***
Мир перед глазами расплывался, незнакомая обстановка сливалась в размытую кашу серого камня, каких-то огоньков и тусклых жёлтых пятен. Поморгав, Эль попыталась сфокусировать взгляд на первом попавшемся предмете — белом кувшине, который стоял на широком комоде. Всякий раз, когда она пыталась вернуть зрению чёткость, голова нещадно взрывалась болью и, казалось, вот-вот расколется на кусочки. Девушка хрипло застонала, ощущая сухость в горле, словно там образовалась пустыня. Эль попыталась потянуться к голове, будто желала взаправду проверить её целостность, однако с трудом пошевелила одними только пальцами. Сама рука осталась неподвижно лежать на постели. У девушки было ощущение, будто тело обратилось камнем, не воспринимающим тепла, холода — ничего, что может чувствовать живой человек. Эль не понимала, где она, и что происходит. Секунду назад она целовала Мариуса посреди ослепительно-белоснежной пустоты, а теперь была прикована к постели в неизвестной обстановке, ощущая себя подобием драугра. О, боги, может она умерла и очутилась в загробном мире? Нет, это явно не в великолепный Чертог Шора в Совнгарде — нордском рае, куда мечтает попасть после смерти каждый представитель северного народа. Да и рай этот ей, откровенно говоря, не светит, ведь она полукровка — дочь бретонки и норда. Впрочем, думать о загробной жизни сейчас не место и не время. Эль осознавала себя живой, только очутившейся непонятно где. Где-то, откуда однозначно нужно выбираться. Мысли о вечном лучше приберечь на потом. — Мариус, ты здесь? — едва различимый шёпот сорвался с пересохших губ, будучи сразу же поглощённым тишиной. — Где я? — вторая фраза улетела вслед за предшественницей. А ведь Эль казалось, что она способна говорить достаточно громко. Ответа не последовало. Лишь тишина болезненно нашёптывала девушке, что она одна в неизвестности. Но она никогда не боялась неизведанного, спокойно воспринимая странное положение. Единственное, что заставляло её сердце биться чаще — отсутствие Мариуса. Только что они были вместе, а теперь в незнакомой обстановке ей отвечало безмолвие. Она пребывала в растерянности и совершенно не понимала, что происходит. При попытке сложить пазл воедино разум отказывался давать какое-либо объяснение, а голова разражалась болью. Борясь с онемением, Эль заставляла себя пошевелить пальцами рук и ног, однако сами конечности отказывались подчиняться, словно бы её пригвоздили к постели какой-то магией. Усилием воли девушка чуть ли не буквально приказала каждой клеточке тела вернуть себе подвижность. Движение рукой, затем второй — Эль стиснула зубы так, что они заскрипели. На мгновение её пронзила невыносимая боль, но затем быстро исчезла и более не давала о себе знать. Девушка не издала ни звука. Она не знала, где находится, поэтому вести себя тихо будет разумнее. Неизвестно, кто может бродить поблизости. Эль перевернулась на бок. Чуть прояснившемуся взору предстала небольшая комнатка с серыми каменными стенами и высокими потолками, утопающими в темноте. Помещение освещали несколько необычных настенных светильников, накрытых округлыми, выпуклыми золотыми решётками, за которыми горели огоньки жёлто-зелёного оттенка. Мебель покрывал заметный слой белёсой пыли. Девушка заприметила диковинный стол из серого камня и два таких же стула. Она никогда не видела, чтобы мебель делали из камня. Кому вообще придёт в голову в поте лица добывать, а затем обтёсывать тяжеленные глыбы, чтобы создать стол, который можно сколотить из досок, закупленных на лесопилке? Для Эль создание такой мебели казалось верхом неразумной траты времени и сил. Отбросив ненужные мысли, она перевела взор на золотистый комод на тонких ножках. Двустворчатые металлические дверцы украшал изящный линейный узор. В другой части помещения тянулся ещё один комод — точно такой же на вид, но длиннее и с поражающей филигранностью вырезанных на фасаде узорами. На нём стоял уже знакомый кувшин. Сев на постели, состоящей из тёплого спальника и пары пушистых медвежьих шкур, Эль снова попыталась понять, где находится. Незнакомая обстановка сбивала с толку. Мебель из железа и камня казалась чем-то диким. В Вайтране, Винтерхолде и ещё паре небольших поселений, где девушка бывала ранее, никогда не встречалось подобного убранства. Внимание Эль привлекло шипение, доносящееся откуда-то с потолка. Устремив взор на источник звука, Эль увидела толстую трубу, выполненную на вид из того же желтовато-медного по цвету металла, что и большинство увиденного ею прежде в незнакомом помещении. На трубе имелся крошечный разрыв, из которого вверх била тонкая струя белого пара, грациозно извиваясь и растворяясь под потолком. Эта конструкция показалась Эль отдалённо знакомой. Поразмышляв, где она могла видеть подобные трубы, девушка тихо ахнула. Наследие двемеров! Ей доводилось читать об исчезнувшей цивилизации глубинных эльфов. Именно у них были такие трубы, какие-то паровые и магические технологии, а также каменная мебель. Выходит, она оказалась в двемерских руинах! «Как я сюда попала?» — подумала Эль, продолжая рассматривать диковинную обстановку. У неё в голове не укладывался тот факт, что она недавно была в лесу рядом с Вайтраном, а теперь очутилась в развалинах, оставшихся от глубинных эльфов. Архитектурные шедевры пропавшего эльфийского народа были разбросаны по территории всей провинции (и вроде бы даже за пределами Скайрима), и определить, насколько далеко она находится от дома, девушка не могла. Эль окинула взглядом свои руки и ноги. Шёлкового белого платья на ней не было. Вместо чудесного наряда на теле сидели коричневые кожаные брюки, утеплённое шерстяное платье, да льняная рубашка, тоже надеваемая для дополнительного тепла. С ужасом девушка осознала, что точно так же была одета, когда попала в пещеру к разбойникам. Сердце сперва сжалось и затем забилось быстрее в приступе паники. «Неужели Мариус приснился мне?» — горько подумала Эль и, дыхание перехватило оттого, что это могло означать. Что если где-то рядом те самые мерзкие бандиты, что они похитили её и бросили теперь в неизвестном месте? Игла разочарования вонзилась в грудь ещё больнее. Эль закусила губы, стараясь сдержать слёзы. Сейчас не время и не место, чтобы плакать о сне. Осознание того, что дорогого сердцу мужчины нет рядом, что он не ведает о том, где она, и что находится в опасности… После того, что она ощущала недавно, это просто ввергало разум в ступор. Подумать только, сон! С уходом столь дивной грёзы реальность казалась такой же грубой и жёсткой, как окружающий Эль камень. Она была уверена, что всё происходит взаправду — она и Мариус обрели счастье. Но, похоже, боги решили поиздеваться над ней, послав сновидение, из которого не хотелось возвращаться. Судорожно выдохнув, Эль сжала кулаки и со всей силы ударила ими по лежанке. Камень легко выдержал натиск жалкой девичьей силы, а медвежий мех смягчил удар, поэтому боли Эль всё равно не почувствовала. Тело будто потеряло всякую чувствительность. Но у Эль сейчас не было времени переживать по этому поводу и пытаться разгадать, что является тому причиной — шок или какая-то магия. Необходимо срочно выбраться отсюда. Кажется, она здесь одна. Может, никаких бандитов вовсе нет поблизости? Тогда ей никто не помешает убежать. Но куда идти? Откровенно, этот вопрос на втором месте в очереди. Главное — оказаться на свободе, а там она разберётся. Эль с огромным усилием поднялась на ноги и, делая пробный шаг, пошатнулась. Левая нога подвела, и девушка, потеряв равновесие, упала на грязный каменный пол. Хрипло застонав скорее из-за досады, нежели от боли, она оттолкнулась руками и вернула себе вертикальное положение. Вторая попытка стала более успешной — Эль прошла несколько шагов и остановилась у комода, уперевшись ладонями в бликующую в свете висящего на стене светильника столешницу. Девушка придвинула ближе обнаруженный ранее кувшин и, заглянув внутрь через горлышко, опознала, что его наполняет вода. Принюхавшись и поняв, что вода лишена какого-либо неприятного запаха, Эль накренила сосуд и сделала пробный глоток. Живительная влага мгновенно разожгла дикую жажду, и уже тогда девушка набросилась на воду с двойным упоением, жадно поглощая всё до последней капли. Прежде она и не предполагала, что в неё может влезть столько воды за раз. Похоже, тело было крайне истощено и обезвожено. Интересно, сколько она проспала? По ощущениям, явно больше одной ночи. Попав в желудок, вода зажгла в нём голод такой силы, что Эль показалось, будто она готова съесть целого кабана. Прежде чем бежать из руин, следует раздобыть еды, чтобы были силы на дорогу. Девушка ещё раз окинула взором комнату, разыскивая хоть что-то съестное, но даже намёка на пищу в помещении не обнаружилось. «Нужно осмотреться,» — подумала Эль и перевела взгляд на свои ноги, только сейчас обнаружив отсутствие на них обуви. Её сапоги небрежно валялись на полу у лежака, там же в виде небрежной кучи обнаружился плащ. Всё ещё неуверенно ступая, Эль подошла к сапогам и, сев обратно на постель, быстро натянула их на ноги. Предмет гардероба не грел и виделся бесполезным в свете того, что она не чувствовала холода. Вероятно, это всё последствия пережитого шока. Когда тело обретёт былую чувствительность, ей понадобится тёплая одежда. Эль не знала, сколько продлиться это странное состояние, и действительно ли холод не оказывал на неё пагубного воздействия? Разобравшись с обувью, девушка вспомнила, что при ней было два стальных кинжала, которые она носила с собой, даже выходя просто погулять с подругами. Всегда носить при себе оружие её научил отец. Благодаря ему Эль в достаточно раннем возрасте узнала, что мир, в котором она живёт — весьма опасное место, полное преступников и беспорядка, особенно на фоне бушующей гражданской войны. Когда мятежные Братья Бури подняли головы, Скайрим превратился едва ли не в самое опасное место на всём материке. «Мои кинжалы, их обнаружили», — раздосадованно подумала Эль. Без оружия будет сложно спастись — нападёт на неё кто, а обороняться нечем. Оставалась надежда на ловкость и истощённые магические силы, но ощущение опустошённости, слабостью разливающиеся по телу, говорило, что на колдовство рассчитывать не стоит. Можно лишь рассчитывать, что сила вернётся через какое-то время. Где же именно она всё-таки очутилась? Внутренний голос подсказывал Эль, что бандиты, вероятно, ограбили караван каджитов и ретировались с предыдущей базы, опасаясь быть пойманными стражей, которая тут же начнёт расследование произошедшего. От понимая этого девушке стало совсем плохо. Она не знала, где находится и как отсюда выбраться. Кошели с золотом ожидаемо пропали вместе с клинками. Если в шайке поймут, что она обчистила их, то к телесной бесчувственности прибавится добрый десяток синяков или чего похуже. Эль была убеждена — эти грязные головорезы способны на всё. Но ведь её уже ищут? Родители — точно и наверняка повсюду. Она представила переживания матери и гнев отца, который обязательно обвинит Линду в том, что она плохо смотрит за дочерью, что разрешила уйти далеко от города. К глазам подкатили слезы, стоило лишь представить, что по-своему испытывает каждый из родителей. Зря она не покинула пещеру до того, как пришли разбойники. Нужно было хватать книгу заклинаний и сразу же бежать прочь. Несмышленый ребенок понял бы это, а она решила испытать судьбу. Что ж, вот и испытала. Теперь придётся выбираться из глубокой ямы, где она оказалась по собственной глупости. Эль пыталась вспомнить, какие чувства двигали ей, когда она осталась в логове разбойников, чтобы спокойно почитать. Происходящее рисовалось туманными образами, словно бы в тот момент на её сознание были наложены чары. Нет, это звучит совсем глупо. Кто мог сделать с ней такое? Да и зачем? У неё не было врагов, а враги матери гнили в земле или были своевременно обращены в пепел. Оставив бесплодные рассуждения, Эль встала с кровати и вновь огляделась. Пора выбираться отсюда. Увы, первый попавшийся на глаз проём был частично завален обрушившейся стеной, похоронившей под собой двустворчатые двери. Для выхода оставался небольшой просвет, через который девушка могла легко протиснуться. Судя по обилию пыли и каменной крошки, обвал произошёл до того, как Эль здесь оказалась. Наверное, много лет назад, но никак не недавно. Эль вышла из комнаты, оказавшись в просторном коридоре с такими же каменными стенами, уходящими к высоченному, никак не меньше десятка ярдов, к потолку. Вдоль стен тянулись жёлтые трубы, а под ними из сети металлических решёток поднимался пар. Тишину нарушали звуки работающих механизмов, сокрытых от глаз где-то в глубине сложных двемерских конструкций. Если бы не отчаянное положение, девушка с удовольствием изучила бы это необычное место. Немного подумав, Эль всё же решила пройтись по длинным коридорам в поисках еды, оружия, а заодно и выхода. Извивающиеся коридоры были частично завалены камнями, которые, похоже, когда-то упали со стен и потолка. Полы покрывала каменная крошка и пыль, отчего сапоги девушки быстро покрылись сизым слоем. Несмотря на являющуюся признаком безопасности тишину, Эль сохраняла осторожность, ибо это безмолвие могло быть лишь обманчивой иллюзией. Разумеется, тишину нарушал гул и шипение неких механизмов, которые приводил в движение пар, распространяющийся по извилистыми паутинам труб, но с этим монотонным шумом девушка быстро смирилась, предпочтя его не замечать. Некоторые трубы со временем прохудились — в них были дыры, из которых также бесконтрольно валил пар. Эль точно не зала, насколько давно исчезли двемеры, но её поражало то, что спустя века их изобретения продолжали функционировать. Быть может, за ними кто-то следил? Извилистые коридоры привели девушку к высоким золотым дверям, которые украшал уже знакомый ей барельеф. Похожие узоры она видела на комоде в комнате, где пришла в сознание. Эль в нерешительности застыла перед дверью. Что находится по ту сторону? Нет, девушка совершенно не предполагала, что спасует перед закрытой дверью, за которой таится неизведанное. Боится она или нет — это не имеет значения. Нужно выбираться, а иного пути, кроме как сталкиваться с неизвестностью, нет. С усилием толкнув от себя дверную створку, Эль сделала шаг вперёд. По ту сторону расположился большой зал, полный загадочных механизмов. Отовсюду доносились звуки двигателей, а по трубам неизменно сновал пар. На постаментах, словно в музее, стояли различные автоматоны: одни походили на гигантских пауков, другие имели гуманоидные формы, но оканчивались сферическими конструкциями вместо ног. Компанию им составляли механизмы, напоминающее диковинных жуков, явно не принадлежащих холодным землям Скайрима. Глядя на внушительные механизмы, Эль ощутила волну сковывающего ужаса. Оцепенев, она стояла на месте, боясь даже вздохнуть. Что, если эти странные металлические существа пробудятся и нападут? Вряд ли ей хватит сил противостоять им. Она внимательно рассматривала неподвижные фигуры, ища в них признаки жизни, но не распознала ни единого намёка, что в них может теплиться искра сознания. Набравшись смелости, Эль осторожно прошла по залу. Всё оставалось по-прежнему тихо. В помещении она обнаружила такую же высокую двустворчатую дверь. Вероятно, проход вёл дальше по коридорам вглубь развалин или же наоборот — к выходу. Не теряя времени, девушка зашагала к двери. Периодически она скашивала взор и внимание на необычные механизмы, всё ещё испытывая страх, и в то же время неподдельный интерес. Эль не могла и представить, как двемеры смогли придумать и собрать столь необычных созданий. Ни один учёный ум современности не мог вообразить что-то подобное, не говоря уже о том, чтобы сконструировать это. Не выдержав натиска любопытства, Эль повременила с поиском выхода и решила всего на пару минут задержаться в зале, чтобы поближе рассмотреть механических насекомых. Сохраняя осторожность, девушка подошла к пауку и принялась рассматривать его внимательно и с большим интересом. Тельце механического насекомого украшала уже знакомая резьба, состоящая из угловатых спиралей, прямых линий и точек. Вместо головы у паука была какая-то сфера с красным камнем в центре, который казался единственным, но не работающим глазом, безжизненно держащимся в жёлтой оправе. Ни глаз, ни носа, ни рта у паука не было. Наверное, необходимые для жизни всем созданиям из плоти и крови органы механическому творению без надобности. Шесть ножек паука снизу крепились к туловищу на шарнирные соединения, а две лапки поменьше оказались встроены чуть ниже головы. Эль поняла, что передними лапками паук, вероятно, выполнял некую работу, а на остальных передвигался. Интересно, что он делал, когда не стоял на постаменте в качестве экспоната? Девушка пожала плечами сама себе, не в силах вообразить, для чего нужны были все эти механизмы. Чуть посомневавшись, Эль провела рукой по гладкой металлической поверхности паука — он был холодный, как и всё, сделанное из металла. На ощупь это точно была не сталь, следов краски тоже не обнаружилось. Золото? Эти руины изобиловали предметами из жёлтого и приближённого к оному по цвету металла, но врядли двемеры использовали золото для создания механизмов, предметов мебели и гигантских дверей. Драгоценный металл стоил слишком дорого и был слишком мягким, чтобы делать из него машины, а тем более двери. Уловив отблеск на поверхности кристалла, Эль потянулась к нему и прикоснулась к холодному полупрозрачному камню. В этот момент по нему прошли изумрудные искры, и пальцы пронзил лёгкий разряд тока. Отдёрнув руку, девушка с удивлением посмотрела на камень. Тусклый красный кристалл засветился, сперва стал чуть ярче, а потом и вовсе озарился алым сиянием. Со странным шипением паук пришёл в движение. Вскрикнув, Эль отскочила назад, и в это же мгновение паук резво спрыгнул с постамента. Секунду механизм стоял на месте, и девушке казалось, будто он смотрит на неё, изучает. Она выдавила из себя дружелюбную улыбку и приветственно махнула рукой. Паук, похоже, не понял истинного смысла сего жеста, и тут же бросился на неё. Эль едва успела отпрыгнуть в сторону — после длительного пребывания без сознания тело было тяжёлым и не таким ловким, как обычно. Автоматон несколько метров проехал по полу, издавая неприятный скрежет металла о камень, тормозя и вычерчивая линии острыми концами лапок. Ловя момент, пока тот дезориентирован, Эль бросилась к двери. Повернувшись к пауку спиной, она тем самым совершила ошибку. Механическая тварь, хоть и была ей по колено ростом, но оказалась проворнее. Запрыгнув Эль на спину, паук инерцией прыжка повалил её на пол. Его передние лапки впились девушке в плечи, однако боли она не испытала. Почему так — думать времени не было. Запоздало вскрикнув, Эль перекатилась по полу, сбрасывая с себя неживое членистоногое. Тот с лязгом отлетел в сторону и завалился на бок. Ловя момент, девушка призвала всю возможную концентрацию и создала на ладошке огненную сферу, которую тут же запустила в паука. Маленький взрыв и, оплавленный жёлтый металл на корпусе открыл взору средних размеров фиолетовый кристалл — точно под сферической конструкцией с «глазом». Не желая терять преимущества, Эль поднялась на ноги, но сразу ощутила сильное головокружение и слабость. На призыв заклинания у неё ушли почти все остатки сил. Эль не могла сражаться дальше, и, пока паук пытался встать, беспомощно дёргая лапками, она настолько быстро, насколько могла направилась к выходу — к той самой двери, которая таила за собой новые загадки или опасности. Возвращаться назад нельзя, ведь нужно искать выход. Окутанная слабостью, трижды проклиная собственное любопытство, приведшее её к драке с древним двемерским автоматоном, девушка была готова встретиться с любыми опасностями, лишь бы не задерживаться в злополучных руинах. К слову, человекоподобные механизмы, что наверняка водились здесь и были ей почти с неё ростом, вызывали куда больше опасений. Подобие мечей вместо рук говорило, что такая боевая машина представляет по-настоящему смертельную опасность. Простым огненным шаром отбиться не выйдет. Да и паук всё ещё функционировал. Шансов против этих автоматонов у Эль не было. Почти коснувшись двери, Эль услышала знакомый скрежет металлических лапок о каменный пол. Обернувшись, девушка увидела покорёженного паука. Он стоял на месте, но его голова была озарена фиолетовыми молниями. Мгновение и, заряд направился прямиком в неё. Непонятно каким чудом увернувшись от основного потока электричества, Эль всё же попала под раздачу — левую ногу пронзил ток, почти сразу породивший в ней немоту. Девушка рухнула на пол. Сил почти не оставалось, но лучше уж рискнуть и отбиться, чем уповать на милосердие автоматона, которое в нём явно отсутствовало. Эль вновь создала в ладони огненную сферу и запустила её пауку в голову. Поразив цель, пламя разнесло округлую башку, насекомоподобный механизм озарился трещащей фиолетовой вспышкой, повалился на пол, задёргался, словно в конвульсиях, и замер. Выдохнув, Эль принялась растирать ногу, пытаясь вернуть ей чувствительность, однако такого простого действа было недостаточно. Нога по-прежнему оставалась подобной камню. В каком бы состоянии девушка ни пребывала, а выбираться отсюда необходимо, как можно скорее. Возникшая в голове мысль показалась вполне разумной. Сломанный паук ей в этом поможет! Эль подползла к поверженному врагу и дёрнула на себя длинную нижнюю лапку — из неё получится хорошая опора. Но без специальных инструментов отделить её от «тушки» не представлялось возможным — шарниры крепко фиксировались болтами, сокрытыми под изящными заглушками. Оставался вариант — расплавить соединение, но Эль чувствовала, что сил у неё на это не хватит. Еда и отдых здорово могут помочь восстановиться, однако такой привилегии сейчас не было и не предвиделось, пока она сидит в пустом зале среди деактивированных автоматонов, которые, не приведи Девять, могут пробудиться, подобно этому пауку. — Соберись, Эль. Ты найдёшь в себе немного магии, — прошептала под собственный нос девушка. Мотивируясь этими простыми словами, Эль закрыла глаза и сосредоточилась на магической энергии, которая текла по венам вместе с кровью. Мысленно она приказала волшебным силам собраться на ладонях и вскоре — ценой в несколько долгих секунд концентрации — ощутила знакомое тепло. В руках загорелись тусклые оранжевые огоньки — последнее, на что она была сейчас способна. Хватит ли мощности пламени, дабы проплавить прочный металл? Эль не знала, но лучше уж истратить крохи магии на попытку, чем совсем бездействовать. Сведя руки вместе и тем самым соединив два огонька в единый шар, она привычным движением направила его в место соединения паучьей лапки с тельцем. Магия вонзилась в металл с характерным шипением. Пара мгновений и пламя рассеялось, демонстрируя частично оплавленный шарнир. Как Эль и предполагала, такого жара было недостаточно, дабы полностью отделить лапку. Позволив огню угаснуть, девушка взялась за частично отделённую конечность паука обеими руками, ногами упёрлась в тушку автоматона и со всей силы потянула на себя. Возможно, нагретый металл окажется достаточно мягким, чтобы просто оторвать от него кусок. Конечно, Эль ничего не смыслила в тонкостях кузнечества и только иногда видела, как Адрианна Авениччи ловко гнёт разогретый докрасна металл в своей кузне. — Ну же, давай, ты, даэдра кусок! — прошипела она, с натугой продолжая тянуть. То ли магия настолько хорошо проплавила железо, то ли сила у неё оказалась поистине нордской, но лапка неожиданно поддалась и со скрипом отделилась от общей конструкции. Вместе с добытым куском жёлтого металла Эль растянулась по полу. Сама лапка при этом вылетела из её рук и с лязгом прокатилась по полу. Что ж, вот и ещё один успех. Может, она всё-таки выберется отсюда? Перевернувшись со спины на живот, девушка застыла от удивления, увидев в нескольких шагах от себя простой кожаный ботинок, торчащий из-под фиолетовой мантии. Нога повелительно стояла на лапке автоматона. Подняв взор, Эль узрела данмера — того самого мага из шайки головорезов. Эльф самодовольно взирал на неё рубиновыми глазами. — Не дурно для дочери ярловой прислуги, — хмыкнул он, и слова его насквозь были пропитаны издевательским укором. Эль нахмурилась. Только противной рожи бандита и его колких высказываний ей сейчас не хватало! Ещё одно препятствие на пути к свободе, на сей раз посерьёзнее двемерской машины. Прискорбно, но сейчас у неё не имелось сил для схватки с ним. — Давно ты здесь? — вопросила девушка с нескрываемым отвращением. Теперь она не желала надевать маску любезности перед бандитом, убийцей или кем он там был, прикрываясь робой волшебника? — С самого начала твоей схватки с пауком, — ответил данмер. В голову Эль ударила волна возмущения. Он так спокойно говорил об этом вместо того, чтобы помочь. Конечно, чего ещё ждать от грязного разбойника?! Явно не благородного поступка. — Да? Стоял и смотрел, как я борюсь за жизнь? Ну как, понравилось? — язвительно бросила девушка, меряя тёмного эльфа презрительным взглядом. — У тебя талант, но ты пытаешься прыгнуть выше головы, оттого и все твои беды, — ответил маг, скрестив руки на груди. — Спасибо за заботу, — фыркнула Эль. Она коснулась по-прежнему онемевшей ноги. Сидеть на полу перед этим головорезом было верхом унижения. — Рад стараться, — съязвил в ответ мер. — Вот только ты пальцем не пошевелил, когда я сражалась с пауком. А если бы я погибла? Я же знаю, что, раз вы притащили меня в эти злополучные развалины, значит я нужна вам живой, — произнесла Эль и по искривившемуся в гримасе отвращения лицу данмера поняла, что попала точно в цель. — Ситуация была под контролем, — самодовольно хмыкнул волшебник, после чего пнул оторванную лапку паука, и та, с лязгом прокатившись по полу, остановилась перед Эль. — Вставай, пойдёшь со мной. — Никуда я не пойду с грязным головорезом вроде тебя! — вспылила девушка, не желая терпеть с собой обращение, как с безвольным. Подобно вихрю, данмер оказался рядом с Эль. Склонившись над ней, он схватил её за шиворот рубашки и ядовито прошипел: — Будешь делать, что я говорю, тварюга, а иначе поплатишься, — он недобро ухмыльнулся и добавил. — А начну я с твоего острого язычка… Ведьма может быть и немой. Эль очень хотела плюнуть в его наглую рожу, однако сдержалась, видя, что перевес сил не на её стороне. Придётся пойти с ним хотя бы для того, чтобы восстановить силы. Будь он один или с толпой своих дружков-головорезов — не важно, она всё равно планировала бежать. Оставалось лишь надеяться, что всё пройдёт по плану. Хотя, говоря откровенно, весь план был построен на том, что бандитов в нём не окажется.Глава шестая. Одна в неизвестности
10 февраля 2024 г. в 10:07
Окружающий лесной пейзаж терял очертания, становился размытым, лесные краски переплетались между собой, обращаясь единым цветным пятном. Вскоре ослепительный белый свет стремительно заполонил всё пространство. Эль видела перед собой только Мариуса, который крепко держал её за руку и улыбался. Несмотря на странность происходящего, он вёл себя так, будто ничего не происходит. Неужели ей опять мерещится какая-то ерунда и, она теряет сознание?
— Что происходит? — вопросила Эль, удивлённо хлопая ресницами в попытке детальнее разобрать хоть что-то из таинственного происходящего. Растерянность и непонимание накатили на неё волнами, но она не боялась, ведь с ней рядом любимый — он поддержит её, не допустит беды.
— Не волнуйся, моя красавица, я выведу нас из этого света, и мы вернёмся домой, — Мариус ободряюще улыбнулся. Его чудесная улыбка привносила покой, однако выглядела как-то необычно, не присуще ему — было в ней что-то жуткое, даже инфернальное.
— Но мы и так дома, — несколько растерянно пожала плечами Эль. — До Вайтрана меньше часа пешего хода.
— Наш настоящий дом далеко, — загадочно ответил её возлюбленный. — За мили и мили отсюда.
— Ты хочешь увести меня в Имперский Город? — изумилась девушка. К такому повороту судьбы она точно не была готова. Даже звучало это, откровенно говоря, безумно.
— Вроде того. Мой дом там, мои дела там, и наша семья будет там, — кивнул Мариус, но ответ его прозвучал размыто и с ноткой чего-то утаённого, будто он говорил об Имперском Городе, но в то же время имел ввиду что-то ещё.
В любом случае Эль была слишком обескуражена столь спонтанным предложением, чтобы задумываться обо всяких мелочах. Гораздо сильнее её беспокоило другое.
— Это очень неожиданно. Я должна поговорить с родителями, — подобрала слова девушка, ясно осознавая, что не может, да и не хочет вот так просто покидать родной город и края.
— Они знают о том, что я хочу увезти тебя на свою родину. Линда и Ингольф одобрили это решение. Они будут навещать нас, когда пожелают, — заверил Мариус, не прекращая улыбаться.
— Правда? — Эль была обескуражена, но, если любимый говорит правду, то часть проблем уже решилась сама собой. Однако ведь оставалась ещё одна их половина — пленённая бандитами Агата. Как можно согласиться на спокойную жизнь, пока подруга находится в опасности, в руках какого-то бандита? — Я согласна, но прежде нужно спасти Агату. Она у Алена Дюфона. Я не знаю, кто это, но он, похоже, очень влиятельное лицо в преступном мире.
— Я займусь этим вопросом, а ты не должна рисковать собой, — Мариус провёл рукой по её шелковистым волосам. Простой жест был наполнен теплом и нежностью, излучал заботу. Эль хотела раствориться в этих ощущениях, и скоро у неё будет такая возможность.
Сомкнув руки на её спине, Мариус притянул Эль к себе. Их губы сплелись в глубоком поцелуе, через который они могли выразить лишь часть тех чувств, что пламенем горели в их сердцах. Эль буквально чувствовала и видела этот свет, осязала внутренне это ощущение… это счастье. Ей было так хорошо.
Свет под веками стал почти невыносимым. Эль открыла глаза, но и в реальном мире всё почему-то заполняло слепящее сияние. Оно было до того сильным, что девушка даже не увидела Мариуса. Сперва не увидела, а потом поняла, что руки обнимают пустоту. Яркая вспышка света на миг окончательно ослепила, а затем всё резко стало иным — обрело цвет и форму.