Заснеженными тропами

      19 ноября 3099 г.       Wasteland       Под утро погода начала ухудшаться: буран снова готовился вторгнуться в пустоши. И на этот раз Алекс не собирался рисковать снегоходом. Благо им нашлось где переждать метель в руинах попавшегося города.       Для перевала Алекс выбрал древнее здание библиотеки. Когда-то красивая архитектура частично разрушена, двери выбиты. Из-за обвалившейся стены Алексу удалось протащить внутрь здания снегоход.       Темный холл. Под ногами шелестел мусор, гонимый сквозняком. Прохаживаясь мимо пустых полок, Алекс искал, на чем можно разжечь огонь. Мебель в пустом зале была когда-то полностью разобрана и пущена в расход. Стеллажи у стены оставались частично целыми, но Алекс не хотел с ними возиться.       Наконец, он заметил пару потрепанных книжек на полу.       На улице бушевал набравший силу буран. Был слышен громкий свист, а порою и грохот.       — Почему у меня такое ощущение, — говорила Диана, заметив подошедшего добытчика, — что мы с тобой всю жизнь знакомы?       Алекс хмыкнул. Он сел у стены рядом с ней.       — Такое бывает, когда люди вместе выбираются из неприятностей.       — Что это? — Диана кивнула на книги, которые сжимал Алекс.       — Основа для костра.       — Ты уверен, что нам стоит жечь книги?       — Они никому не нужны. Все полезное уже забрали. Тем более на английском, вряд ли эти книги на нем.       — Но под куполом наверняка смогут их перевести. Может, в них есть что-то важное. Давай поищем что-нибудь еще.       Алекс еще раз посмотрел на темные обложки. На них не было картинок, только какие-то буквы. И даже будь эта книга на его языке, безграмотному ирбису невозможно понять, о чем эти книги.       Пожав плечами, Алекс протянул их Диане. Та расстегнула рюкзак и затолкала томики к себе.       — Попробую тогда оторвать полки.       Алекс поднялся. И тут же замер, услышав какой-то отдаленный шум. Навострил уши.       — Что такое? — спросила Диана.       — А ты не слышала? — спросил он. — Что-то упало в другом зале.       — Наверное, от ветра. Уже почти зима, и вряд ли здесь есть кто-то кроме нас.       — Стоит проверить. На всякий случай приготовь арбалет.       Сняв с плеча винтовку, Алекс двинулся вглубь здания, в другие читальные залы. Все это время они с Дианой вели себя тихо, и если здесь есть еще кто-то, то их двоих могли не заметить. На их везение.       Ступив на порог зала, Алекс остановился. Он услышал речь.       — Здесь ничего нет, — говорил мужчина. — Просто переждем бурю, да поедем…       Они с Дианой и правда здесь не одни. Пробравшись поближе, Алекс заглянул в проем и заметил троих крепких мужчин с винтовками. На их шеях висели противогазы. Один копался под стеллажами, второй подсвечивал ему фонарем, третий просто стоял, сложив руки на груди. У последнего не было куртки, и Алекс смог разглядеть легкую броню.       Добытчики Седьмого Острова. Мысленно Алекс выругался: из всех построек в городе эти трое выбрали именно ту, в которой решил спрятаться Алекс. Повезло еще, что их с Дианой не услышали.       Развернувшись, барс прокрался туда, откуда пришел. Он ускорился, когда услышал шаги.       И когда он уже завернул за угол в другое помещение, позади послышались голоса:       — Здесь кто-то есть?       — С чего ты взял? Тут только мы такие неудачники, решившие задержаться…       — Мокрые следы. Еще свежие. Кто-нибудь из вас здесь ходил?..       Похоже, что тот, кто светил под ноги, оказался достаточно наблюдательным, чтобы заметить отпечатки грязных подошв на сухом полу. Алекс рысцой прокрался к следующему залу. Туда, где оставил Диану.       — Мы здесь не одни, — шепнул он.       — Это так плохо?       — Я вроде говорил, что мы не ладим с добытчиками из Семерки, — он огляделся в поисках укрытия, но, как назло, тут ничего не было, кроме опорных столбов. — Отходим.       — Они нас убьют? — пугливо шепнула Диана, когда до ее ушей дошло эхо топота. Те трое даже не пытались скрывать свое присутствие.       — Как только заметят.       Путники успели скрыться прежде, чем трое прошли в зал. По стенам беспорядочно забегал свет тактических фонарей. Диана прижалась к стене, а Алекс осторожно выглянул. Он напряженно сжимал винтовку.       — Да нет здесь никого, — гаркнул один из мужчин. — А след, наверное, от сырости.       — Мы во всяком случае не были в следующем зале, а там еще и лестница на второй этаж должна быть.       Алекс махнул в сторону темного зала, расположенного за стеной. Над стеной — второй этаж, а лестница выходила на эту сторону. Алекс хотел скрыться и избежать бойни, но когда он сделал шаг, то его выдал мусор под ногой. Что-то хрустнуло. Тут же добытчики умолкли, из зала послышались осторожные шаги.       Похоже, столкновения им не избежать.       Звон вырванной чеки. Алекс метнул гранату в сторону троицы. Те не сразу заметили летящий к ним предмет. За миг до взрыва кто-то испуганно воскликнул.       Сильный грохот эхом прокатился по стенам, вынудив Диану вздрогнуть. Она не ожидала, что взрыв окажется настолько оглушающим. Осыпалась известка. Кто-то закашлялся.       — Все целы? — спросил один из троицы.       — Моя нога! — взвыл второй.       В и без того темном помещении поднялась пыль. Этим воспользовался Алекс, начав палить вслепую. Тут же он нарвался на ответный огонь и снова спрятался за стену.       — Готовь арбалет, — кинул он Диане.       Еще одна очередь со стороны Алекса с тарахтением пронзила облако пыли, но все мимо. Он начал перезаряжаться. Когда пыль начала оседать, Алекс попятился к боковой лестнице. Он махнул на второй этаж, жестом указывая, куда нужно идти.       Добытчики Седьмого Острова оказались очень осторожными и не торопились выходить к ним. Когда Алекс и Диана поднялись, то заметили, что к ним вышел только один ирбис. Тот не успел посмотреть вверх. Алекс сделал несколько выстрелов, эхом прокатившихся по потолку. Барс снизу воскликнул и отпрянул назад, прячась от пуль. Алекс попал ему в плечо.       — Чертовы воришки, — выругался добытчик из Семерки, — вам своих территорий мало?!       — Нам не нужны артефакты, — ответил Алекс, — и если вы дадите нам уйти, то никто больше не пострадает!       — Черта с два, паразиты!       На сей раз первым выстрелил противник. Почти тут же ответил Алекс, однако он не успел задеть ирбиса. Несмотря на то, что палил враг почти вслепую, он смог ранить Алекса. Тот отпрянул и скрылся в аудитории позади, в которой спряталась Диана.       — Не вздумай высовываться, — сказал Алекс, пытаясь вставить новую обойму.       Но поврежденная рука едва слушалась его. Из-под рукава куртки стекла алая струйка.       Диана проверила свой арбалет, чуть оттянув тетиву. Она посчитала, что ей больше нельзя скрываться за спиной спутника, особенно сейчас. Глянув на нее, Алекс заворчал:       — Ты же не думаешь…       — Я задержу его.       От неожиданно уверенного тона Алекс умолк. Тон этот был таким же, каким был после пира в деревне людоедов, когда она сказала, что хочет уехать. Диана решилась.       — Да куда же!..       Прислонившись к косяку, Диана чуть выглянула. Заметив двигавшийся по ступенькам силуэт, она прицелилась. Тот человек поздно заметил в тени тонкую девушку. Арбалетный болт вонзился в его тело.       Крикнув от внезапности, человек споткнулся и упал вперед. Мягкий, влажный звук: болт вонзился глубже при встрече с твердой поверхностью лестницы. Поверхностное ранение превратилось в смертельное. С грохотом мужчина скатился вниз. Едва слышно выругался и перевернулся на бок. Он немного повозился, пытаясь приподняться, но в итоге лег и затих.       Диана прижалась к стенке и шокировано посмотрела на Алекса. Она шумно дышала, чувствуя, как быстро колотится ее сердце.       — Я убила человека, — ее голос дрожал, — я хотела только ранить, чтобы дать тебе время…       Снизу второй добытчик разразился руганью, заметив мертвого товарища. Глухо опустился перед ним. Слушая, Диана впилась пальцами в арбалет.       — Что уж теперь, — тихо ответил Алекс. Он мотнул головой. — Кидай гранату, пока он растерян.       Диана вспомнила про подсумок, висящий на поясе. Потрогала его, открывая. Она успела забыть о том, что у нее тоже есть граната.       Второй противник ойкнул, когда что-то стукнуло его по голове и тут же упало на пол. Почесав голову, ирбис посмотрел, что это было. С ужасом распознав в упавшем предмете гранату, он резво подскочил, дабы кинуться в сторону. Но было поздно.       Громыхнул взрыв, потревоживший потолки и разбросавший в стороны мусор и опилки. Снова поднялась многолетняя пыль. И когда она опустилась, Диана увидела второе тело, под которым стремительно расплывалось алое пятно.       Третий куда-то пропал, так и не захотев появляться.       Алекс осторожно подошел к проему. Оценив картину, он удивленно посмотрел на Диану.       — Ты когда успела научиться всему этому?       — С кем поведешься, — вспомнила она фразу Майи. Слова эти Диана произнесла неосознанно, ее все еще бросало в мандраж.       — Где-то был третий, — вспомнил Алекс.       Взгляд Дианы упал на раненую руку спутника. Рукав его куртки снизу запачкался, став темным от крови.       — Тебя нужно перевязать.       Алекс хотел возразить и сказать, что все в порядке, что он сам справится. Уже открыв рот, он передумал. На миг завис, глядя на взволнованную Диану. Подумав, добытчик выдохнул:       — Ладно.       Пуля попала в руку выше локтя. Хоть рана и не была смертельной, однако она сильно мешала Алексу при стрельбе. Диана помогла Алексу остановить кровь.       Алекс первым спустился на первый этаж. Перешагнув через лежавшего перед лестницей мертвеца, он подкрался к другому залу и заглянул в него. У одного из дальних столбов сидел третий добытчик. Он не шевелился, и, казалось, даже не дышал.       Тихо ступая, Алекс приблизился к барсу. В тусклом свете он заметил алую лужу, в которой тот сидел. Уже поняв, что человек перед ним мертв, Алекс включил крепившийся к винтовке фонарь и направил его на тело. Нога изувечена осколками, сильно задето бедро. Поверх штанины наложен жгут, не спасший бедолагу от кровопотери.       Позади послышались тихие шаги. Алекс выключил фонарь и повернулся к подошедшей Диане.       — Он мертв? — спросила она.       — Мертв, — ответил Алекс. — Подумать только! Я всего лишь одного убил, а ты вальнула сразу двоих.       Такое хвалебное восклицание в голосе ее спутника не расслабило белую, а только глубже вогнало в дрожь.       — Я не хотела…       — Понимаю, что они не оставили выбора. Как себя чувствуешь?       — Паршиво, — она обхватила себя руками. — Сначала наелась человечины, а теперь стала убийцей.       — Пробуя мясо, ты не знала, чье оно. А сейчас ты просто защищалась.       — Неужели с ними и правда нельзя было договориться?       — Эти сначала палят, а потом спрашивают, и уж слишком не любят наших. Да и чего уж теперь-то об этом думать? Что сделано — то сделано. Только не вздумай сболтнуть об этом, когда приедем на Семерку. Даже если встретишь их жен и детей, если те спросят о них.       При упоминании жен и детей Диана опустила ушки. Она почувствовала себя настоящим злодеем. За все свое путешествие она видела много смертей, но никогда не становилась их причиной. И теперь после случившегося Диана думала, что если пересечется с кем-то из близких тех, кого убила, то не выдержит, упадет и будет молить о прощении. Собственная безопасность для нее будет второстепенной.       — Ты меня поняла? — спросил Алекс.       В ответ белая неуверенно кивнула. Однако она была не в силах избавиться от чувства вины. Ей нужен кто-то, кому она смогла бы выговориться. И этим кем-то Алекс, к сожалению, стать не мог.