Заснеженными тропами

      Никогда Влас не был в таком напряжении, как несколько минут назад, когда во мраке леса ему пришлось в одиночку сразиться с волками. Но вот белые твари повержены, а он сидит у дерева, осматривая место укуса: один из зубастых охотников напал сбоку и оставил рваные следы на плече, чудом не уйдя дальше, к области ребер. Проворный волк упал ближе других к Власу, вместо его бокового глаза темнело кровавое пятно от ножевого удара.       Рядом лежал дробовик. Будь у Власа менее мощное оружие — он бы вряд ли пережил эту ночь.       Кое-как наложив бинт, защитник племени потянулся за курткой. Не успев надеть ее, он замер, услышав громкий скрип деревьев.       Зимняя вьюга в этих краях была способна валить дряхлые деревья. Но для зимних ветров еще не сезон. Вдали замелькал огромный силуэт медведя, который стремительно увеличивался, приближаясь к Власу.       — Да ладно, — утомленно вздохнул Влас.       Накинув куртку, он поднялся и тут же прислонился к дереву, зашипев от боли. Схватился за ноющее плечо. Превозмогая, Влас закинул на здоровое правое плечо дробовик и заковылял прочь от шедшего в его сторону медведя.

***

      Когда Алекс в очередной раз проснулся, солнце уже окончательно взошло. Он спал совсем мало: ему не было спокойно в мертвой деревне. Диана же сначала долго ворочалась под боком Алекса, а сейчас крепко спала.       Здоровый сон полезен для юного организма. Подумав об этом, Алекс решил пока не будить Диану. Старые пружины под матрасом заскрипели под его весом, когда добытчик приподнялся.       Прежде чем выйти из комнаты, он развел погасший огонь в бочке, стоявшей в шаге от кровати. Однако стоило ему покинуть хату, как Диана проснулась, ощутив пропавший источник тепла. Она села. Зевнула, протирая глаза. Огляделась в поисках своего проводника.       Ее взгляд задержался на языках пламени, метавших в воздух огненные искры.       — Алекс?       Он обернулся на голос вышедшей на крыльцо Дианы. Перевел взгляд на тело дикого, которого хотел оттащить подальше. Отпустил ногу трупа.       — Тебе не обязательно смотреть, барсенок.       — Мне не противно.       Она опустила глаза и чуть покосилась в сторону. Было очевидным, что она лгала. Алекс помедлил, задумавшись. Кивнул вбок, предлагая покинуть дом.       — Все в порядке? — спросил он, когда Диана поравнялась с ним.       — Ага. Только есть хочется.       — Мне тоже.       — У меня есть немного консервов…       — Оставь их: пригодятся, когда будем в городе. Сегодня пойдем на охоту. Но прежде посмотрим, что тут имеется.       Теперь они смогли осмотреть то, что осталось от некогда оживленной деревни. Невысокие заборы, острые крыши, покрытая сугробами широкая дорога между двориками. Где-то лежали тела диких, убитых местными. Еды в лачугах не оказалось: все было съедено захватчиками.       — Значит, они научились сбиваться в стаи, — размышлял Алекс, заметив очередное тело у покосившегося забора. — Это плохо. Шум поселений отпугивает зверей, но этих тварей он только привлекает. От двух-трех любая деревня сможет отбиться, тем более эта, она была хорошо вооружена. Тут даже небольшие вышки часовых на крышах домов имеются. Но против такой толпы у защитников было мало шансов.       — Откуда они вообще взялись?       — Все дикие — пропавшие без вести добытчики. Печальный итог сильного облучения, не убившего их.       В одном из ветхих придомовых сараев Алекс нашел патроны для своей винтовки. Там же на стене он обнаружил висевший арбалет со встроенной оптикой. Алекс снял его и осмотрел.       — Хорошая вещь.       Диана никогда еще не видела подобную технику. Она отшатнулась, когда Алекс протянул ей свою находку. Диана взяла ее обеими руками.       — Что это?       — Это арбалет. Не такое хорошее оружие, как обрез, но зато бесшумное.       Алекс забрал из сарая корзинку с болтами для арбалета. Отдал ее Диане. Та повесила ее за спину, сбоку от рюкзака.       Снова вернулись в лес. Алекс помнил то место, где они пересеклись с Власом. Об этой встрече добытчик рассказал Диане, когда они вышли к трупам волков. Тела Власа здесь не было. Значит, он все-таки выжил.       Полчаса двое шли по следам оленей, а дичи все не было видно.       — Они, наверное, далеко уже, — с грустью сказала Диана. — Может, лучше так поедим?       Путники остановились.       — Мне тоже кажется, что зря мы это затеяли, — Алекс пожал плечами. — Вернемся и перекусим под крышей.       — Вернемся? — возмутилась Диана. — Я умру от голода по пути.       — Мы сократим дорогу. Пойдем по прямой до поля, а не по следам. Здесь нас легко застать врасплох, в доме нормально поедим.       Они свернули с протоптанной оленями тропы и двинулись в другую сторону, где предположительно стояли хижины.       Когда они, держась на расстоянии, обогнули небольшой холм, Алекс остановился, уставившись куда-то в сторону. Вставшая позади Диана проследила за его взглядом.       Всего в паре метров от них за деревом виднелась огромная пещера. Заметив уходившую под снег дыру, Диана растерянно шевельнула ушками, наполовину скрытыми под панамкой.       — Там кто-то есть?       — Это волчье логово, барсенок.       Когда у края пещеры показалось шевеление, Алекс вскинул оружие, а Диана подалась назад и подняла арбалет. Секунду они выжидали, но их испуг оказался преждевременным: у края пещеры шевелился белый шарик. Еще совсем щенок. Вчерашний слепыш, только вставший на ноги.       — Они и расплодиться тут успели, — заворчал Алекс, не убирая винтовку. — Значит, деревня опустела далеко не вчера. Как минимум три недели назад…       Он умолк, опустил дуло винтовки и отпрянул назад: из пещеры показалась крупная белая голова молодой волчицы. Заметив путников, она вышла, издала недружелюбное, низкое рычание. Клацнула челюстями, но не сдвинулась с места.       Под ее лапами тихо скулил трехглазый волчонок.       Возникла заминка. Белоснежная, недавно ощенившаяся волчица глядела на добытчика. Но не было похоже, что она собиралась напасть: она стояла к ним полубоком, закрывая путь в пещеру. Диана поняла этот жест: тварь приготовилась обороняться.       — Алекс, — позвала Диана, когда тот снова поднял оружие, — пойдем отсюда.       — Сначала разберемся с гнездом.       — Волки нападут на нас, если ты выстрелишь. Они услышат, не рискуй.       — Они и без того нападут…       — Она просто защищает своих детей, — жалобно сказала Диана. — Оставь их. Пойдем дальше.       Алекс покосился на Диану, уже опустившую арбалет. В ее глазах он увидел то, чего не видел уже давно среди своих коллег.       — Откуда у тебя такая уверенность? — ворчнул мужчина. — Поверить не могу, что тебе их жалко.       — Она все еще не напала.       — Они вырастут и сожрут кого-нибудь.       — Не надо убивать их только из страха того, что может и не случиться вовсе. Давай не будем злить стаю.       Чуть опустив дуло, Алекс снова посмотрел на волчицу. Та, похоже, поняла, что ирбисы не собираются вредить ей. Она перестала рычать. Выпрямилась. Часто задышала и высунула язык. Наклонилась, схватила зубами сбежавшего из их дома щенка.       Волчица отвернулась от путников и нырнула обратно в пещеру.       — Ну хорошо, — согласился Алекс, — ее стая и правда может сбежаться на выстрелы.       Вскоре двое вышли к знакомому полю с косыми мачтами, но ближе к другой стороне дороги. И вышли удачно: с этой стороны деревни за забором располагалась конюшня, в которой оборудовали гараж.       Миновали широкую дорогу. Прошли во двор и зашли в ветхую постройку. В гараже среди перегородок и стогов сена стояли всего три снегохода.       — Похоже, многие еретики смогли спастись, — говорил Алекс, обходя стойла, — здесь всего три машины. Либо они сломаны, либо нам крупно повезло, что кто-то вызвался отбивать деревню вместо того, чтобы уехать.       — Люди уехали отсюда?       — Да, они уехали.       — Значит, мы можем их встретить, и они расскажут о том, что пережили.       — Если они захотят об этом вспоминать.       Алекс поочередно осматривал снегоходы. Когда он пробовал их заводить, машины начинали издавать приятное тарахтение, какое издает исправная техника. На вид они и правда были рабочими. Но топливные счетчики всех показывали неполные баки.       — Поедим, заправим бак одного из них и покинем это место, — закончив осматривать третий снегоход, Алекс поднялся с колена. — Выбирай лошадку.       — Я? — удивилась Диана.       Она растерянно оглядела три снегохода. Подошла к одному из них, к тому, что посередине.       — Пусть будет этот.       Послышался грохот, заставивший хвостатых дрогнуть и навострить ушки. Алекс первый выбежал из гаража и застыл у ворот, разглядев за забором огромное белое нечто, разгребающее обломки некогда целого дома, в котором они с Дианой ночевали.       К ним наведался медведь. Когда он поднял голову, Алекс заметил его раненый глаз. Хрюкнув, зверь снова принялся обнюхивать доски.       — Что там?..       Когда Диана выбежала следом, Алекс шикнул на нее. Поняв, она умолкла и посмотрела туда, куда махнул Алекс. Увидев медведя, она испуганно охнула.       — Похоже, нам придется отложить наш обед, — шепнул Алекс. — Уезжаем сейчас же, пока он нас не заметил.       Добытчик ушел в гараж и отыскал в углу у стога сена канистры. В любой из них было достаточно топлива для того, чтобы доехать до следующей деревни, но на всякий случай Алекс прихватил еще одну канистру про запас.       Тем временем Диана не сводила глаз с медведя. Тот потерял интерес к мертвечине, замороженной под хижиной и раскиданной во дворе. Он чуть скалился, нюхая воздух. Сделал первые шаги в их сторону.       Волнуясь, Диана попятилась внутрь конюшни. Она начала натягивать тетиву, слыша, как за спиной Алекс заправлял бак снегохода.       — Он идет сюда? — дошел до нее голос спутника.       — Идет…       — Значит, все-таки придется расчищать путь.       Диана услышала звук затвора винтовки. Еще миг — и Алекс быстрым шагом прошел мимо нее. Чуть помешкав, Диана двинулась следом.       — Оставайся там, — гаркнул Алекс, — не мешайся.       — Не хочу быть только обузой, — ответила та.       Заметив двоих ирбисов, вышедших на дорогу, косолапый монстр взревел и двинулся к ним. Первые пули врезались в его массивную тушу, но не остановили. Еще одна очередь увязла, не сумев пробить жировой слой. Одна пуля оставила царапину на его морде.       — Он не падает, — ужаснулась Диана.       — Попробуй арбалетом, — приказал Алекс, перезаряжаясь. — Целься в голову.       Дрожащими руками Диана направила оружие вверх. Глядя в оптику, она выловила косматую голову с местами запекшейся кровью в уголках пасти и под выбитым глазом. Пустила болт, но промахнулась. Для натягивания тетивы времени не оставалось.       Когда Алекс поднял винтовку, позади послышалось хриплое, частое дыхание. Оглянувшись, Алекс заметил еще одно дитя радиоактивной природы. К ним рысцой кралась волчица.       — Только тебя тут не хватало.       Когда Диана обернулась, тварь рванула в их сторону. Алекс направил на волчицу оружие, но та пронеслась мимо барсов. Она остановилась перед белой тушей и зарычала. Медведь от неожиданности попятился назад и гневно рыкнул на хищницу.       Испуг во взгляде Дианы сменился на изумление. Перед ее глазами сошлись опаснейшие хищники. Однако волки сильны только в стае. Диана сильно сомневалась, что волчица справится с врагом в одиночку.       — Уходим.       — Нет, — запротестовала Диана, — мы должны помочь ей завалить этого медведя.       — Сдалось оно тебе, дурная она, раз без стаи биться решила…       Но Диана уже натянула тетиву. Ее движения стали увереннее. Похоже, неожиданная союзница смогла вдохновить белую.       Острые клыки вонзились в лапу медведя, которой он попробовал ударить волчицу. Ощутив боль, медведь взревел и неловко махнул раненой лапой, пробуя отпихнуть хищницу. Он хотел убрать ее зубами, разинул пасть, но не успел наклониться: болт арбалета пролетел перед его мордой и впился в широкую грудь.       Стрелы злили медведя. Он встал на задние лапы и попытался обрушить свой вес на волчицу, но затоптать ее ему не удалось: та успела вовремя отпрыгнуть.       Как только медведь приземлился, волчица вгрызлась в его шею. Воя, чудище качалось и било когтистой лапой по телу белой твари. Та повисла на нем и явно не собиралась его отпускать. Приподнявшись на задних, медведь схватил волчицу передними лапами и попытался отцепить ее от себя.       Раздалось тарахтение винтовки. На этот раз Алекс смог лучше прицелиться и попасть в голову медведя. Две пули продырявили череп. Брызнула алая жидкость.       С болезненным воем монстр рухнул в сугробы неочищенной дороги, утопая в снежных комьях. Шевельнулся, испустил последний храп и затих.       Волчица не успела отпрыгнуть и наполовину оказалась под медведем. Скуля, она перебирала лапами, пытаясь выбраться.       — Не подходи, — рявкнул Алекс, когда Диана шагнула к туше. — Медведь — естественный враг волков в борьбе за жратву. А жратва для них — это в том числе и мы с тобой.       — Она помогла нам, теперь наша очередь.       Алекс перевел внимание с Дианы на бьющуюся тварь. Утомленно вздохнул.       — Только сама. Я тебя прикрою.       Когда Диана подскочила к волчице, та перестала дергаться и в ожидании замерла. Прижавшись спиной к мертвой туше, девушка начала со всей силы толкать ее, пробуя выпустить зверя. Еще немного усилий, еще немного сдавленного кряхтения и у нее начинает получаться.       Наблюдая, как белая хищница выползает из-под медведя, Алекс поднял оружие, готовясь стрелять. Но его страхи были напрасными: поднявшись, волчица убежала прочь от путников, на время превратившихся в ее стаю.       Проводив молодую мать взглядом, Диана вылупилась на Алекса. Тот был озадачен не меньше ее. Он все еще не верил в то, что только что происходило перед его носом.       В восхищении белая заулыбалась, а Алекс наконец-то опустил оружие.