О, этот дивный новый мир!..

      Петя ехал медленно. Боялся налететь на колдобину или яму. С нормальной дороги они уже давно съехали, и минивэн трясло.       Парень уверенно чувствовал себя за рулем, катался уже года три, поэтому и не торопился. Внимательно оглядывал дорогу, высматривал подходящую обочину или колею, ведущую в лес. Пытался и радио вертеть. Везде помехи. Больше ничего!.. Смотрел и на сестру через зеркало заднего вида. Поглядывал хмуро и взволнованно, потому что видел, как она жмется к мужчине, а он, что-то бормоча на ухо, улыбается в ответ.       Подумаешь, приятная картина: двое влюбленных сидят рядом и о чем-то говорят. Вот только, не в этом случае. Только не между ним и сестрой!.. Петя не вмешивался. Он больше ничего не говорил. Вот уже как часа два сидел за рулем и вел автомобиль в неизвестность. И все наблюдал, и все думал!.. Вот черт! У них, ведь, даже общего ничего не было! Они и внешне не особо подходили друг другу. Что же, вдруг, свело их вместе? Одиночество? Возможно, но прежде Настя никогда не страдала по парням, а по взрослым мужикам — тем более. Хотя, возможно, они нашли утешение и безопасность друг в друге… Может, было что-то большее, о чем Петя не догадывался, но и знать не хотел! Ему вполне хватало информации. — Что? — тихонько спросил Лев, когда Настя негромко закашляла. — Приступ? Опять?       Переживал он за нее неистово! Особенно, когда кашляла. Девушка ни раз жаловалась, что кашель отдается в ребрах и груди. Не самый лучший знак, конечно. Но Лев старался не думать. Вытащил баллончик и, встряхнув, помог вдохнуть лекарство. — Ничего, — ласково подбодрил он, — у нас таких ещё три штуки! Не волнуйся, сейчас отпустит. — Что такое? — обеспокоено спросил Петя, мельком обернувшись. — Настя?.. — Все нормально, не волнуйтесь! — заверила она, едва не утопая в постоянной опеке и внимании.       Все, что они оба делали весь день, это бережно оберегали, защищали и проявляли нежность. Особенно Лев. Такой покладистый и заботливый!.. Не узнать! Обычно, он так вел себя исключительно наедине, а тут, не стесняясь и будто бы не замечая Петю, источал всепоглощающую нежность. — Просто кашель, — Настя попыталась улыбнуться, но вышло криво. — Смотри на дорогу. Я в безопасности.       «Ещё бы», — подумал Петя, вновь уставившись вперед. — Все, иди ко мне, ложись.       Лев оперся о рюкзак и осторожно уложил девушку к себе на плечо. — Я почти не могу спать, — пожаловалась Настя тоненьким голоском, — а когда сплю, мне снятся дети… — Она прикрыла здоровый глаз. — Дима, как всегда, в случае опасности, спустил их вместе с двумя девочками-подростками в подвал, а потом… Туда прилетела подожженная бутылка. Прогремел взрыв. И… — Настя зажмурилась борясь с тревожными воспоминаниями. — Они умерли там. Кричали! Я хотела помочь, расталкивала балки, пока не увидела мертвое тело малышки. Она была… Была такая крохотная и бледная! Вся в крови! Лежала, как тот мальчик на маяке, но на этот раз я видела не только руку, но и… Нет ничего страшнее мертвого ребенка!.. Ни один труп меня не испугает сильнее!… — Это жизнь, сокровище, — прошептал Лев, а сам почувствовал легкую тревогу, — наша новая жизнь. Она полна крови, боли и отчаяния; страха и ужаса, опасности, но есть и светлая сторона. Мы с тобой, например. И твой брат, который чудом выжил. Поэтому… Раз уж мы, теперь, втроем, и в относительной безопасности, ты можешь засыпать и не тревожиться. Я с тобой.       Настя знала, любила и была благодарна.       А Петя просто слушал. Просто узнавал. Совсем понемногу, о том, что приключилось с мелкой. Он слушал и волосы на теле поднимались дыбом. Настя видела смерть. Много смертей. И, должно быть, вынесла немало горя, прошла через всякое неведомое дерьмо вместе с этим взрослым мужчиной. Тогда и немудрено, что влюбилась! Трагедии сближают. Притягивают. Наверное, сильнее, чем обыкновенные знакомства в мирное время. И, раз уж у них совсем ничего общего не было, возможно, именно ужасы и страхи свели вместе. Да отчаянное желание жить. Получить свой собственный опыт.       Это Петя понимал. Одному не выжить. Он и сам пробовал. Он пытался. Ничего не вышло. Стрелял кое-как, и то благодаря помощи Родиона. Драться тоже не умел. Ударить — запросто, но чтобы взять, забить голыми руками, как это сделал Лев… Нет, Петя бы не осмелился. Слишком мало времени прошло с распространения заразы. Он до сих пор надеялся, что кто-нибудь поможет: военные или врачи. Кто-то же должен был заниматься этими тварями! Кто-то же должен был изучать, бороться, пытаться дать заразе отпор! Изобрести лекарство, в конце-концов! С ковидом же справились! А тут… Нечисть какая-то!       Но, все же, Петя не терял надежды. Съехал с дороги и вновь припарковал автомобиль подальше в лесу. Зажег лампу на лобовом стекле и прислушался. Вроде бы все спят. Повернулся и удостоверился. Спят. Лев уронил голову набок, склонил к волосам мелкой; а сама она, тесно устроившись между мужчиной и покатой спинкой сидения, тоже расслабленно дышала. Не двигалась.        Ну, ладно. Если Насте так спокойно, пусть спят, пусть лежат и обнимаются. Сейчас, ведь, это меньшая из проблем.       «Надо отыскать место, где твоя сестра сможет восстановиться», — припомнил он мужские слова.       И мысленно согласился. Они, вдвоем, должны были найти такое место. И позаботиться о Насте. В одном желания их были схожи: защищать его младшую сестру. А потом… Петя и понятия не имел, что они будут делать, когда Настя поправится. Поедут куда-нибудь?.. Но куда?..       Мельком глянув на радио, да вытянув ноги, парень включил кнопку. Он ничего особого не ждал. И ни на что не надеялся. Услышал лишь помехи. Как всегда. Громкость прибавлять не стал. Лег и прислушался. Переключал станции, туда-сюда, пока, вдруг, не уловил отдаленный голос!..       «Да ладно!..»       Петя вскочил и прижал ухо к динамику. Себе не поверил, когда услышал обрывистые, но вполне понятные слова: «Черное море…»; «Военные»; «Лагерь»; «Выжившие»; «Горное Лоо».       И всё пропало! Радио затрещало. Голос затих.       Петя, повернувшись и вновь глянув на мирно спящих Льва и Настю, взволнованно потер руки. И уже не мог заснуть. Все думал о том, что услышал, мысленно прикинув: между ними и Горном Лоо примерно… Две тысячи километров на юг?.. Это очень много! У них нет ни бензина, ни запасов еды на такое длинное путешествие! Да и… Неизвестно, что там.       Несмотря на опасности и здравые мысли, Петя мало спал той ночью, он лежал и думал. Пялился в потолок. Вспоминал о родителях, о Кате… Думал и о сообщении по радио, пусть не четком, нет! Но это же была зацепка! Возможность все переиграть и отыскать безопасное место для Насти.       Петя так много думал, так отчаянно себе представлял, что, внезапно расслышав отдаленный вой, не сразу понял, что это такое! Прежде, он никогда ещё не слыхал настолько протяжного и неистового воя, наперебой с криками и визгом!.. Сел на сидении и, повернувшись, растормошил Льва; подергал за плечо. — Что?.. — сонно пробурчал мужчина, недовольно приоткрыв глаза и не желая просыпаться. — В чем дело?.. — Я слышу гул и крики! — прошептал Петя. — А ты?..       Лев настороженно приподнялся, прямо со спящей девушкой на плече. Намеренно придержал ее за голову, пока садился. В свете тусклой лампы на лобовом стекле, ничего не было видно. Зато слышно. Отчетливо и до колких мурашек на затылке. Вой и гул!.. — Потуши свет! — велел мужчина, затаившись. — Но зачем? Это же защита! — Потуши, говорю! — чуть громче и настойчивее повторил он, распознав знакомые звуки, среди ветра и шума листьев. — Эта тварь не боится ультрафиолета!..       Петя неохотно, но прислушался. Выключил свет. И автомобиль погрузился в непроглядный черный мрак. Ничего не видать. Но слышно! Отчетливо слышно!..       Они замерли. Не проронили ни звука. И дышали поверхностно. У Льва сердце вновь заколотилось как бешеное! Где-то там, прямо в горле! И кровь прилила к вискам.       Твою мать!.. Неужели?.. Неужели, блять?!       Покрепче обхватив Настю и нащупав ружье под сиденьем, он подтянул поближе, как будто это бы могло помочь!.. Если эта тварь, такая же, как пряталась на острове! Или та же самая… Если это «нечто» добралось и до материка, оно найдет, обнаружит!..       Вой, похожий на отчаянный рев сирены: протяжный и надрывный! Он пронесся мимо вместе с ветром, сильно ударил по лобовому стеклу! Минивэн качнулся и встал на место. Послышались и взмахи крыльев!.. Лев, — на мгновение прикрыв глаза и осознав: ему не кажется, опасность близко, — тихонько растормошил Настю за плечо. А небо над лесом окропили громкие капли. Они ударились о крышу и стекло!.. — Это просто дождь… — выдохнул Петя, ошибочно подумав: близится буря. — Нет, — отозвался Лев, запрокинув голову, — это не дождь. Это не вода!..       Он уже знал, догадывался, и сталкивался с этим. Они вместе: Лев и Настя, точно знали, что последует за ветром и вот этим вот «дождем». — А что тогда?.. — Петя замер. — Кровь.       Существо пролетело над лесом, прямо над ними!.. И, скорее всего, не с пустыми лапами!.. Оно оросило кровью автомобиль и ближайшие кустарники. — Невозможно! — воскликнул парень, отказываясь верить.       Схватил лампу и зажег, тотчас же отпрянув и уронив на пол. Лобовое стекло оказалось забрызгано свежей вязкой кровью. Алая и, наверняка, ещё горячая, она медленно стекала вниз, напоминала сцену из неправдоподобного фильма ужасов! — Потуши, блять, лампу! — грозно велел Лев.       И Петя, мельком оглянувшись, разглядел в мужских глазах потаенную угрозу. — Выключай!       Он подчинился. Быстро вырубил свет и затаился. Дрожа и в непонимании выглядывая наружу, Петя вновь услышал гул и тоже подхватил ружье с пола. — Настя, — тихонько позвал Лев, легонько постучав по плечу, — малышка, просыпайся, ну.       Она не сразу поддалась. Сонно замотала головой, неохотно выскальзывая из приятного сна, а не очередного жуткого кошмара. Болезненно поморщившись, приоткрыла оба глаза, опухший — с трудом, но попыталась осмотреться.       Темнота. Горячее тело рядом. И шум!.. О боже, Настя сразу поняла, в чем дело. И объяснять не пришлось. Услышала вой, вперемешку с ветром; уловила отдаленную вибрацию. И вспыхнула! Вздрогнула в мужских руках, непроизвольно дернувшись. — Оно вернулось?! — шепотом вымолвила девушка, подогнув больную ногу и, точно остальные, мигом запрокинув голову.       Сногсшибательный ветер вновь пронесся мимо. Ощутимо качнул автомобиль!.. И… Кровавые капли пролились с неба!.. Обрушились на крышу, окна и двери!.. — О, нет… — испуганно залепетала Настя. — Нет, нет! Только не это! Что… Что мы будем делать?!       «Я не знаю..» — мысленно ответил Лев, испуганный не меньше, чем другие.       Но вслух сказал: — Все нормально. Дыши, Настя. Мы переждем. Возможно, тварь и не заметит.       «Не заметит?..» Как же! Это существо лазило по стенам на маяке и разбило ультрафиолетовые лампы! Оно казалось разумным! И слышало людей, буквально ощущало! Кто знает, как?! Возможно, по биению сердца или по горячей крови, бешено циркулирующей по венам!.. Они не знали. Ничего! Зато отчетливо ощущали нависшую опасность!       Сидели молча. Слушали вой и ветер. Но, ровно до тех пор, пока «чудовище» не опустилось ниже. Цепкие когти ударились о лобовое стекло. Оставили две глубокие трещины! И автомобиль отскочил. Отъехал чуть дальше, к деревьям, породив на душах выживших волны неконтролируемого страха.

***

— Уходим, сейчас же! — воскликнул Лев, едва минивэн ударился багажником о размашистую ель. — Бери оружие и рюкзак! — он обратился к Пете. — Скорее! — Ты ряхнулся?! — ошалел парень, вцепившись руками в локоть сестры и не позволяя вытянуть наружу.       Лев уже приоткрыл дверь, схватил автомат с пола и попытался вытащить Настю. — Отпустить, блять! — крикнул мужчина, мигом разозлившись, да подхватив свой рюкзак, — оставайся, это твой выбор. Но мы уходим! Пока эта тварь не перевернула!.. — Петя, пожалуйста! — жалобно попросила Настя, выдернув руку и послушно выскользнув из автомобиля следом за своим возлюбленным. — Ты не понимаешь, с чем мы имеем дело!.. Оно видит, слышит и чувствует людей!.. Выходи!..       Лев не стал дожидаться, пока парень соизволит вылезти и, наконец, начнет вести себя как молодой мужчина, а не маленький ребенок, гнущий свою линию! Подхватил девушку на руки, так, чтобы она могла обхватить ногами за пояс и, крепко стиснув пальцы в замок на ее спине, пошел прочь, чуть дальше к деревьям. — Петя! — крикнула Настя, разглядев громадную тень, промелькнувшую над головой. — Петя, бери лампы и иди сюда!       Что же ему оставалось?.. Раздраженный поведением Льва, и изрядно напуганный неизвестной тварью, парень выскочил наружу. Случайно задел пальцами кровь на дверце… Разглядел уже застывшие мерзкие разводы!.. И услыхал опоясывающий шепот. На ряду с воем ветра и взмахами крыльев ночного чудища, Петря распознал голоса!.. Гортанные и зловонные! Они расползались по лесу, сгущались вокруг них!..       «Что за фигня?!»       Попятившись, парень включил одну ламп, посветил вперед, но разглядел лишь окропленную кровью машину, и землю… Трава под ногами поблескивала кровавыми шлепками!.. Останками тел… И органов!.. — Петя!..       Душераздирающий женский вопль словно бы воззвал к разуму. Постояв немного, парень метнулся к остальным. Быстро подбежал к дереву, но и спрятаться не успел, как увидел нечто громадное и крылатое! Оно пронеслось над ним! Едва не сбило с ног!.. А машина позади с грохотом перевернулась. — Что это?.. Что это за дичь такая?! — ошеломленно выпалил Петя, спрятавшись под кронами размашистой ели. — Что это?! — Нужно бежать, — Лев ничего не стал объяснять, и тоже боялся, — немедленно!       Мышцы его непроизвольно дрожали, да и руки — тоже! Грудная клетка бешено вздымалась, а сердце… Блять. Они очутились ночью, посреди леса, окруженные зараженными и этой страшной тварью!.. — Дай сестре одну лампу, скорее! — Куда ты собрался?! — опешил парень, но лампу протянул. — Нас же убьют! Лучше переждать и попытаться защититься светом… — Ультрафиолет не поможет! Здесь мы слишком близко к опушке и твари будет легко уцепиться когтями! — Покрепче подхватив Настю и поправив рюкзак, Лев грубо добавил: — Соберись! И прекращай вести себя, как обезумевший мальчишка!.. Мы здесь сдохнем! Подумай о сестре!       Двое мужчин: один совсем молодой, а другой почти старый, уставились друг на друга в немом противостоянии. Первый не знал, что делать и был ведом страхом, а второй, испытывая схожие чувства, просто отвернулся и пошел вперед. Очень быстро перебирал ногами. И мало что видел. Думал только об одном: нельзя стоять, нельзя медлить! Нужно двигаться. Идти! Куда угодно! Ибо тварь вернется. Она настигнет их!..       Петя ринулся следом. На ходу зажег лампу и, запинаясь о корни выступающих деревьев, да отбрасывая ветки кустарников, старался не отставать. Бежал за Львом. Видел и лицо сестры. Она жмурилась и смотрела на него одним глазом, держала лампу на мужском плече и освещала путь, стараясь не слушать. А шепот, тем временем, становился громче!       Зараженные появлялись, тут и там! Они выскальзывали из-за деревьев, кряхтели и догоняли!.. Пару раз Петя, вскрикивая, поворачивал лампу, светил ультрафиолетом в искаженные злобой лица! Слышал, как твари визжат. Видел, как они прячутся и отскакивают в стороны, едва лишь цепкие бледные лучи касались изуродованной кожи!.. Радовался, но недолго. Ибо тварь вернулась.       Поднялся ветер. Горячий и знойный, как будто они оказались на открытой местности посреди дня!.. Он подхватил листья и хвою на деревьях, раскачал вековые сосны!.. Едва не до земли склонил невысокие кусты и подтолкнул в спину беглецов! — Стреляй в голову! — крикнул Лев, не оборачиваясь. — Стреляй!..       Петя порывался выхватить автомат и одновременно удержать лампу, но вышло хренова! Руки дрожали. От страха, парень пальнул мимо! При чем все пять раз!.. И побежал дальше, чем сильно разозлил Льва, внезапно натолкнув на мысль, что у него теперь на «иждивении» сразу два ребенка! Такая себе перспектива!.. — Давайте, сюда! — громко велел мужчина, завидев небольшое покатое строение: то ли землянка, то ли шалаш! Или палатка из еловых веток!..       Они подбежали. И обернулись. Увидели десятки зараженных. Но делать нечего! Пришлось лезть внутрь!        В первую очередь, Лев затащил Настю. Усадил подальше, вглубь, а сам, выхватив автомат из рук парня, принялся палить по тварям. — Я помогу!.. — Останься с сестрой! — хмуро велел мужчина, целясь точно в головы. — Живо!..       Петя подчинился. Снова. Но лишь потому, что услышал дрожащий женский голос. Настя, обхватив себя руками, затаилась в темноте непонятного и дурно пахнущего сооружения. Испуганная и раненая, она попыталась собраться, не бояться и помочь. Но не смогла. Так и осталась сидеть. Молилась богу, просила защитить и прекратить весь этот ужас!.. А голоса усиливались! Шепот распространялся! «Где они?..» — доносилось со всех сторон наравне с рычанием и сиплым гоготом. «Они там… Они здесь». — Пожалуйста, хватит! — завопила Настя, прижав дрожащие руки к ушам. — Хватит!..       Петя услышал. Забрался в шалаш и схватил сестру за плечи. Обнял и сам зажмурился. Тяжело дышал, пока раздавались выстрелы.       Лев стрелял. Метил и попадал точно в головы! Выпустил патронов двадцать, не меньше, пока, плюнув, не осознал: тварей слишком много! И все, что они могут сделать, это оставить две лампы снаружи, и, закрывшись еловыми ветками, ждать. Молиться и уповать на удачу!.. — Стрелять сейчас бессмысленно! Тварь манит их сюда! Она словно просит разорвать нас и принести на блюдечке! Как на острове, помнишь?.. — Лев протиснулся внутрь. Наспех закрыл узкий проход подручными средствами: еловыми ветками, которые подпер рюкзаком. — Как вы? — бегло спросил он, ничего не различая. Ни тени, ни лиц!..       Внутри было очень темно, сыро и воняло отвратительно! — Лев…       Настя отстранилась от брата и, в поисках защиты и укрытия, мигом очутилась в уже таких родных и желанных объятиях!.. — Я здесь, все хорошо! — тихо вымолвил он, прижав девушку к себе и расцеловав волосы. — Не слушай. Оба никого не слушайте! — Что значит «никого»?.. — прошептал Петя, напуганный до усрачки!       Ответ явился сам собой.       Не прошло и десяти секунд, как шепот и хрипы сменились ласковыми и такими разными голосами!.. Для каждого свой. Тот, единственный, который хочется услышать! Неземной и нежный!.. Настя стиснула зубы и свернулась калачиком в надежных руках. Попыталась не слушать, но… Мама. Это точно был ее нежный и ласковый голос!.. Пронзительный до глубины души!.. Родной и…       «Выключи лампы и впусти меня…» — повторяло «нечто» глубоким и воркующим женским голосом.       Лев отчетливо слышал. Жмурился и обнимал Настю. Старался отвлечься, но голос!.. Он будто бы протискивался в голову! Струился изнутри! Прямо оттуда! Из его собственных мыслей!.. Протяжный и сладкий!.. Алла шептала, она обнимала его вместо Насти, там, сидя в самодельной палатке. Она гладила по спине и целовала в щеки. Алла… Лев тряхнул головой, силой выбил ненавистное видение и, немедля, прильнув губами ко влажному лбу, почувствовал, как отпускает. — Это все не по-настоящему! — пролетал он, качая головой и избавляясь от видении. — Мы здесь, малышка. Мы все ещё рядом.       Петя тоже расслышал. Ушам не поверил и, сначала, порывался выйти. Встать и выползти на зов!.. Но вовремя услышал мужской шепот. Понял: это невозможно! Кати нет. Она осталась в Ярославле. Выжила?.. Возможно. Но, что уж точно, никак не могла появиться посреди леса в Ленинградской области!..       «Выключи лампы! — отчетливо пульсировало в голове, а на коже поднимались буйные мурашки, — выключи лампы и впусти меня! Позволь войти!..»       Парень, отвернувшись от едва уловимых нитей света, что проскальзывали сквозь еловые ветви, тоже зажмурился. И ощутил, как тела и волос на затылке, касаются мягкие руки. Женские руки!.. Ее пальцы!.. Нет, это было невозможно! Нереально! Но… Черт! Он отчетливо чувствовал эти ненавязчивые легкие прикосновения!..       Едва дышал. Едва соображал!.. — Стой! — одернул Лев, вытянув руку, когда заметил парня поблизости от прохода наружу. — Не слушай! — велел он, потянув за плечо и мигом усадив обратно.       А Петя, внезапно обнаружив себя рвущимся вперед, переполошился и отполз назад. — Что это за фигня?! — шепотом спросил он, подтянув колени и неистово дрожа.       Почудилось, словно в его мысли вторглись и все там перелопатили! Все самые сокровенные желания и мысли!.. — Мы не знаем, — уняв болезненную ломоту в мышцах, тихо отозвался Лев, — но, кажется, это чудовище или тварь, кем бы ни было!.. Оно умеет мыслить. Возможно, влияет на зараженных, как-то направляет к жертве, а потом притягивает к себе, чтобы пожрать и напитаться сил. Оно пьет кровь и жрет внутренние органы. Трупы бросает наполовину обглоданными. — Мужчина выдохнул, наконец, поборов свои мысли. — Блядская привередливая мразь!       Он разозлился и вскинул голову, будто обратившись к летающему «нечто».       Настя тоже успокоилась. Отважно вынесла невыразимую пытку, но глаза так и не открыла. Свернувшись клубком и прижав колени к груди, она по-прежнему жалась ко Льву. Не выпускала скомканной футболки из тесно сжатых пальцев. И дышала. Малышка была в безопасности. — И это… Сколько это длится?.. — Ровно, сколько ты позволишь. — Лев медленно оперся спиной о рюкзак. — Может, всю ночь, а, может и пару минут. Не слушай. Кем бы существо не притворялось, оно не настоящее. Оно… Как бы это странно не прозвучало, но эта тварь, кажется, воздействует на мозг телепатически. — Брехня!.. — выпалил Петя, однако, и по сию минуту, слышал голос в голове. Всякий раз, как отвлекался и расслабленно пытался зажмуриться. — Бегающие зараженные люди, летающее «нечто» и мутирующие костлявые или волосатые носферату — это все тебе не кажется брехней?.. Мы встречались с такими. Так что, думаю, все теперь возможно. Даже самая немыслимая дичь!

***

      Они просидели всю ночь. Молча. В страхе и сомнениях. Благо, лампы горели исправно. Никто не подобрался к шалашу. Никто не вытащил за ноги и не разорвал в клочья. Зараженные шептались, лазали вокруг, пытались подобраться, но спасительный ультрафиолетовый свет опалял изогнутые пальцы, прожигал насквозь, и без того покрытую язвами, кожу; снова спас несчастных беглецов от неминуемой гибели!.. Летающее «нечто» не подобралось. Летало где-то там, над кронами деревьев. Выло! Протискивалось в разум! Воскрешало давно позабытые воспоминания! Но не добилось своего. Оно не дотянулось. Оно не выпило кровь и не выжрало легкие! Не вырвало сердце, оставив лишь поломанные ребра!..       Настя, Лев и Петя до сих пор были живы. Измотаны, но целы и невредимы. Все, кроме девушки. Она спасла на мужских коленях. Лежала, мирно посапывая. На улице рассвело, и тоненькие лучики света замерцали между еловыми и сосновыми ветками. Позволили осмотреться.       Да, это, и правда, оказался самодельный шалаш. Плотный и хорошо собранный. Он стоял посреди заросшего леса, и был спрятан в высоких зарослях лопуха и папоротника.       «Наверное, поэтому, тварь и не подобралась!» — подумал Лев, едва осмотревшись.       Он выбился из сил и очень устал. Глаза слипались, спина болела, руки-ноги тоже! Казалось бы, пора и отдохнуть. Уже светло. Но, нет, он сидел и прислушивался. Страх не давал покоя. Не позволял заснуть!.. Лев все думал, куда теперь они пойдут?.. Машину тварь перевернула. Наверняка разбила стекла! Может, и двери покорежила, или пробила бак с топливом!.. Нет, вроде бы взрывов не слышали. Не было зарева и запаха гари.       «Может, ещё на ходу?»       Может, они, вдвоем, если постараются, смогут перевернуть на колеса и убраться восвояси?..       Лев прекрасно понимал: гнездо рядом. Не могла же тварь с острова улететь так далеко с насиженного места. Впрочем, как и быть всего одна на материк!.. Возможно, они расплодились за зиму. По-всюду. Где-то меньше, а, где-то, больше… Хуево, если так! Блять, это пиздец, как плохо!.. — Не спишь? — тихо спросил Лев, заметив, как парень привстал и поправил ветровку. — Уснешь тут… — голос его невольно дрогнул.       И Петя поморщился. Не хотелось ему выглядеть в глазах мужчины слабым сосунком, которым, его уже, судя по минувшей ночи, и считали. — Согласен.       Они снова замолчали. Посидели, каждый в своих мыслях. И старались не шуметь; позволить Насте выспаться. Она и трястись то перестала незадолго до рассвета. Лежала головой на мужских бедрах. Мирно дышала. Спала. — Ночью ты обмолвился, что вы уже встречались с этими «голосами», это правда?       Петя пристроился к еловой стенке. — Ага, — Лев кивнул и протер руками уставшее лицо, — на маяке, давно. Это существо гнездилось в небольшом лесу на острове. Постепенно убивало деревья и все живое, что приближалось к заросшим и пропитанным кровью, склизким веткам. Эта дрянь прожигает насквозь своей слизью. Всего лишь капля на коже, и ты заражен. Разъест до кости. — Откуда знаешь? — Видел, как плавится одежда, и как разъедает камень. Эта хрень не расползается только по снегу и воде. Зато неплохо так перемещается по воздуху. Мы были вынуждены покинуть остров, потому что «нечто» протаранило одну из дверей и перебило все наши лампы. Оно не боится ультрафиолетовых ламп. Разве, что, солнечного света. — Фантастика какая-то!.. — Петя не верил собственным ушам.       Впервые столкнувшись с чем-то подобным, он, давно свыкшийся с обычной биологической заразой, терялся в своих мыслях, и никак не мог поверить. — Ты на полном серьезе думаешь, что голос в голове — это что-то нереальное? — Ну, моя бывшая жена давно мертва, однако я слышу именно ее, всякий раз. Да и чувствую. Сомневаюсь, что она восстала из могилы и бродит везде, где бы я ни был, чтобы попросить впустить и потушить лампы.       Лев усмехнулся. — У тебя была жена?.. — У всех нас были свои жизни задолго до встречи и апокалипсиса, разве нет?       Они посмотрели друг на друга. В полумраке уже можно было различить черты лица, одежду и мимику. — Слушай, — припомнив о ночном бегстве и не самом приятном разговоре, что вспыхнул между ними, Петя заговорил, — давай договоримся, что больше ты не будешь вот так обращаться ко мне, окей? — Окей, если ты будешь вести себя нормально и делать, что говорят, не буду вот так к тебе обращаться.       Лев парировал ловко, с толикой усмешки, ибо, парень, действительно повел себя глупо и предосудительно. Когда случается дерьмо, нужно держать себя в узде, думать на холодную голову, и поступать правильно. Ведь это именно действия Льва привели к спасению. Останься они в машине и, скорее всего, сейчас не разговаривали бы и не сидели в недрах укромного шалаша. Они были бы мертвы. Без вариантов. И Петя тоже понимал это. — Не все вокруг настолько восприимчивы к дерьму, как ты. Я, лично, не привык к летающим созданиям и говорящим зараженным. Это же нелепица!       Парень выпрямился и всплеснул руками. — Считаешь, что мне не страшно?.. — Лев хмыкнул и облизал пересохшие губы. — Думаешь, я не боюсь за себя или за жизнь твоей сестры?.. А, теперь, и за твою в придачу?.. Да Настя же с ума сойдет, если с тобой что-нибудь случится. Не выдержит! — Он заботливо опустил ладонь на покатое плечико. — Ты, либо берешь себя в руки и слушаешь меня, либо заведомо готовишься к смерти и к боли, что причинишь сестре. Ибо по-другому нам не выжить. Я буду делать все, что посчитаю нужным, и пойду туда, куда нужно, чтобы уберечь ее. А ты решай, что тебе важнее: научиться защищаться и стоять за себя, опираясь на мой жизненный опыт, или же настойчиво брести своей дорогой где-то поблизости. Но, учти, Настю загубить вот такими выходками я не позволю. Все, что делаю и о чем думаю, это ради нее. А ты, что? Останься мы в машине, были бы уже трупами. А под той елью нас бы точно сожрала та тварь. Что на это скажешь?..       И правда, что?.. — Я получил сообщение по радио, — поделился Петя, немного разозлившись, пока слушал всю эту тираду, — мужчина говорил об убежище, где-то на юге. Горное Лоо. Возможно, нам следует взять во внимание… — Нет, — твердо отрезал Лев, сразу же отбросив эту абсурдную мысль, — мы слишком далеко от южной стороны России, на границе с Финляндией! Добираться по таким дорогам будем очень много дней. Неизвестно, свободны ли шоссе. Да и твари… Откуда знать, сколько их там, в глубине страны?.. К тому же люди, вот такие опасные ублюдки, с которыми ты якшался несколько месяцев. Думаешь, что они, заприметив нас, сжалятся? Над тобой или над твоей сестрой? — Глаза его сверкнули, и Петя отчетливо заметил это даже в полумраке. — Я могу постоять за себя, могу защитить Настю, и тебя в придачу, но выстоять против толпы разъяренных мужчин? Да ещё и не одной, возможно?.. Нет. Мы никуда не поедем. Да и машины больше нет. Сейчас для нас это невыполнимая задача. Мы умрем, пока едем.       Мельком глянув в сторону прохода, Лев насупился сильнее; подумал, что надо бы осмотреться, пройтись к перевернутому минивэну и поискать аптечку и всего по мелочи. Забрать ружья, патроны и остатки еды. — Ты не можешь решать за мою сестру, ведь она даже не слышала о сообщении по радио! — негромко вознегодовал парень, пока Лев осторожно перемещал спящую девушку чуть дальше, медленно стащив с колен. — Откуда тебе знать, что Настя, услышав об убежище, не захочет пойти со мной?.. — А ты спроси, когда она проснется, ладно? — Мужчина размял ноги и подполз к выходу, аккуратно оттащил еловую дверцу, впустив в затхлый шалаш немного свежего воздуха. — Уверяю, Настя примет мою сторону.       Лев и не сомневался. Глянул на парня исподлобья и, схватив автомат, выскользнул наружу. И след простыл!        Он это всерьез?!       Почему бы и нет? Мужчина знал свою малышку. И не сомневался, что она последует за ним. Уж слишком они сблизились. Нет, сокровище никуда не денется. От него — нет.       Лев выпрямился и осмотрелся. Лес, как лес. Вот, только, все истоптано вокруг деревьев и кустарников.       Раннее утро. Зараженные и та летучая тварь совсем недавно попрятались в своих норах!.. Интересно, где?       Лев походил немного, размял затекшие ноги и потянул спину. Вот же черт!.. Мышцы ломило, кости хрустели! Несмотря на отличную форму, он, все же, не был молод. Старел, с каждым днем все больше. Ощущал себя слабым и куда менее сильным, чем ещё месяц назад!.. Уж больно много они бегали. По лесам и паркам! Иногда, сердце словно пропускало несколько ударов, и приходилось замирать, опираться о дерево или стену. Дышать глубоко-глубоко!.. Черт! Вот же блядство!.. Перед глазами его, вдруг, потемнело. И дрожь пронзила каждую мышцу! — Фух…       Он постоял немного, прижавшись лбом к трухлявому дереву.       «Это все из-за недостатка сна и отдыха», — тотчас же пронеслось в голове.       Надо идти. Принести аптечку. Настя скоро проснется. Захочет есть и пить. Много бутылок и вермишели рассыпалось в машине. Нужно собрать и принести. Оружие… Патроны!.. Они почти ничего не взяли, только рюкзак и пару автоматов! — Давай, хватит прохлаждаться.       Лев оттолкнулся от дерева и пошел вперед. В противоположную от протоптанной травы сторону. Помнил он, откуда они пришли. И с какой стороны показался шалаш. «Справа». Значит, ему налево. Точно!       Постепенно, с каждым новым шагом, стопы его становились тверды и двигались увереннее. Испарилась дрожь, налились силой и мышцы. Кровь снова разлилась по телу. Наполнила венки живительной влагой! Он очень хотел пить, поэтому, завидев перевернутый автомобиль вдали, ускорил шаг! Да и не увидел, как прямо перед ним, откуда-то сверху, свалилось кровавое-белое пятно. Хорошо, что вовремя остановился! Ибо эта жижа, под ногами, мигом прожгла папоротник насквозь! Не оставила ни листьев, ни тоненького стебля!.. Растеклась по земле и словно бы впиталась в почву!.. — Блять!       Лев отскочил и, запрокинув голову, увидел страшную картину! Там, высоко, среди макушек деревьев… Повсюду!.. Совершенно повсюду, от размашистых крон до могучих корней!.. Везде расходились жилистые багряные нити! Те самые, что и на острове! Точно такие же! Совершенно одинаковые!.. Белесая паутина застилала солнце и небо! Просачивалась между редеющими листьями и распространялась снизу до верху! И дальше, в лес, в противоположную от шалаша сторону!       «Гнездо, — догадался Лев, подтвердив все свои ночные догадки, — гнездо поблизости!» — Вот, блять!..       Угораздило же их свернуть именно сюда!.. Остановились бы днем, Лев сразу бы увидел. Не позволил им задержаться! Повезло ещё, что ночью, почти вслепую, они не забрели вон в ту чащу!.. Бог миловал? Он направил Льва с Настей на руках совсем в другую сторону?..       Больше мужчина не медлил. Бегом протиснулся сквозь ветки, миновал кусты, предусмотрительно обойдя зараженные деревья. А там, оглядев машину, забрался внутрь. Ничего не протекло: ни бак, ни масло. Стекла, как ни странно, тоже были целы. На потолке валялись ружья и рассыпанные припасы. Там же он нашел и аптечку. Быстро все собрал. Сбросил в мешок и, подхватив ещё две лампы, осторожно вылез через дверцу.       Если не найдут укрытие, к ночи это место будет кишеть зараженными и той летающей тварью!.. Но, куда?.. Куда же им направиться? Попробовать перевернуть машину? Нет, вдвоем они не справятся. Точно не за один световой день! В шалаше будет опасно. Тварь может отыскать. Найти, разбить лампы и…       Лев растерянно огляделся. Впервые, он понятия не имел, что делать! И уверен был только в одном: нужно убираться отсюда, подальше от зараженного леса, к дороге. Как можно быстрее. Вперед. Без оглядки!

***

      Настя, вовсе позабыв, где находится, лениво потянулась. И, только лишь почувствовав боль в колене и боку, немедленно уселась. Обнаружила себя посреди мрачного шалаша, обложенного еловыми и сосновыми ветками. Совсем одна? Где все?.. Почему никого нет?!       Поддавшись мгновенно вспыхнувшей панике, девушка смахнула волосы с лица, на коленях, превозмогая боль, доползла до выхода и, громко позвав, сразу же увидела голову брата. — Лев?.. — Проснулась? — заметил Петя, протиснувшись внутрь и разглядев сестру с головы до пят. — Синяк уже не такой синий, и губа подсохла. Не разевай рот так сильно, а то снова кровь потечет. — Где Лев? — сгорбившись, спросила Настя, и парню показалось, будто бы ей некомфортно и небезопасно рядом с ним.       Уж больно растерянно она осматривалась и обнимала себя руками за плечи. Испуганная и забитая!.. Подумать только! Настя не была похожа на ту девушку, что он когда-то знал! На своевольную и храбрую! Готовую ответить и всегда при своем мнении!.. Теперь она напоминала загнанного и осиротевшего зверька, забившегося в угол клетки! Была испугана и сбита с толку. Сидела рядом с родным братом, но, по-прежнему, словно оставалась одна. — Он придет. Пошел за вещами и оружием к машине, — сдавленно рассказал Петя, — не трясись ты так. Я же рядом. Ничего плохого не случится. Да и день уже почти. Вон, солнце встало. — Мне… — Настя глубоко вздохнула и медленно осела на землю. — Мне тревожно, когда его нет рядом. Просто хочется…       Она прикрыла здоровый глаз и потрогала шишку на лбу. — Чего тебе хочется? — насторожился Петя. — Ничего такого, просто быть в безопасности. — Ты и так в укрытии, днем зараженных нет, — брат пожал плечами, ощутив легкое негодование, — все в порядке. Лев скоро придет. Пока побудем вдвоем.       О, знал бы он, как тяжело побыть вдвоем! Настя любила брата и, прежде, везде и всюду таскалась за ним, как хвостик! А теперь… Теперь она боялась, потому что понимала: только Лев сможет им помочь. Только он один их защитит. Этот шалаш. Это место должно же было кому-то принадлежать?! И этот «кто-то» мог в любой момент вернуться! А, если Льва не будет рядом, кто поможет? Петя?.. Нет, он не умел стрелять толком, и сам пугался всякого шороха! Спокойно и безопасно было только рядом с мужчиной, с ее любимым мужчиной!.. — Ты, словно, и шагу без него ступить не можешь, — протянул брат, медленно приподняв брови. — Со стороны это выглядит не совсем здорово, Настя. — Не могу, потому что не знаю, куда идти. Да и, признай, мы с тобой, вдвоем, далеко и не уйдем.       Девушка опустила подбородок на подогнутые колени и терпеливо стала ждать. — Я поймал сигнал вчера ночью, по радио, ещё до того, как вся эта фигня случилась.       Петя решил поделиться и проверить слова Льва. Не может быть, чтобы сестра, вдруг, приняла чужую сторону! — Какой сигнал? — Настя снова напрягалась. — Человек сказал, что на юге в Горном Лоо есть убежище. Там военные и выжившие. Я поделился этим со Львом, но он отреагировал странно. Хотя, — Петя развел руки и пожал плечами, — знаешь, он ведет себя как-то уж слишком властно. Чувствует себя хозяином положения. Решает за нас. И за тебя. Знаешь, что он заявил, перед тем, как уйти?.. Что ты никуда не поедешь без него, а он считает, что дорога опасна. Много людей, зараженных и прочая ересь. Он просто не хочет возиться и искать выход. А ты?.. Что ты скажешь?.. — Если Лев считает, что пока ехать опасно, значит так и есть, — безоговорочно вымолвила Настя, даже и бровью не дернув. — Он опытный военный. Может грамотно оценить наши возможности. И, если решил, что мы не поедем, значит, мы не поедем.       Петя замер и не нашелся, что сказать. Просто вытянулся в лице и уставился на сестру. Нет, он ушам не верил. Неужели, Настя, вот так просто, без толики сомнений, готова согласиться на всё, что Лев скажет?.. Что за нездоровая фигня?! Да, черт, это же напоминало настоящую зависимость!.. — Что он с тобой сделал?.. — тихо поинтересовался Петя, и, поймав непонимающий женский взгляд, опустился на колени, вопрошая: — Где твой былой пыл и характер? Ты никогда не позволяла собой помыкать. Даже родителям отпор давала! Ссорилась с ними! А тут… Сестра, я тебя совсем не узнаю! — Никто мной не помыкает, — Настя заглянула брату в глаза и постаралась объяснить свою позицию, — я стою на своем, когда этого хочу. И знаю: Лев не подведет. Он примет верное решение. К тому же, согласна. Ехать в неизвестность по опасным дорогам, когда ты всего лишь услышал какое-то сообщение по радио?.. Вдруг, это ловушка? Об этом ты подумал? Я ни в коем случае не учу тебя. Ты же старший брат. Но, открой глаза! Все, что у нас есть, это Лев. Он взрослый и опытный. Отлично стреляет и орудует голыми руками! Случись беда, он всегда придет на помощь. Поймает или застрелит кролика, если нам нечего будет есть. Он найдет выход, и, вот увидишь, вскоре мы найдем место, где я смогу побыстрее поправиться. — Ты так уверенно говоришь, будто бы его знаешь всю жизнь, а меня всего лишь полгода! Это неправильно. Мы — семья. Я и ты. Родные брат и сестра. Ты просто не можешь принимать его сторону!.. — Я не принимаю ничью сторону! Я лишь пытаюсь объяснить, что без Льва мы умрем! Мы не выживем. — Нет, Настя, ты всего лишь говоришь прямым текстом о том, что ты не сможешь выжить без него. Я-то как-нибудь перебьюсь!       Петя вознегодовал и вспылил немного. Повысил голос, ибо никак не мог в толк взять: как? Ну как они умудрились так, мать вашу, сблизиться всего за полгода?! Говорят, трагедии сводят людей. Но не настолько, чтобы, вопреки всему, даже здравому смыслу, слепо следовать за малознакомым человеком?! — Лев четыре раза спасал мне жизнь, — вымолвила Настя, и в голосе ее проскользнула явная обида, — он любит меня так сильно, как никто и никогда не любил. И речь идет не о семейных родственных чувствах. Он — это все, что мне нужно. Я не смогу с ним расстаться. — Петя заметил, как на здоровом глазу сестры блеснули слезы. — Я не смогу без него. И не буду. Не буду! Не поеду ни на какой юг!..       Смахнув морось с подбитых щек, девушка уставилась себе под ноги и затрясла одной ногой. Она явно не была в порядке! Ни физически, ни морально!.. Сидела и твердила о своей любви ко взрослому мужику!.. А Петя, нервно теребя собачку на молнии, тяжело дышал, осознавая: сестра его попала в капкан. Она была зависима от этого мужчины. Полностью погружена в эти надуманные чувства. И, нет! Нет! Он не относился предвзято! Лишь наблюдал со стороны, и видел: Лев опутал ее своим вниманием, своей «любовью», своей заботой, словно паутиной!.. Он вцепился в юную глупую девушку своими загребущими руками! И не собирался отпускать!.. — Ты не можешь любить его по настоящему, — тихо сообщил Петя, чем, невольно, разозлил свою сестру, — ты никогда и ни с кем не встречалась. Ты понятия не имеешь, что такое… — Вздумал учить меня?.. — Настя вспыхнула и ощутила неудержимое желание немедленно вступиться за себя! Доказать, что она все та же настойчивая и своенравная девушка, готовая бороться за собственные чувства! — Думаешь, что, раз ты старше, а у меня не было опыта, можешь вот так просто влезать в мои чувства и обесценивать их?! Знаешь, что, Петя, я сама решу, кого мне любить! И кого мне слушать! С кем мне целоваться и с кем спать! Захочу, и буду заниматься сексом! Потому что я уже не маленькая девочка!       Раскрасневшись, она ощутила, как губа снова треснула. И кровь пошла. — Не кричи, снова приступ… — А ты не учи меня жизни. Брат… Я люблю тебя, но эта любовь совсем не похожа на то, что я испытываю к нему. Лев… Он, это все, что мне нужно, чтобы чувствовать себя в безопасности. Поэтому я и сижу, и жду его. Хочу вновь почувствовать себя «дома». А дом, это там, где мы вдвоем. Послушай, я не хочу с тобой ругаться. Но и ставить под сомнения свои чувства не позволю. Тебе придется смириться: да, у нас роман. Да, мы влюблены. И, да, он старше меня на тридцать пять лет. Да! Но в нынешних реалиях, когда мир катится в ад, мы можем себе это позволить. Побыть вместе, потому что нам просто этого хочется. Пусть, эта любовь для тебя и неправильная, и запретная, и странная. Все равно. Это ничего не изменит. Ты… Ты можешь после всего этого уйти. И я не стану винить. Но, подумай хорошенько, ведь наша единственная надежда на спасение — это Лев, как бы тебе не хотелось признавать, но это так.       Настя смахнула кровь и вытерла о синие джинсы. На ткани добавился ещё один темный развод. Тяжело дыша и поглаживая ингалятор в кармане, она самостоятельно поборола нагрянувший приступ. И отвернулась. Побоялась смотреть брату в глаза, ибо это была их первая ссора. — Ладно, — вздохнул Петя, расслышав хруст веток и догадавшись, что кое-кто вернулся, — ладно, будь по-твоему, но я все равно предупрежу: держи ухо востро. Такие взрослые мужчины просто так не встречаются и не обнимаются с юными девочками. — С чего ты взял, что мы просто обнимаемся?.. — Настя шмыгнула носом и гордо вскинула подбородок, породив на спине брата табуны неприятных мурашек. — Ты, что, с ним…       Петя и договорить не смог. Окончательно осев и попросту опешив, он тряхнул головой, едва представив, как этот здоровый мужик ложиться на его сестру!.. — А это уже не твое дело. Оставайся моим братом. И принимай меня такой, какая есть.       Ну, вот, она все сказала. Все, что давно хотела. Понадеялась, что и Петю поставила на место. Пусть знает, что у них со Львом настоящие крепкие отношения, а не «ерунда», что он себе навыдумывал!.. Пусть знает и не лезет с советами! Настя это не любила! Она это терпеть не могла!.. — Видишь? Я не так уж сильно и изменилась… — О, да, ты стала весьма опытной и разборчивой в людях женщиной.       Петя развернулся и вылез из шалаша. Попутно отряхнул колени от сухих листьев и грязи, а там, уже завидев Льва, выпрямился. Кулаки его невольно сжались. Но лишь на мгновение, ибо Настя помешала воплотить желаемое в реальность!.. Она тоже выползла на солнце и, заметив мужчину, радостно улыбнулась. Вышла вперед и буквально не позволила брату наброситься с кулаками. Знала она, что своими словами и откровениями лишь разозлила Петю. Но ничего не могла с собой поделать. Пусть знает. Пусть понимает. Она не маленькая девочка и вполне созрела для любви. — Привет!.. — Лев улыбнулась, завидев Настю на ногах.       Бросил мешок на траву и, ничего не стесняясь, захватил свое сокровище в объятия. Не успела она подойти, а уже нежилась в его руках и прижималась щекой к здоровенной груди. — Не оставляй меня, — попросила девушка, зарывшись лицом в его грязную майку. — Никогда! Ты что это, кроха?.. — Лев растерялся и чмокнул в растрепанные волосы, перепачканные листьями и сухой травой. — Все нормально?.. — Да, я… — Настя испытала это сладостное чувство вновь, едва лишь они коснулись друг друга. — Я тебя люблю. — И я тебя, сокровище! — отозвался Лев, прикрыв глаза и оторвав девушку от земли. — Я очень тебя люблю.