Заснеженными тропами

      С первыми лучами солнца Алекс разбудил Диану, чуть потормошив ее. Выспаться белая так и не смогла, всю ночь проворочавшись на холодном бетонном полу.       Пока трое о чем-то разговаривали в тени широкого выхода из заводского здания, Диана с любопытством осматривала снегоходы, скрытые от непрошеных гостей под высоким дырявым потолком. Они стояли с другой стороны промышленных помещений, поэтому ночью Диана их не видела. Маневренные продолговатые машины были окрашены в белый и наверняка сливались бы со снегом, не будь у них грязного железа, выпирающего из-под корпусов. Позади каждой — крытые прицепы с ценным хламом, за который люди под куполом готовы отдавать свою провизию.       Услышав шаги, Диана отвлеклась от разглядывания одного из снегоходов. Проследила за тем, как Алекс снял прицеп от одного из байков.       — Они заберут, — пояснил он и разогнулся. — Если я повезу тебя, то снегоход не выдержит такой нагрузки.       Алекс открыл заднее сидение и вытащил оттуда ремень. Под любопытным взглядом стоявшей по другую сторону машины попутчицы он привязал свой хвост к левой ноге. Затем достал еще один ремень и протянул его Диане.       — Сделай так же, — скомандовал он. — Хвост будет тебе мешаться.       По голым стенам прошлось эхо от взвывшего мотора. Рев оказался столь внезапным и оглушительным, что сидевшая за мужской спиной Диана вздрогнула, едва не разняв руки, коими она обвивала водителя.       — Держись крепче, — шикнул Алекс, прежде чем нажать на газ.       Когда снегоход выехал из здания, шум мотора уже не казался Диане таким грозным. Вскоре она привыкла к нему, но не к тряске. Диана жалась к человеку перед ней каждый раз, когда машина прыгала по неровным снежным ухабам.       Впереди во мраке показалась знакомая дрезина. Когда снегоход свернул в сторону, откуда ехала Диана, она запротестовала:       — Зачем мы едем туда?       — За нами наблюдает зелень, — гаркнул Алекс сквозь шум. — Как скроемся — свернем на просеку.       От напряжения Диана сильнее сжала куртку водителя. Снегоход проплыл среди древних пристроек недалеко от рельсов. Когда путники добрались до узких улочек, а Диана уже готова была пожалеть о том, что доверилась незнакомцу, Алекс развернул машину. Он поехал между обрушенными стенами, не заходя на территорию племени.       Через пару километров Алекс свернул снова, уже в сторону леса. Светало, когда байк двинулся на запад.       До ушей дошел знакомый отдаленный вой. Прижавшись щекой к темной куртке сидевшего впереди человека, Диана боязливо вглядывалась в темные силуэты деревьев, высматривая хищников.       — Не бойся, — прикрикнул Алекс, — все под контролем…       По щекам ударил морозный воздух. Еще миг — и набравший скорость снегоход пролетел прямо перед двумя крупными волками. Мутанты поздно метнулись вдогонку, поздно принялись обгонять ирбисов. Чуть повернув голову, Диана увидела, как они остановились на просеке, досадливо клацая челюстями.       Они наверняка развернутся в сторону поселения. Диана понадеялась, что этих отбившихся от стаи волков застрелят прежде, чем те доберутся до центральных улиц.       Сбавив скорость, Алекс повел машину дальше, то и дело ловко обходя мертвые ветвистые деревья и поваленные стволы.       Вскоре показалась полоса железных путей. Не доезжая до невысокой насыпи, где петляла ржавая дорога, Алекс направил снегоход вдоль нее по неширокой тропе меж деревьев.       Диана не знала, сколько времени она провела за спиной нового знакомого, устало наблюдая сменяющиеся в предрассветном полумраке деревья и обломки деревень. Снегоход сбавил скорость, выводя ее из легкой дремы.       — Приехали, — глухо оповестил Алекс, остановив машину.       — Куда? — сонно спросила Диана.       — На перевал.       Когда Алекс слез со своего места, перед Дианой предстали глухие железные стены, на вершине коих маячили прожекторы. Проходящие здесь железные пути обрывались: шпалы были вырваны, прутья рельсов рвано торчали в метре от ворот.       Стоило Алексу подойти к воротам, как на него пал свет прожектора. Тихо звякнул сигнал. Звук повторился. Алекс подошел к двери сбоку от ворот и пару раз ударил по ней кулаком.       — Алекс? — удивленно спросил мужской голос по ту сторону, глаза его выглядывали из прорези в двери. — Ты зачем вернулся?       — По делу, — ответил мужчина. — Надо отправить груз на Седьмой Остров.       — Кто отправляет груз перед зимовкой? — усмехнулся тот. — Езжай-ка домой, нечего тебе тут делать.       — Открывай давай. Помнится, за тобой должок был.       — Груз настолько ценный, что ты готов простить долг за него?       — Так ты откроешь?       — Сам знаешь, на эту сторону перед зимовкой мы обычно только отпускаем, — железная дверь чуть приоткрылась. — Но тебе повезло, что со вчерашнего дня я на дежурстве. Должок, так и быть, верну.       На вид этот сторож был ненамного моложе Алекса. Когда взгляд его упал на подошедшую растерянную Диану, глаза мужчины округлились. Он поморщился.       — Как это понимать? — спросил он.       — Тебе понимать не обязательно, — ответил Алекс.       — Девка незамеченной не останется. Попадет и мне, и тебе, — он помолчал, хмурясь. — Ладно, сейчас что-нибудь придумаем. Но взамен ты расскажешь мне, чего удумал.       Пройдя за стену, Диана с любопытством заозиралась. Она мельком заметила внушительные караванные вездеходы на больших гусеницах. К ним крепились грузовые контейнеры.       Будка караульного размещалась внутри вагона, одиноко ржавеющего на заброшенных рельсах в нескольких шагах от ворот. Поднявшуюся внутрь Диану встретили табачный запах и темнота, из глубины которой доносилась приглушенная мелодия радиоприемника.       В бочке тлели опаленные доски. По бокам — два матраса, на которые и уселись ирбисы. Диана присела рядом со своим спутником, стараясь не смотреть на человека напротив.       — Эту девочку нужно отвезти подальше отсюда, — начал Алекс.       — Я не стану спрашивать, зачем тебе это понадобилось, — отвечал сторож, — но ты должен понимать, что отправляться сейчас довольно опасно…       — Не пугай меня. Последний в этом году поезд еще не отправился.       — Поезд отправляется сегодня, вы успеете на него. Но если тоже поедешь, то учитывай, что назад тем же путем можно будет приехать только в следующем году. Обратно никто состав не отправит: он может слететь с рельс под напором метели.       — Я не поеду, только она. Есть идеи, как провести ее туда?       — Если ее хвост испачкать в саже, а голову скрыть, то она может сойти за пацана. Даже вблизи никто не заподозрит.       Диана насупилась и чуть прижала ушки. Она понимала, что этот мужчина прав, но сравнение ее с мальчишкой все равно удручало.       — А запах? — усомнился Алекс.       — Ты ведь бывал у нас в помещениях. Никакому феромону не пробиться через эту вонь.       Эти слова не оказались каким-то преувеличением. В нос ударил запах сырости, когда Диана зашла в здание следом за Алексом. Стены здесь цвели несмотря на оживленность и гомон, царившие в помещениях. И когда Диана ступила дальше по коридору, затхлость начала мешаться с вонью мужского пота.       Если в основном здании смердело так, что не продохнуть, то было страшно представить, какое зловоние царило в местных казармах, обустроенных в тесных вагонах.       — Алекс, — позвала Диана. Голову ее скрывал капюшон.       — Ну?       — Почему среди добытчиков нет женщин?       — Потому что им нет места в этом ремесле. Женщины должны сидеть дома, врачевать, учить детей, бытом заниматься. А это слишком опасно.       Они шли мимо открытых кабинетов. Какие-то использовали для складирования прибывшего товара, а где-то провизию готовили к перевозке на другой Остров.       Как поняла Диана, это здание использовали как приемно-распределительный и почтовый пункт. Здесь хранили все то, что удалось добыть на снежных пустошах или выменять под куполом для переправки на другой Остров. Совсем скоро последние караваны двинутся отсюда до ближайших населенных пунктов, а нагруженный товаром состав потянется к Седьмому Острову.       — Сколько за такую?       У одного из кабинетов Диана приостановилась, услышав тихий скулеж. Увидев за решеткой несколько силуэтов в свете костра, она почувствовала, как тревожно забился ее пульс.       — Дорого обойдется, — ответил пятнистый торговец, сидевший у дверцы клетки.       За прутьями хвостатый мужчина разглядывал напуганную девицу высшей расы. Ее лицо было сжато между его когтистыми пальцами.       — Свежий товар, — продолжал торговец, — за нее полагается несколько новых ружей со стороны Седьмого Острова. Тебе не по карману, лучше другую выбери. Вон за ту уступлю…       — Чего застряла?       Алекс потянул Диану за рукав, вынуждая оторваться от совсем юных укутанных в теплые одежды девушек, не имевших пушистых ушей.       — Почему они здесь? — пораженно спросила она. — Это ведь рексы, да? Те высшие, что только под куполом обитают.       — Их иногда отдают. За особо ценные находки.       — И их совсем никто там не ждет? Они ведь здесь погибнут от холода, если их не вернуть…       — Это сироты, — отрезал Алекс. — Никому они там не нужны.       Диана умолкла, послушно двинувшись за своим спутником. Сказанные слова показались ей слишком жестокими. Они сеяли не только возмущение, но и недоверие.       — Ты так спокойно говоришь об этом.       — О чем ты?       — О рексах…       Это начинало его раздражать.       — О боги, — заворчал Алекс, — забудь о них. Там они — лишь мусор, а нашим парням надо иногда снимать напряжение.       — Ты тоже пользовался ими?       Резко остановившись посреди коридора, Алекс утомленно вздохнул. Он посмотрел на вставшую сбоку девчушку. Та хмуро и даже враждебно смотрела на него.       — Если я тебе противен, — сказал он, — то хотя бы дотерпи до посадки на поезд. Желательно молча.       Диана хотела что-то сказать, но ее отвлек мужской голос сбоку.       — Алекс? — воскликнул он. — Ты же уехал, — пухлый ирбис высунул свою небритую рожу из кабинета. Тут же он заметил Диану, глядевшую в пол. — Кто это с тобой? Неужели мальца учить привез?       — Типа того, — соврал Алекс.       — Дело благое, — отозвался задорный голос. — Кстати, чей он? Не припомню, чтобы у тебя были дети. Знакомая повесила?       — Она вдова, водить пацана некому, вот и поручился.       — Уважаю. Не буду тогда мешать.       Караванщик удалился обратно, вновь оставив путников наедине. Но не в тишине.       — Пошли, — буркнул Алекс.

***

      Солнце было в зените, когда Влас нашел покинутую дрезину. Выпуская едкий сигаретный дым, он стоял и смотрел на брошенный армейский паек, не так давно вскрытый беженкой. Содержимое уже раскидало ветром и засыпало хлопьями грязного снега.       За спиной Власа стоял снегоход, на котором тот приехал. За снегоходом тянулись едва видные углубления — следы обуви, чуть дальше — свежая лыжня.       Влас хмыкнул, заподозрив, что некто предал свое племя. Некто помог белой скрыться, отсрочив время жертвы.       — Интересно, — выдохнул ирбис.       Он снова посмотрел на следы, оставленные чьим-то снегоходом. Вернулся назад, к своей машине. Забрался на сиденье и нажал на педаль.