After dark

Холодная. Серая. Нетронутая. Именно такой была квартира в новом многоэтажном доме поодаль центра Вашингтона, подальше от суеты и с отдельным микроклиматом. Стены в декоративной дымчатой штукатурке или краске с минимальным декором в виде обработанных черно-белых фотографий были настолько одинаковы, что заблудиться не составит труда. Все оттенки и полутона серого смешались в домашнем интерьере Кеннеди, где не было место краскам, разнообразию и тем более уюту. Строгий минимализм и ничего лишнего вовсе. Ступая по пепельному паркету в поисках кухни, девушка терялась среди промозглой пустоты. Трехкомнатная квартира была настолько пуста, что пугало до дрожи и наводило томительную скуку на душе. Ванесса будто ходила по объекту и проверяла его на готовность к сдаче покупателю, осматривая новенький ремонт в сдержанных тоннах. Иначе представить, что здесь уже кто-то живет невозможно. Ни одна мелочь не выдавала хозяина, мирно сопящего в подушку в светло-серой спальне. «Его никогда нет дома? Или он недавно переехал? Хотя коробок нет… ничего нет.» Ванесса привыкла видеть изобилие цветов в родном доме, куда родители всегда тащили различную утварь и интересные вещички для украшения. Чересчур принтованной и аляпистой порой могла показаться небольшая квартирка, но духом семьи была пропитала каждая мелочь и ощущение «я дома» не покидало Гулверт никогда. Как казалось, хлам заполнял комнаты и скапливал лишь пыль. Но ведь он был частью спокойствия и был аккуратно распределён по пространству. Не давил, а обволакивал и навевал различные воспоминания связанные с той или иной побрякушкой. Тепло исходило из любого уголка семейного гнездышка Гулверт. Вещи сами по себе ничего не несли, но люди, что приносили их — творили неповторимую и несравнимую ни с чем атмосферу. Некомфортно, душно и тесно ей отныне у Кеннеди, но что поделать? Не она тут хозяйка и не в праве судить чужие вкусы. Просто тихо добредет до кухни совмещенной с обеденной зоной и станет высматривать из чего можно приготовить небольшой обед на две персоны. В холодильнике томились овощи, фрукты, яйца и мясо, в шкафчиках — специи, соль и сахар, мука, хлеб, спагетти и печенье. — Не густо, но пасту сделать можно. Надеюсь, ему придется по душе, — сама себе под нос шептала в слух размышления Ванесса и стала вспоминать, как готовила ее мама, хлопоча часами на кухне с громко включенным радио. Невольно глаза наполнились влагой, из-за чего картинка становилась туманной и смазанной… Глубокий вдох, который старательно наполнил кислородом каждый сантиметр легких. И протяжный выдох, с которым отступили слезы. «Родители, знаю, вы бы хотели чтобы я жила счастливо. Мне тяжело, но я справлюсь. Ради вас.» Она умело пользовалась ножом и гремела кастрюлями со спагетти. С бессознательным намереньем вкусно накормить «спасителя» и так отблагодарить его, провозилась до вчера. Наготовила блюд гораздо больше, чем планировалось изначально. И, смахнув невидимый пот со лба, девушка присела на стул и вдыхала замечательный аромат домашней еды, которую так давно не ела и очень проголодалась. Рот наполнился слюной и, позволив взять себе лишь кусочек белого подрумянившегося тоста, она с удовольствием хрустела мучным изделием. Прямоугольный столик с шестью стульями покрыла простая белая скатерть, на которую взгромоздилось около шести блюд. Паста в большой посуде во главе стола, блинчики с аппетитным квадратиком масла сверху, овощной салат, канапе, пирог с яблоком и запеченное мясо с ароматными специями. Две пустые тарелки стояли друг напротив друга в ожидании, когда приступят к трапезе, и два винных бокала для красоты. Пить алкоголь никто не собирался, но Ванессе показалось, что они славно дополнят стол в роли декора. В конце концом из них можно и просто воды попить! «Фух! Пора будить Леона и кушать!» с улыбкой на лице Ванесса пошагала в зеленом фартуке, что был верным защитником одежды от жирных пятен, в поисках спальни. Можно было, конечно, просто поесть в одиночестве и не посягать на покой мужчины, но с детства ей внушали, что еда вкусней в чьей-то компании. И множество раз она в этом убеждалась. — Я накры… Фраза оборвалась на полуслове, когда глаза забегали по сладко спящему лицу Леона, которое так и манило рассматривать. Впервые оно было полностью расслаблено и без прежней тени хмурости или надменности. Даже будить было жалко, но голодный рык издал желудок, напоминая о цели визита. Отступать нельзя. — Леон, подъем, — Гулверт мягко опустилась на краешек кровати и легонько провела по плечу мужчины, ласково пробуждая его ото сна. Он начал что-то невнятно бормотать и лениво, нехотя разлеплять глаза. Голубые льды его очей неспешно блуждали по очертанию женской фигуры и мутное осознание происходящего возвращалось к нему. — Что за вкусный запах? — хрипло спросонья поинтересовался Леон и перевернулся на спину, вдыхая аромат доносящийся вуалью с кухни. Впервые за многие годы он почувствовал себя хорошо после пробуждения, а все из-за того, что одна прелестная девушка разбудила его своими нежными руками и тихим голоском. Мурашки от непривычных ощущений забегали галопом по загривку. — Я приготовила обед, а сейчас время ужинать, — сказала со смехом Гулверт и взглянула на сумерки за окном, подтверждающие, что она немного припозднилась. — Пошли поедим и поговорим. — Ясно. Я бы конечно еще вздремнул, но если дама настаивает… Пройдем к столу, — с ухмылкой говорил Кеннеди, зевая. Он бодро вскочил на ноги и направился к ужину, что так манил. Все же нормально ни поесть, ни поспать, после операции в Хот-Воле он не успел. Девушка семенила за ним, тоже в нетерпении приступить к трапезе. Ее взгляд изучал мощную спину впереди, перекатывающиеся мышцы под тканью футболки и копну спутанных волос от ворочания по подушке. Лохматые русые пряди хаотично торчали в разные стороны и ей очень хотелось их пригладить. Встав на цыпочки позади него, она аккуратно пригладила волосы, ощущая их мягкую текстуру. И свежий запах. Он явно сегодня был в душе и все еще пахнет гелем. Приятно настолько, что не описать словами. — Что ты делаешь? — в недоумении спрашивает Леон и оборачивается на ту, кто только что спонтанно прикоснулась к нему. Резко отдернув руку, девушка побоялась реакции мужчины, думая что ему неприятно или противно. Но тон его не был недовольным или угрожающим, скорее он сам слегка испугался и вздрогнул от неожиданности. Внешне он никак не проявлял смущения, но сердце и ощущения не обманешь. — Эм… У тебя волосы торчали в разные стороны, — она говорила и показывала на себе как это выглядело и вызвала его улыбку. Он тихо поблагодарил девушку и был в шаге от стола. — Господи, ты собиралась армию накормить? — в шутку произнес ошеломленный Кеннеди, что никогда не видел в своей квартире стола полного домашней еды, которую практически никогда не ел. Сам готовить он не умел и желания не было, а родителей слишком рано не стало. Обычно питался в кафе, если был не на службе, и его это более чем устраивало. До сегодняшнего дня. В его голове зародилось мысль «Всегда бы так. Завтраки, обеды, ужины. С ней.» — Ты разве не голоден? Я бы мамонта съела, — она поддразнивала его, усаживаясь за стол с завидущими прожорливыми глазами. — Приятно аппетита! — И тебе, Ванесса, — с переполняющей сердце теплотой произнёс Леон, принимаясь накладывать пасту большой ложкой. — Спасибо за сдержанное обещание — поужинать со мной. Хоть изначально я и хотел пригласить тебя в ресторан, но это куда лучше. Стеснительная улыбка коснулась розовых губ Гулверт от слов мужчины. Похвала её готовки — была высшей наградой. Время проходило в уютной тишине, перебиваемое лишь звуками исходящими от соседей. Еда быстро покидала стол, наполняя людские желудки и оставляя после себя грязную посуду. Под конец трапезы девушка прервала молчание, когда прожевала кусочек томата с салатом. — Я хочу работать. Наверно с этим будут некоторые трудности, вроде отсутствия корочек об образовании. Но сидеть на твоей шее я не могу, мне неудобно. Ты и так сделал, я подозреваю, куда больше чем мог себе позволить. Даже просто сохранив мою жизнь. Тяжелый вздох Леона без слов, как будто ответил ей. Он отложил столовые приборы на треугольник салфетки и сытым откинулся на спинку стула. — Возможно, я проявил слабость, когда не поднял руку для убийства, но ни о чем не жалею. С работой придется повременить до тех пор пока я лично не переговорю с мистером Грэмом. По сути, «Ванесса Гулверт» сейчас все закона и стоит быть ниже травы тише воды. — Что будет с Хот-Воле? Его уничтожат или просто закроют? — с нескрываемой надежной продолжила она, отодвинув на второй план свою личность и волнуясь о месте, где родилась. Чувствуя, как все воспоминания лежат в огромной яме с бензином, в ожидании малейшей искры, что спалит все дотла. — Город уничтожили, пока ты спала. Мне жаль. Бум. Ее сердце неизбежно упало в пятки и взорвалось. Леон потянулся через стол, чтобы взять руку девушки в знак поддержки и тепло сжал ее ладонь. Ванесса натянуто улыбнулась, принимая и переваривая трагический факт. Единственная выжившая. Единственная, кто будет помнить о существовании и жизни в Хот-Воле, бережно храня все на затворках души. — Ничего, так и должно было случится. Твари, что остались там — издевательство над мертвыми людьми, — она говорило сухо и без эмоций, что сопрятала в чулан глубоко-глубоко внутри. «Динь-Дон» дважды сотрясло воздух в квартире и отвлекло от почти окончившегося ужина. «Кого там принесло?!» с раздражением крикнул в сердцах Кеннеди, поднимаясь со стула чтоб посмотреть в глаза бесстыжим нарушителям покоя. Петляющий коридор в итоге выводит хозяина квартиры к входной двери из дуба, окрашенную в традиционный серый цвет. — Крис? — устало произнес Леон, потирая переносицу и моля всех существующих и не существующих богов оставить его в покое хотя бы на этот единственный вечер, который он так хотел провести с одной очаровательной особой в полном покое и отгородившись от суеты. — И Клэр! — сестра выпрыгнула из-за спины брата, заведя руки за поясницу и явно что-то там пряча. — Что на этот раз? — сердито поинтересовался хозяин дома у гостей, опираясь плечом о косяк проема и не желая никого пускать. — Я обещал тебе выпивку, помнишь? — с хитрой улыбкой чеширского кота в тридцать два зуба начал Крис. — И мы пришли за тобой, чтоб утащить в бар! — весело добавила Клэр и состроила грозное выражение лица, изо всех сил стараясь походить на страшного маньяка в поиске собутыльника. Она показала бутылку элитного виски в своих руках и вручила её Леону, который поставил её на камод в прихожей. — Спасибо, но в другой раз, — отрезал Кеннеди и собирался закрывать дверь, но Редфилд умело подставил ногу и не дал этого сделать. — Это из-за…? — Нет. В проходе возникает силуэт Гулверт, о которой зашел разговор, пускай и без имён. Она решила наконец выйти из тени и высказать свою позицию. — Постойте! Леон, не стоит отказывать себе в развлечении только лишь из-за меня. Иди, развейся! Тебе это необходимо. — Полностью поддерживаю, — согласно закивала Клэр и помахала новой знакомой в знак приветствия. Она слышала о Ванесса лишь из разговоров, ходящих по офису. Змеиные слухи среди всех от уборщиц до директоров ползли крутой дорожкой и обрастали немыслимой ложью. — Пойду, если ты будешь рядом, — он грозно сверкнул взглядом на друзей за порогом, чтоб те не смели уговаривать ее пойти. А милейшую улыбку обратил к Гулверт, что была озадачена и вовсе изначально не собиралась никуда. — Окей, но пить я не буду, — пожав плечами, незамедлительно согласилась Ванесса особо не о чем не думая. Это могла быть отличная возможность увидеть город и получше узнать друзей Леона. Зачем отказываться? — Отлично! — Да-а! Так держать! — Крис уже без спроса ввалился в квартиру и прикрыл за собой дверь. Редфилды, как дети малые обрадовались назло Леону, что излучал темные потоки смутных чувств по поводу общей затеи. Он бы очень не хотел тащить Ванессу куда-либо с собой, тем более в бар. Вдруг не уследит и какой-нибудь озабоченный навредит ей? Он бы сошел с ума, случись такое. Но кто не рискует — тот не пьет шампанского! — Я с тебя шкуру сдеру, если что-то пойдет не так, — проходя мимо Криса спокойно, но с ноткой угрозы, кинул Кеннеди. Холодок прошелся по телу у, не на шутку испугавшегося, друга, впервые видящего настолько серьезного Леона. — Десять минут на переодевание и вперед! — крикнула Клэр и указала на наручные часы. Леон обвил пальцами тонкое запястье Ванессы и увел за собой в спальню к шкафу, где была сейчас их единственная одежда. Его полки заполнили однотипные футболки и штаны, на вешалке было несколько костюмов тройка разных оттенков от светлого до чернильно-черного. А место, отведенное под наряды девушки, заполнили аккуратно расставленные пакеты из разных магазинов по вкусу Клэр. Достав несколько от наиболее знакомых марок, Ванесса впала в шок. — Боже, только платья? Серьезно? — заунывно произнесла она и скривила лицо, роясь в пакетах. Внимание Кеннеди, который почти снял домашнюю футболку, перешло на возмущенную Гулверт неподалеку и увлечённую разбором обновок. Его губ коснулась едва заметная улыбка. Ему нравилось наблюдать за сменой эмоций, которые так просто читаются по ее лицу. «Ты никогда не сможешь обманывать людей, Ванесса». И плюс это или минус, он так и не мог определиться. — Ладно. Что есть, то есть, — обреченно вздохнула она вновь и примеривала через зеркало приталенное черное платье длинны миди. Ванесса наконец удосужилась взглянуть в сторону мужчины, что тоже пришел переодеться и без стеснения менял верх. — Какого черта ты творишь, Леон Скотт Кеннеди?! Мужчина недовольно вскинул темные брови и чуть нахмурился, словно взаправду ничего не понимал и очень умело придуривался, скрывая улыбку. Он редко слышал свое полное имя, а тем более из уст очаровательной леди. Было вдвойне приятно. — Мы не должны вместе переодеваться! — воскликнула девушка, прикрыв глаза рукой и щеки ее покрылись густым румянцем. Через крохотные промежутки между пальцев она все же чуть подглядывала за застывшим напротив Кеннеди. — А тебя что-то смущает? — Леон нагло усмехнулся, оставаясь без футболки и обнажая идеальное атлетическое тело под томным светом от двух настенных светильников и фонарей с улицы, скользя тенями по его медовой коже. Выраженный кубиками пресс, косые мышцы соблазнительно обтягивающие торс и уходящие ниже. Сильная грудь, на которой можно было бы сладко заснуть и больше никогда не желать просыпаться. Ужасающий шрам на плече одновременно подчеркивал мужественность и заставлял хотеть подарить как можно больше любови, чтоб убавить боль от ран, пусть и уже затянувшихся. — Да, выйди, пожалуйста, — уже тише сказала девушка, зажмурив глаза и указывая на дверь из спальни. И просто мысленно умоляя поскорее убраться отсюда чертового Кеннеди, что словно демон искушал и подталкивал на грех. И будь ещё несколько минут он рядом, можно было бы сойти с ума. Без лишних разговоров и поддразниваний, он быстро надел другую футболку и покинул комнату, даря Гулверт возможность угомонить сердце и спокойно переодеться.

***

Яркие даже вечером улицы Вашингтона отражались в по-детски широко распахнутом восхищённом взгляде Ванессы, что прежде не видела больших городов, ведь не покидала Хот-Воле все свои двадцать четыре года. Компания из четырех человек дружно держала путь в излюбленный бар Леона, где подавали отменный виски и закуски. Пару шагов отделялось их от входа в заведение, которое готово принять всех желающих расслабиться. И даже сдержанный Кеннеди расплылся в искренней улыбке и смехе от историй наперебой говорящих девушек. На один вечер компания из поверженных жизнью людей стала обычными, отбросившими служебные беспокойства и забывшимися в веселье, алкоголе и громкой музыке.