***
После посещения Тейлза друзья вернулись домой, и Банни тут же собрала совещание в гостиной. Поскольку Салли теперь была не в состоянии руководить командой, зайчиха, как лучшая подруга, взяла это дело в свои руки. -Ребята, -начала Банни. –Ситуация критическая! Металл-Сильвер может напасть в любой момент. Мы должны срочно придумать, как нам удержать поселение. -А что, если я снова сыграю свой коронный сет? –предложил идею Вектор. –Поставлю свои мега-колонки и выберу какую-нибудь пластинку из Дрокза либо Ангерфиста? -Вряд ли поможет, -покачала головой зайчиха. –Население Нотхолла больше пострадает, а Металл-Сильверу, я сомневаюсь, что будет нанесён какой-то вред. -Что же тогда делать? –с ноткой отчаяния спросила Эми. -Даже не знаю... -смутилась Банни. –Хотя... Наш единственный шанс – разыскать Соника и убедить его вернуться. -А может быть ты ещё скажешь, где его искать? –с сарказмом ответил Эспио. -О, мои звёзды... -фейспалмнула Банни. –Хаотиксы, ё-моё, вы детективы или кто? Вы брались за дела и позаковыристее! -Но ведь это всё равно что искать ежа в стоге сена, -попытался возразить аллигатор. -Вот этим вы как раз и займётесь, -хлопнула зайчиха в ладоши. –Я слышала, что в Великом лесу действует какая-то группировка, тоже воюющая с Эггманом. Возможно, Соник вполне мог пересечься с ними. Так что пространства для творчества вам более чем достаточно. Если потребуется, подключайте Чарми. Дерзайте! -Да уж, раз плюнуть, -проворчал Эспио. –Но что, если мы его не найдём? -Тогда... Даже не знаю, что тогда, -вздохнула Банни. –Но, об этом потом будем думать! Включите, наконец, свои мозги и займитесь поисками! -Понятно, -бросил хамелеон. -Ну, и когда приступать? -Будет лучше, если вы начнёте прямо сейчас, -невозмутимо ответила Банни. А мы тем временем с Эми и Майти насобираем еды для обеда. Заодно, может, ещё какие идеи придут в голову... -Пойду, схожу за корзинкой, -розовая ежиха встала из-за стола и направилась в соседнюю комнату. Через несколько минут Банни, Эми и Майти направились в сад. Дойдя до плодовых деревьев, зайчиха осмотрела их. -Майти, -обратилась Банни к броненосцу, указывая на одно из деревьев. –Потряси для начала как следует вон ту яблоню. Броненосец свернулся калачиком и, разогнавшись, ударил всем телом по стволу. Яблоня затряслась, и с неё на землю осыпалось несколько десятков яблок. Эми начала их аккуратно собирать. Но когда корзинка уже заполнилась, друзья услышали чей-то крик и звуки ломающейся древесины. Все трое обернулись в сторону, откуда послышались данные звуки, и заметили некую ежеподобную фигуру, сверкающую серебристым цветом. -Не может быть... -выронила корзину из рук Эми. -Всем приготовиться! –крикнула Банни и устремилась в сторону робота. Металл-Сильвер заметил нападающих и направился в их сторону. Эми приготовила свой Пико-пико молот и тоже побежала навстречу Металл-Сильверу. Друзья остановились напротив робота, разглядывая его повнимательнее. Механический ёж тоже изучал стоявших перед собой. Данное созерцание длилось от силы несколько десятков секунд, после чего Банни крикнула: -Взять его! Друзья бросились скопом на робота, однако Металл-Сильвер ловко увернулся. Эми замахнулась своим молотом и нанесла удар в то место, где оказался робот, но промахнулась, а спустя мгновение получила удар под дык от Металл-Сильвера и отлетела в сторону, не удержав молот. -Эми! –Банни метнулась было в сторону розовой ежихи, но механический ёж внезапно преградил зайчихе дорогу и нанёс удар своим железным кулаком. Банни едва парировала удар, но её саму отшвырнуло на десяток метров назад. Зайчиха тут же вскочила и попыталась оценить обстановку. Перевес был явно на стороне Металл-Сильвера. -Майти! –крикнула Банни броненосцу. –Отвлеки его ненадолго! Броненосец показал роботу недвусмысленный жест средним пальцем правой руки и тут же был атакован, но чудом успел увернуться. Банни в тот же момент бросилась на Металл-Сильвера, однако механический ёж заметил её и нанёс удар кулаком в зайчихе в живот. Банни, согнувшись, отлетела в сторону. -«Проклятие!» -думала она. –«Этот робот слишком шустрый. Нам за ним просто не угнаться!» Эми встала, потирая ушибленную шею, и тут же увидела, как Металл-Сильвер контратаковал выпад Банни. Розовая ежиха схватила Пико-пико молот с земли, подскочила к роботу и в очередной раз замахнулась для удара, но снова промахнулась. Механический ёж схватил её за ворот и с силой метнул в сторону. Эми кубарём покатилась по земле, и лишь встретившееся на пути дерево остановило её движение. Пока Металл-Сильвер наблюдал за розовой ежихой, Майти нанёс внезапный удар и опрокинул робота наземь. Броненосец уже изготовился для следующего удара, но механический ёж резко поднялся, отбросив Майти в сторону. Более не обращая внимания на борцов за свободу, Металл-Сильвер резко взлетел и метнулся в центр посёлка, протаранив ещё пару домов. Затем он ворвался в ещё один дом и ненадолго там исчез. Банни, наконец разогнувшись, поднялась на ноги и направилась в ту сторону, куда полетел Металл-Сильвер. Эми и Майти последовали за ней. Внезапно из дома, куда ворвался робот, послышался крик, а спустя мгновение механический ёж вылетел из дыры в стене, сжимая в механических руках свою добычу. -Салли! –закричала Банни, увидев, кого схватил Металл-Сильвер. Белка отчаянно пыталась высвободиться из железных объятий механического ежа, но тщетно. У Металл-Сильвера была крепкая хватка. -Му-ха-ха-ха! –раздался знакомый голос из динамиков робота. –Что, не ждали меня? -Эггман! –воскликнули хором Эми и Майти. -Чего тебе надо?! –в свою очередь, задала вопрос Банни. -Чего надо? Только одного! –с задором в голосе ответил Эггман, и тут же продолжил более угрожающим тоном. –Чтобы вы не лезли в мои великие дела! -Отпусти её! –крикнула Банни роботу. –Возьми лучше меня! -Ха, неужели ты думаешь, что я такой дурак, что куплюсь на эту уловку?! –в голосе Эггмана чувствовались злость и ирония. –Я сотру это мозолящее глаз пятно с лица этой жалкой планеты, и никто теперь, ни вы, ни ваш Соник, не смогут меня остановить! А, кстати, где этот синий ёж? А то захват дался как-то слишком легко, без него разрушать что-то даже как-то не интересно. А возиться с вами троими – это просто детский сад какой-то, ха! Банни понимала, что если доктор Эггман узнает об уходе Соника, то незамедлительно воплотит свой гнусный план в действие. Ей необходимо было убедить Эггмана в том, что Соник всё ещё находится в Нотхолле. -Не сомневайся, Соник явится и даст тебе хорошенько под зад! –выкрикнула в ответ зайчиха. -Ещё посмотрим, кто кому даст! –хохотнул Эггман. –Вы думали, что я не знал о вашем налёте? Ошибаетесь, я всё видел, и предпринял кое-какие меры, а также ради забавы подослал вам роботов. Мне даже удалось подстрелить одного из ваших, ха-ха! Я возвращаюсь домой. Эта ваша подружка послужит отличным материалом для моего нового проекта! Я вернусь за остальными позже, и скоро вы все разделите её участь. Счастливо оставаться, му-ха-ха-ха! Металл-Сильвер включил ускорение и устремился в лес, унося в своих объятиях Салли. Банни, Эми и Майти обречённо смотрели вслед удаляющемуся роботу, понимая, что никто из присутствующих догнать робота просто не в состоянии. -Ну, и что нам делать? –спросила подавленным тоном Эми. –Завтра он схватит ещё кого-нибудь, потом ещё и ещё, и не успокоится до тех пор, пока всех не перетаскает... -Чёрт! –Банни ударила кулаком по ладони. –Сейчас одна надежда на Хаотиксов, поскорее бы они его нашли... Выбора нет. Надо идти за Салли! -Ты думаешь, мы сумеем её вытащить? –неуверенно спросил Майти. -Ты прав, -Банни, тут же достав коммуникатор, выбрала номер из списка и приложила аппарат к уху. На протяжении полутора минут слышались длинные гудки. Наконец, соединение установилось, и на том конце провода раздался недовольный голос: -Наклз слушает! -Привет, Наки! –поприветствовала друга Банни. –Чем занимаешься? -А... Привет! Да... Да ничем таким особенным, -ответил красный ехидна. -Ясно. Небось, опять дрыхнешь на постаменте? –подкалывала зайчиха. -Я?! Что? Да никогда в жизни! –пытался оправдаться хранитель Мастер-изумруда. -Ага, так я прям и поверила, -ответила с сарказмом Банни, затем продолжила. –Слушай, Наклз, я вот по какому поводу звоню - у нас ЧП! Мы ждём тебя в Нотхолле, это срочно! -А что случилось-то? –недоумевающе спросил Наклз. -Эггман похитил Салли с помощью своего нового робота! Мне нужна твоя помощь! -А Соника почему не попросите? –Наклз всё никак не мог догнать, для чего он там нужен. -Соника нет сейчас в Нотхолле. -А когда будет? -Уже никогда. -В смысле никогда? –у Наклза глаза на лоб чуть не вылезли. -В прямом. Наклз, я всё тебе объясню по дороге, только не медли! –умоляюще протянула зайчиха. -Эм... ну ладно, хорошо! Уже бегу! –после этих слов Наклз прервал связь. Банни убрала коммуникатор и стала терпеливо ждать. -Что он ответил? –нетерпеливо спросила Эми. –Он придёт? Придёт? -Да, сейчас будет, -Банни самой уже не терпелось увидеть Наклза. Спустя полминуты в нескольких метрах от друзей из воздуха возникло маленькое золотое энергетическое кольцо, постепенно увеличиваясь в диаметре. Из образовавшегося отверстия возник портал, из которого тут же выпрыгнул красный ехидна. Кольцо опять уменьшилось в размерах и прыгнуло в руку Наклза. Красный ехидна убрал кольцо и, поздровавшись с присутствующими, обратился к Банни: -Ну так что, мы идём? -Идём! –твёрдо ответила зайчиха и повернулась к розовой ежихе. –Эми, сладкая, остаёшься за старшую. Я, Наклз и Майти идём за Салли. Посматривай тут за остальными. Если будут какие-нибудь новости – звони! -Удачи вам! –розовая ежиха помахала друзьям и, вздохнув, направилась собирать вывалившиеся фрукты из брошенной в саду корзины. Банни, Наклз и Майти направились в путь по тропинке через лес. По пути зайчиха рассказывала красному ехидне про вчерашний инцидент на базе Эггмана. Она рассказала про Металл-Сильвера, ранение Тейлза, ссору Салли с Соником и уход последнего. Наклз слушал с разинутым ртом, изредка перебивая для уточнения моментов, в которых он запутался, коих было чуть более чем половина. -Как он мог так поступить? –задал свой вопрос Наклз, когда Банни закончила свой рассказ. –Это же равносильно тому, что я брошу Мастер-изумруд и, плюнув на всё, побегу куда глаза глядят! -Наклз, на Соника надавили, вот он и сорвался, -грустно ответила зайчиха. –Я не хотела этого, но большинство было согласно с Салли. Она, конечно, раскаялась в том, что перегнула палку, но этим теперешнее положение дел уже не исправишь. Я теперь и за неё переживаю, как бы не натворила чего с горя... Наклз больше не стал задавать вопросов. Он уже понял, что ситуация просто критическая, и уже не важно, кто прав, а кто виноват. Важно другое: как теперь выходить из создавшегося положения?***
Вектор и Эспио быстрым шагом шли по тропинке, осматривая окрестности на предмет наличия следов Соника, а Чарми летел над головами друзей на несколько метров выше, что позволяло ему обозревать местность на макроуровне. -Не понимаю, как можно что-либо найти в таком лесу? –ворчал аллигатор, отмеривая шаг за шагом. –Мы уже целых два часа кружим по этому долбанному лесу, но до сих пор не нашли ни единой зацепки... -Успокойся, -сердито ответил Эспио. –Помнишь, что говорила Банни? Нам надо найти хотя бы кого-нибудь из шайки этих борцов за свободу и расспросить его поподробнее. Глядишь, может чего нового узнаем? -Да уж, поскорее бы, -ответил с неохотой Вектор, продолжая шнырять взглядом по сторонам. Друзья продолжали свой путь ещё некоторое время, как вдруг над их головами раздался голос Чарми: -Эй, ребята! Скорее туда! -Куда туда? –не понял аллигатор. -Сворачивайте налево! –ответила пчела. Вектор и Эспио свернули в кусты, и, пройдя их, вышли на поляну, посреди которой валялись пятеро сломанных роботов Эггмана. -Так, ну это уже прогресс, -воодушевлённо сказал Вектор и направился к железякам. Эспио подошёл к одному из валяющихся роботов, склонился над ним и стал изучать характер повреждений. Аллигатор тоже рассматривал эти груды металлолома, позвякивая золотой цепью на шее. -Похоже на то, что это дело рук нашего синего друга, -сделал выводы Эспио, вставая на ноги и рассматривая обрывки валяющейся неподалёку ткани. –И, судя по всему, с ним здесь был кто-то ещё. -Интересно, кто бы это мог быть? –недоумённо спросил Вектор. -Не знаю, но, думаю, скоро узнаем. –Эспио стал рассматривать следы на земле, пытаясь определить, куда они ведут. -Кстати, а ты не видел Чарми? –забеспокоился аллигатор. -Нет. А где он? Вроде, был здесь... -оторвался от раздумий хамелеон. -Чарми!! –Вектор и Эспио в один голос позвали друга. Однако, ответа не последовало. -Куда же он мог деться? –забеспокоился обладатель здоровых наушников. -Не знаю. Наверное, летит сейчас над лесом и высматривает улики, -Эспио снова принялся изучать следы. –Давай не будем сейчас отвлекаться, времени у нас не так много. Вектор нехотя последовал его совету.