Звёздное пламя 2: Хищники во мраке

* * * Цитадель Звёздного крыла * * *

Эллинор сидел уже несколько часов в небольшом пустом помещении. Ни окон, ни дверей, лишь голые металлические стены, фонарь над головой и сидение, на котором и разместился драко-демон. Двухметровая антропоморфная рептилия уже и пробовала ходить по комнате, и звать кого-то на помощь, и бить по стенам когтями, но никто не отзывался. В итоге дракх’кхану пришлось сдаться и просто усесться, пытаясь разобраться в своих воспоминаниях последнего дня. Эллинор не помнил ничего. Даже не запомнил имя и внешность того, кто его сопровождал, хотя это было странно. Помнил лишь то, что его привезли сюда и оставили. Что могло означать лишь одно — в его голове хорошо так покопались. Но хотя бы меч не отобрали. — Вот проклятье Даггоната. Почему каждый второй так хочет изменить мне память, покопаться в голове? Им что — так интересно узнать о проведённых ночах в плену у Клепсидры, да? — самоиронично пошутил Элли, вставая с места и прикладывая обе ладони к стене. Никто ему не ответил. И драко-демон, вздохнув, уселся обратно. Так прошло пять минут, десять, но, наконец, тихо щёлкнуло, и стена перед Эллинором медленно отъехала в сторону. А в проходе показался фиолетово-чёрный рептилоид — энн’нирр… или дракх’кхан. Эллинор так и не понял. Но внешность у того была явно неординарной: одна половина тела фиолетовая, а другая — чёрная. Левый глаз, находящийся на «фиолетовой» половинке, был ярко-зелёного цвета, а правый имел грозный красный оттенок на фоне чёрной чешуи. Картину дополняли характерные для драко-демонов клыки и костяные наросты на плечах, однако крылья у того были перьевыми, словно это была мутация, доставшаяся ему от нирров. Несколько секунд незнакомец сверял Эллинора внимательным взглядом, а затем кивнул: — Не могу поверить… мы нашли тебя, Эллинор. Добро пожаловать. Дракх’кхан нахмурился и нащупал у себя на поясе рукоять меча, который у него так и не отнимали, спросив: — Ты кто вообще такой? Смотрю на одну половину — вижу друга. А на другую — врага. — Буду откровенен: меня зовут Хранитель Рэйдериан. Возможно, ты меня знаешь как Хранителя Порядка Рэйдена. Я твой друг и пришёл, чтобы забрать тебя отсюда, — улыбнулся он и сложил лапы на груди, посматривая на Эллинора. Тот рассмеялся: — Ох-ох! Хранитель Порядка, говоришь? Что-то я смотрю на тебя и вижу лишь хаос во внешности. Тогда меня зовут Владычица Палантайра. Дракх’кхан вздрогнул, когда произнёс это имя, ощутив, как воздух становится более густым от одного упоминания Владычицы. Тот, кто назвался Рэйдерианом, ощутимо сжал свои пальцы, но больше никак не отреагировал на опасное имя. — Меня предупреждали о твоём… неоднозначном характере. Впрочем, если хочешь узнать ответы на вопросы — следуй за мной. А тебе, я уверен, узнать не терпится, — чёрно-фиолетовый ящер развернулся, уходя. На его спине Эллинор успел заметить аккуратно вложенный в тубус двуручный меч. «Очередной артефакт Нирров», — определил дракх’кхан и поспешил за Рэйдерианом. Вместе они вышли в просторный сад перед гигантским пирамидальным дворцом. Гигантские растения и деревья всех мастей и пород, между которыми были проложены дорожки из камня и бетона. По дорожкам из камня и бетона между растениями и деревьями всех пород ходили нирры. Видя перед собой Рэйдериана, они почтительно расступались. А вот на Эллинора бросали настороженные взгляды. — Никогда не видел столько нирров в одном месте. Так где я нахожусь? И куда мы направляемся? — сразу начал сыпать вопросами чёрно-алый, когда он догнал Хранителя. Рэйден посмотрел на него красным глазом: — Похоже, мой коллега предпочёл немного обезопасить нас всех. Видимо, придётся объяснить мне, — вздохнул собеседник драко-демона. — Мы находимся в так называемой «Цитадели Звёздного крыла». Где она находится — боюсь, даже я не смогу объяснить. Мы направляемся ко дворцу — где тебя ждёт Владычица. — Владычица? Ох… я давно с ней хотел увидеться, — усмехнулся себе под нос Эллинор и потёр лапы. — А зачем я ей неожиданно понадобился? — Она очень заинтересовалась тобой с тех самых пор, когда ты заявил о себе. Я проверил твою энергетику и убедился в твоей уникальной природе, — хмыкнул Рэйдериан. — Но дела Владычицы касаются только её. Я всего лишь её исполнитель. — Хм. Подожди ка… Если ты, получается, один из Хранителей, то это значит, что Владычица стоит над вами всеми. Она — мать Арканайза? — неожиданно пришёл к определённым выводам Элли. — Ну и муть… я бы не поверил, что вы вообще существуете. — Не все из нас предпочитают отсвечивать и заявлять о себе, — ответил ему чёрно-фиолетовый. — Так-то даже я не знаю, сколько всего Хранителей у Владычицы. Возможно, даже несколько десятков. Однако у нас хватает и врагов. — Каких же? Пустота на пятки наступает, да? — вспоминая прошлое, задумался Эллинор. — Не только. Внутренние враги. Такие, как Экзерон, двое драконидов плавно подошли ко входу во дворец, который преграждала решётка. — Рэйдериан коснулся прутьев, что-то прошептав, и решётка медленно отъехала в сторону, открывая проход внутрь. — Некоторых врагов даже Владычица считает предельно опасными, поэтому позволь тебе лучше рассказать некоторую правду про Экзерона. — Правду мне пока никто ещё не рассказывал. Поэтому сочту это за привилегию, — усмехнулся дракх’кхан и остановился, сложив лапы на груди, чтобы выслушать Хранителя внимательно.

* * * Икосаэдр * * *

На космической станции «Икосаэдр-8» была объявлена красная тревога. Один космический корабль незаконно проник в доки, каким-то образом обманув систему сигнализации и тревоги. Экзерон знал, что его как-то раскрыли, и по его душу вылетел один из самых неприятных Хранителей, и всё, что он хотел сделать — это не допустить, чтобы информация попала в руки Владычицы. Он знал, что против такого существа у него нет шансов, и он вручную принялся уничтожать компьютерные сервера, кристаллы памяти и прочие носители информации. Но он не заметил того, как из корабля вылез странного вида чёрно-фиолетовый драконид, обнажив свой двуручный меч. Охрана станции сразу же отправилась на задержание. Рэйдериан не обращал внимания на выстрелы и атаки в ближнем бою. Ему достаточно было просто посмотреть на цель, чтобы та на мгновение вздрагивала и затем падала парализованной. А выстрелы он спокойно отбивал своим мечом, предвидя, кто и куда будет целиться. Наконец, от двух ударов пал и самый мощный охранник — киборг-инфильтратор. Камень душ, что подпитывал его, выпал из металлического тела. Чёрно-фиолетовый положил этот камень в карман своей мантии и уже поднял голову, чтобы продолжить путь, как услышал обратный отсчёт до уничтожения станции. «Я должен спешить!» — он направился в комнату, где он чувствовал присутствие Экзерона. Но к моменту, когда он достиг её, он нашёл лишь его труп у фиолетового кристалла, подавляющего энергетические способности. Четырёхрукая чёрно-зелёная нага лежала на спине, распластавшись, а из его головы шла кровь. Экзерон покончил с собой.

* * * Цитадель Звёздного крыла * * *

— Так если он мёртв, то почему вы тогда о нём беспокоитесь? — дослушав историю до конца, спросил Эллинор. — Потому что это был не настоящий Экзерон. Вернее, не весь он, — они уже шли по коридору, усеянный лестницами и различными проходами, уходящими вверх и вниз, так что без гида драко-демон тут бы запутался. — Экзерон уничтожил все данные и информацию, и также покончил с собой… при помощи оружия Нирров, которое стирает ещё и душу, если правильно им нацелиться. Однако минимум информации из его тела нам удалось получить. А его тушу я забрал в качестве трофея сюда, — и хитро улыбнувшись, Рэйдериан пасом ладони открыл дверь в одну из комнат, и Эллинор увидел там наполненный жидкостью инкубатор, в котором находилось тело наги. Или же региуса, если выражаться языком Эльсинора. Возле него стоял человек-мужчина средних лет в фиолетовой одежде и шлеме, похожим на тот, что носили древнегреческие воины, и что-то записывал на планшет. Обернувшись, он почтительно кивнул Хранителю и отступил в сторону. — Вы пришли с гостем, господин. Я рад, что вы закончили все дела. Вам рассказать то, что нам удалось выяснить? — спросил человек, переключая внимание на Эллинора. Драко-демон сверил того в ответ удивлённым взглядом — мол, а что он делает здесь у Нирров? Они не слишком уважают людей. — Не обязательно. Я и так уже знаю, — с этими словами Рэйден прикоснулся к стеклянному баку и продолжил. — Экзерон является жрецом Кархагора, Хранителя Пространства. Это важно, потому что Хранитель передаёт жрецам часть той силы, которой он обладает. И Экзерон очень хитро использует это — так, как никто из нас не стал бы. Он это делает на себе, и за счёт этого хитрый жрец разделил себя на восемь клонов, в каждом из которых заключена частичка его души. Поэтому я и сказал, что настоящего среди них нет. Каждый из них — это и он, и не он одновременно. И между этими клонами непрерывная энергетическая связь. — Хм… а он хитёр. Мне бы такую способность — я бы уже, наверное, одним клоном забухал где-нибудь в баре, а вторым — трахал бы дракх’кханочку, — усмехнулся Эллинор, о чём-то подумав. — Но мне было всегда интересно, что же он из себя представляет. Я его знаю давно, но не думал, что он за семнадцать тысяч лет практически не изменился. — Никто не знает. В любом случае, его клонов ловить бесполезно. Убьёшь одного — и другие сразу залягут на дно, сменят дислокацию и имя — и выслеживай их по-новой, — уже серьёзно ответил Рэйдериан. — Однако из остатков генетического кода этого клона Экзерона я понял, что осталось ещё семь таких же тел. Экзерон не может их быстро воспроизводить, так как ему нужна какая-то основа, вокруг которой нужно выстроить тушку. Как с его киборгами, например. И Рэйден показал камень душ, который он вынул из тела поверженного противника на станции «икосаэдр-8». — Это душа обычного дракх’кхана, которому он заменил воспоминания. Так эти киборги и управляются. В них заложена программа безоговорочного подчинения Экзерону, а также использования любых методов, чтобы одурманить своих соперников. Насколько я слышал, один из клонов даже был создан на основе тебя, Эллинор. — Как интересно… а воспоминания как он получил? — задумался дракх’кхан, внимательно смотря на бак, где плавало тело наги. — Просто вспомни, когда ты в последний раз видел Экзерона, и когда он брал у тебя, скажем так, образец крови. Он работает с ДНК других, и в том числе и драко-демонами, и семнадцать тысяч лет он выстраивал свою систему в галактике. А также обчищал неизвестным образом Хранилища Нирров. Иначе мы не можем объяснить, как к нему попало наше оружие и артефакты. — Видел-видел… чёрт! По моему, это было слишком давно, когда я его видел, — рассмеялся Эллинор и хлопнул ладонью по стеклу, заставив то слегка завибрировать, — ладно. Про Экзерона мне всё понятно. Но неужели Владычица не может просто взять и напрячь все силы, чтобы выловить и устранить эту угрозу раз и навсегда? — У нас много врагов, — Рэйдериан внимательно посмотрел на камень душ и затем положил его на стол, — сил отбиваться от всех и одновременно уничтожать по одному не хватает. — Кто ещё есть? — поинтересовался драко-демон, но вместо ответа к нему подошёл человек в шлеме и вручил несколько досье. — Это лишь некоторые из них. Самые опасные, — сказал ему безразлично мужчина и вернулся к своим делам. Сначала Эллинор явно со скукой изучал листы, так как эти враги были ему незнакомы, потом он усмехнулся, когда нашёл среди них Экзерона и Даггоната, но дальше… его начало охватывать некоторое беспокойство. — Айтанора, «Демон Эльсинора», Экзерон… и… — Эллинор неожиданно выронил все листы кроме одного. — Не может быть… если я скажу, что охренел, то это как «пшик» в открытом космосе… — сказал он тихо. На него единственным целым глазом смотрел портрет Атакамы. В этот момент за его спиной вырос силуэт Рэйдериана, который протянул лапу и забрал у него бумагу — ненавязчиво, но уверенно. — Ими ты заниматься не будешь. Они слишком опасны для тебя. Это контракты для наших охотников. Сейчас тебе важно познакомиться с твоей матерью, — заявил он, кладя бумаги на место и подзывая драко-демона следовать за ним. Эллинор недоверчиво хмыкнул, но отправился за ним. — А кто моя мать? Хранитель загадочно улыбнулся и какое-то время молчал. И лишь затем ответил предельно серьёзным тоном: — Владычица Палантайра. Эллинор замер и даже открыл пасть от удивления. И даже не потому, что он почувствовал, что за ним кто-то незримый наблюдает, а от такого откровения. — Владычица… кто? Извини, кажется, я прослушал или мне показалось, что ты сказал одно нехорошее ругательное слово, — попытался обратить это в шутку чёрно-алый, улыбаясь. Хотя всё его нутро сжалось от волнения. — Познакомишься с ней сам. Она всё расскажет тебе, если посчитает нужным, — и Рэйдериан направился по просторной лестнице вверх, а Эллинор, следуя за драконидом, осматривался. Он видел и Нирров, и людей, и других неведомых существ, которых ещё не встречал в своих странствиях. Особенно его удивила одна особа, с которой он едва не столкнулся. Засмотревшись на двух нирров, что стояли в стороне и негромко что-то обсуждали, Элли едва-едва не вписался мордой в грудь какой-то белоснежной… не то драконидки, не то химеры. Но когда он поднял взгляд и встретился взглядами с существом, он был поражён. Это существо представляло собой пушистую мускулистую химеру ростом в три с половиной метра с длинной вытянутой мордой, напоминающую волчью. У неё до середины спины спадали длинные белые волосы, но больше всего выдавался её объёмный бюст шестого размера. Благо, он был прикрыт красной тканью, поэтому разглядеть его у драко-демона не получилось бы. Завершало картину длинный пушистый хвост и широкие бёдра. — Вот это женщины у вас… буду звать тебя «боевыми сиськами». Не против, красавица? — как заядлый бабник, Эллинор не мог не флиртануть с такой особой. На что та разърённо фыркнула и замахнулась кулаком на драко-демона. Рэйдериан сразу же ладонью остановил кулак химеры: — Ша. Не надо. Палантайра не одобрит, если физиономия Эллинора будет разукрашена твоим кулаком. Пожалуйста, пройди к своей «двойке», потому что, возможно, у Владычицы будет задание для вас, — спокойно объяснил он, поднимая голову на агрессивную химеру. Та где-то с секунду постояла, не двигаясь, а затем опустила кулак, разжав его. — Ша подчиняется только Хранителю Диэрарху. И Рэйдену повезло, что Ша не может задержаться и наказать наглеца. Но Ша ещё бросит вызов… новенькому… — задержав взгляд своих покрасневших глаз на чёрно-алом, грудастая химера расслабилась и пошла дальше. А Рэйдериан тихо вздохнул Эллинору: — Пожалуйста… не лезь к жрецам Хранителя Диэрарха. Они неадекватно могут отреагировать на твой… так называемый юмор. Это была Шадарра — третья жрица Диэрарха. И пусть тебя не обманывает её внешний вид и номер — она одна из сильнейших среди жрецов. Элли тихо присвистнул: — Боюсь, для спарринга и прочих утех я немного в иной весовой категории. Хотя я бы ей все равно помял грудь, — украдкой глянув назад, усмехнулся Элли. — А что ты вообще можешь сказать про жрецов и прочих? Если мне, конечно, дозволено знать. — Если ты ступаешь по Цитадели Звёздного Крыла, в которой мы находимся, значит, ты уже один из нас. У Хранителей есть помощники — жрецы, чемпионы и избранники. Им обычно и делегируем различную работу — от «подай и принеси» и до «устрани нежелательную личность». Остальные — мелкий персонал, администраторы и разведчики. — Как интересно… я немного не так представлял себе место, где живёт эта ваша Владычица. Хотя тут всё равно красиво. А где оно на галактической карте находится? — Эллинор улыбнулся слегка и потянулся крыльями, продолжая идти за Хранителем. — Это вне пространства и времени. Всё, что могу сказать, — безразлично пояснил Рэй и затем свернул по коридору налево. Поднявшись по ступенькам вверх, оба существа остановились у просторной двери. Рэйдериан потянул её за ручку и медленно приоткрыл её для Эллинора. — Ступай. Твоя мать уже ждёт тебя.