На пути к спасению [Книга I]

      В этом году сезон бурь оказался суровее прежних, похоже боги окончательно разгневались на народ Юга и его правителей.       Аартус следил, как песок непрекращаемым потоком ветра стремится куда-то вдаль, совсем не обращая внимание на жалких смертных. Природа южного континента всегда была достаточно жестока, поэтому детей с малых лет приучали быть готовыми к самым неожиданным ситуациям.       Младший сын Императора Аманари только вернулся с военного похода на земли у края южных территорий, где время от времени случались набеги на караваны торговцев и деревушки. Долгие полгода он приводил дела окраины мира в относительно презентабельный вид, организовал несколько форт-постов и усилил охрану основных путей и дорог. Однако сколько бы стараний он не прикладывал, продолжал оставаться для отца лишь мальчиком на побегушках.       Рунхар Аманари, великий Император Юга, считал родного сына отличным расходным материалом, отправляя его делать самую грязную работу, пока остальные дети припеваючи наслаждались жизнью в стенах роскошного дворца.       Каждый из сыновей имел разницу в два года, но создавалось ощущение, что старшим был именно Аартус. Он был единственным, кто действительно общался с народом, понимал его и помогал. После смерти своего наставника, бывшего главы армии, Аартус самолично потребовал отца передать ему военную должность. Никто из солдат армии не высказал ни единого возражения, узнав, что командовать ими будет подопечный самого генерала Сахата.       Мужчина не питал к семье особой привязанности, ведь почти всю жизнь провел в походах. Для него отцом больше являлся человек, который научил его владеть мечом и крепко держаться в седле, нежели тот, кто восседал на троне.       Вообще, Аартус был довольно известен и почитаем среди народа. Он сумел заслужить их искреннее уважение и доверие. И если бы не факт его рождения после двух старших братьев, он бы наверняка стал идеальным наследником престола.       Буря вокруг усиливалась и принц жестом указал стихийному магу уплотнить защиту, помогающую им без потерь продвигаться к пункту назначения.       Прошло уже больше недели, как они отчаянно пытались пересечь пустыню вблизи руин Марх’ерима. Песок абсолютно перекрывал видимость и не давал нормально ориентироваться. Но Аартус уже не раз путешествовал в ещё более неудобных условиях и его совсем не пугали столь незначительные сложности.       Он натянул шарф повыше к переносице и погрузился в состояние полусна, как любил делать во времена долгих походов. Ему нравилось слышать природу и одновременно представлять себе иной мир, где царит спокойствие и идиллия. Где ему не приходится бороться за внимание отца, выполнять все его прихоти и вечно находиться вдали от дома. Он даже не мог вспомнить лица матери, оно давно затерялось где-то на задворках разума, настолько редко удавалось его увидеть.       Даже в этот раз, не успел Аартус переступить порог дворца, как отец поручил ему срочно отправляться к границе. Вблизи пограничных земель случилось что-то, что требовало незамедлительного присутствия принца и людей императора.       Буря начала стихать, когда они начали приближаться к нужному району, где растительность перестала ограничиваться сухой травой и редкими кустами. Солнце спускалось за горизонт, принося желанную свежесть и прохладу.       Аартус наконец-то снял шарф, обёрнутый вокруг головы. Прямые волосы цвета крови тянулись водопадами до лопаток, а кожа приятного оливкового оттенка подчеркивала и без того яркую зелень глаз. Крепкое мускулистое телосложение истинного сына битв и войн, очень гармонично сочеталось со строгими прямыми чертами лица. Принц унаследовал от матери эльфийскую кровь предков и имел слегка заостренные уши, чем сильно отличался от братьев.       Из-за частых сражений у него было немало шрамов, но почти никто не обращал на них внимания, когда перед ними представал такой красавец собственной персоной.       За тридцать два года Аартус Аманари успел покорить немало сердец и прослыл искусным любовником, которого желали заполучить очень многие. Однако, его сердце оставалось свободным по сей день. Ни один человек так и не смог вызвать у принца что-то большее, чем интерес, который исчезал после пары совместно проведённых ночей.       — Мы почти пришли, Ваше Высочество. — почтительно сказал молодой солдат, скачущий рядом. — Город Румаль находится за теми деревьями.       Юноша указал в сторону высокой огромной горы над которой вечерние облака были подозрительно темнее обычных.       Гора Мардук…       Принц вспомнил, как ещё при жизни бабушка рассказывала ему, что когда-то на этой самой горе драконы заключили мир со смертными. А потом здесь же великие создания пожертвовали своим огнём, чтобы стать частью людского мира. Она никогда не вдавалась в подробности, но всегда говорила, что мир изначально создан богами и нельзя забывать, что природа — главное проявление божественной силы. Сколько бы люди не пытались, никто не способен обуздать силы богов, нам только остаётся уживаться и приспосабливаться.       Ветвистые деревья и густая зелень редели по приближению к горе. Буря осталась позади, но почему-то принц всё ещё чувствовал как гневается великая природа. Чем дальше они углублялись в лес, тем отчётливее становилось произошедшее. Лес и город у горы сгорели дотла, на их месте остались лишь пепел и древесный уголь. Лава успела остыть и превратиться в камень, а ощущение катастрофы никуда не исчезло.       Принц уже видел нечто похожее, когда приходилось спасать людей из горящих деревень, но точно не был готов к таким масштабам. Пожар от извержения уничтожил всё в радиусе, как минимум, километра. Он всматривался в пепелище и искал что-то кроме сажи, сгоревших деревьев и остатка фундаментов.       Иногда солдаты натыкались на обугленные тела, но их оказалось намного меньше, чем ожидалось, словно большая часть жителей города успели сбежать.       Небо окончательно потемнело, и людям принца пришлось использовать факелы, чтобы не потеряться во мраке.       — Ваше Высочество. — обратился к принцу стихийный маг. Это был седой смуглый мужчина в возрасте с добрыми светлыми глазами и забавными усами, закрученными по краям в маленькие кольца. — Сообщение о бедствии поступило в южную коллегию чуть больше десяти дней назад. Я думаю, если кто-то спасся, то они не ушли слишком далеко. Это их дом и вряд-ли бы они покинули его на совсем.       Аартус внимательно вслушивался в слова мага и кивнул, показывая, что рассуждения мужчины верны.       — Значит нужно прочёсывать лес, там уж и поймём, что за чертовщина здесь произошла.       Время близилось к полуночи, а поиски в лесу никак не приносили хоть какого-то результата. Тогда принц приказал увеличить радиус и только после этого были обнаружены следы, оставленные большой группой людей. После внимательного изучения они пришли к выводу, что жители бежали к ближайшей реке. Похоже люди специально собрались поодаль от города, чтобы затем вместе отправиться к воде.       Оставив часть воинов дальше осматривать гору, принц двинулся к предполагаемому убежищу. Он отметил, что жители забрались достаточно далеко, чтобы спокойно пережить бедствие. Тропа, оставленная сотней ног, привела их к перевалочному пункту, где возле моста через широкую реку, люди нашли спасение от лавы и огня.       Увидев незнакомых людей в доспехах с императорским гербом на груди, жители сгоревшего Румаль сначала не поверили своим глазам. Староста города выскочил из палатки и со слезами на глазах поведал воинам младшего принца, что с ними приключилась страшная беда.       После многих веков сна гора Мардук неожиданно проснулась. В здешних землях нередко бывают землетрясения, поэтому сначала они списали всё на них. Но когда в город явились трое молодых мужчин, которые заявили, что магма в горе вот-вот извергнётся и сожжет всё, то они не поверили. А потом к старейшине подошли другие жители и рассказали ему, что на гору поднялись семеро, а спустились только трое. Тогда самый старший из мужчин поведал, что остальные мертвы, сгорели заживо, когда обвалился пол во внутренних залах. Старейшина забеспокоился и на всякий случай приказал жителям собирать вещи. Некоторые не хотели покидать дома и остались, но большинство, боясь за свою жизнь, последовали к реке, единственному безопасному месту. Когда то их предки уже переживали здесь извержение Мардук, так чем они хуже?       — А что это были за мужчины? — уточнил Аартус.       — Ну, перед тем как пойти на гору они спрашивали о ней, особенно всякие легенды и поверья. Насколько я понял, они были магами, а маги ведь любят всякие древности. Да и мы совсем не прочь рассказать о нашем историческом наследии. — мужчина тяжко вздохнул и поправил плед на плечах. — Они помогли нам добраться и сразу же ушли. Сказали, что им нужно сообщить о смерти друзей их семьям. Честно говоря, мне их стало так жаль, выглядели уж очень мрачно, сразу видно, что действительно скорбят, особенно старший. Аж сердце кровью обливалось, когда он отходил в сторонку, чтобы не показывать, насколько ему плохо.       — А имена у этих мужчин были?       Старейшина задумался и покачал головой.       — Да как-то времени представиться не было. Все другим заняты были. Сами понимаете. Всем страшно, идти некуда, да и детей кормить нужно, а здесь такое…       Принц приказал отправить весточку во дворец с запросом дополнительной помощи для восстановления города.       В Румаль добывалось немало необходимых Империи металлов, так что от его восстановления зависела хоть и небольшая, но вполне весомая часть рынка металлов. Юг в целом не мог похвастаться огромными залежами руд, вроде железняка, серебра и меди, но зато золота здесь находилось предостаточно. Империя выживала, отчасти, только благодаря золоту и его продаже другим континентам, в то время как сами они закупали у соседей зерно, древесину и камень для строительства.       В пустынных регионах не раз обнаруживали полезные ресурсы, драгоценные минералы и ископаемые, но из-за бурь, погоды и опасности обвалов, добыть их, без риска для жизни, было почти невозможно.       Из-за наступившей ночи им пришлось остаться у реки на ночлег, чтобы уже утром, с новыми силами, приступить к основной помощи по устранению последствий катастрофы. Принц никак не мог уснуть, лежа на мягком пледе под звёздным небом. Ему не нужны были все эти вычурные удобства, вроде огромной роскошной палатки и широкой кровати, застеленной мехом, достаточно просто не замёрзнуть и знать, что тебя не прикончат во сне. Мужчина размышлял о том, кем могли быть те, кто так отчаянно помог жителям спасаться от лавы.       Маги?       Неужели они проделали огромный путь с другого континента, только чтобы взглянуть на творения гномов, оставленные в горе? Принц сам не знал, что именно его беспокоило во всей этой истории и что никак не давало ему покоя. Внутреннее чутье отчётливо подсказывало ему, что что-то здесь не так.       Когда он вернулся в столицу, то увидел как у коллегии собралась небольшая толпа магов Запада, которые вообще редко ступают на южные земли. Соседи считали, что южные маги используют отсталые методы и совсем не слушают наставления Центрального континента. Юг самовольно принимал решения об уничтожении и передаче ценных магических свитков и книг, вместо того, чтобы давать Центральной коллегии увековечить древние знания.       А ещё до столицы, пока принц находился на караванных путях с торговцами, слышал, что маги с Востока проявляют необычный интерес к летописям, датированным периодом эпохи разрухи и готовы заплатить за них горы денег. И у Мардук тоже были маги. Вопрос лишь в том, с Севера они или Центра? И что им всем на Юге так нужно?       Думы о глобальном таки заставили принца закрыть глаза и погрузиться в приятные сновидения.       Утро выдалось очень тяжёлым, впервые с момента извержения на город обрушился сильнейший ливень и гроза. Но принца это не остановило, он лично отправился к пепелищу и разбирал то, что раньше представляло собой жилые кварталы и небольшие дома.       Дождь смывал пепел и сажу, но также давал найти больше сожженных тел, которые было решено похоронить, как только земля подсохнет. Они делали пометки у мест, где и какое тело было найдено, что бы потом родственники или знакомые смогли опознать их. Лить перестало только ближе к полудню, когда пришло время отдыха и еды.       Аартус обедал со всеми за одним из костров, ел ту же овощную похлебку и пил тот же чай, что и простые работяги. Он воодушевленно рассказывал о своих походах, непростых битвах в разных уголках империи и делился с другими своими думами о судьбе многих регионов.       Люди внимательно слушали сына императора и даже удивлялись, когда осознавали, что мужчина был к ним куда ближе, чем к знати. Он выглядел очень естественно с деревянной тарелкой в руках и куском черствого хлеба, хотя представить его в дорогих одеждах и драгоценных украшения тоже не составляло труда.       Местные девушки втайне обсуждали красоту и непосредственность принца. Они проявляли к нему знаки внимания и строили глазки, на что мужчина лишь искренне улыбался и особо не возражал.       Южане не имели ничего против интрижек до свадьбы и никак не обсуждали, если девушка или парень проводили время с другими. Хотя были некоторые условия, касательно данного вопроса. Такие интрижки не должны были вредить репутации семьи, нельзя заводить детей и никаких претензий друг другу, после окончания отношений. Как только человек вступал в брак, подобная измена могла привести к казни или изгнанию.       Если же беременность всё же случалась, то её прерывали ещё на начальных этапах, так как семья следила, чтобы никакие обстоятельства не помешали последующему браку. Им было не важно чей мог быть ребёнок, принца или сына конюха, куда важнее было сохранить честь и достоинство семейного имени.       Аартус был свободен как птица, а о свадьбе речи никогда не заходило, да и сам он не особо стремился надеть обручальный браслет. Он верил, что рано или поздно боги приведут его к тому самому человеку, с которым принцу захочется провести всю жизнь. Если, конечно, отец не заставит его жениться раньше. Хотя и в этом случае закон никак не запрещал ему заключить второй брак. Он был воином императорской крови, значит априори будет в паре старшим супругом.       Одна из девушек нежным голосом попросила у принца разрешения заплести ему косу, что было сродни прямого приглашения в постель. Девушка показалось Аартусу очень миловидной и хрупкой, с длинными темными волосами, пышными формами и, что необычно для данного региона, светлой кожей и глазами цвета ясного неба.       Принц отложил пустую тарелку и встал, чтобы отряхнуть с льняных штанов крошки хлеба. Он взял девушку за руку и наклонился, чтобы прошептать ей на ухо пару ласковых слов о её красоте. Девушка покраснела и поблагодарила, продолжив ждать более конкретный ответ.       Аартус выпрямился и тихо добавил:       — Я очень польщён, но боюсь сегодня и в последующие несколько дней я слишком занят. Чем раньше мы закончим с завалами, тем быстрее все вы сможете вернуться в родные дома.       Девушка мило улыбнулась и поблагодарила принца за его самоотверженность, хоть и была немного расстроена.       Последствия от извержения вулкана были колоссальны и затронули даже больше, чем могло показаться сначала. Несколько дней принц справлялся в одиночку с людьми из своего отряда и мужчинами из города, им удалось почти полностью освободить дальние участки. Когда к ним начали присоединяться маги из коллегии, дела пошли лучше. Магия значительно ускорила процесс и позволила осмотреть и проверить больше территорий в близости Мардук.       У горы был боковой кратер с противоположной от реки стороны, из которого и вышла основная часть магмы. Этот фактор и стал гарантом безопасности, когда жители покидали город.       Аартус сидел на остатках сгоревшего храма, когда к нему стремительно приближался озадаченный молодой маг, с головы до ног испачканный сажей. Из-за неё было невозможно нормально разглядеть что-то кроме чёрных глаз и коротких русых волос.       — Ваше Высочество! Ваше Высочество! — кричал он, пока бежал со всех ног к сыну правителя. Он остановился рядом и задыхаясь произнёс. — У горы….там…там…это…       Аартус встал, помог пареньку сесть и дал воды, чтобы наконец услышать, что так сильно хотел ему поведать испуганный маг.       — У подножия горы…мы проверяли входы в шахты… — маг всё ещё дышал тяжело, но говорил более разборчиво. — …и обнаружили кое-что странное. Вы обязаны на это посмотреть, Ваше Высочество.       — Кое-что странное? — уточнил принц.       — Да, мы не знаем как это объяснить, но… — парень сделал ещё глоток. — …там тело, Ваше Высочество.       — Здесь тоже много тел. — заметил принц и развёл руками по обе стороны от храма.       Маг стёр золу у носа при попытке его почесать, чем вызвал у принца невольную улыбку. Слишком уж комично выглядел запыхавшийся паренёк. Однако, улыбка с лица Аартус сошла также быстро как и появилась, стоило ему услышать следующие слова мага.       — Это не мертвое тело, Ваше Высочество. Кем бы ни был этот человек, он определенно жив.