Архонт Пустыни

Тем временем, далеко от пещеры Апепа, в одном из временных лагерей Фатуи на окраине Пустыни царил настоящий переполох. Трое запыхавшихся, покрытых песком и потом воинов ввалились в командную палатку. Их форма была изорвана, лица — бледные от пережитого унижения. Один из них, всё ещё отряхивая песок из волос, начал докладывать, заикаясь: — Господин офицер! Мы… мы наткнулись на аномалию в руинах к северо-востоку от старой обсерватории! Какой-то местный парень… не обычный абориген. У него странные чёрно-фиолетовые прожилки по коже, и он… он управляет песком! Как будто сама пустыня ему подчиняется! Наши механизмы отказали, оружие вышло из строя, половина отряда осталась заваленной по шею. Мы еле ушли… Офицер — высокий мужчина в чёрно-белом мундире с золотыми нашивками — резко встал из-за стола. Его глаза сузились. — Песок? Полный отказ механизмов? И один человек справился с восьмёркой? — Так точно, господин. Он даже не взял в руки оружие. Просто… просто что-то сделал с песком, от чего тот нас атаковал. В палатке мгновенно начался хаос, несмотря на абсурд доложенного. В Снежной не любили шутить, особенно о таких вещах, поэтому командование восприняло все серьезно. Офицер начал отдавать приказы, повышая голос: — Усилить разведку в том квадранте! Отправить беспилотных стражей и наблюдателей, но — ни в коем случае не вступать в прямой контакт! Только наблюдение на расстоянии. Докладывать обо всём подозрительном. Если этот «абориген» снова появится — немедленно отступать. Я не хочу терять людей из-за какого-то пацана с возможным опасным артефактом. Он прошёлся по палатке, потирая подбородок, потом резко остановился и произнес рублеными фразами слушающим его подчиненным: — И приготовьте полный отчёт в самые кратчайшие сроки. Это нужно отправить наверх немедленно. Когда все распоряжения были отданы и была готова более-менее информация, офицер подошёл к устройству связи. После нескольких минут настройки экран засветился холодным голубым светом, и на нём появилось лицо человека, которого все в Фатуи предпочитали беспокоить как можно реже. Дотторе. Учёный Предвестник выглядел, как всегда, слегка растрёпанным и одновременно пугающе сосредоточенным. Несколько масок на поясе слегка поблёскивали. Он приподнял бровь, заметив напряжённое лицо офицера. — Докладывай. И пусть это будет достойно моего времени. Офицер быстро, но чётко пересказал всё, что произошло: описание внешности странного молодого человека, его силу над песком, отказ всех стихийных механизмов, чёрно-фиолетовые прожилки на коже. Дотторе слушал молча. По мере рассказа в его глазах разгорался всё более острый, почти голодный интерес. Когда доклад закончился, он откинулся на спинку кресла и тихо рассмеялся — низко, с искренним удовольствием человека, давно скучавшего, но сейчас нашедшего интересную игрушку. — О-о-о… Как любопытно. Живой неизвестный элемент сил в этой мёртвой пустыне. Не просто пустынный дикарь — видимо, нечто большее. Симбиоз с какой-то древней силой? Или остаток старой, забытой цивилизации, использующийся отупевшим потомком… Очень, очень интересно. Он постучал пальцами по подлокотнику, размышляя вслух: — Сделка с этой маленькой зелёной богиней почти завершена. Она дала нам почти всё, что нужно… А к остальному наш милый друг сам нас приведет. Но вот это… Изучить такой интересный, ммм… экземпляр в никому не нужной Пустыне — почему бы и нет? Даже сама Нахида считает эти пески бесполезной обузой. Никто не станет возражать, если мы немного… поиграем с местной фауной. Он наклонился ближе к экрану, глаза блестели нездоровым любопытством. — Продолжайте наблюдение. Собирайте любые данные. Если получится — попробуйте взять образцы. Но осторожно. Мне не нужен мёртвый объект. Мне нужен живой. Очень живой. Дотторе отключил связь, не дожидаясь ответа. В своей лаборатории далеко на севере он откинулся назад и тихо пробормотал себе под нос, уже мысленно составляя план новых экспериментов: — Интересный материал… Посмотрим, что ты такое на самом деле.

***

В последующие дни лагерь Фатуи на окраине Пустыни заметно оживился. Группа из двух десятков агентов и механических разведчиков была немедленно отправлена в район руин старой обсерватории. Младшие солдаты и рядовые агенты шли по горячему песку, недовольно перешёптываясь, стирая набегающий на глаза пот. — Чёрт, и зачем нас сюда погнали? — бурчал один молодой рекрут, вытирая соль и воду со лба. — Какой-то дикарь с песком поиграл, а мы теперь тут как идиоты лазим. У нас что, других дел нет? — Да ладно, — поддержал его другой. — Целый отряд из-за одного пацана переполошили. Может, у него просто древний артефакт был, а они уже паникуют. Более опытный офицер, шедший впереди, резко обернулся и шикнул на них: — Закрыли рты. Вы пришли служить Снежной, а не выбирать себе задания по вкусу. Если Предвестник заинтересовался — значит, это важно. А основную грязную работу всё равно роботы сделают. Ваша задача — не сдохнуть и не провалить наблюдение. Возмущённые вздохи стихли, но недовольство осталось висеть в воздухе. Они стали тщательно обследовать руины, постепенно, по спирали, увеличивая радиус поиска. Роботы-разведчики кружили вокруг, сканируя каждую пядь песка. И спустя парочку знойных дней на раскаленных дюнах Пустыни, они нашли. В самом центре бесконечных расселин воздух буквально дрожал от аномально высокой концентрации стихийной силы. Песок здесь казался живым — он медленно двигался, образуя едва заметные узоры, хотя ветра почти не было. Чувствовалась тяжёлая, древняя энергия, от которой у обычных людей начинала кружиться голова. Однако стоило роботам попытаться записать изображение или данные — их системы тут же начинали сбоить. Экраны покрывались помехами, камеры гасли, а один из механических стражей даже полностью отключился, рухнув в песок. — Проклятье… — процедил старший офицер отряда. — Сигналы блокируются. Ничего толком не записать. После короткого совещания отряд разделился. Половина осталась на месте — укрепились в руинах, установили временный лагерь наблюдения и продолжили попытки собрать данные вручную. Вторая группа, включая замкомандира, спешно направилась обратно в основной лагерь. Главный офицер лагеря выслушал доклад в своей палатке, нервно постукивая пальцами по столу. Его лицо постепенно становилось всё более напряжённым. — Значит, даже роботы не справляются… — пробормотал он, потирая виски. От всей этой неожиданной истории у него который день болела голова. — Ладно. Придётся решать другим способом. Он снова, как пару дней назад, с сильным нежеланием активировал устройство связи. На этот раз Дотторе ответил почти сразу. Его лицо на экране выглядело раздражённым — видимо, прервали на чём-то важном. — Что опять? Я надеюсь, у тебя есть хорошие новости, чтобы так быстро вновь вызывать меня. Офицер сглотнул и чётко доложил о находке аномальной зоны, о проблемах с записью данных и о том, что роботы оказались практически бесполезны. Дотторе выслушал до конца, после чего его лицо исказилось в гримасе раздражения. За экраном что-то противно звякнуло, после чего разбилось. Офицер медленно побледнел. — Вы серьёзно не можете справиться с простой разведкой без моей прямой помощи? — процедил он тихо, вкрадчиво донося до оппонента свои слова. — Неужели разведка — слишком сложное для вас задание? Возможно… я ошибся, назначая вас главным? — несчастный офицер словно прирос к столу. Такой тон у одного из самого жуткого человека во всей Снежной не приносил ничего хорошего тем, на кого он был направлен. — Впрочем, я знаю, что окружён идиотами… Поэтому ладно. На первый раз пропустим это досадное недоразумение, да? — офицер судорожно закивал, сжав кончиками пальцев край стола. — Ждите моего прибытия. Буду у вас через пару дней. До тех пор, повторяю для глупых, — ничего не трогать. Только наблюдение. И если этот «элемент» снова появится — не лезьте к нему. Просто фиксируйте всё, что сможете. Впрочем, запомнить со второго раза инструкции вы просто обязаны. Дотторе отключился, не дожидаясь ответа. В палатке повисла тяжёлая тишина. Офицер устало опустился на стул и выдохнул. — Великая Царица, дай нам сил и терпения…