Новая переменная

      Утверждение Сэма о том, что их мир значительно спокойнее по сравнению с его собственным, оказалось весьма точным. Даже имея приблизительное представление о жизни юноши, Оптимус удивился, когда услышал, насколько насыщенной на события она была.       Краткий пересказ разъяснил многие непонятные и странные моменты, а также раскрыл прежде неизвестные подробности. И всё же это не дало ответов на все интересующие Прайма вопросы, старые или новые. Каким образом координаты кибертронского артефакта отпечатались на очках прадеда Сэма? Что именно представляла собой эта древняя реликвия, способная, по словам юноши, возродить целую планету? Немногие вещи обладали такой могущественной силой. И Оптимус надеялся, что этот разрушенный артефакт не являлся тем самым, о котором он подумал в первую очередь. Иначе в другом измерении его расу ждала судьба гораздо более мрачная и удручающая, чем кто-либо из них мог представить.       Что случилось с Мегатроном? Сэм только вскользь упомянул о нём. Он также рассказал, что военное подразделение NEST изначально создавалось специально для борьбы с остатками десептиконов на Земле. Означало ли это, что десептиконский предводитель пал в бою в Лос-Анджелесе? Осознание возможной смерти его давнего врага в параллельной вселенной заставило Оптимуса задуматься. Закончится ли их долгая война, если он одолеет Мегатрона? Раз и навсегда, без шансов на возвращение. Или его опустевшее место займёт новый неприятель, который продолжит эту борьбу, пока одна из сторон полностью не уничтожит другую? Подобные мысли и раньше терзали искру лидера автоботов, но сейчас, когда ему поведали часть истории другого мира, они обрели новую силу.       Фоллен… Оптимус едва ли ожидал услышать о древнем падшем Прайме. В особенности о его сокрушительном поражении. Непосредственное участие Сэма в этом деле, безусловно, было достойно восхищения. Что касается Гасителя звёзд, лидер автоботов на следующий же день отправился проверить действительность данного факта для их вселенной. К его глубочайшему облегчению, его сканер не обнаружил никаких разрушительных машин внутри египетских пирамид.       Предательство Сентинела Прайма, ставшего его наставником в ином измерении, оказалось весьма прискорбной неожиданностью. Оптимус мог лишь догадываться, насколько сильно это известие ударило по моральному духу другого предводителя автоботов. Сам же он поблагодарил Праймуса за то, что Альфа Трион не отвернулся от него в трудное время.       Хотя размышления Сэма о земном правительстве убедили его пересмотреть некоторые из своих старых убеждений, Оптимус всё же не собирался внезапно обрывать все установленные с людьми связи. К сожалению, автоботы слишком уж остро нуждались в их поддержке. Поэтому вместо разжигания конфликта он постарается свести риски его возникновения к минимуму. И юноша, очевидно, намеревался ему с этим помочь, проследив за тем, чтобы он не повторил тех же ошибок, что совершили автоботы в параллельной вселенной.

***

      М.Е.Х. вновь заявили о себе.       На этот раз механоиды объединились с Эйрахнидой, охотницей за головами и сумасшедшей садисткой, имеющей старые счёты с Арси и Джеком. Они похитили мать парня, тем самым заманив его и его опекуна в уже подготовленную для них ловушку. Несопротивляющуюся фем обездвижили, а младшего Дарби заставили принять участие в игре, где главным призом стала жизнь его матери. В конечном итоге Арси освободилась и помогла подопечному спасти своего родителя. К сожалению, и механоидам, и Эйрахниде удалось скрыться с места преступления. Мать Джека же узнала о существовании автоботов. В ту ночь фем предсказуемо не вернулась на базу и вместо этого осталась охранять семью Дарби, лишь отправив Прайму отчёт о произошедшем событии.       Использованная М.Е.Х. тактика заставила Сэма возненавидеть их всеми фибрами его души. Нахлынувший гнев настолько сильно разгорелся в его груди, что с лёгкостью вытеснил оттуда страх.       Ни праведная ярость, ни пребывание в личном отсеке Прайма не спасли Сэма от ночных кошмаров, в которых он был вынужден смотреть, как враги угрожают его семье, чтобы подчинить его волю себе.

***

      Джун Дарби, мать Джека, посетила базу следующим же утром. Прервав все свои насущные дела, автоботы окружили женщину и поочерёдно представились ей. Мико и Раф, уже знакомые с ней, только поприветствовали её. Ожидаемо, её реакция на команду Прайма представляла собой смесь из удивления и недоверия. Нервная улыбка на её лице лучше чего-либо передавала её замешательство.       Оставшись в тени, Сэм наблюдал за происходящим с высоты вентиляционной шахты. На удивление Джун не вызвала у него ни тревоги, ни опасений, ни каких-либо других негативных эмоций. Даже наоборот, она напомнила ему его собственных родителей, чей голос он в последний раз слышал несколько лет назад по прощальному телефонному звонку. Уже находясь в бегах, Сэм обычно предпочитал не думать о них. Подобные мысли были слишком рискованными, слишком заманчивыми. Лишь в особо мрачные дни он позволял себе ненадолго предаться воспоминаниям о семье, находя в них небольшое утешение.       Стоило автоботам закончить представляться, как Мико под тяжёлый вздох Рафа мгновенно утащила Джека в сторону, потребовав с него полную историю героического спасения. Столь резкие перемещения вырвали Сэма из дымки раздумий. Он сосредоточился на подростках, окинув самого старшего из них пристальным взглядом.       Джек показался ему довольно напряжённым и одновременно с этим счастливым. Парень наверняка испытывал немалое облегчения от того, что ему больше не придётся врать матери о своих инопланетных друзьях. Сэм также не упустил из виду, как во время пересказа его лицо на миг скривилось, когда Мико отвернулась, чтобы что-то восторженно выкрикнуть Балкхеду.       В это же время Рэтчет обратил всё внимание Джун на себя. Уже зная, что она работает медсестрой, он всё утро составлял список интересующих его вопросов. И вот, наступил момент, когда он собирался получить на них ответы. С тех пор, как Сэм указал ему на его небрежность, автоботский медик стремился как можно скорее восполнить пробел в своих знаниях. Поэтому встреча с той, кто имеет непосредственное отношение к человеческой медицине, стала для него важным событием. Несмотря на явное ошеломление, женщина отвечала последовательно и подробно, что не могло не радовать Рэтчета.       Приблизительно через полчаса к ним присоединился агент Фоулер. Мужчина вежливо поинтересовался самочувствием Джун и обвёл главный зал хмурым взглядом. — Где Уитвики? — Прямо здесь.       И Уильям, и Джун поспешно обернулись на звук раздавшегося голоса и с долей изумления уставились на хмыкнувшего Сэма. — Что за… Знаешь что? Я даже знать не хочу, зачем ты туда забрался. — Автоботы присматривают за ещё одним ребёнком? — с растерянным выражением лица спросила Джун, присматриваясь к юноше, после чего мило улыбнулась ему. — Как тебя зовут? Я прежде не видела тебя в Джаспере. — Я не местный. Все, кроме Фоулера, зовут меня Сэмом. — Не обманывайтесь его внешним видом, Джун. Парню двадцать шесть лет. Он давно уже не ребёнок. — Правда? Для своего возраста ты выглядишь довольно молодым. — Я знаю. Мне не впервые об этом говорят. — Ты хорошо себя чувствуешь, Сэм? Мне не нравится, насколько бледным кажется твоё лицо. И эти чёрные круги под глазами… — Да! Всё прекрасно! — Сэм отполз ближе к решётке и затем резко повернулся к правительственному агенту. — Тебе что-то нужно от меня? Или ты пришёл сюда просто поболтать? — Я зашёл передать тебе твои новые документы и сотовый телефон, — в подтверждение своих слов Фоулер махнул перед собой красной папкой. — Так что спустись и возьми их. — Ещё чего. Я не спущусь, пока ты не уйдёшь отсюда. Просто положи папку где-нибудь рядом с вентиляцией или отдай её Оптимусу, — фыркнул Сэм, усмехнувшись раздражённому ворчанию мужчины. — Новые документы? — Джун с любопытством посмотрела на упомянутую папку. — С твоими старыми что-то случилось? — Скажем так, они больше недействительны, — пожал плечами Сэм, после чего тяжело вздохнул, заметив замешательство на лице женщины. — Всё сложно. Если Вам так интересно, Вы можете расспросить об этом Вашего сына. Не только обо мне, кстати. Держу пари, Джек о многом забыл Вам рассказать вчера. Уверен, это будет увлекательная история.       Развернувшись, Джун отыскала сына и с очевидным намерением стремительной походкой двинулась к нему. В тишине Сэм проследил за ней взглядом, в конце переведя внимание на правительственного агента. Фоулер проверил время на наручных часах и с недовольным бормотанием направился в сторону лифта. По пути он на мгновение остановился около Оптимуса и, передав ему красную папку, что-то напоследок сказал. С серьёзным видом кивнув, Прайм попрощался с мужчиной, после чего подошёл к Сэму, положив рядом его документы. — Что он сказал тебе? — Ничего важного, — покачав головой, Оптимус окинул парня обеспокоенным взором. — Всё ли у тебя в порядке? — Возможно? Я не знаю, — выдохнул Сэм. — Эта ночь выдалась действительно ужасной. Я крайне удивлён, что смог нормально поговорить с Джун. Если честно, я ожидал от себя больше агрессии. — Здесь какое-то время будет шумно, поэтому я собираюсь ненадолго выехать за пределы базы. Ты хочешь присоединиться ко мне? — Ещё спрашиваешь? Разве я когда-нибудь отказывался от твоих приглашений? — усмехнулся Сэм, поднимаясь на ноги, и следом подзывающе махнул Прайму рукой. — Я уверен, нас обязательно втянут в разговор. Давай уедем отсюда до того, как это произойдёт.

***

      С Джеком определённо творилось что-то странное. И чем внимательнее Сэм присматривался к нему — к его поведению, к внешнему виду, к взгляду, — тем сильнее убеждался в этом.       Надо отдать парню должное: тот весьма неплохо научился скрывать от других свои истинные чувства. Ни его друзья, ни тем более автоботы не заметили тех небольших изменений, которые он претерпел за эту неделю. К его неудаче, Сэм не повёлся на его притворство так же легко. Как он мог, если точно знал, на что ему следует обратить внимание? Едва заметные чёрные круги под глазами, бегающий хмурый взгляд, немного дёрганные и нервные движения, частые вспышки раздражения и слишком долгое молчание. Когда-то Сэм сам проходил через подобное, поэтому ему не составило труда разобраться в настоящей причине странного состояния подростка.       Отправив зачастившую к ним Джун обратно на работу, Джек с тяжёлым вздохом на мгновение прикрыл глаза. Мико тут же попыталась разрядить напряжённую обстановку нелепой шуткой, но парень лишь огрызнулся на неё. Девушка обиженно насупилась, в то время как парень поспешил скрыться в одном из серых коридоров. С прищуром наблюдавший за этим Сэм спустя секунду сомнений последовал за ним. — Прекрати это.       Джек испуганно подскочил на месте и резко обернулся на голос. Скрестив руки на груди, Сэм невозмутимо уставился на него. Следующие несколько секунд они молча переглядывались, пока Дарби наконец не собрался с мыслями. — Ты это мне? — Нет, стене. Ну, конечно, тебе! Или ты видишь здесь кого-то ещё? — закатив глаза, Сэм решительно подошёл ближе к парню. — Прекрати это делать. — Что делать? — Прекрати винить себя в том, что произошло. — Я-я не понимаю… — Всё ты прекрасно понимаешь, Джек. Каким бы хорошим не было твоё притворство, ты не сможешь поддерживать его вечно. Другие могут не осознавать этого прямо сейчас, но очень скоро они начнут замечать, что с тобой что-то не так. — … — В том, что случилось с твоей матерью, нет твоей вины. — Но это так! Она из-за моего решения оказалась в опасности! — Ты заранее знал, что твою мать похитят? Или ты лично попросил М.Е.Х. устроить это? Или, может быть, ты помог Эйрахниде организовать для вас незабываемую развлекательную программу на вечер? — Нет, но… — Здесь нет никаких «но», Джек, — отрезал Сэм, заставив парня вздрогнуть. — Связав свою жизнь с автоботами, ты автоматически поставил себя и свою семью под угрозу. И твоё чувство вины не сможет изменить этого. Оно лишь обречёт твоих близких на страдания. Нет ничего страшнее, чем беспомощно наблюдать, как дорогой тебе человек медленно загибается под тяжестью ноши, которую он собственноручно взвалил на себя. Поэтому просто прими это и живи дальше. — Легко тебе говорить. — Думаешь, ты единственный, кто пережил подобный опыт? Это не так. Моих родителей тоже похищали. — Ч-что? Как… — Джек сглотнул. — Как это произошло? — В моих руках находилась вещь, которую десептиконы жаждали заполучить. Любыми возможными способами. Мою семью швырнули прямо передо мной в самый разгар боя и приставили к их затылкам дуло уже заряженного бластера. У меня практически не было времени на обдумывание. Либо я сейчас же отдаю десептиконам нашу последнюю надежду на спасение, либо моих родителей убивают у меня на глазах, — сквозь стиснутые зубы проговорил Сэм, после чего сделал глубокий вздох. — К счастью, мне не пришлось выбирать. Бамблби спас их раньше, чем десептикон успел выстрелить. — Мне жаль, что… — Когда всё закончилось, я ещё целую вечность винил себя в случившемся. Ведь тогда из-за меня пострадали не только мои родители… Эта вина разрушает изнутри, Джек. Уж я-то знаю, о чём говорю, — издав мрачный смешок, Сэм посмотрел на подростка более мягким взглядом. — Вместо самобичевания попробуй сосредоточиться на том, что вы смогли выжить в этой ситуации. Не повторяй моих ошибок. — Но как мне это сделать? Едва мои глаза закрываются, как я вижу её испуганное лицо и Эйрахниду, нависшую над ней. — Я не знаю, как избавиться кошмаров, Джек. Мои собственные до сих пор преследуют меня по ночам. Но я могу предложить тебе проводить больше времени с матерью. Поговорите, поделитесь своими тревогами друг с другом. Честно и без утаек. Мне это помогло, — на мгновение Сэм замолчал, в его взгляде промелькнула неуверенность. — Если тебе когда-нибудь понадобится поговорить с кем-нибудь о пережитом, но ты не захочешь никого беспокоить, ты можешь прийти с этим ко мне. Знаю, я не самый подходящий человек для подобных разговоров, но обещаю, я выслушаю тебя. — Ты… — Почему бы тебе не вернуться к своим друзьям? Я уже понял, что Мико раздражающая особа, но в этот раз она явно не заслужила агрессии в свою сторону. Она только хотела поднять тебе настроение. Тебе не кажется, что тебе стоит извиниться перед ней? Ты мог бы рассказать ей и Рафу о том, что происходит у тебя в голове. Уверен, они поддержат тебя. Или, по крайней мере, на какое-то время оставят в покое. — Да… Да, я так и сделаю. И, Сэм… Спасибо.       Благодарная улыбка робко расцвела на лице Джека, прогнав его былую хмурость прочь. Парень задержался ещё на мгновение, прежде чем поспешил вернуться в главный зал. Испытывая некоторую неловкость, Сэм проследил за ним взглядом и с тихим вздохом повернулся в направлении изначального пути подростка. — Ты можешь уже выходить, Оптимус. — Я не хотел подслушивать. — Да, да, разумеется. Ты просто мимо проходил. Я понял. — Я не предполагал, что мальчик будет настолько сильно переживать из-за случившегося, — Оптимус с печалью посмотрел вслед ушедшему подростку. — Джек не обученный солдат, даже не взрослый. Он всего лишь ребёнок. Конечно, ему будет тяжело, — Сэм покачал головой и затем окинул Прайма прищуренным взглядом. — Знаешь, мои слова верны и для тебя тоже. Ты слишком много берёшь на себя. — Такова судьба лидера. — Так и знал, что ты скажешь именно это, — проворчал себе под нос юноша. — Ты собираешься в патрулирование? Могу я пойти с тобой? — Конечно. Я всегда рад твоей компании, Сэм.       Стоило им переступить порог главного зала, как они увидели детей, сбившихся в одну кучу. Со слезящимися глазами Джек вцепился в Мико и Рафа, которые крепко обняли его в ответ. Наблюдая за трогательной сценой, Сэм почувствовал медленно нахлынувшее на него тепло и неожиданную привязанность. Со смущённым фырканьем он отвернулся, проигнорировав одобрительный взгляд Оптимуса.