Не-мёртвые

За полгода до этих событий.

      — Константин сам обрёк себя на гибель. Пёс Ахмед сместил его с трона, а следом вызвал с сыновьями в Стамбул. И глупый догадался бы, что всё это ради того, чтобы убить их. Как показатель своей власти, он ещё и приказал пронести головы парней по улицам столицы. — Мужчина вальяжно раскинулся в кресле, следя за потрескиванием поленьев в камине.              — Вы правы. Стефан должно быть рад, что занял место Константина. — Его собеседник с гордо расплавленными плечами сидел напротив.              — Думаю, это и было его целью. Иначе не участвовал бы в интригах отца против господаря.              — Верно говорите.              — Как бы в погоне за властью он не потерял самого себя.              Собеседник промолчал, задумавшись над словами мужчины. Тот же продолжил:              — Моя гостья прибудет уже в скором времени, Илларион. Обговори с Рэнфильдом все детали. Я не хочу видеть несовершенства.              — Конечно, господин. Всё готово. Ждём только её прибытия.              

***

             — Ты только посмотри на это, Ларий! — Крики матери с каждой минутой становились всё громче и громче. — В наших карманах пусто! Денег едва ли хватает на еду и посевы!              — Что мне тебе сказать, Илона? Думаешь я слепой и не вижу этого? — Отец прикрыл глаза от возобновившейся мигрени.              Я сидела за столом, слушая их перепалки, которые уже порядком надоели. За окном вечерело, хотелось выйти на улицу и вдохнуть свежего весеннего воздуха, который сейчас был на удивление тёплым.              — Ты чего молчишь? — Мать заправила за ухо несколько прядей тёмных волос, а после развернула меня за локоть к себе, отчего я едва ли не уронила тарелку с ужином на пол. — Ишь, какая девица, а помощи, как от козла молока!              — Я делаю всё возможное. — Мне не хотелось ссориться с ней ещё больше.              Наши отношения с родителями и так были очень далеки от идеальных. Постоянные ссоры, крики, скандалы. Иногда даже проходимцы становились их свидетелями, отчего нас потом ещё несколько дней обсуждали в посёлке.              — Что ты делаешь? На какие деньги мы должны жить? Чем платить господину? — Она становилась ещё более злой и агрессивной.              — Успокойся, я решу. — Поднявшись из-за стола, я подошла к двери и вышла из дома, слушая долетающие в спину ругательства.              Из-за проблем с деньгами наша семья с каждым днём всё больше походила на ругающихся сапожников. Мама раз за разом повторяла, что лучше бы родился сын, ведь дочь у неё получилась крайне никудышная. Что бы я не делала, им с отцом всегда это казалось недостаточным. Любые мои достижения, любые заработанные деньги были всего-навсего пылинкой, каплей в море. Лишь в детстве мама любила меня, гордилась моей красотой и рвением к учебе. Сейчас же это только действует ей на нервы, а слова про обучение и вовсе доставляют постоянную головную боль.              Пение птиц отвлекло меня от мыслей, а поднявшийся ветер с лёгкостью стянул со лба повязку, которая улетела в направлении старой яблони на окраине посёлка. Я и не заметила, как забрела сюда, полностью игнорируя появляющихся до этого на дороге односельчан.              Сменив шаги на бег, я схватила и сжала ткань в руке, параллельно заплетая новую косу. Села под деревом, любуясь красотой закатного солнца и подставляя под последние тёплые лучи лицо. Мне хотелось забыть все проблемы и просто остановиться в мгновении, которое дарило желанный покой, не требуя при этом ничего взамен. В глубине души я давно приняла решение, знала, что буду делать и как поступать, но было и то, что останавливало меня, связывая руки и ноги.              — Любимая. — Открыв глаза, я подняла взгляд на стоящего в двух шагах Лео, чьи золотистые волосы выглядели будто лучики солнца на ветру.              — Как ты меня нашёл? — Растянув губы в искренней улыбке, я вскочила с места и крепко обняла его, положив голову на плечо.              — Я шёл по воду и заметил тебя. Что-то случилось?              — Нам нужно поговорить. Это важно.              — Твои родители снова решили обвинить тебя во всех грехах мира? — Черты его лица ожесточились.              — Лео, ты знаешь, что у меня нет выхода. Я должна уехать в город. Буду работать, получу образование, и…              — Ты всё ещё не выросла из своих мечт, любимая. Какой город? Какая учёба? На какие деньги ты собираешься там жить? Думаешь, это легко? Если бы было так, то меня бы уже здесь не было. Я бы взял тебя за руку и уехал, оставив позади всех других.              — Я знаю, но разве есть другой выход? Какое будущее ждёт нас здесь?              — Подожди ещё немного, прошу тебя. — Он заглянул в мои налитые слезами глаза. — Год-другой, я поднакоплю денег и попрошу твоей руки. Мы поженимся, создадим семью.              — Мы знакомы с малых лет, ты знаешь, как сильно я люблю тебя, но…              — Туман! Тучи сгущаются, птицы замолкли! — Мы с Лео обернулись, услышав звучащие из-за спины крики женщины. — Это дурной знак! Дурной!              Оглядевшись по сторонам и подняв голову к небу, я действительно не заметила ни одной птицы. Солнце исчезло под чернотой дождевых туч, а улицы поглотил непроглядный туман, которого не было несколькими минутами ранее.              — Кар! — Порхая черными, как ночь, крыльями, на высокую ветку опустилась ворона, при виде которой односельчанка встревожилась ещё больше.              — Нельзя оставаться на улице! Они близко!              Голова загудела от громкого звона колоколов, которые оповещали об приближающейся опасности.              — Лайя, уходим. — Лео сжал мою руку и быстрым шагом пошёл вперёд.              — Кар! — Я обернулась на птицу, чьи глаза были прикованы к моему лицу.              — Давай же! — От его крика я мигом пришла в себя и спохватилась, всё ещё не до конца понимая сложившуюся ситуацию.              Я не верила в знаки или предсказания, но общая паника не могла оставить меня равнодушной. Центральная улица была усеяна страхом, который буквально ощущался в воздухе. Люди разбегались в разные стороны, женщины хватали на руки детей, желая укрыться в безопасном месте. Лео просил меня не отставать, но я с трудом различала дорогу, пугаясь той черноты, которая пропитала собой небо и землю. Остановившись рядом с церковью, я замерла, поднимая взгляд на замок, который возвышался на высокой горе, усеянной множеством деревьев и ставшей домом для диких и кровожадных зверей. В детстве я часто смотрела на него, это было своего рода успокоением, но сейчас жуткое строение вызывает исключительно страх и боязнь однажды оказаться там.              От мысли об этом меня передернуло, и я поспешила вернуть взгляд на возлюбленного, желая почувствовать излучающую от него любовь и силу.              — Не стой, идём. Твой дом близко!              Я кивнула и сдвинулась с места, прогоняя ненужные мысли прочь. Всё будет хорошо — сегодня я усну в своей кровати, и никакая тьма не посмеет тронуть меня.              Ещё несколько поворотов и мы оказались у моего дома. Во дворе стояла мама, которая кинулась ко мне, стоило только заметить наше приближение. Лицо её было встревоженным, но вряд ли из-за страха за меня.              — Где тебя носит? — Она схватила меня за локоть, отстраняя от Лео. — А этот что делает рядом с тобой? Разве я не говорила, что не хочу видеть вас вместе?!              — Госпожа Бёрнелл…              — Если ещё раз увижу рядом со своей дочерью, то клянусь, тебе будет очень плохо! Шагай! — Мама подтолкнула меня вперёд.              Я кинула на Лео извиняющийся взгляд и зашла в дом, который совсем не дарил ощущение безопасности и уюта. Холодные стены, старая дешёвая мебель, оставшаяся ещё со времён молодости бабушки. Сырость и вонючая плесень, успевшие расползтись повсюду. Сколько не убирай, сколько не старайся этот дом не становился лучше. Напротив, с каждым годом я ненавидела его всё сильнее и сильнее.              Ещё один глухой звон колоколов и всё затихло, будто жизнь ушла из этого места.              Заперев дверь, мама села за стол, заламывая от волнения пальцы. Отцу же было всё равно на всё, что происходит вокруг него. Если бы я не знала, какой он, то подумала бы, что этот мужчина просто спит с открытыми глазами.              — Буря близко. Это он, он нагоняет её на нас. — Она указала пальцем на замок, который из нашего окна был как на ладони.              — Это просто непогода, мама. Не нервничай. — Мой голос был уверенным, но на душе всё равно было очень неспокойно.              Она хотела ответить, но послышался топот копыт, который с каждой секундой становился всё громче и громче. Улицы опустели, люди прятались где могли, веруя в придуманные ими же сказки.              — Что там такое? — Мама подняла на меня взгляд, но выходить не решилась.              Пожав плечами, я скрестила руки на груди и подошла к окну, заглядывая сквозь пыльное стекло. По ту сторону стояла чёрная карета, в которую были запряжены две белоснежных, как снег, лошади. Они были настолько красивыми и величественными, что я затаила дыхание, любуюсь мощью этих животных. Но даже они померкли на фоне женщины, которая, подав руку своему кучеру, вышла из кареты, расправляя складки пышного платья цвета крови. Доселе не видев никого схожего на неё, я не могла отвести взгляд от той красоты и грации, которыми были пропитаны все её движения и повадки. Гордая осанка, убийственный взгляд — эта женщина могла сразить наповал любого, кто встретиться ей на пути. Её чёрные, как ночь, волосы разметались по спине, руки были скрыты под дорогими перчатками, и даже увесистое колье с драгоценными камнями меркло по сравнению с его хозяйкой.              Незнакомка с довольной улыбкой огляделась, находя глазами лишь пустоту. Мне показалось, что она чувствовала превосходство, ликование.              Неужели это она нагнала на деревню такой страх?               — Кто там, дочка? — Мама напомнила про своё присутствие, впервые за долгое время обращаясь ко мне без злости.              — Я… — Несколько раз моргнув, я на миг отвела от неё взгляд, но глаза то и дело возвращались к стройной фигуре, окружённой туманом.              Все внутренности упали куда-то вниз, когда она обернулась и прожгла моё лицо взглядом голубых глаз, которые, несмотря на цвет, обволакивали своей чернотой. В голове будто что-то стрельнуло, я схватилась за лоб, чувствуя неимоверную головную боль, которой не было несколькими мгновениями ранее.              Лишь прикрыв глаза, она ушла, впоследствии чего я снова посмотрела на улицу, но женщины в красном там больше не было. Её карета стояла на месте, но она и кучер исчезли, скрываясь в тумане.              — Да что там такое, девочка? — Мама встала и развернула меня за руку к себе.              — Люди какие-то, не знаю.              — Этого ещё не хватало. — Отец чертыхнулся и посмотрел в окно. — Должно быть, они держат путь в замок.              — Ну на такой карете, — Мама присвистнула и усмехнулась. — Можно хоть на край света поехать.              Я села за стол, чувствуя себя выжатой. На редкость мерзкое ощущение, после которого нужно время, чтобы окончательно прийти в себя. Но сделать мне этого не дали, так как послышался громкий и уверенный стук в дверь. Мама подпрыгнула от неожиданности, отец в удивлении замер, а я поднялась, подходя к двери. Оглянулась на родителей и открыла, растерянно глядя на непрошеных гостей.              — Добрый вечер. — Не дожидаясь разрешения, женщина вошла в дом, снимая с плеч чёрную накидку.              Она окинула меня оценивающим взглядом сверху вниз, а следом перевела его на родителей, оставаясь серьёзной.              — Госпожа, добро пожаловать. — Голос матери был едва слышен.              Она постаралась стереть тот шок в глазах, который сопровождался визитом незнакомки.              — Чем обязаны, госпожа? — Отец поднялся и ступил ближе, всё же оставаясь на неком расстоянии от неё.              — Я пришла к вам с предложением. У меня есть хороший друг, в дом которого я хочу привести новую девушку в качестве служанки. Все необходимые условия там есть, красота этого места впечатляет даже меня. — Она усмехнулась, смахивая с лица прядь волос.              — К чему… вы клоните? — Казалось, мама даже выпрямилась.              — Это ваша дочь, верно? — Незнакомка подошла и схватила меня за подбородок, сжимая двумя пальцами.              Я хотела скинуть с себя её руку, но вместо этого лишь гордо выдержала взгляд, не утратив при этом своего достоинства.              Ответом ей последовали синхронные кивки родителей, которые уже начали догадываться, о чём речь.              — Прекрасно. — Женщина довольно кивнула, отпуская меня. — Я хочу, чтобы она поехала со мной в качестве подарка другу. Девочку ждёт лучшая жизнь, а вы получите неплохое вознаграждение, если согласитесь.              — Я не соглашусь. — Мои руки сжались в кулаки, а сердце в груди бешено колотилось, будто вот-вот выпрыгнет.              — Овечка может постоять за себя, прекрасно. — Она выглядела довольной, хоть в голосе и звучал сарказм. — Но не всё в мире случается так, как нам бы этого хотелось, милая. Ты должна понять и принять это.              — О какой сумме идёт речь, госпожа? — Я резко обернулась на вопрос матери, которая даже не удостоила меня взглядом.              — Матей. — Она кивнула кучеру, который всё это время слушал наш разговор, стоя у двери.              Мужчина подошёл к столу и бросил на него две золотые монеты, за которые можно было купить едва ли не всю нашу деревню. Следом отошёл и снова скрылся в тени, будто его и не было вовсе.              — Прекрасное предложение, неправда ли? — Женщина самовольно усмехнулась, наблюдая за выражением лица родителей.              — Нам можно будет навещать её?              — Нет. Это запрещено. — Казалось, что вопрос отца оскорбил её. — Она станет собственностью господина, а он не терпит чужих людей в своём доме. Разве что в редких случаях, и в качестве «особых» гостей.              — Дайте нам попрощаться.              — Конечно! — Женщина всплеснула ладонями. — Матей, за мной. Мы будем ждать у кареты, милая.              Дверь за ними закрылась, а я всё ещё не могла вымолвить ни слова, первый раз в жизни прибывая в таком сильном шоке. Неужели я ничего не значу для них? Неужели две золотые монеты стоят моей жизни?              — Так просто? Чёрт возьми, так просто? — Слёзы стекали по щекам, холодными каплями падая на прогнивший пол. — Вы же мои родители.              — Вот именно, поэтому хотим для тебя лучшей жизни!              Я в неверии посмотрела на отца, но он опустил голову, не желая пересекаться со мной взглядом.              — Почему ты молчишь? — Я бросилась к нему и упала на колени, не имея сил вынести это. — Ты согласен с ней, отец?              — Твоя мама права. — Он сжал мои руки. — Я не могу обеспечить вас, дочка. У нас едва хватает на хлеб, а ты молодая девушка, которая достойна жить в лучших условиях. Посмотри на свои ботинки! Посмотри на платье, которое ты носишь. Когда в последний раз ты ела что-то помимо похлёбки? Я не говорю, что тебе будет легко в том доме, но по крайней мере, ты не будешь голодать и боятся, что в один день останешься ни с чем.              — Вы же знаете, куда она повезёт меня! — Я указала пальцем на замок за окном. — Думаете, тот мужчина — хозяин этого жуткого места — будет благосклонен ко мне?              — Если будешь вести себя нормально, то да. Да и ты придёшь туда служанкой, не думаю, что господин даже заметит твоё присутствие.               — Как ты можешь так говорить?              — Встань. — Мать подошла ближе и схватила меня под руки, поднимая. — Ты ещё не понимаешь, что мы спасли тебе жизнь, но скоро поймёшь. И тогда ты будешь благодарна нам за это решение.              Она приподняла подбородок, заглядывая мне в глаза с надеждой прочитать там понимание. Я же была не в силах остановить рыдания, от которых становилось сложно дышать. Тогда мать развернулась и принялась складывать мои вещи, которые поместились в небольшой лоскут старой ткани.               — Держи. — Она всунула мне её в руки. — Давай, госпожа ждёт. — Мама открыла дверь и подтолкнула меня к выходу.              Мне нужно было всего лишь сделать несколько шагов, выйти за порог дома, в котором я родилась и выросла. Но отнюдь, это было очень непросто. Меня парализовал страх, непонимание. Я не знала, что ждёт меня на новом месте, я не понимала, почему она выбрала именно меня. В голове было столько мыслей, но все они сложились в одну единую: меня продали как товар на рынке. Я не нужна, я не распоряжаюсь своей жизнью. Я никто.              Опустив глаза себе под ноги, я сделала этот шаг, направляясь в неизвестность. Женщина в красном уже ждала меня, с гордо расправленными плечами стоя у кареты. На её лице расцвела довольная улыбка, в то время, как мои глаза были опухшими от непрекращаемых слёз.              Сзади меня шли родители, которые в один миг стали для меня чужими. Я не знала этих людей, я не была их ребёнком.              Подойдя к карете, я остановилась рядом с женщиной и вытерла слёзы, поднимая голову в нежелании выглядеть в её глазах ещё большим ничтожеством, чем являлась.              — Как тебя зовут? — От её взгляда снова стало не по себе, но я постаралась прогнать наваждение.              — Лайя.              — Садись, Лайя. Мы едем в твой новый дом.              Пересилив себя я кивнула и стала забираться в карету.              — Лайя! — Обернувшись, мои глаза остановились на Лео, который в недоумении приближался ко мне. — Куда ты едешь?              — Любимый. — Разразившись слезами, я кинулась к нему, крепко прижимаясь к любимой груди, в надежде получить защиту.              — Боже, как же я не люблю всю эту драму. — Женщина закатила глаза и обернулась к кучеру. — Матей.              Он кивнул и направился к нам, в то время, как Лео отодвинул меня за спину, закрывая от опасности.              — Не подходи! — Несмотря на низкий рост и не сильно плотное телосложение, в глазах кучера читалась уверенность действий и абсолютное отсутствие страха перед Лео, который был в полтора раза выше него.              Женщина полезла в карету, не имея абсолютно никакого желания наблюдать за разворачивающейся картиной.              — Я сказал тебе не подходить! — Лео замахнулся, желая нанести мужчине удар, но в последствии его кулак лишь разрезал воздух.              Матей вовремя увернулся, и, воспользовавшись растерянностью Лео, ударил его кулаком в живот, отчего парень согнулся пополам от боли, в то время, как я испугано ахнула, придерживая его за талию.              — Господи, ты в порядке?              Не успел он ответить, как кучер схватил меня за локоть и принялся волочить к карете. Я пыталась вырваться, но его хватка была железной, а на лице гуляла полная отстранённость и безразличие.              — Отпусти меня! Лео! — Я принялась бить его по груди, но мои жалкие удары не доставляли мужчине никакой боли.              — Лайя! — Придя в себя, любимый кинулся ко мне, сцепляя наши руки. — Отпусти её, жалкий ублюдок!              Абсолютно никак не реагируя, кучер открыл дверцу кареты и принялся заталкивать меня внутрь, загораживая собой от Лео, который по-прежнему не отпускал моей руки.              — Я не хочу, пусти! — Мои мольбы так и остались неуслышанными.              Оглядевшись по сторонам, Лео отпустил мою руку и кинулся к камню, который лежал чуть дальше от кареты. Схватив его, он с криком подлетел к нам и ударил Матея по голове. В месте удара образовалась большая кровавая рана, мужчина пошатнулся и впервые на его лице появилось что-то помимо безразличия. Удивление. Он был удивлён не меньше женщины, которая мало ожидала подобного. Я и сама ахнула, зажимая рот ладонями и не веря, что Лео смог сделать подобное.              — Не показывай зубки такими жалкими методами, мальчик. — Госпожа скривилась и дёрнула меня за руку к себе, ловко закрывая дверцу.              — Нет, Лео!              — Сиди на месте, милая. Иначе разорву его прямо у тебя на глазах. — Она злостно оскалилась, и отчего–то мне показалось, что женщина действительно способна на это.              Тогда я отодвинула шторку и выглянула в окно, но Лео видно не было. Через минуту карета тронулась с места, навсегда увозя меня от любимого.