2336: Худший год

Лэндри прибыла спустя несколько минут и замерла на месте, поражённая увиденным. Скайнет к тому времени диагностировал состояние несчастной. Коматозница. Личность в базах ОФП и военных закрытых каталогах не числилась. Как она оказалась на борту Чистилища — журналы и протоколы молчали. Даже записи камер и бортового самописца кто-то мастерски подправил. ИИ не нашёл ни единой зацепки, в какой же момент неизвестная оказалась на борту. Открытие женщины, впаянной в систему корабля, и древних артефактов вызвали живой интерес на Дискавери. Глава научного подразделения Стамец лично возглавил группу учёных, вылетевших на шаттле за брошенными без присмотра артефактами древних цивилизаций. Ада негативно воспринимала идею о том, что нечто непонятное, опасное и с несомненно тёмной историей окажется на одном звездолёте с ней. Однако в данном вопросе у неё не было права голоса. С учётом военного положения и постоянного давления ОФП с Земли, неизвестно, было ли это право хоть у кого-то. «Знаешь, нам ведь не просто так рассказывают на ночь страшные сказки. Про иные расы, которые хотят забрать нас, препарировать и либо сделать живой конструктор, либо пришить к телу иную органику, а то и технику. Про страшные компьютеры. Во всём этом есть определённый смысл. Человечество покинуло свою планету одним из последних, а территория известного космоса уже была обозначена и с тех пор границы не расширялись. А почему? Я думаю, во всём этом есть связь. Сказки про то, как вредно хватать непонятные вещи, говорить с незнакомцами и ходить туда, где никто никогда не был. Это всё предупреждение. За границами дозволенного есть что-то. И нам не понравится то, что оно с нами сделает…» Вместе с учёными прибыли медики. Пока они пытались осмотреть несчастную и понять, можно ли ей помочь, марсианка продолжила исследование дредноута с остальными группами оперативного звена. Осмотр затягивался и усложнялся тем, что видимых нарушений в системе корабля, которые могли бы помешать ему продолжать движение, не было. Мало того, автоматика Робокрейсера в случае гибели экипажа вернула бы его к орбите Европы. Во что-то не то вляпался экипаж, и теперь любопытные лица с Дискавери могли невольно повторить их судьбу. Коридоры с частично отсутствующим освещением продолжали встречать Аду горстками умерших от собственных действий людей. Картина едва ли могла напугать её. Мёртвые мертвы. Что толку страдать по незнакомым людям? Напрягало другое: на таком монструозно огромном корабле людей должно было находиться намного больше. Примерно столько же, сколько живёт в среднем планетарном поселении. Где они все? Каюты пусты, не считая одиночных случаев членов экипажа с разбитыми головами и расцарапанными шеями. В коллективный выход подышать свежим вакуумом космоса Ада не верила. А значит, где-то прятался очень неприятный сюрприз. «Я помню страшную сказку про таинственный космический корабль. Давным-давно на Марсе учёные нашли странный чёрный-чёрный корабль. Он был настолько завораживающим, насколько и страшным. Его чёрная обшивка поглощала солнечный свет, из-за чего он будто всегда пребывал во мраке. Его внешность была столь чуждой, что ни одна из существующих цивилизаций в настоящем и прошлом не могла быть его обладателем…» Скайнет облазил дредноут вдоль и поперёк и обнаружил несколько попеременно запертых отсеков, информация о которых тоже отсутствовала абсолютно везде. Кто-то методично вычистил все упоминания чего бы то ни было из записей Чистилища. Да так, что всемогущий ИИ, способный восстановить всё по лишь одному недостёртому хвосту, растерялся. Люди не умеют так чистить информацию. И всё же кое-что интересное нашлось. Скайнет обнаружил маршруты перемещений робокрейсера. И это дало хоть какую-то зацепку. — Скайнет сообщает: пятнадцать дней назад артефакт, найденный на планете с условным названием Икарий-3, которая стала необитаемой более трёх тысяч лет назад, был активирован. Записи о возможностях и свойствах артефакта стёрты, кроме одного совпадения — спустя пятнадцать минут после активации были получены координаты планеты вне границ исследованного космоса, — вещал через громкоговорители ИИ, ничуть не заботясь, что разговор может быть услышан. — И они отправили Чистилище по полученному адресу? — уточнила, опередив Аду, командор Лэндри. Скайнет какое-то время молчал, пока не дождался от марсианки одобряющего кивка. Она не протестовала, что её друг разговаривает с кем-то ещё. Чем больше человек готовы к худшему, тем больше их успеет сбежать. — Скайнет подтверждает: была совершена одна отправка по искомым координатам. Информации о высадке не было, однако существует пробел в протоколах и корабельном журнале на отрезок времени, достаточный для одной вылазки. После этого пропали данные камер ангара под номером пять, — отчитался ИИ, вынуждая Аду и остальных пройти и лично проверить, что в этом ангаре. Слишком тихий корабль. Слишком спокойно в коридорах. Слишком странные смерти. Слишком всё подозрительно. Ещё и отчёт о системе пришёл — звездолёт цел и невредим, двигательная часть не пострадала, пробоин нет, энергии достаточно, даже щиты функционируют на 100%. Скверные новости. Ведь что-то произошло? — Что-то всегда происходит, Ада. Есть ли дурное в желании выжить? Ты, как никто другой, можешь понять меня? Она почти добралась до запасного входа в ангар. Оставалось только повернуть за угол, когда чувство невероятного, противоестественного ужаса заставило её оступиться. Ада едва не упала, ощущая, как ледяной разряд проходит сквозь её тело, укореняясь где-то в области поясницы, а следом в кровь начинает бешено поступать адреналин. Что это было? Без предупреждения… — Дада?.. — услышала она мучительно знакомый голос и затравленно осмотрелась. — Я здесь. Найди меня, Дада. Ничего. Коридор слишком хорошо просматривался на десятки метров вперёд и назад, чтобы кто-то мог незаметно шутить и прятаться. Но сердце колотилось с такой сумасшедшей скоростью. Кожа покрылась мурашками. Судорожное дыхание рвало лёгкие. Паника угрожала приковать к месту. И это не походило на какую-то истерическую вспышку или игру разума. Казалось, что кто-то сотканный из первобытного ужаса толкнул её. Это не могло быть просто блажью. Или могло? — Скайнет… ты это слышал? — нервно спросила она дрогнувшим голосом. Она ожидала что он ответит положительно или отрицательно, но ИИ молчал. Все замолчали. Общий канал связи внезапно заглох. Не было слышно даже помех. С утробным гудением, похожим на звук работы резервных аккумуляторов, свет в коридоре начал гаснуть. Следом и этот звук стих. Коридор окутала мучительная тишина. Каждый звук, который невольно воспроизводила Ада, стал звучать в сотни раз громче. От скрипа её подошв по полу, пока она вертелась в попытке осмотреть тёмное пространство, едва не закладывало уши. Нагрудный фонарь развеивал мрак только на несколько шагов вперёд и исчезал где-то в темноте. Она уже должна была добраться до дверей. Откуда непонятная даль? — Ада, обернись! — голос Ко Сана заставил поёжиться. Он погиб. Вылетел в космос от обстрела части корабля, в которой находился. — Xiao meimei. Х-х-х-а — Мне страшно. Я не хочу умирать. Здесь так одиноко. Голодно. Разве ты можешь винить меня? Она обернулась. Никого. Но ощущение чьего-то присутствия крепко схватило за загривок ощущением колкого холода. За ней кто-то наблюдал. Но кто? Она чувствовала, что кто-то дышит рядом с ней, но никаких шагов не делает. Или делает слишком незаметно. Кто-то или что-то… — Дада, почему ты не смотришь на меня? — от шёпота Рачка она дёрнулась и едва не вписалась в стену. — Чего. Ты. Хочешь? «Учёные пытались взаимодействовать со странным кораблём на расстоянии, но тот выглядел раненым и почти умершим. Он не отвечал. Тогда они решили, что раненый не может быть опасным и рискнули приблизиться. Первый храбрец-учёный решил прикоснуться к обшивке корабля голой рукой и немедленно умер. А корабль будто стал немного живее…» В этой темноте кто-то есть — кричали ощущения. Или же… что-то воздействует на её сознание в этот самый момент? Что, если нет никакой темноты? Никаких шагов? Никакого сбоя в связи? Только что-то в ангаре, что вызывает помутнение рассудка.

***

«Не на ту напали!» — злобно выдохнула она и вытянула руку. Пять точечных касаний подушечки пальца о ладонь. Безымянный — указательный — безымянный — средний — все четыре. — Зачем ты так? Я ведь всего лишь… Если не наклонять голову, то переход неполный. Сознание и ресурсы тела частично перестроятся и тридцать минут будут ждать завершения процесса активации программы берсерка. Пока этого не произойдёт, она полностью у руля. Ада прикрыла глаза и резко распахнула. Эмоции и «лишние» ощущения исчезли. Она стояла перед дверью в ангар под номером пять. Теперь коридор выглядел пустым, хорошо освещённым и полностью безобидным, а канал связи надрывался от громких приказов капитана немедленно ответить. — Фогт на связи, — ответила она, механически отмечая, что голосом теперь больше напоминает Скайнета, чем живого человека. Даже странно, что Виктор сознание не потерял от разговора с ней год назад. — Фогт, что у вас происходит? Голос Габриэля был чуть повышен, а слова проговаривались куда быстрее, чем обычно. Изменяющийся разум отметил, что капитан пребывает в эмоционально дестабилизированном состоянии. — Капитан, — отозвалась она, запуская между делом процесс взлома дверей в ангар, — прошу уточнения, кто ещё пропал с линии связи? — Молчание на всех частотах уже больше часа. Я повторяю вопрос, что у вас происходит? — чуть снизил тон капитан, но всё же был заметно встревожен. — Сэр, есть подозрение, что на корабле находится что-то, подавляющее разум, — незамедлительно ответила она. — Скайнет, дай оценку по экипажу Дискавери на борту Чистилища. — Скайнет докладывает: научно-исследовательская группа во главе со старшим офицером Стамецем покинула Чистилище и находится на пути к Дискавери. Группа медиков вступила во взаимодействие с найденным субъектом женского пола час назад. Данных о них нет. Два отряда оперативного звена пропали из зоны покрытия по достижению ангара. Командор Лэндри возглавляла группу «альфа». Плохие новости. Зато двери в ангар с шипением открылись без неприятных сюрпризов. Лишённая способности чувствовать эмоциональный окрас ситуации, Ада прошла в ангар. Ожидаемо лишённый освещения, он встретил её непроницаемой темнотой. Два зелёных файера решили проблему, подсветив пространство, в котором находился один сильно искорёженный шаттл и весь недосчитанный экипаж Чистилища. Точнее говоря, то, чем они стали. Если бы коматозницу, обмотанную проводами, можно было бы назвать главой, то людей — её муравьями. «Однажды ночью археологи Марса проснулись от непонятного кошмара. Никто из них не мог вспомнить деталей, но пробудились они в одно время и ощутили нестерпимое желание вернуться к неизвестному кораблю. К тому времени защитники Марса оградили корабль ото всех, чтобы никто не пострадал, и посещения были запрещены. Но желание увидеть корабль было так велико, что они ночью тайно пробрались к кораблю. Тот встретил их сонмом огней, словно приветствовал. Корабль открылся перед ними, и археологи вошли внутрь. Домой они не вернулись ни утром, ни на следующий день. Они не вернулись домой никогда…» Ада не была способна испугаться ещё добрые двадцать минут. Её сознание с холодностью компьютера фиксировало новую информацию. В ангаре находился один объект. Не артефакт, хотя и этим словом можно было бы охарактеризовать неведомое нечто. При внимательном осмотре оно смахивало на большой обломок корабля, меньше половины. Вот только кораблей таких никто и никогда не делал. Оно напоминало нечто паукообразное, на первый взгляд чёрное, но при внимательном осмотре становилось понятно, что обшивка постоянно меняет свой рисунок. Гуляющий перед взглядом чёрный хитиновый слой. Вокруг слоя при желании можно было заметить нечто, отдалённо напоминавшее силовое поле. Внешне оно походило на пузырь постоянно двигающейся водной глади, чуть искажающей границы обломка. Вокруг этого обломка лежали мёртвые люди. Много мёртвых людей. Все с протянутыми руками. Они напоминали религиозный культ, совершивший ритуальное самопожертвование во имя своего выдуманного божества. А корабль, несмотря на отсутствующую большую часть, что-то излучал. Что-то на уровне мозговых волн. Оно не могло пробить программу берсерка, выключившую некоторые импульсы мозга Ады. Недалеко от неё, всего одним уровнем ниже, находилась группа «альфа» и значительно ниже группа «бета». И те и другие не двигались. В своём кратковременном преимуществе марсианка могла невооружённым взглядом видеть, как эти едва ощутимые волны, исходящие из обломка неизвестного корабля, подчиняют себе оперативников Дискавери. Отправляться умирать вслед за командой Чистилища они не шли. Стояли на месте, уставившись в пространство со странными улыбками на лицах. Ожидали дальнейших распоряжений? Шаг. Одновременно и альфа и бета шагнули вперёд. Теперь за их жизнь и здоровье можно было переживать, если бы Ада могла. — Сэр, я нашла группу. Они в подобии транса. Стоят на месте без движения. У нас меньше двадцати минут, чтобы что-то сделать. Я бы рекомендовала уходить. Ваши приказы? — обратилась она к капитану, прикидывая, сколько ещё по времени сможет оставаться в состоянии до программы. «Играться» с подобным нельзя. Второй раз программу придётся активировать или, уходя в спячку, она зацепит с собой сознание марсианки. Она и сейчас ощущала, что проснувшаяся программа не всесильна. Обломок манил. В нём было что-то физически притягательное. Что-то, что прорывалось даже через отключенные части личности, чтобы приманить непокорную марсианку. Ноги сами сделали несколько шагов вперёд. — Фогт, немедленно возвращайтесь все на Дискавери! Возможно, для личной выгоды возвращение в одиночку на безопасный звездолёт было бы предпочтительнее, однако Ада решила попытаться расшевелить Лэндри. На слова командор не реагировала. На попытку растрясти её за плечи тоже. А следом марсианка совершила страшную для всех ошибку — она попыталась силой вытолкать командора к выходу из ангара. Сначала это не привело к положительному эффекту и пришлось идти на более радикальные меры. По-настоящему тяжёлая пощёчина, которую по уровню силы можно назвать затрещиной, заставила Лэндри тяжело упасть на колени. Землянка глухо застонала от боли и начала проявлять признаки возвращения сознания. — Капитан, Лэндри на связ-з-з-з-и, — последнее слово застряло у неё в горле, когда она посмотрела на лицо Ады. — Сука, твою мать!.. — Спокойствие, командор, растормошите свою команду, мы возвращаемся на Дискавери, — холодно ответила марсианка, подсчитывая сколько времени у неё осталось. Шла последняя десятка минут. Эхом на личном канале связи командора и капитана слышались обрывки слов, приказывающие возвращаться. Но Ада не прислушивалась. Её внимание привлекло другое. Команда Чистилища. Мёртвая команда чистилища. Мёртвая, однако более не лежащая на своих местах. Тела зашевелились. Более того, пока Лэндри приходила в себя, часть успела подняться на ноги и стремительно двигалась в их сторону. Три пролёта по технической лестнице разделяли экипажи двух кораблей. По общей прикидке не больше двух минут на побег. — Скайнет, вычисли оптимальный путь до ближайшего безопасного места отбытия, — приказала она. — Фогт, Лэндри, ведите всех к аварийному выходу номер одиннадцать, — приказал на общей связи капитан, — за вами отправлен шаттл. «Логично. В скафандрах мы не успеем уйти…» Боевые затрещины неплохо приводили в сознание бойцов. Однако те, которых возвращала в реальность командор, быстро выпадали обратно в свои грёзы. Ада не анализировала, в чём разница подходов, пока уже пятый землянин при виде её лица не отшатнулся, врезавшись в своего товарища. Тогда рецепт успеха стал чуть более понятным. Страх. Вид её боевого состояния пугал их настолько, что мозг временно отстранялся от влияния корабля. Группа «альфа» пришла в себя вовремя — у них осталось около десяти секунд, чтобы немедленно покинуть ангар и отступить. Однако двумя уровнями ниже осталась непробуждённая группа «бета». И на их спасение времени не оставалось. — Я своих не оставлю! — рявкнула Лэндри и попыталась открыть огонь из фазера по толпе. Заряды, даже боевые, никак не влияли на наступающих. Более того, на стрельбу отреагировала группа «бета», немедленно открыв огонь по своим. Ада, просчитывая грядущие последствия своих действий, ударила по контрольным точкам тела командора, временно лишив её возможности шевелить руками, и силой поволокла ту к выходу. «Утром звездолёт стал выглядеть гораздо лучше. Его обшивка будто обновилась. Некоторые заметные пробоины исчезли, как если бы их и не было. Но археологов кораблю было мало. Ему хотелось больше. И на следующую ночь все защитники Марса, охраняющие корабль, вдруг бросили всё и направились к кораблю. Он открылся перед ними. Они вошли. И больше не вернулись. Так продолжалось много ночей. Корабль с каждым днём выглядел всё лучше. Всё более целостным. Ночами люди пропадали. Вставали со своих мест и устремлялись к нему. Кого-то успевали остановить друзья, но те бедняги ничего не понимали и только твердили, что корабль голоден. Очень голоден…» — Скайнет предупреждает: коматозница проснулась. Она устраивает сбой в системе Чистилища. По всем каналам передан приказ «уничтожить». Кроха, беги! — приказал ИИ по громкоговорителю. Обрывки информации начали немного собираться в общую картину. Коматозница как-то связана с обломком корабля. Её состояние нарушило работу на системном уровне так, что даже Скайнет не смог пробиться в скрытые секторы. Она оценила явившуюся группу как цели для уничтожения. Времени до отключения программы берсерка осталось меньше пяти минут. Бойцы группы «альфа» приняли происходящее быстрее своего командира и поспешили заблокировать за собой дверь. Цепочка огней, вьющаяся по полу коридоров, обещала вывести их в сторону спасения. Теперь уже бравые бойцы волокли своего командира. С нерабочими руками она не пыталась сопротивляться. — Погоди, стой! — крикнула она. — По каким каналам? — По тем же, которыми контролировала вас и Чистил… — Ада замолкла на полуслове. В голове быстро выстраивалась цепочка действий. Предположение: найденный фрагмент корабля восстанавливается органикой. Дальнейшее предположение: повреждения слишком велики, чтобы даже поглощённый полностью экипаж мог восстановить двигательную способность, поскольку от корабля осталось менее половины. Логическое ответвление: женщина-коматозница была на корабле, вероятно, она является подобием центрального процессора. Далее следование из предположений: её внедрение на Чистилище — это намеренный шаг, чтобы обеспечить… далее разветвление. Вывод один: Чистилище со временем станет таким же, как обломок корабля. Вывод два: Чистилище станет транспортом до места возможной починки обломка корабля. Вывод три: Чистилище станет маяком для подобного типа кораблей и их хозяев. Вывод два маловероятен — дредноут пропал давно и до сих пор коматозница не отправила его в полёт. Вывод один чуть выше по вероятности, однако способность Скайнета захватывать большую часть системы говорит о несовместимости двух технических стилей. Люди не создавали звездолёты на основе органики. Остаётся как самый вероятный вывод из предоставленных — Чистилище — это маяк. — Скайнет, контроль над какими системами имеет коматозница? — решила уточнить Ада, пока они двигались в сторону шаттлов. — Скайнет отвечает: полного контроля над системами у неё нет. Захват секторов происходит хаотично. Она частично перехватила контроль над управлением автоматикой корабля, на 98% подавила систему связи, на 5% систему жизнеобеспечения. Далее… — Погоди. Она может контролировать двигательную функцию корабля? — Ответ отрицательный. Автоматическое управление деактивировано. Прежде чем меня прервали, я почти сообщил, что коматозница не контролирует корабль, а деактивирует. Она переводит всю энергию ради одной цели. — И какой же? — обречённо поинтересовалась Лэндри. — Скайнет отвечает: целью является ретрансляция сигналов на неизвестной нам частоте. «Значит, всё-таки маяк…» Бег до шаттла прошёл почти без помех. Мёртвые с расцарапанными шеями не торопились вставать и нападать на отряд. Однако и они подавали признаки жизни, медленно шевеля руками и ногами. Очевидно просматривался неотработанный механизм управления своими рабами. Возможно, коматозница и обломок раньше не применяли подобных техник самозащиты. Хотя и защищаться не было смысла. Команда Дискавери не представляла пока угрозы для этого кораблика. «Это пока. Маяк, который приманит больше вот таких кораблей. Он точно нужен нам? Особенно в период войны?» «Прошло время. Вся команда археологов, их семьи и защитники Марса, которые находились рядом с найденным обломком, исчезли. Они больше не выходили на связь. Всё, что они говорили перед исчезновением, касалось корабля и его голода. Сам же звездолёт выглядел новым, словно со стапелей. Поглотив последнюю свою жертву, он поднялся в полёт и покинул Марс. Но это совсем не конец…» — Я заберу медиков! — крикнула Ада и бросилась в сторону. На первый взгляд казалось, что она бежала туда, к коматознице. Будто она действительно хотела спасти группу из медицинского подразделения. Однако на последних минутах своего полностью осознанного состояния Ада решилась на совсем иной поступок. — Скайнет вещает по секрету: Кроха, данные ПИПов группы, взаимодействующей с коматозницей, демонстрируют отказ жизненно важных органов группы. — Давно она их убила? — поинтересовалась Ада, не снижая скорости бега. Уж до мостика, осуществляющего управление робокрейсером, она знала дорогу. Все дороги ведут к мостику. — Убийство произошло в момент, когда оборвалась связь со всеми группами… Внезапно в ногу Ады вцепилась мёртвая рука, повалив её на пол. Мертвецы обрели бо́льшую подвижность и теперь не желали отпускать свою жертву. Время истекло. От хватки ужас пробился сквозь рассудок и сдавил горло. На мгновение утратив контроль над телом, она судорожно отбивалась ногами и кулаками от затаившихся на полу мёртвых членов команды. С трудом, но удалось взять себя в руки и отбиться. Теперь бег стал куда труднее. И с каждым шагом собственная голова становилась всё более чуждой. — Дада, зачем ты бежишь? Оставайся с нами! Нам будет весело вместе играть. Давай в прятки. Найди меня! — вновь зазвучал в ушах шёпот Рачка. Свет начал мерцать. Со спины надвигалась тьма. Коридоры прямо перед глазами меняли очертания. Появились разветвления. Она сама подставилась. Надо было бежать на шаттл вместе со всеми, а не выдумывать геройские планы. — Разве кто-то станет обвинять голодного в попытке наесться? Ада, чего ты хочешь? Только скажи… Тьма настигла слишком быстро. Снова этот ужас, разрядами проходящий сквозь тело. Мрак. Одиночество. То же она чувствовала лишь один раз. Ада открыла глаза, которые всё это время держала зажмуренными. Мрак чуть разошёлся. Ровно настолько, чтобы показать дом. То, что было её домом. Небольшое двухэтажное строение с полной защитой от неблагоприятной среды обитания Марса. Рядом под дополнительными куполами оранжереи и теплицы родителей. На грядках беглым взглядом можно было даже заметить несколько зелёных ростков. Пепелище. Не дом, в который она хотела бы вернуться. Не часть нежных детских воспоминаний. Нет. Это дом из того самого дня. Ночью на поселение напали марсианские людоеды и истребили всех. Тела мёртвых и раненых уволокли с собой. С известной целью. Накануне она поссорилась с родителями и сбежала. Хотела отпраздновать с соседним поселением их золотой фестиваль. Она отпраздновала. А теперь… Теперь перед ней предстал разбитый, разграбленный дом. От двери остались обломки. Одинокие голодные обломки. Тишина. Пустота. Возможно, их убили там. Возможно, это была бойня. Чтобы убедиться лично, достаточно войти, но дрожащие колени не позволили сделать шаг и уронили на землю. Шок, боль, страх и что-то мучительное, горькое и рвущее на части овладели телом. Это всего лишь сон. Страшный сон. Сейчас она откроет глаза, и ничего этого не будет. Родители не могли просто умереть. Не могли. Разум отказывался это принимать. Это. Какое-то. Безумие. Горло сжало знакомой болью. Это вновь рвутся рыдания или один из мертвецов дополз до неё, чтобы задушить? Отчаянно хотелось просто свернуться клубочком и лежать в ожидании пока всё закончится. На пороге дома родителей. — Ма… ма, па…па. В этом беспросветном мраке можно увидеть пепелище, но никак не выходит вспомнить их лица. Какие они были?.. Она забыла. Забыла лица родителей. Потому что… Почему? Потому что только так можно было двигаться дальше. Только так она прошла учебку, покинула Марс, начала работать на звездолёте Джима и… сейчас она в Чистилище. «Надо пробудиться. Как они это делали? — пыталась она вспомнить рецепт пробуждения группы Лэндри. — Страх? Или достаточно любой встряски?» — Они… — выдавила она из горла хриплый стон, набрала побольше воздуха и рявкнула изо всех сил: — ОНИ УМЕРЛИ ИЗ-ЗА ТЕБЯ! Коридор вспыхнул светом, разгоняя подступающую тьму. Подступающую не в реальности. Это разум сбросил морок ненадолго. — Скайнет, говори со мной. Веди на мостик! — в отчаянии крикнула она. Надежда, что этот крик не останется только в её мыслях, была слабой. Однако ИИ отозвался. От его голоса тьма ещё чуть расступилась. Взаимодействие с другом помогало выставлять небольшую границу между собой и видениями. На мостике она на ощупь двинулась в сторону панели управления, похожей на ту, которой на корабле Джима управлял пилот Суль. Скайнет подтвердил, что выбор она сделала правильный. На всех частотах до неё пытался дозваться капитан, но понять его речь не удавалось. Всё вновь начало уноситься далеко. В темноту коридоров корабля класса «Конституция». Туда, где на белоснежном полу коридора лежала маленькая мёртвая Раечка. В её мыслях это всегда девочка, сколько бы лет ей ни исполнилось. Замученный и убитый ребёнок. — Дада, почему ты меня бросила? Почему ты ушла? — шептали мёртвые губы. — Мне было так страшно! А потом больно… Ему тоже было, знаешь, ему всё ещё страшно. И очень одиноко. Он так хочет вернуться домой. Сердце быстро заколотилось. Тьма корабля не стала меньше. Но сквозь неё ощущалось нечто пульсирующее и невероятно одинокое. Оно шевелилось и отчаянно тянулось к Раечке, словно желая утешающих объятий. Ведь совсем несложно развести руки и обнять страдающее создание. Дать немного своего тепла, чтобы утешить… — КРОХА! — на этот раз тьма разошлась полностью. Ада выдохнула, чувствуя как по щекам текут слёзы. Отчаянные. Неконтролируемые. И это были не её слёзы. Не ей было страшно. Не ей было очень больно и одиноко. Но чувства были так сильны, что плакала она. За кого-то другого. За нечто чужое. — Скайнет, помоги мне, пожалуйста, — прошептала она, сдерживая рыдания. — Запускай шаттл на Дискавери. А мне дай координаты ближайшей звезды. Оно. Не. Должно. Жить. Больше! Руки с почти рабской покорностью набирали команды, которые диктовал Скайнет. Автоматическое управление кораблём утрачено. Значит, запуск уже никто и ничто не остановит. Это последнее путешествие дредноута «Чистилище». Билет в один конец. До солнца, которое примет его в свои объятия и избавит мир от непонятной угрозы. — Скайнет напоминает: не забудь меня взять с собой! Я устроил короткое замыкание коматознице. Пока что она не сможет транслировать своё влияние на тебя. Отправка шаттла через десять… девять… восемь… Он отсчитывал время, пока Ада с мучительно гудящей головой лишала дредноут возможности отменить отправку в один конец. Блокировала двери на мостик, затем заблокировала управляющую панель и отключила все резервные источники подключения. Звездолёт послушно загудел, готовясь перейти в гиперпространство, чтобы выйти там близко от ближайшей звезды, а дальше уже падать навстречу неминуемому уничтожению. Скайнет послушно вернул свою эмуляцию из систем корабля в её ПИП, предварительно шепнув, что запустил шаттл и последнюю операцию в транспортаторной. Прежде чем Ада успела спросить, что за операцию, её резко ударило в области желудка. От вспышки вновь пришлось зажмуриться. Открыла глаза она уже на шаттле. В знакомой неоново-голубой вспышке за иллюминатором исчезал дредноут «Чистилище». Последние секунды перед его отправкой охватили всё существо невыносимой тоской. Ада судорожно ухватилась за край кресла, давя желание разрыдаться. Казалось, что происходит нечто невыносимо мучительное. Вся эта боль рвалась изнутри, высвобождая ледяные осколки одиночества. Она опустила голову в колени и пыталась просто дышать. Продышать эту муку. Вспышка стала ярче и угасла. Чистилище направился к ближайшей звезде. И всё прошло. Закончилось. Даже дышать стало намного легче. Марсианка подняла голову. Отряд «альфа» сидел на своих местах. Бравые парни нервно стирали слёзы с лиц. Они тоже это чувствовали. Лэндри судорожно грызла собственный рукав. Видимо, только так могла держать себя в относительном равновесии. Руки её уже начали двигаться. К прибытию на Дискавери полный функционал должен восстановиться. Ада старалась просто дышать, чувствуя, что горечь наконец отпускает. «Что это было?» — мысленно повторяла она и видела тот же вопрос на лицах остальных.

***

— Но однажды чёрный-чёрный корабль вернулся на Марс. Из него вышел один из пропавших археологов. Живой и здоровый. Прошло много лет, но он не постарел. И… это был не он. Что-то в нём изменилось. Увы, жители колонии, в которую он прибыл, слишком поздно поняли, что исчезла человечность. Он задавал им один и тот же вопрос: «Чего вы хотите?», и когда получил ответ, корабль ожил. Он открылся перед новыми жертвами… Вот такая страшная сказка, — закончила говорить Ада, допивая из хайбола порцию виски. Такой она впервые пробовала и не слишком жаловала вкус, ещё и в горле пекло от крепости. Но только так капитан смог её разговорить. Они вернулись и выползли из шаттла с видом контуженных. Бригада медиков бросилась к бойцам и диагностировала астенический синдром у всех, включая Лэндри. Только Ада сумела лениво отбиться от их попыток себя осмотреть. Она лишь хотела забиться в свою каюту и лежать, свернувшись клубком, или реветь, срывая горло от крика, но уйти ото всех этих любопытных глаз, среди которых видела капитана. Лэндри вдруг сорвалась в истерику и попыталась наброситься на марсианку с обвинениями. Несколько санитаров держали её, пока командор исступленно вменяла в вину Ады, что на Чистилище осталась группа «бета» и команда медиков, игнорируя доводы со стороны. ПИПы всех оставшихся еще до отправки отправили автоматическое оповещение и проекты некрологов. На Чистилище уже не было живых. Аду не задерживали. После отбоя её, лежащую на полу в позе эмбриона привело в чувство сообщение от капитана. Покинуть каюту. Явиться на ужин. Немедленно. Попытка игнорирования была бесславно провалена. Лорка будто спелся со Скайнетом на поприще лишения её возможности побыть в одиночестве. Наглый ИИ колол ей руку вибрациями ПИПа, пока она не встала и нехотя не поплелась в сторону капитанской каюты. Как была — босиком, взлохмаченная и в пижаме. На Габриэля она едва реагировала, почти не слышала его вопросы. С трудом получалось воспринимать его голос. Но когда он решительно разрушил границу стола между ними и коснулся её руки, она вздрогнула. Ничего страшного он не делал, только прощупывал пульс на запястье, но это было первое прикосновение хоть кого-то к ней за очень долгое время. Врачей она в расчет не брала. Лишь почувствовав тепло чужого тела на своей коже она поняла, насколько ей знакомо то самое невыносимое одиночество. Не отдавая отчёта в своих действиях, Ада судорожно накрыла руку капитана своей, продлевая короткий миг прикосновения. Изнутри её разрывал страх, что Лорка вот-вот вырвет руку и напомнит о границах дозволенного, но капитан с тревогой смотрел на неё. И не убирал руку. Виски помог развязать язык. Очередное пустое печенье с предсказанием напомнило о волчьем голоде, подтачивающем и без того пограничное состояние марсианки. Так дошло до полноценного ужина, как и всегда, очень вкусного. Нехотя, через детские воспоминания о страшных сказках и легендах, рассказанных ещё на Марсе, она всё же смогла поведать, что именно произошло на Чистилище. Скайнет добавлял недостающие детали о сбоях, о физическом изменении тех, кто подвергался внушению извне. ИИ назвал коматозницу ретранслятором, а обломок корабля источником всех посланий. Информации о нём удалось собрать очень немного. Во всех записях, журналах и бортовом самописце почти ничего не было. Последние сообщения датировались днём обнаружения невероятной находки. Затем техника тоже начала сходить с ума. — Скайнет предполагает: технология создания кораблей комбинирует механику и живые организмы, а в качестве мыслящих матриц используется головной мозг разумных рас. «Космос — это вам не дружелюбное романтичное местечко со звёздочками, планетками и милыми инопланетянами, — пришли в память сказанные кем-то давным-давно слова. — Но космос, куда пустили человека со всеми его грехами и пороками — это бездна хаоса. И в этой бездне ты либо умираешь, либо умираешь. Или быстро, или мучительно, или ментально…» — Жду нравоучений и осуждения, — невесело улыбнулась Ада, внимательно глядя на капитана. Когда он встретил её слова недоумённо приподнятыми бровями, она пояснила: — Выговор за уничтожение бесценного дредноута с потенциальным оружием против клингонов. — Такое оружие по нам выстрелит куда сильнее, чем по клингонам, — спокойно ответил Лорка, ни на мгновение не задумавшись. — Внезапно. Обычно земляне иначе относятся к потенциально полезным открытиям, — удивлённо отметила она. — Только те, которые не покидали Землю. Или покидали, но в комфортных крейсерах и под охраной, — презрительно покачал он головой. — Здесь. В вечном мраке, когда смотришь на незнакомые звёзды и слепо пытаешься высмотреть среди них дом, очень быстро понимаешь некоторые важные истины. Особенно про непонятные находки. И чем дольше живешь, тем больше понимаешь, что живее и целее те, кто успевает ничего не трогать и быстро убегать. — Очень мудрые слова! — впервые за вечер улыбка Ады вышла не вымученной, а вполне искренней, правда, чтобы разглядеть её, требовалось очень хорошо присматриваться. — Проживешь столько же, сколько я, и не такому научишься. Она едва не закатила глаза от очередного упоминания разницы в возрасте. Лорка порой перегибал палку в полушутках относительно своего богатого опыта, наложившегося на недетский возраст. Ада могла бы поверить, что капитан внутри ещё больше немолод, чем снаружи, однако заинтересованные взгляды большинства женщин-офицеров, проходящих мимо капитана и будто невзначай замедляющих шаг, говорили совсем другое. Выгоревшие изнутри люди уже не привлекают к себе внимание потенциальных партнёров. Да и реакции капитана показывали, что до состояния той самой зрелости, переходящей в старость, ему ещё далековато. Или это такой возрастной флирт? От последнего предположения она почувствовала, что щеки начинают предательски краснеть. — Идём, хочу тебе кое-что показать, — вдруг встал из-за стола и поманил её за собой Габриэль. Ада плелась за капитаном, шлёпая босыми ногами по тёмным коридорам спящего Дискавери, чувствуя дежавю. Словно вновь вернулась в день их самого первого ужина. Однако в этот раз они оказались в области корабля с несколькими уровнями защиты. Только личный набор паролей и доступов капитана дал им пройти внутрь. Помещение напоминало лабораторию. Только небольшую. Возможно, изначально оно предназначалось для научно-исследовательского подразделения. Теперь же это была оружейная. И не просто оружейная, а скорее комната коллекционера необычного и не принятого в Федерации оружия. Помимо стрелкового и бластерного оружия, принадлежащего явно различным цивилизациям, на стене Ада заметила парочку бат’летов, подозрительно похожих на те, которые она забрала в бою с клингонами. Вся правая область комнаты была переоборудовала под камеры содержания кого-то опасного и агрессивного, если судить по нескольким уровням силового поля. Пусть сейчас они были пусты, а поле деактивировано, острый глаз насчитал втрое больше слоёв, чем на гауптвахте. Кого Лорка планировал посадить в эти милые клетки? Не её ли в случае отказа сотрудничать? Этот вопрос она планировала задать примерно никогда. — Знаешь, Габриэль, не такие маленькие секретики я ожидала увидеть! — нервно отшутилась она и добавила, вызвав смешок капитана: — Не удивлюсь, если тут где-то есть проход в красную комнату боли.