Архонт Пустыни

Утром же мы двинулись снова в путь. Ни я, ни Кандакия больше не поднимали то, что было вечером. Я не хотел, чтобы девушка чувствовала себя глупо и беззащитно, а она... Возможно, она посчитала, что та тема для меня болезненна. И ее можно понять. Думаю, она представила, какого было бы ей, если бы она оказалась на моем месте. И такое ей не понравилось, мягко говоря. Впрочем, сам я не испытывал каких-то ужасных чувств по этому поводу. Я лишь мог предполагать, что бы ощутил на моем месте другой, а так... В любом случае у меня здесь никого не было и нет, чтобы так волноваться насчёт своей судьбы. И даже пока ещё не совсем сформированная ответственность за людей не даёт мне того якоря, который мог бы подойти. - За барханами кто-то есть, - вырвал меня из задумчивости напряжённый голос Кандакии. Я встрепенулся, останавливая Песочек. Внимательно посмотрев на указанные барханы, я лишь недоуменно нахмурился. Никаких следов или ещё чего-то я не видел. - Прислушайся, ветер дует как раз в нашу сторону и доносит приглушенный гул голосов. Я молча последовал совету и с удивлением понял, что это так. Совсем на грани, но можно было различить в привычном шуме пустыни неучтенные звуки. Количество голосов было невозможно определить, но ясно одно - их много. - Как будем действовать? - со вздохом спросил я, невзначай давая знак песочку, чтобы он разведал местность. Пусть я его не так хорошо понимаю, как людей и им подобных, но вот какую-нибудь информацию от него да пойму. - Пока не знаю, - буркнула девушка, напряжённо обдумывая ситуацию. И я ее понимаю. День, никаких оазисов и скал рядом нет, чтобы можно было безопасно укрыться и как-то действовать. Единственное, что нас спасает, так это высокий песчаный бархан, который закрывает обзор на низину не только для нас, но и для людей, находящихся там. Сам же я не рисковал что-то предлагать девушке. Всё-таки у нее какого-никакого, но опыта намного больше, чем у меня. И пусть какой-то частью сознания мне хочется самоуверенно рвануть в гущу событий, но я отлично понимаю,что не могу себе позволить. Хотя бы в том плане, чтобы так крупно подставить девушку, которая мало-мальски, но верит в меня. - Ладно, - помассировав виски, девушка сосредоточенно выдохнула, - предлагаю сде... - Нарушители! - ее тихую речь прервал громогласный вопль какого-то бандита, а далее прозвучал сигнальный рог. Увы, нас раскрыли. Не быть нам самыми умными ниндзя. Место заточения малой Властительницы Кусанали. Примерно в это время Следить за знакомым незнакомцем было... Сложно. Нет, Нахида была уверена, что ее сил и мастерства хватает, чтобы перенести свое сознание в любой уголок Сумеру, но... Пустынная область была и есть самым сложным местом для этого. Количество жизни там было невероятно мало, что снижало возможность переноса сознания почти к нулю. И то, что ее цель находилась в этой области, невероятно озадачивало и расстраивало юную богиню. - Вот дурак, - обиженно произнесла Нахида, стоило ее сознанию вновь вернуться в тело. До этого она была в форме какой-то пустынной ящерки, которая лишь краем глаза увидела двух фигурок на движущемся песке. - И стоило тебе гнаться туда? Вопрос был риторический. К сожалению или к счастью, после установления слежки за мальчиком, малая Властительница Кусанали узнала много новой информации, которую вряд ли бы когда мудрецы огласили не то, чтобы ей, но в принципе народу. А огласить было что: ужасные условия жизни жителей Пустыни, невероятный уровень бандитизма и в целом преступности, ущемление каких-либо прав и полное отсутствие прогресса и повышения уровня знаний народа. К своему стыду, Нахида догадывалась о примерной картине в Пустыне, но никогда долго не оставалась своим сознанием там. Мало когда она действительно требовалась, в основном жители полностью полагались на себя или на своего почившего Царя, посылая мольбы о помощи ему. И она никогда не смела откликаться на них, зная, что это будет настоящим жестоким обманом. Пусть и в благих целях. - Нужно снова попробовать, - вздохнула девочка, настраиваясь на еще один штурм для выполнения цели. И она особо не понимала, почему так стремиться что-то узнать об этом мальчике. Какое-то неясное чувство толкало ее на такие безрассудства, несвойственные богине мудрости. И это интриговало, подогревало интерес и дарило чувство какой-то... Надежды? Да, пожалуй так. Она явно чувствовала, что этот мальчик непростой смертный, но точно опознать его силы или расу не было возможности. К сожалению, Нахида не столь опытна в этом, и для подобного требовалось личное присутствие рядом. Что, понятное дело, по определенным причинам было невозможно осуществить. Наконец, девочка нашла огромное количество сгустков жизни рядом с ее целью, который отображался в потоках сознания, как огромное, почти белоснежное из-за своего ослепительного света, солнце. Подобрав наименее сильное сознание, девочка аккуратно вселилась в тело, усыпляя вместе с этим его хозяина, чтобы тот не смог натворить дел. А такое бывало в начале ее попыток обуздать и понять свои силы. -... еретик, - агрессивно и самодовольно закончил речь, видимо, главарь банды, к которым угодил мальчик со своей спутницей. Тот спокойно стоял, слушая речь и улыбался. Стоп, улыбался? Он правда дурак? Улыбку заметил и сам главарь, который явно разозлился от такой реакции мальчишки: - И что я такого смешного сказал? - по лицу было непонятно, что конкретно испытывает вожак, так как Нахида стояла за ним, но по напряженной фигуре и руке на ножнах было видно, что отделяет мальчика от смерти лишь железная выдержка мужчины. - Не поймите неправильно, - мягким тоном начал мальчишка, лишь на секунду обратив внимание на позу мужчины, сместившись так, чтобы полностью скрыть за собой свою спутницу. Нахида с интересом склонила голову на бок. И зачем он это сделал, если и так удар пойдет по нему? - Но я считаю странным верить в то, что кучка жертв безобидных ученых из деревни как-то помогут воскресить царя. Видимо, в своей экспрессивной речи, которую выдал вождь, тот не смог сдержаться от того, чтобы не рассказать гениальный план по поимке ученых, а потом и выманиванию мальчика, чтобы выполнить план по воскрешению Царя Дешрета и уничтожить еретика, возомнившего себя им. Нахида еле сдержалась, чтобы тяжело не вздохнуть. Да, с уровнем образования в Пустыне настолько плохо, что сильно сказывается на умственных способностях, казалось бы, даже на лидерах каких-то народных группировок. - Да ты мелкий ублю... - кто-то из толпы хотел на месте покарать зарвавшегося мальчишку, но удар металла о металл не позволил этого сделать. Атаку остановил меч вождя, из-за чего в толпе бандитов прошелся нестройный гул шепотков. Раскол в группе карается смертью, так как выживание банды в Пустыне целиком строится на том, что все работают, как единый организм. Данную информацию Нахида выудила из недр памяти реципиента, так что девочка была не удивлена таким исходом событий. Больше ее удивляло то, что вождь, который изливался в фанатичной речи против пойманного еретика, почему-то защитил его. - Говори, - коротко бросил вождь странному мальчишке, кивком головы давая знак увести нарушителя из его банды куда-то, куда не знал и не мог предположить даже хозяин памяти тела, в котором сейчас была богиня. - Я считаю странным, - осторожно начал мальчик, смотря только в глаза вожака банды, - что умудренные воины поверили в какую-то сказку о воскрешении непонятным людям без, я так понимаю, особых доказательств, помимо этого натравив их на беззащитную деревню народа, к которому они же и принадлежат, - несколько согласных хмыков подтвердили некоторые нерадужные мысли членов бандитской группировки, - сами же эти лица особо не показываются и прикрываются лишь подготовкой к воскрешению. И долго вас кормят такими словами? - Долго, - кто-то недовольно сказал из толпы, но понять, кто это был, не представлялось возможным. Народ наконец начал понимать, в какую задницу их затащили их "начальники". - Понятно, - с видом умудренного старца покивал мальчик, - и вы, скитаясь в таких нечеловеческих условиях, в виде бандитов, убийц и отбросов общества, полностью согласные на такую участь, работаете лишь за "спасибо" да за обещания о воскрешении царя, которого никто из ныне живущих не видел и совершенно не представляющих, что и кто он такой, основываясь на обрывки книг прошлого? Серьезно? Ненадолго в лагере воцарилось молчание. Все, что высказал мальчик, было тем, что каждый из них пытался скрыть в глубине сознания. Все мелкие несостыковки в приказах, словах начальства, да и то, сколько раз обещанное было отложено во времени, все это потихоньку, каплей за каплей, заполняло сосуд неверия в сердцах искренне верующих в легенду о воскрешении Алого Короля. - И что же ты предлагаешь нам делать? - устало и как-то потеряно съязвил вожак, опустив плечи. Этим лёгким движением он словно развеял ауру яростного лидера, став обычным мужчиной лет тридцати пяти - сорока. - Вера - это все, что у нас есть. И без нее мы превратимся в кучку неотёсанных дикарей и бандитов, какими при рождении мы являемся для сумерцев. Народ тихо и согласно загудел. Большинство из них пошло в бандиты не из-за того, что им это нравится, а просто потому что иначе семью не прокормить. Совершенно. Честный труд в Пустыне возможен лишь в деревушке, да и то туда стали пускать лишь совсем недавно, а до этого клан старикашек даже торговцев не хотел видеть в своих владениях. Теперь же из-за того, что у всех этих мужчин куча грехов за душой, а также матры спят и видят, как бы их поймать, при всем желании их путь в деревню закрыт. Так что другой жизни они не знают и не видят даже в самых смелых мечтаниях. - А что, если я дам вам истинную Веру? - в глазах мальчика вспыхнуло, на самый краткий миг, само солнце, заставив вздрогнуть мужчину напротив. От Нахиды это тоже не скрылось, но, похоже, больше никто этого не заметил. - И дам не только ее, но и Надежду. Надежду на то, что ваши семьи наконец-то найдут покой, уверенность в завтрашнем дне и в том, что они не умрут из-за песчаных зверей или голода. - Слишком складно. В чем подвох? - Рахман не слишком верил в такие заманчивые слова, особенно от тощего парнишки. Нахида, пусть и плохо пока понимала людей, но здесь с его сомнением была согласна. Сколько бы ни был уникален мальчик перед ними, но он совершенно не выглядел так, словно может решить проблемы целой толпы взрослых людей. Даже сама Властительница бы сначала очень долго подумала, прежде чем сказать подобное. - Подвоха нет, - обезоруживающе улыбнулся паренёк, безмятежно взглянув на ослепительное солнце над ними. - Но чтобы немного развеять ваши сомнения... Скажите, что это за странная скрижаль у вас на поясе? Вожак недоуменно нахмурил брови, опустив взгляд на свой пояс, словно бы не ожидал увидеть древнюю скрижаль, которую в последнее время носил с собой, как напоминание о том, зачем они все проливают кровь и пот. - Это скрижаль времен Царя, - медленно проговорил Рахман, вернув взгляд на мальчика. - Как память о том, что мы не зря стараемся. - Вот как, - с умным видом покивал странный мальчик. - Тогда прошу вас дать ее мне, чтобы доказать искренность своих слов. - Как т... - яростные слова, словно кипячёная вода, забулькали где-то в горле вождя, так и не выйдя на свет. Сделав медленный выдох, он, также неспеша, снял с пояса скрижаль, снова вызвав пораженный торнадо из шепотков. Многие не понимали, что происходит, но никто не спешил вставать на пути их признанного лидера. - Спасибо, - с удивительной искренностью и почтением ответил на эти жесты мальчик, осторожно принимая древнюю рукопись. - Вы знаете, что здесь написано? - Нам передали в общих чертах, - чуть смутился по голосу Рахман, но Нахида все также стояла сзади и не могла разглядеть его лицо. Да это и не нужно, было намного интереснее следить за все более странным и непонятным мальчиком. - Здесь говорится о древних технологиях господина, которые он мог создавать и подчинять своей воле. Также говорится, что кроме него это искусство никто так и не смог воссоздать, сколько бы ни пытался. Это своего рода предостережения для обычных смертных. - Верно, - удовлетворённо кивнул мальчик, читая (!) параллельно монологу Рахмана текст, что был на скрижали. Нахида никак не могла ошибиться - этот парень по-настоящему понимал древний язык прошлого народа Пустыни. И судя по вновь став напряжённой фигуре Рахмана, это поняла не только она. - Давайте так, - когда информация от вождя иссякла, взял слово снова мальчик. - Вы наверняка уверены в том, что тут написано, - даже не спрашивал, а утверждал он, - поэтому я готов подтвердить эту информацию. Я могу вам показать, что смогу подчинить древний механизм. И не только подчинить, но и понимать его. Окружающее пространство резко заполнилось криками. Никто не остался равнодушным: кто-то говорил убить наглеца, кто-то восхищался его глупостью и храбростью, а кто-то робко выкрикивал согласие с этим условием. Даже сама богиня ощутила... восхищение? Или это было удивление? Она сама не понимала, что чувствует, но одно знала точно - это самое интересное существо на ее памяти. И тем более становится притягательнее узнать, кто же он такой на самом деле. Ну не может же он быть реинкарнацией давно умершего бога?

***

В уме я довольно потирал лапки. Я смог обескуражить и создать переполох в лагере бандитов. Пусть я и понимал, что ставлю на кон свою жизнь, но в любом случае меня бы ничего хорошее не ждало. Максимум - участие в коллективном жертвоприношении во имя меня, но в роли жертвы. Вышло бы иронично, но не хотелось бы такого исхода событий. Так что я играл сугубо на гордости народа Пустыни. И, видимо, не прогадал: они настолько отчаялись и настолько хотят Верить в то, что их Царь может жить, даже в виде мальчишки, что призрачная надежда на это всколыхнуло их сердца и души. В самом прямом смысле, я прямо-таки чувствовал Это. Это самое чувство чуть не увело меня из реальности, но спасибо странному существу в толпе, которое следило за мной, от всплеска его энергии я немного встрепенулся. - Ну так что, условия подходят? - решил я прекратить балаган и вернуть лидера с небес на землю. - Ты ведь понимаешь, пацан, что умрёшь очень мучительно, когда встретишься с железками, - хмыкнул Рахман, а от его голоса успокоились уже все остальные. Силен мужик. - Поэтому хочу спросить: ты уверен в своем решении отказаться от быстрой смерти? - Уверен, ещё как, - я ухмыльнулся. Да, у меня был уже опыт, так что кто бы тут был не уверен. - Хорошо. Завтра мои люди проводят тебя в недавно найденный храм, там как раз куча летающих железных убийц. Вот и покажешь нам свою силу, царёк. И, отвернувшись от меня, он стал раздавать указания. Очень быстро нас настойчиво, но аккуратно отвели в какой-то шатер почти в центре лагеря, у всех на виду, чтобы мы не смогли сбежать. Помимо этого поставив охрану из двух человек. Когда мы остались одни, Кандакия не выдержала: - Как?! Как ты умудрился заговорить банду заядлых убийц, причем не молодую группу из неопытных, а... У девушки, в несвойственной ей манере, началась истерика. Видимо, картина ее мира за последние дни слишком разрушилась, чтобы покачнуть самообладание даже такой воительнице, как моя почитательница. Поэтому вместо слов, которые здесь явно были бы излишние, я мягко подошёл к ней и обнял, никак не прекращая ее возмущенный поток слов. Так продлилось недолго, в какой-то момент я почувствовал ответное объятие. - Спасибо, я.. я не знаю, что на меня снова нашло, - тихо, совсем слабо раздалось от девушки. - Прости, что постоянно срываюсь на тебя и... - Все нормально, - аккуратно перебил ее я, лишь крепче обнимая. Признаюсь, было приятно ощущать тепло воительницы так близко. - Я не держу на тебя зла и понимаю, как тебе тяжело. - В том-то и дело, что я должна быть на твоём месте, - тяжело снова раздалось сверху, и я поднял на нее пристальный взгляд. Она смутилась. - Поверь, теперь это я должен быть таким. Я взял ответственность за твою Веру, и не хочу огорчить тебя. Теперь ты под моей защитой, как я и обещал. Девушка ничего не сказала мне на это, лишь благодарно, к моему неожиданному удивлению, чмокнув меня в лоб. Не понял. За что? Видимо, мои вопрос и недоумение слишком ярко отразились на лице, вызывая у Кандакии мягкий и облегченный от тяжёлых дум смех. Ладно, это стоило того.

***

- И где он? - потусторонний голос рассек полумрак богатой комнаты бывшей советницы, словно болезненный свет от раскаленной стали, ударивший по глазам привыкшего к тьме. - Он ушел, повелитель, - нервно ответила женщина, некогда глаза и уши великого Культа Истинных. В комнате явственно стало холоднее, чем до этого. - И почему ты не остановила его? - голос, который, казалось бы, совсем не умеет выражать эмоций, острым лезвием навис над шеей женщины. По крайней мере ей так казалось. - Зная о вашем желании убрать его, я подумала... - Сначала раздобыть информацию, а потом убрать, - сделав акцент на первом слове, ещё холоднее произнес голос. От этого фигурка женщины в полутьме вся сжалась, словно прямо сейчас ей грозят казнью. - Надейся на то, чтобы мальчишка выжил. В твоих интересах это, иначе, без информации, которую он может предоставить, нет смысла тебе топтать песок. Кинув последние слова, словно кислотой в открытую рану, голос исчез, как и исчезло это гнетущее ощущение огромной угрозы. Женщина вздохнула с облегчением, а после грязно и отчаянно выругалась, стукнув по полу дрожащей рукой. Она жалела и ненавидела себя за тот миг, когда, возгордясь, попросила помощи у убийц культа, чтобы те разобрались с непонятным сосунком, что вылез из какой-то пустынной помойки. Теперь же кто-то выше, намного выше, чем ее кураторы, заинтересовались личностью этого выродка Пустыни, всерьез приняв его речь о том, что он тот самый Алый Король, который погиб многие столетия назад. Теперь, вместо того, чтобы эта проблема решилась, она увеличилась в масштабах и легла на ее плечи. Помимо этого, сладкий и почти ничем не обязывающий ее пост в деревне, а также какое-никакое, но влияние в кругах Культа, исчезло, испарилось из рук женщины, когда она так долго и кропотливо вкладывала все силы для достижения целей по завоеванию этих вещей. - За что мне это, - простонала женщина, вставая на негнущихся ногах по стенке, придерживая свое изрядно ослабшее тело за все эти дни постоянного стресса. Увы, возраст уже не позволял достойно встречать любые невзгоды. - Госпожа...? - в комнату осторожно проник слуга с маленькой лампой, озарив мрачную комнату и бледное лицо хозяйки. - Используй последние ресурсы, - не став обходится даже приказами о своем удобстве, сразу начала с более важных распоряжений женщина, - но достань мне щенка живым. Если получится, то награжу тебя не только свободой, но и свободой твоей семьи. От слов хозяйки, лицо вечного слуги, бывшего воином, озарилось надеждой и предвкушением. Он был наслышан о загадочном пареньке в деревне, всё-таки, слухи расходятся быстро, да и госпожа плохо умела скрывать информацию от тех, кто постоянно рядом с ней, так что сопоставить информацию не составило труда. А приз был больше, чем ценным. Гораздо больше.