимо ответила Хозяйка. — Кто знает, когда он ещё сможет полноценно отдохнуть. На корягах разве ж выспишься? В её улыбке появились нотки лукавства, заставившие смутиться Влада и Костю: оба помнили, как именно они заснули. И, пускай Влад и спал не совсем на коряге, вряд ли сон можно было назвать удобным. — Не беспокойтесь, я устрою так, чтобы к вашему следующему входу и ваш путеводный диск, и ваш друг были работоспособными. — С-спасибо, — зарделся Влад. — Мы очень ценим вашу помощь, — подхватил Костя. Женщина прикрыла глаза, чуть склонив голову: к вашим услугам. — А с тобой, — она обратилась к Шуту. — Думаю, нам стоит поговорить. Шут ойкнул и напрягся. — Знаешь, Хозяюшка, у меня появилось срочное дело, — он вскочил с кресла. — Но я мигом: туда и обратно. Арлекин повернулся вокруг себя и исчез. Хозяйка тихо рассмеялась. — Столько лет знакомы, а он как был, так и остался — дурак дураком… Костя был уверен, что всем хотелось спросить, что произошло или происходит между ней и Шутом, но никто так и не решился. Вопрос сам по себе казался грубым, неэтичным, слишком личным, так что эту загадку негласно решили оставить неразгаданной. Допив чай и незначительно сократив запасы сладостей, ребята переглянулись: вроде бы пора уходить. К счастью, неловких подводок к уходу удалось избежать — Хозяйка первой встала из кресла и, махнув рукой, отправила подвесной стол обратно наверх. — Я думаю, Владу нужен отдых, — проговорила она. — Вы можете выйти из игры и тут же снова зайти, а можете пару дней уделить реальной жизни — в любом случае, как я и обещала, в этот раз время будет на вашей стороне. Вдруг дом затрясся, точно собака, желающая стряхнуть с себя что-то, а в центре комнаты снова появился Шут. Женщина мгновенно подлетела к стене и провела ладонью. — Себастьян, успокойся, это всего лишь Шут вернулся, — она обратилась всё к той же стене под растерянными взглядами гостей: неожиданным это действие, кажется, не было только для Шута. — Сейчас он гость, да и ни к чему уж теперь ворошить прошлое… От тряски всех немного сместило, Костя неловко завалился на Влада и ухватился за его плечо одной рукой, за спинку дивана — другой. — У вас всё-таки живой дом? — изумлённо выдохнул Плотников, принимая исходное положение, когда Дом-Себастьян успокоился. — В смысле, прям живой-живой? Хозяйка вздохнула и вернулась к креслам. — Необычная история, — немного погодя начала она. — Себастьян был зверем, которого один чародей превратил в человека. Вы вряд ли можете вообразить, какого это: быть в теле того, кем не являешься — даже я это не могу прочувствовать в полной мере. И случилось так, что с ним мы повстречались именно тогда, когда нам обоим нужна была помощь… — Не забудь упомянуть, что Себа втрескался в тебя по уши, как мальчишка, — презрительно фыркнул Шут, за что получил от Дома плошкой по голове: та несильно ударила его и упала на пол — печенье рассыпалось на ковёр и тут же провалилось в него, словно в трясину, вместе с плошкой. — Ай, а что, не прав я что ли? — История с Себастьяном вышла необычная не только потому, что оказались мы в нужное время в нужном месте, — продолжила Хозяйка, сдержанно вдохнув. — Но и потому, что он согласился вместо своего прежнего облика зверя помочь мне. Себастьян избавился от проклятья, став живым домом, способным незначительно изменяться внутри, и обрёл смысл жить, а я получила защиту, транспорт и дом в полном смысле этого слова. Это, как вы понимаете, не просто выгодный союз, это любовь, но не то, что под этим подразумевает большинство обычных людей: всё-таки ни он, ни я людьми не являемся, и от всего людского мы слишком далеки. Женщина с нежностью провела по спинке кресла, и Костя был готов поклясться, что почувствовал тихое урчание. — Вау… — только и выдохнул Егор, когда Хозяйка закончила говорить. — Действительно «вау», — согласился Влад. — Я ведь могу взять эту историю для баллады? Хозяйка снисходительно улыбнулась. — Конечно, дорогой. Оставив внутри игры Хозяйку, Влада, Себастьяна и Шута, ребята покинули «Сказки». Мыслей разного рода было до ужаса много — и на этот раз не только у Кости.

***

— Во, а это Князь Тьмы — он был бы главный злодей… — Не много ли чести, Княже? — Миша глянул на Андрея игриво, с озорным блеском в глазах. — Ну, хочешь, я тебя главным злодеем сделаю, блин? — он попытался выхватить заполненный альбом из рук друга, но тот резко отвёл его в сторону. — Да не, ты же знаешь: я, на самом деле, не хотел бы быть центральной фигурой в игре. А вот какой-нибудь хитрой нечистью, из-за которой игроки мучатся ещё практически на старте… Упырём там, мёртвым анархистом, понимаешь, да, или… — …Колдуном «на крайняк», — продолжил Андрей, кивнув. — Да, я помню, Мих. Скажи всё же, тебе Князь не понравился? — Да чё ты начинаешь городить опять? Мне Князь всегда нравится. Андрей неловко улыбнулся и снова предпринял попытку забрать альбом, но Миша отвёл руку ещё дальше, и теперь Князев почти сидел (или лежал?) на нём. Горшенёв хохотнул и шутливо подразнил его альбомом, точно собачонку. Спустя пару минут возни, которая даже до шутливой борьбы не дотягивала — потому что к рисункам Андрея оба относились по-разному, но с трепетом — альбом оказался в руках владельца. Андрей скатился на бок и лёг рядом с сидящим Мишей, положив дорогую сердцу вещь на грудь. В воздухе будто бы витала недосказанность, неозвученность чего-то такого важного, что каждый раз ускользало из рук, стоило схватить «это» за хвост. Но, похоже, так казалось только Андрею, потому что Мишка, отдышавшись, тут же усмехнулся и выдал: — Надо ребят с этим твоим миром познакомить, а то всё сказки да сказки — может, даже разыграем по нему партию, а? Шурик недавно хвастался, что надыбал где-то многогранный кубик… ну, то есть не кубик, конечно, а кость игральную, во… теперь по-настоящему сможем играть, понимаешь, да? — А представь, как классно будет, если в будущем можно будет не настолку, а настоящую видеоигру сделать! — Ну ты замахнулся Андро! Это ж сколько надо будет часов убить, чтобы прорисовать всё? — Веришь, ради такого я готов поубиваться! — Ну, эт тоже верно… Миша сполз по кровати в лежачее положение — надоело сидеть. Они немного полежали в тишине, а потом Горшенёв негромко попросил: — Слушай, расскажи ещё что-нибудь про Князя Тьмы, а? Андрей тихо усмехнулся — приятно было слышать, что Мишу заинтересовала новая история. — Он живёт в мрачном с виду замке, в котором на самом деле всё очень уютно обставлено. Когда-то давно он был обычным Князем с приличным двором, слугами там… но потом… — Дай угадаю? Ему разбила сердце прекрасная, но неприступная дама? Миша ехидно улыбнулся, а Андрей попытался не надуться в ответ. Да, он безнадёжно повёрнут на романтике, но не обязательно же его тыкать в это носом, как котёнка в ссаньё! — Может и так, оставим это за кадром. После некого неприятного события в его жизни он начал познавать тёмную магию и однажды в результате очередного эксперимента все его придворные и дружинники пали замертво… — А шут остался! — А шут остался, — с улыбкой согласился Князев. — И чтобы Князя не раздавили соседние княжества, он поднял всех своих слуг и воинов из мёртвых и стал управлять ими, как кукловод марионетками. И тогда он понял, что в самом замке достаточно парочки таких марионеток, а остальных можно направить в войска. С тех пор соседние княжества стали его опасаться и обходить его земли стороной, потому что, стоило им пойти на него войной с любой стороны, из земли поднимались сотни мертвецов, которых просто так не победить… — Подожди, а как тогда к нему обычный игрок попадёт в замок, раз Князь так держит оборону? Андрей на секунду задумался и задумчиво нахмурил брови, пытаясь найти объяснение нестыковке. — А он знает, когда на него идут войска, а когда — одинокий путник. Чего ему бояться одного человека? А ещё он хоть и злодей, но с ним всегда можно договориться. — Как это? — удивлённо хмыкнул Миша. — А вот так! Потому что в хорошей игре любое сражение можно выиграть словами, Мих. — А-а-а, — озарённо протянул Горшенёв. — Заговорить его и провести! Но и он ведь не глуп, сам поди использует такой манёвр, да? — Само собой. Только у Князя есть ещё одна особенность. Андрей выдержал драматическую паузу и, дождавшись, когда Миша в нетерпении уставится на него огромными глазами, сказал: — Он всегда держит слово и выполняет свою часть сделки.