Пожирающее зло

В вестибюле офисного здания царил полный хаос. Полицейские шныряли туда и обратно. Испуганные офисные работники толпились у входа, поднимая шум своими криками. И только в центре большого холла время, казалось, замерло. На заляпанном грязью и кровью кафеле полулежал на коленях обездвиженный юноша. В официальный стиль данного заведения он явно не вписывался, ему бы больше подошла подростковая рок тусовка, а не известная компания «Ланьлин Цзинь». Его прическа растрепалась и закрывала собой заплывший от удара магазином пистолета глаз. Изо рта не переставая стекал ручеек крови. Видимо, во время захвата он умудрился прикусить язык, за что полицейский был ему бесконечно благодарен, поскольку столько оскорблений до пятого колена в свою сторону еще никогда не проливалось. — Мне очень жаль. Кто бы мог подумать, что такая напасть и в моей компании? Сам владелец корпорации стоял с разведенными руками и мог только причитать, виновато улыбаясь. Прославленный убийца и в его офисе. Да он чертов любимец небес, если до сих пор стоит на своих двоих! — Не беспокойтесь, господин Цзинь. Полиция о нем позаботится. Высокий мужчина распахнул входные двери и рукой указал коллегам на открытый фургон. — Товарищ Сяо, нужно ехать. Однако названный коллега остался стоять на месте. Он не мог свести глаз с этого мерзкого ублюдка, что за пятнадцать минут смог вырезать целую делегацию из другой компании, а после скрыться в кабинете директора, чтобы совершить очередное покушение. Кто бы знал, может, в черном целлофановом пакете мог оказаться и сам Цзинь Гуань Яо. — Вы не могли быть столь беспечны! В конце концов, это крупная компания или же простой проходной двор? Негодованию Сяо Синчэня не было предела. Этот негодяй убивал таких, как Цзинь пачками, а он сейчас так просто стоит перед своей смертью и вздыхает? Что за паршивая актёрская игра? — Я вас не понимаю, господин полицейский, — горестно залепетал директор компании. — Кто из нас потерпевший? Мои люди могли умереть. Конечно же я в полном ужасе. — Сунь Лань, уводи его. Надеюсь, наше управление поступит с ним по справедливости. Таких, как он, нужно убивать, — хладнокровно произнес Синчэнь и снова бросил брезгливый взгляд на преступника. Сюэ Ян, кое-как отхаркавшись от крови в глотке, приоткрыл второй глаз и исподлобья взглянул на того святошу, что пожелал ему смерти, чтобы в следующее мгновение просипеть с окровавленной широкой улыбкой. — А я жить хочу.

***

— Здесь срочно нужен ремонт! Утро не предвещало никаких тревог и забот. Начинался воскресный день, который А-Цин хотела провести с господином Синчэнем и, возможно, врединой Сяо, но только, если тот хорошо будет себя вести. — По-моему, итак все хорошо, зачем что-то менять? — Как нелюбезно с твоей стороны, слепышка. Вам то хоть бы хны, а вот я страдаю! Живу тут, как в палате для душевнобольных, все такое серое, старое. — Ну так и валил бы… — хмуро буркнула девочка себе под нос, проигнорировав уже набившее оскомину обзывательство и лишь плотнее закутываясь в плед на циновке. Но в следующую же секунду подскочила с нее от испуга. Со стороны неугомонного парня послышался громкий треск. — С ума сошел?! Что ты творишь? Сяо лишь на мгновение оторвался от уже свисающих газетных обоев и, хитро посмотрев на девочку, продолжил свое дело. — Вместо того чтобы тратить воздух на крики, лучше бы встала и помогла. Больше бы толку было, — поучительным тоном прервал начинающуюся истерику парень. Но в тот же момент его плече обхватила чужая прохладная ладонь. По тому, что она была влажной, можно было понять, что Сяо Синчэнь занимался уборкой кухни после приготовления завтрака. — Я слышал шум. Что-то случилось? Синчэнь был встревожен, так как для слепого человека любой шорох казался громким, особенно, когда слепой человек взял ответственность за других беззащитных. — Синчэнь, перестань меня лапать, а то я подумаю, что ты ко мне пристаешь. Ничего не случилось, просто мы с мелкой затеяли ремонт. Рука, до этого исследовавшая лицо виновника хаоса, немедленно пропала. Вместо этого внимание мужчины обратилось к девочке, до сих пор сидящей на коленях на циновке. — Да ничего подобного! — вскрикнула та, но Синчэнь уже погрузился в свои мысли. — Мне очень жаль. Когда я заселялся в это место, то как-то не подумал об интерьере. А теперь вы вынуждены терпеть из-за меня подобные условия. Очередной кусок газеты с шелестом полетел на пол. — Вот-вот, это даже слепому ясно, — утверждающе покивал Сяо младший. Старший же на каламбур никак не ответил, только больше нахмурившись, начал подбирать мусор с пола. — Ты их не выкидывай, Синчэнь. Чем мы потом пол будем от краски накрывать? Двое жильцов синхронно обратили головы к парню. — Краски? Не прошло и часа, когда, полностью обчистив квартиру и сменив стены и полы местами, Сяо вновь ворвался в квартиру продолжая терроризировать ее жильцов. — Не зря завел дружбу с одним местным мужичонкой. Он недавно ремонт доделал, а казенная краска осталась. Правда только белая, да вам какая разница. — Вот уж правда будет больничная палата, — буркнула недовольная А-Цин. Из-за ремонта ей приходилось сиротливо сидеть на кухне, слушая всю эту возню, доносившуюся из гостиной. — Зато чистая и светлая. На покраску комнаты ушла вся вторая половина дня. Конечно, единственному здоровому парню мало чем мог помочь хозяин квартиры, более того, из-за того, что всю мебель пришлось переставлять Сюэ Ян то и дело слышал, как в нее с глухим стуком врезался Сяо Синчэнь. А-Цин же предпочла посидеть в стороне, чтобы и ее заодно не пришибло. Пару раз на вопросы соседей о том, почему из их квартиры доносится так много шума, ей пришлось отвечать, что их незатейливый сожитель решил поиграть в маляра. После того, как все стены были выкрашены в белый, а Сяо Синчэнь все же вымазался в краске, пока спасал растения от широкой кисти Сюэ Яна, общим консилиумом было решено покинуть на некоторое время квартиру, чтобы дать едкому запаху выветриться. А-Цин резво бегала вокруг своих опекунов. Казалось, что ее недуг никак ей не мешал собирать желтые и красные кленовые листья и гладить уличных котов. Да и сами парни после проделанной работы, удовлетворенные собой, вдыхали чуть прохладный октябрьский воздух полными легкими. Их быстрый шаг уже порядком подутомил девочку, и ее осенила гениальная идея захвата этой необузданной силы. — Ай! Парни мгновенно оборвали ленивый спор и обернулись за вскрик. — Айщ, ну что еще? — подавленно спросил Сюэ Ян, когда оборвали его очередные подшучивания над беспомощным Синчэнем. Девочка сгорбилась над неестественно выгнутой ступней. — Что случилось А-Цин? — уже более вежливым тоном поинтересовался Сяо Синчэнь. — Я ногу подвернула, — промямлила сквозь наигранные слезы девочка. — Идти больно. Синчэнь сразу же подошел к ребенку и ощупал щиколотку. — Знаешь, я еще не все твои 50 оттенков хмурости за это время научился различать. Поэтому сейчас не могу определиться, все слишком плохо или жить будет? Мужчина ответил не сразу, но морщинка на лбу разгладилась. — Все в порядке. Нет ни перелома, ни растяжения. А-Цин, обхвати меня за шею, я тебя понесу. Девчушка радостно заулыбалась и сразу же обхватила Синчэня своими ловкими ручонками, но не успел он встать, как его занесло в сторону. Синчэнь уже хотел было найти рукой опору, но забыл, что находится посереди пустой аллеи. Сюэ Ян за все свои годы жизни никогда так отчетливо не подтверждал у себя наличие сердца. Но сейчас в качестве неопровержимого доказательства оно стучало, как при панической атаке или аритмии. — Боги, никогда в вас не верил. Видимо, вот и мое наказание за это, — зашипел он про себя. — Стой ты, горе-спасатель. И почему я должен опекать двух слепышей?! Сюэ Ян, как мог, аккуратно снял девочку с чужих плеч и пересадил на себя. — Если уроню, не обессудь. Липовые угрозы этого парня давно перестали волновать А-Цин. — Бросишь меня, и господин Синчэнь тебя прибьет. Парень на это заявление лишь издал саркастичный смешок. — Он и сам с этим только что прекрасно справлялся. Но и дома без проблем не обошлось. На обратном пути Сяо Синчэнь решил сделать небольшой крюк до рынка, чтобы купить ингредиенты для супа и свежую зелень в качестве витаминов, если оная в такое время года еще продавалась и стоила меньше бампера полицейских машин. Однако, вернувшись домой, мужчина обнаружил, что самого важного продукта на их кухне не достает. — Ну что за болван этот Синчэнь? Быть сегодня на рынке и забыть купить рис. Понимаю, забыть, что нет глаз, но рис?! Недовольный своим «теской», Сюэ Ян уже возвращался с рынка домой. Он надеялся на отдых после затяжного дня, когда уже у порога А-Цин с пакетом и смущенный своим просчетом Синчэнь с купюрой в руках отправили его обратно. Заимели себе мальчика на побегушках. Этот самый «мальчик» уже видел дом и предвкушал, как сгонит со своего облюбленного места слепышку и наконец-то сможет вздремнуть, но вдруг увидел, что у их дома кружит какой-то высокий мужчина в темно-синих одеждах. — Гребанный ты ж Яо. Если это твой посыльный голубь, то получишь обратно его уже по перышку в конвертах, — под нос себе сокрушался никогда-не-станет-бывшим-убийца. Натянув капюшон толстовки на лицо, он побрел параллельно дому, чтобы зацепить внимание мужчины, но при этом не раскрыть место своего укрытия. — Прошу прощения, вы не знаете, где живет слепой молодой господин? С ним еще должна быть девочка. А этот предмет оказался куда интереснее. Казалось, за мгновенье они друг друга узнали, прежде чем мешок риса полетел на землю, а двое мужчин одновременно сорвались со своих мест. — Сюэ Ян! Найденный пустырь за серыми многоэтажками, уже давно стал потенциальным местом для незаметного убийства. Тем слаще, что этим самым убитым будет лучший друг его марионетки. — А глаза бывшего друга тебе не к лицу, Сун Лань! — на бегу прокричал преступник. Всю дорогу до пустыря, Сюэ Ян проклинал себя за то, что позабыл свою привычку всегда и везде брать с собой нож. В голове судорожно проносились разные способы устранить проблему, которая сейчас гналась за ним с быстротой охотничьей псины. Черт, а ведь Сюэ Ян ненавидел собак. Но нужно было что-то придумать. Так, на пустыре есть много мест, откуда не будет слышно предсмертных криков. Но где можно взять оружие? Сун Лань то вон, аж пистолет откуда-то достал, а что Сюэ Ян? У него был мешок с рисом, и тот он успешно посеял во дворе. — Так-то вы поступаете, господин полицейский? Тычете своим дулом во всех простых смертных? Я из-за вас всю свою семью еды лишил! Сюэ Ян решил играть грязно, как он, в общем-то, всегда и поступал. Мужчина сзади лишь процедил. — Если позволить таким как ты размножаться, то нашему государству останется не долго. И, хотя про семью Сюэ Ян соврал, ему было обидно за свою потенциальную жену с ребенком. — Ты ничего не понимаешь! Любовь сделала меня другим человеком, а этот чудесный город дал второй шанс. В ответ на это заявление рядом с его ухом просвистела пуля. Понятно, таким как он, второго шанса не дано. Ну и ладно. Сюэ Ян хотя бы душу отвёл. И пусть потом Синчэнь его не попрекает за то, что их предыдущее ослепительное рандеву его лучшего друга ничему не научило. Сюэ Ян вторых шансов тоже не даёт. В пролеске показались гнилые доски. О да, это место определенно подходило. Ещё одна пуля прошила ногу. С воплем полным боли, Сюэ Ян рухнул на древесину. Та звонко затрещала, впиваясь в кожу неприятными занозами. Хоть бы болезнь какую не подцепить. Сунь Лань уже нацелил дуло пистолета на лоб мерзавца, казалось, он больше не скажет ни слова перед выстрелом. — Погоди. Разве ты не Синчэня искал? А я ведь видел этого наглеца здесь и не раз! Убьешь меня, и ничего о нем не узнаешь. Лицо полицейского побагровело. — Да как ты смеешь даже под дулом пистолета говорить гадости о таком святом человеке! Моя пуля в лоб для тебя — это благословение, хотя тебя даже страшная пытка не возьмёт! — Тут ты прав, однако, ты и правда не знаешь, насколько изменился господин Синчэнь. Без глаз он стал таким агрессивным и ужасным. Представляешь, оскорбляет всех налево и направо, так ещё и продукты с местного рынка крадёт, — Сюэ Ян с кряхтением уложил раненую ногу прямее и продолжил. — Да да, недавно видел, как он просто шел и бросал себе в сумку все подряд, а за еду и гроша не заплатил. — Заткнись! Я не верю ни одному твоему слову, падаль! Сунь Лань выстрелил. Полетели щепки. Сюэ Ян все рассчитал. Пуля врезалась в гнилую деревяшку, разрывая ту вдребезги. За клубом пыли парень успел подобраться, при этом делая вид, что пуля угодила куда надо и, предсмертно выкрикнув, рухнул на землю. Сун Лань наблюдал за всем со стороны, и, когда пыль осела, решил удостовериться, что преступник мертв. Позже ему придется связаться с местной прокуратурой и записать обезвреживание убийцы на свой счёт. Он уже склонился над трупом, когда чужая рука неожиданно приблизилась к его затылку. — Черт! В мгновение хлынула кровь. Сун Лань даже не успел ничего осмыслить, как перед глазами все потемнело, и теперь на досках лежал уже он. Ржавый гвоздь глубоко засел в сонной артерии, с каждой секундой приближая его к смерти. Сюэ Ян, загнанно дыша, вскочил на ноги. — Ну и что ты натворил? Как мне теперь прикажешь домой возвращаться в твоей кровище? Он пытался оценить всю плачевность своего внешнего вида. Руки ободраны, вся одежда в пыли и грязи, пара ран от пуль и заноз. Да… Повезло, что его соседи по несчастью слепые. Больше Сюэ Ян не имел ни малейшего желания там задерживаться, однако стоило подумать, как скрыть труп. Гнилые доски навряд ли станут хорошим кремационным кострищем, но в то же время они смогут немного замаскировать запах горелой плоти. Сбор сухого хвороста занял некоторое время, чуть меньше заняло извлечение и захоронение вещей, которые могли бы вывести полицию на их коллегу, однако результатом парень был доволен. Он как раз покупал спички для газовой плиты, и в этот раз использовал их не совсем по назначению. Когда с делом было покончено, а тело все больше покрывало пламя, Сюэ Ян поковылял обратно к домам, одновременно пытаясь отряхнуться от пыли. *** — Ну что так долго? Ты что, дорогу до дома забыл? И почему мешок с рисом порван?! Быстрее неси на кухню, сыпется же! В коридоре его привычно встретила А-Цин, которая сразу же заполнила барабанные перепонки девичьим визгом. Однако, когда парень, бросив ей мешок, направился к ванной, девочка внезапно умолкла. Сюэ Ян настороженно обернулся, вдруг цепляясь за осмысленный взгляд напуганных глаз. — Ты чего застыла? Я просто решил прогуляться до дома через частный сектор, — прокашлявшись начал «Сяо». — Но там же забор! — Тоже мне помеха. — А сторожевые собаки? Господин Синчэнь же тебя предупреждал! — А я как-то и забыл. И, как видишь, поплатился за это. Девчонка наживку не проглотила. — Как Ты видишь, не вижу. Но, уверена, даже заснувший господин Синчэнь проснулся от топота, который ты издаешь, припадая на правую ногу. Молодец, умеет выкручиваться. — Да… Прокусила одна зараза. Я ее и мешком, и ногой, а она как вцепится в нее, — на этих словах Сюэ Ян быстро схватил девочку за руку, как бы кусая. Квартиру сразу же заполнил оглушительный крик. — А-Цин, что случилось? На шум прибежал обеспокоенный хозяин квартиры. По его виду было понятно, что человек только что очнулся от сладкой дремы. И, наверняка, на его диване. — А, так это был ваш тактический план по захвату дивана? Пф, мог бы просто лечь рядом, зачем человека за рисом лишний раз гонять? — Лучше иди, куда шел, дурак! — А-Цин заметила непонимание и смущение по дрогнувшим приоткрытым губам Синчэня и быстро спровадила наглеца до двери в ванную. Вечер прошел в тяжелом молчании и недосказанности. Сюэ Ян с трудом обработал рану на ноге найденным на полке в ванной медицинским спиртом, которым, видимо, обрабатывал свое увечье Синчэнь и, не переставая, следил за маленькой девочкой, которая была слишком взволнованной с тех пор, как он пришел. И лишь Сяо Синчэнь не мог разобрать напряженной атмосферы и желания А-Цин остаться наедине. Куда бы он не шел, А-Цин всегда тянулась за ним, а после подходил и «Сяо». — Сяо, у нас осталась белая краска? В очередной раз, когда все домочадцы перебрались из комнаты на кухню, Синчэнь решил все же начать непринужденную беседу. — Мм? Да, наверное… — Сюэ Ян хоть и стоял, опираясь на холодильник, поодаль от стола, где расположились Синчэнь и А-Цин, напряженно вглядывался в лицо девочки, просчитывая что-то в уме. — Хорошо. Соседка попросила использовать ее в благое дело и покрасить стены в подъезде. Эту задачу взяли на себя два брата, которые живут на первом этаже, нас же попросили принести краску. Остаток вечера прошел за молчаливым чаепитием, после чего все разбрелись по своим спальным местам. — Господин Сяо, мы можем сегодня поспать под одним одеялом? Сяо Синчэнь, давно заметивший, что А-Цин притихла, невольно нахмурил брови. — А-Цин, ты мерзнешь по ночам? Ты не заболела? Тебя не знобит? Мужчина приложил свои прохладные ладони к теплому лбу девочки, после спустился по вискам и задержался на ее таких же в меру теплых щеках. — Нет нет, я себя хорошо чувствую. Просто… Прошлой ночью кошмар приснился, а так будет и теплее и спокойнее, — чтобы быть убедительнее А-Цин перешла в наступление. — Тем более, вы сами мерзнете, у вас руки холодные! На это Синчэню нечего было ответить, и лишь румянец сделал его лицо не таким мертвецки бледным. — Тогда пусть будет так, — Сяо Синчэнь разложил циновку и сразу же подтянул легкое одеяло, в приглашающем жесте раскрывая его для А-Цин. — Залезай. С другого конца комнаты послышалось недовольное фырканье. — А меня не позовете на ночевку? Оставите позади веселья? — А ты выбрал холодную одинокую жизнь на диване! — девочка показала парню язык и суетливо заняла место под боком Синчэня, пряча лицо за его плечом. Сюэ Яну не оставалось ничего, кроме как метать ревностные взгляды в сторону их милой компании и, бормоча гадости, расстилать простынь. К следующему утру весть о пожаре добралась и до всех жильцов на окраине. Огонь не смог распространиться по холодной мокрой земле, однако то, почему гнилые доски загорелись оставалось для всех загадкой. — Ой батюшки, представляете, вчера все доски погорели! Ну… те, которые от дровницы старой остались. Все уж про них и забыть успели, а они на те. — Тетушка, не расстраивайтесь. Что случилось, то случилось, а с остальным разберется участковый. Сяо Синчэнь не вовремя подвернулся соседке, которая уже всему подъезду прожужжала уши. Ее подруга, которая жила ближе всех к месту пожара, позвонила ей еще вечером, когда почувствовала неприятный запах гари и увидела дым вдалеке. И пока Синчэнь пытался успокоить жильцов и организовать самопровозглашенный субботник, А-Цин пришлось остаться один на один со странным парнем, что в последнее время казался все более опасным. — Я слышала во дворе, что там рядом полиция нашла пуговицы. Девочка стояла в коридоре и подслушивала разговоры старших в подъезде. — Да неужели? Может старую одежду кто решил сжечь, — донесся спокойный голос с кухни. Сюэ Ян сидел на табурете и подкидывал в воздухе завернутую в фантик ириску. — Разве не легче просто отнести на помойку? Зачем пожар устраивать?! — все не унималась А-Цин, ей казалось, что их сожитель что-то скрывает, но без доказательств Синчэнь ее даже слушать не станет. Его доброта и наивность очень раздражали девочку. Она часто твердила ему, что рано или поздно их обведут вокруг пальца и виноват в этом будет он. — Слепышка, не дуйся так, а то еще голова заболит, что тогда нам с тобой делать придется? Лучше съешь конфетку. Сюэ Ян давно хотел удостовериться в одной вещи. Он прихватил с кухни нож и захватил его лезвие между пальцев, рядом положив ириску таким образом, что слепой человек бы точно напоролся на нож, прежде чем нащупал бы саму конфету. Девочке оставалось лишь силой воли продолжать смотреть на уровне грудной клетки парня, куда примерно доставал ее рост, и неуверенно вытянуть ладо ладонь. — Выше. Маленькие пальчики, дрогнув, повиновались, но старательно обходили чужую руку, несущую лишь боль. А-Цин успокаивала себя тем, что Сяо Синчэнь был совсем рядом. Если этот псих попробует ей навредить, она может закричать и ее точно услышат. — Тебе так нравится издеваться надо мной? Почему просто не дать ее мне? Ай! Разволновавшись, девочка все же несильно укололась, быстро прижав руку к груди. — Ай ай, это другая рука. Как же так, забыл оставить нож. Ты уж прости, меня господин Синчэнь заставил нарезать овощи для закруток. Я с ним и не расстаюсь теперь. — Да ну тебя с твоими конфетами и овощами! Я иду к Сяо Синчэню, — девочка резко повернулась к нему спиной и выбежала из квартиры в одних домашних тапках. Сюэ Ян удовлетворенно хмыкнул, продолжая следить взглядом за удаляющейся спиной девочки. С каждым днем ее присутствие начинало напрягать все сильнее, а хозяин их обители все чаще начинал «присматриваться» к странному поведению А-Цин. Часом ранее, часом позже, но эта девчонка могла закончить его развлечение, когда он только начинал входить во вкус. Задумчиво крутя тонкий нож в руке, он посмотрел на единственную обувь девочки.

***

Погода неуклонно менялась. И теперь вместо теплого воздуха под легкие куртки проникал холодный ветер, что заставило Сяо Синчэня и А-Цин реже выходить из дома. Девочка без конца болела, а найти что-то теплее и по размеру поблизости было сложно. Однако были в их жизни и положительные моменты. С наступлением осени настало время сбора урожая, и даже в их маленький городок в отдаленной префектуре завезли поставку овощей и фруктов. Конечно, на инвалидную пенсию Сяо Синчэня было не разгуляться, но у него была приличная сумма, накопленная за время работы, а также страховая выплата по приобретению инвалидности. Сюэ Ян с недовольной миной сидел с ножом за кухонным столом и резал яблоко. Сам он их не очень любил, слишком кисло, но вот А-Цин и Синчэнь давно уже не наслаждались витаминами, что было заметно по их серым лицам. Одну половинку он резал для девочки, которая уже второй день не могла встать с дивана. Хотя парень сначала ворчал, мол «так погрызет», все же смилостивился над ней и уже нарезал вторую половинку для Синчэня. — Держи, — последнюю дольку он наколол на острие и повернул в сторону мужчины. Он был настолько уставшим после дневной работы на рынке, что даже не заметил, как приложил чуть больше усилий, чем требовалось, и кончик лезвия показался с другой стороны дольки, над которой уже зависла рука Синчэня. Сюэ Ян проявил всю быстроту своей реакции в ту секунду, чтобы нож не проткнул тонкую ладонь насквозь и быстро опустил его, а вместе с ним и яблоко. Пока он пытался отдышаться от внезапно накатившей паники, Сяо Синчэнь с нахмуренными бровями и недоумением на лице пытался нашарить рукой в воздухе протянутую дольку. — Ты не мог бы положить мне в руку, — с лёгким раздражением и толикой беспомощности произнес тот. В этот раз Сюэ Ян сделал, как его попросили, а после схватил блюдце с остальным яблоком и заторопился в соседнюю комнату к А-Цин. После этого случая Сюэ Ян ещё долго не мог уснуть, лежа рядом с Синчэнем, преградой между которыми служило лишь одеяло. Для него убийство полицейского было непостижимой мечтой, а теперь… Один уже стал удобрением для земли. А второй… Да он мог прямо сейчас повернуться и задушить Сяо Синчэня во сне, как беспомощного слепого котенка. Эта мысль не могла уложиться в его голове, и пробуждала в подсознании темные несуразные мысли. Однажды А-Цин стала свидетелем захватившего ее внимания разговора. На днях к ним заходила та самая женщина, чья подруга стала первым свидетелем пожара. Оказалось, что к ней с тех пор стала наведываться полиция, узнавая необходимую информацию и попутно обмениваясь новой. В тот день в их городе пропал полицейский довольно высокого звания. Его коллегам было неизвестно, с какой целью он наведывался в такую глухомань, но более всего следователей волновал факт того, что пуговицы полицейского кителя были по размеру и материалу такими же, какие были найдены в пепелище на пустыре. Конечно, металл оплавился и нельзя было разобрать ни прежней краски пуговицы, ни то, что на ней было выгравировано, такие совпадения были невозможны. Либо полицейский остался без одежды в незнакомом городе, либо этот пожар стал причиной его исчезновения. Когда Сяо Синчэнь услышал имя без вести пропавшего, то впал в апатичное состояние на целый день. Сун Цзычэнь был его старым товарищем и то, что он был здесь, Синчэнь не сомневался, было его виной. Именно тогда А-Цин решила действовать. Она была готова отдать душу на растерзание, если бы их сосед оказался непричастен ко всем несчастьям. Совсем скоро в их маленький городок наведается отряд из полиции соседнего более оживленного города, и девочка была твердо намерена разобраться в личности коварного наглеца, который творит пакости за спиной Сяо Синчэня. Однажды утром буднего дня она дождалась ухода Сяо младшего на работу и засобиралась следом на улицу. Ее ботиночки с недавнего времени начали пропускать воздух и ходить в них в такую погоду было ужасно холодно, но даже это ее не остановило. Пока она застегивала липучки на обуви, ее грудь сдавило, и, не сдержав воздух в легких, она громко закашлялась, чем привлекла внимание Сяо Синчэня, который тотчас же понял, что А-Цин куда-то собралась. — Погоди минутку. Как я смогу отпустить тебя одну, когда ты только оправилась после сильной простуды? Мужчина решил, что активная до болезни девочка больше не выносила, ограничивавшие ее четыре стены. Но девочка лишь принялась махать головой из стороны в сторону, и в дополнение сразу же начала отнекиваться. — Я знаю, что вам не нравится гулять осенью, поэтому посидите лучше дома. Я хорошо знаю наш двор и обещаю далеко не уходить. Приду через 20 минут! С этими словами она резво открыла дверь и сразу же захлопнула ее за собой, не оставив Синчэню право даже вставить слово. Это очень обеспокоило его, поэтому ведомый какой-то силой он метнулся к балкону, улавливая звонкий цокот подошвы об асфальт. Сяо Синчэню оставалось лишь выдохнуть, отпустив все внутреннее напряжение и остаться в комнате с белыми стенами в совершенном одиночестве. И только сейчас он понял, что квартира, до этого напоминавшая ему гроб, на самом деле навевало ему воспоминание о душных тюремных камерах. Особенно в момент, когда всех твоих сокамерников распределяют по другим местам, не то, чтобы с лучшими условиями, но зато с последней возможностью взглянуть на далекое небо сквозь решетку автозака, а тебе остается лишь томиться в ожидании своей участи, зная, что ты уже не распорядитель своей судьбы. Через некоторое время тяжелых размышлений Сяо Синчэнь все же смог поднять себя с дивана, чтобы начать готовить суп к обеду. Он успел почистить и нарезать картошку, а потом и сварить ее в будущем бульоне для супа. Так, по ясным ощущениям бывшего полицейского, и прошли сначала 15, а потом и все 30 минут. Однако ни девочки, ни хотя бы звука ее присутствия во дворе не было. Тогда он, не выдержав сковавшего его страха, тоже вышел из квартиры. У подъезда ему попалось пару женщин, однако все они вышли недавно и за время их разговора никакой девочки поблизости не видели. Сяо Синчэнь быстрым шагом устремился в направлении аллеи. Он помнил, что вместе они часто там гуляли и возможно ноги девочки по наитию привели ее именно в это место. Однако и сидевшие там пожилые дамы тоже никого не замечали. И только офицер, стоявший на перекрестке дороги, что находилась намного дальше, узнал в описанном слепым человеке девочку, которая недавно подходила к нему. Ему на своем посту было откровенно скучно, так как на машинах, тем более, в разгар рабочего дня практически никто не ездил, а он был вынужден стоять на открытой и продуваемой всеми ветрами местности, чтобы следить за соблюдением дорожных правил, по факту лишь переводя через дорогу таких же слабых зрением или в преклонном возрасте людей. Именно поэтому его внимание сразу же зацепилось за ребенка в потрепанной одежде, который неуверенно метался из стороны в сторону. Как только офицер ее окликнул, она сразу же подбежала к нему спрашивая что-то о полицейском посту, который существовал в их поселке городского типа лишь номинально. Он указал ей направление, но дальнейший допрос устроить уже не успел. Девочка кричала ему, что это чрезвычайно важно и ей нужен кто-то званием выше, чем обычный смотритель дорог. Сяо Синчэнь, скомкано поблагодарив человека, сразу же направился в сторону полицейского отделения. Местность города И он изучил достаточно, чтобы точно знать, какая дорога куда ведет. В первые месяцы жизни здесь они с А-Цин часто выходили на улицу и шли до конца по какой-либо дороге, чтобы узнать, куда она их приведет. Так, Сяо Синчэнь знал, для того чтобы дойти до поста нужно было пройти до конца аллею, упереться в перекресток дорог и пойти налево до второго пешеходного перехода и на другой стороне дороге будет довольно небольшое одноэтажное серое здание. Попадающиеся под тонкую подошву легких летних туфель острые камни сбивали Синчэня с быстрого хода так, что несколько раз он забывал, прошел ли уже хоть один пешеходный переход. Когда ему на пути попадались редкие прохожие он непременно спрашивал их об А-Цин, но всегда получал один и тот же отрицательный ответ. Наконец, вцепившись холодными пальцами в кирпич серого здания, Сяо Синчэнь принялся искать вход, до которого его сразу же услужливо проводило два курящих на крыльце полицейских. Вместе с девушкой, сидящей в регистратуре, они принялись расспрашивать о пропавшем человеке, но, как ни странно, никто об этом ничего не знал, как будто девочка испарилась на перекрестке. — Мы очень сожалеем, господин, но, возможно, ваша дочь просто загулялась и скоро вернется домой. В крайнем случае вы можете подать заявление о пропаже, но это только по истечении двух-трех суток. Поникшего Сяо Синчэня посадили на скамейку в коридоре, а девушка услужливо принесла воду в одноразовом стаканчике. Его переживая и впрямь были похожи на горе родителя, который не может найти себе места из-за пропавшего ребенка. Вся эта ситуация казалась ему какой-то неправильно и неестественной. Ведь это он обычно успокаивал людей, пришедших к нему написать заявление об украденном или еще каком преступлении. Это он должен был пояснять людям все тонкости законов и правил их исполнения. И вот он — слепой потерпевший — просит помощи у своих бывших коллег, совершенно не зная, что ему делать. — Надо отыскать Сяо, — неожиданно пришла ему в голову мысль. Хоть рынок и был совершенно в другой стороне, их город был настолько маленьким, что гуляя по его периметру можно легко дойти из одного конца в другой за несколько часов. Полицейские обещали держать его в курсе дела и даже предложили подвести, но Синчэнь убедил их, что в этом нет необходимости. Он не имел глаз, но физическая форма от этого не сильно пострадала. Все еще пытаясь услышать голос А-Цин, Сяо Синчэнь шел в сторону работы своего второго после девочки близкого человека.

***

С самого утра Сюэ Яну не давали сделать и одного спокойного вздоха. Он как обычно пришел к 7 утра на автостоянку возле рынка, чтобы помочь с выгрузкой только что приехавшего товара. Тогда-то ему и рассказали, что вместе с грузовиком из соседнего города приехало и несколько полицейских машин. Неприятные гостинцы заставили вспомнить жизнь больше похожую на скитание крысы в канализации. Все лишь бы не угодить в мышеловку. А Сюэ Ян не сомневался, этим полицейским осточертело видеть каждый день листовки с лицом разыскиваемого преступника и они, если будет нужно, залезут куда-угодно, лишь бы получить премию и перекрыть капающие на их мозг претензии от руководства по поводу выросшей преступности. Всегда бодро вышагивающий среди разнообразных прилавков, теперь Сюэ Ян был вынужден сидеть внутри палатки и развешивать рис по мешочкам, что заставляло кровь в венах закипать от ярости. Полицейские явно что-то вынюхивали и не с пустого слова оказались именно под носом у разыскиваемого преступника. Лишь когда мужчины в форме решили сделать перекур и оставить местных бабушек-торговок в покое, Сюэ Ян решился выйти из укрытия и тут же обнаружил причину своих возможных в скором будущем бед. На встречу к нему шла А-Цин. Зрением она была слаба и еще не заметила своего врага рядом с палаткой риса, но, если она пройдет дальше, то наверняка выйдет на полицейских. Шестеренки в голове у парня снова лихорадочно зашевелились. Надо было срочно как-то устранить девчонку, но здесь ее знала каждая собака, а марать об нее руки почему-то не хотелось. В это же время к своему прилавку подошел на редкость для здешних краев молодой юноша, управляющий лавкой специй, пока его бабка отдыхала дома. Так вышло, что он провалил вступительные экзамены в университет и не в какую не хотел идти работать на завод. Сердобольная бабушка защитила внука от нападок отца и пристроила к себе на рынок под предлогом того, что у самой уже ноги еле ходят. Малец еще не освоился да и был не шибко умным, поэтому и стал прекрасной пешкой в игре Сюэ Яна. — Здоров, парень. Сегодня что-то припозднился. — А, Сяо это ты? И тебе доброе утро, — парень говорил это поднимая защитную ткань с пакетиков со специями и уходя куда-то вглубь своей палатки за мешками соли. — Видел, сегодня рейд проводят? Мальчишку слова напугали, как будто они не по душу убийцы, а пришли точно за таким нахлебником и уничтожителем бабушкиной пенсии, как он. И пока парень пытался опомниться от своих тревог, Сюэ Ян уже скрылся из его вида с прихваченной горсткой самых дорогих из имеющихся специй. Их назначение да и название он не знал и опирался лишь на цифры ценников. В это же время А-Цин уже проходила его прилавок и хватило лишь одного ловкого движения, чтобы невесомо вложить ворованные специи в широкий боковой карман сарафана. После Сюэ Ян как в чем не бывало вынырнул из-за навеса и облокотился на балку соседней лавки. — Тебе бы следовало следить за прилавком. Правый угол стола заметно опустел и кажется что карман вон той девочки еще недавно был пуст. Такой простой манипуляции было достаточно, чтобы пробудить в молодой крови настоящий пожар. Парень с грозными кулаками наперевес сначала глянул на товар, примерно оценивая потери, потом же с задушенным воплем рванул в след за ковыляющей девочкой, которая как раз остановилась спросить что-то у торгующей вязаными носками скрюченной старухи. — Стоять, воровка! — Какая ж это воровка, сынок. Это А-Цин, воспитанница одного очень хорошего человека… — Да хоть внучка последнего императора! Я своими глазами видел, как она у меня гвоздику и розовый перец схватила. А ну выворачивай карманы! Девочка и всхлипнуть не успела, парень начал ее трясти, из ее одежды что-то посыпалось, а сама она согнулась в неконтролируемом кашле. В это время Сюэ Яна в стороне также распирало от неконтролируемого смеха. Не такой жалкой он привык видеть обычно бойкую и хитрую А-Цин. — Да оставь ты ее. Не видишь что ли? Девочка болеет, может ей денег на лекарство не хватает. А-Цин тебе не стоило брать ничего без спроса. Мы бы и так помогли чем смогли. — Бабка, хватит ее выгораживать! Она беспризорница и пошла по протоптанной такими как она темной дорожке! Вдруг парень вспомнил о чем ему говорили несколько ранее. Его взгляд невольно обратился к громко обсуждающим что-то и направляющимся обратно на свое расследование полицейским. — Она сейчас у меня получит, — с этими словами он быстро побежал к мужчинам попутно яростно махая руками и показывая на ничего не понимающую и готовую уже разреветься девочку. — Ты не переживай, расскажи им все как есть и скажи кто твой… ну твой опекун. — Да никакой он мне не опекун! — А-Цин все же не выдержала и тихо начала всхлипывать. За столь долгое пребывание на ветру ее голос заметно сел и даже громкий крик звучал как шепот. — И сказать я о господине Синчэне ничего не смогу. Его самого посадят, если узнают, что он держит в своем доме сбежавшую из детдома сироту. — Ой ой… — запричитала старуха. Ей оставалось лишь метаться на своем месте, пока двое полицейских хмурили брови и пытались прояснить ситуацию. Поскольку отвечала лишь пострадавшая сторона в роли разгневанного торговца ситуация склонялась не в пользу маленькой сироты. Когда А-Цин увели к машине, Сюэ Ян был уже далеко от места происшествия и не переставал весело смеяться. Он до сих пор не мог поверить, что настолько до нелепого очевидный трюк, которым они еще подставляли своих «сокамерников» в детском доме перед воспитателями, сработал с взрослыми людьми. Хватало простого «этот дурак у меня ботинки украл, я сам видел их у него под кроватью», чтобы грозные женщины наказали ни в чем неповинного ребенка. А его ужин обычно доставался тем, кто это все и затеял. — Что ж, место на диване теперь точно достанется мне, — почему-то сразу подумал о своем выигрыше Сюэ Ян. — И теплой воды в душе теперь будет хватать, и еды больше. Да что там, считай теперь вся квартира и ее хозяин только для меня. Парень довольный собой решил прогуляться, заложив при этом руки за голову и насвистывая свою победную мелодию. Тем сильнее было его разочарование, когда в очередной раз приоткрыв глаза он увидел неподалеку от себя запыхавшегося человека в белой рубашке и чем-то напоминающем в прошлом плащ серую накидку. — Господин бывший полицейский решил тряхнуть стариной? Похоже что ваша выносливость сильно уменьшилась со времен службы. Веселое настроение Сюэ Яна, к его глубокому сожалению, не передалось Синчэню. Зато заметно его ободрило, так что несколько метров до парня он пробежал за секунды буквально налетая и сбивая того с ног удерживая обоих лишь за затылок последнего. — Спокойно спокойно! Ты меня своими руками обнять решил или придушить? — А-Цин! Ты не видел А-Цин? Мне сказали, что она пошла в полицию, но в полиции ее никто не видел. Она не заходила к тебе? Слова о полиции заставили Сюэ Яна напрячься. Эта девчонка не о нем ли намеревалась пожаловаться дядечкам в форме? Тем ироничнее было, что первыми нажаловались на нее. — О чем ты? Я целое утро ношусь с мешками от прилавка к прилавку, как замыленная лошадь. Как бы я выглядел эту беглянку? А вы что ж поссорились, что она сбежала из дома? — Нет же, она сказала мне, что ей просто хочется немного подышать воздухом. А когда я вышел за ней, А-Цин уже нигде не было. Пожалуйста, пойдем поспрашиваем местных. Не могла же она испариться… Только сейчас Сюэ Ян заметил, как сильно дрожит тело в его руках. Его пальцы невольно потянулись к носу Синчэня, который оказался сравним по температуре разве что с трупом в морозильной камере. — Единственное место, куда ты сейчас пойдешь — это домой. — Как я могу! На такое твердое возражение в парне как будто проснулся чуткий сосед Сяо, который уже разрабатывал коварный план по заманиванию Синчэня обратно в их не слишком, но все же теплую обитель. С хитрым прищуром он взял холодные ладони соседа в свои и быстро закружил его, сбивая напрочь ориентацию в пространстве. — Постой! Сяо, прекрати. Подобного вида аттракционы были явно не для людей вроде Синчэня. Ему казалось, что он сейчас стошнит на землю все свои органы. Знать бы еще где находится земля. Его колени подкосились и больно ударились об асфальт, как только смог оттолкнуть от себя младшего Сяо. — Это тебе же во благо, как бы странно это не звучало, — сам усомнился сказанному Сюэ Ян. — Передай эту эстафету мне. По-крайней мере, ищейка из меня выйдет по-глазастее. Более не обращая внимания на возражения со стороны, Сюэ Ян буквально потащил на себе все еще содрогающееся от озноба, а теперь еще и головокружения с тошнотой тело Сяо Синчэня. Домой они доковыляли за рекордно долгий час. Разместив хозяина квартиры на диване и заботливо принеся ему стакан с водой, Сюэ Ян отважно пообещал, что без новостей об их пропаже домой он не вернется и был таков. Только поздней ночью в оглушающей тишине в замочной скважине раздался скрежет ключей. Слепой мужчина за несколько секунд преодолел расстояние от балкона до входной двери. — Ну что, нашел ее? Казалось, Сяо Синчэнь понял все по колебанию воздуха от отрицательного кивка напротив. — Но не стоит беспокоиться. Одна пожилая женщина видела, как какую-то девочку забрали правоохранительные органы. Я уверен, это была А-Цин. Тем более, она была больна, а нищий слепой и беспризорник навряд ли смогли бы дать ребенку должное воспитание. Найдем работу по-лучше и может сможем забрать ее позже. Сюэ Ян, беззаботно рассказывая новости, разулся и прошел в комнату, заваливаясь на диван. — Ты уверен, что там ей будет лучше? Сяо Синчэнь не отставал, он тут же встал над ним, в нервозной нерешительности. Всё-таки А-Цин была для него как младшая сестра или даже дочь. С другой стороны, он и сам прекрасно понимал, что ничего не мог дать подрастающему ребенку. — Конечно, ты что забыл? Девочке даже говорить было больно в последнее время, — едва поведя бровью ответил парень. — Я так устал за день, если ты не хочешь, чтобы и я заболел, то дай мне отдохнуть. Сядь куда-нибудь и не шуми. Как не странно, Сяо Синчэнь внял этому полу приказу и в задумчивости упал на табурет у двери на балкон. Синчэнь повторил тот же жест, который когда-то заставил Сюэ Яна плеваться ядом из-за ревности. Разве что обычно мягкая улыбка на губах сменилась печальной. Не теряя ни секунды, и не давая возможности для воспоминаний по ушедшей из их жизни девочке, Сюэ Ян тут же лег рядом, подперев ладонями щеку. В ту ночь он смог уснуть спокойным сном без кошмаров. Его веки медленно тяжелели, делая белую повязку на месте глаз напротив призрачно размытой. Не контролируя полусонное тело, одна ладонь встретилась с другой. Сяо Синчэнь приготовился было извиниться, но не заметив сопротивления, затих. Пальцы под его ладонями были теплыми. Он вспомнил, что по состоянию кожи на руках и ухоженности ногтей можно было многое понять о возрасте и натуре человека, поэтому он принялся почти невесомо водить кончиками пальцев по внешней стороне левой ладони. Кожа была гладкой без выступающих вен, это навело Синчэня на мысль, что его сожителю точно не больше 30. За ногтями не было особого ухода, да в их условиях за это человек беспокоился бы в последнюю очередь. Однако, исследовав безымянный палец, Синчэня ощутил лишь пустоту на месте мизинца. Нахмуренный лоб резко разгладился от поразившей Синчэня догадки. Но отдернуть руку ему уже не дали, Сюэ Ян схватил источник щекотки неповрежденной рукой.