Звёздное пламя 2: Хищники во мраке

Арканайзийское дипломатическое крыло на станции Галактической Коалиции было выполнено в классическом стиле, который использовался на Палангее. Астамара его сразу узнала по огромным колоннам, пирамидальному куполу, статуям непрямоходящих драконов и стенами, расписанными различными сценами из жизни великих деятелей древней империи. Во всех крупных залах журчали фонтаны. Каждый корпус страны, входящей в состав членов Коалиции, выполнялся в стиле их архитектуры, наполнялся их музыкой и культурой, так что именно здесь можно было с какой-то стороны почувствовать себя как дома — на Палангее. На огромной лестнице, ведущей в переговорную арканазийцев, Астамара и повстречала главную представительницу Империи в Коалиции — её императорское высочество Шерру Аргонари. Её сопровождали два безоружных на первый взгляд арканайзийца: с яркими красными волосами и зеленоволосый. Первого она встречала на Энн’Тиере: знаменитый сыщик Мидориан Вест, который несколько лет преследовал Эллинора. В зеленоволосом Астамара узнала Рэйзриана Дракхарта, сына ныне покойного лорда Виррэя Дракхарта. Они вчетвером прошли в переговорную, где уместились в уютной комнате с видом на космос, и прислуга им сразу принесла по чашке чая. Шерра сидела неподвижно и с холодным выражением лица наблюдала за Астамарой. Та старалась даже не смотреть в её сторону, но дочь императрицы проявляла неподдельный интерес: — Я заинтересована твоим докладом про Нирров. Однако у меня есть ряд вопросов, — заявила она высокомерным тоном, складывая руки на столе в замок. — Ваше высочество, — Астамара обратилась с почтением в голосе и вполне себе уверенно, — это по поводу того, что случилось на Файрасе? — В том числе, — Шерра неожиданно улыбнулась и добавила более мягким тоном: — Я такая же, как и ты — слуга Арканайзы и Восьми Хранителей. Меня интересует, что ты ещё видела на Файрасе? Включая то, что ты мудро решила не рассказывать остальным. — Что вас интересует конкретно? На этот вопрос ответил уже Рэйзриан: — Судьба Виррэя, Эллинор, нирры. Кто-то хотел уничтожить Файрас. Мы уже в курсе того, что ты встречалась с чёрно-красным драко-демоном и невольно ему помогала, так что желательно тебе ничего от нас не скрывать. Если ты не хочешь, чтобы энергетики сами вытащили правду из твоей головы. Астамара невольно оглянулась. За её спиной уже стоял один такой «маг» из личной охраны Императрицы, и она всем телом ощущала его пристальное внимание. Одно неверное движение, и его космическая сила тут же остановит синевласую, а он залезет в её голову. С Астамарой такого ещё никогда не делали, и она искренне надеялась, что и не будут: эта процедура очень болезненная, а зачастую после неё сходили с ума. — Эллинор… — Астамара собиралась с мыслями. — Да. Я с ним встречалась. Но ведь его впоследствии убила Ланра. — Вряд ли он умер, — поправила тут же Шерра девушку. — Это не похоже на поведение Эллинора — первым встревать в спор сильных энергетиков и прямо на виду у них пытаться завладеть артефактом. Он бы скорее подгадал момент и похитил артефакт втихую… Астамара заметно волновалась. Она не знала, что ответить, полагая, что любое её слово могло быть использовано против неё, и поэтому растерялась после фразы её величества. Однако ситуацию спас вмешавшийся Мидориан, который встал рядом с археологом и мрачно заявил: — Эллинор определённо не умер. Скорее, инсценировал свою гибель, чтобы уйти от лишнего внимания. Я недавно тайно посещал Харадол и добыл вот этот вот рог, принадлежавший якобы «Эллинору», — Мидориан, надев на руки перчатки, показал обломок красного рога принцессе. — Он имеет неорганическую природу, а также полый внутри. Очевидно, умерла синтетическая копия Эллинора, — убрав рог, Мидориан поставил на стол прожектор, после чего предложил Астамаре: — Помнится, ты говорила, что на Энн’Тиере у тебя в руках оказалась загадочная голопластина. Давай ты её вставишь, и мы поглядим, что там. Астамара тихо вздохнула, мысленно поёжившись. Делать доклад прямо перед вторым лицом в Империи ей не приходилось, равно как и ощущать себя песчинкой в руках наделённых властью арканайзийцев. Ведь если им что-то не понравится, они будут вправе её и убить, и воспользоваться энергетикой, чтобы силой вытащить из неё правду. Это сильно отличалось от обычного брифинга и доклада куратору, который затем передавал ей указания от тайного лидера их организации, чью личность она даже не знала. Здесь она себя ощущала осуждённой на заседании по её делу. Впрочем, подготовка Астамары не позволяла ей терять голову и впадать в панику. — Эту голопластину мне передал Эллинор, прежде чем пропасть неизвестно куда. Я уже просматривала её, вирусов нет, только неожиданные откровения Эллинора, — с этими словами Астамара достала из кармана своих брюк небольшое записывающее устройство с несколькими разъёмами и положила его на стол. Мидориан сразу забрал голопластину себе, внимательно её осмотрев, после чего кивнул Шерре Аргонари: — Ваше Величество, мы готовы. Подключаем? — Действуйте, — она дала отмашку дочь, и Мидориан аккуратно подключил устройство к проектору. Над столом зависла трёхмерная карта галактики с нынешними границами империй и государств. Подсветились несколько звёзд на карте, а закадровый голос Эллинора начал вещать: — Если вы слышите это сообщение, значит, что я, скорее всего, мёртв или пропал без вести. Я хотел доверить эти файлы тому, кто мог бы продолжить моё дело. Для кого-то я, скорее всего, покажусь преступником, однако все мои действия подчинялись одной цели: я искал Экзерона. В комнате повисла короткая тишина. Никто не знал о том, кто же такой этот «Экзерон», кроме, пожалуй, Астамары: — Я слышала от него упоминание об этом главе крупнейшей преступной группировки, «Голов Гидры». Как и то, что Эллинор его хотел убить. Интересно… почему? — задумалась синеволосая девушка и продолжила слушать запись. — Экзерон обманывал меня и использовал в своих целях. И я намерен ему отомстить за это. Но а лучший способ выйти на его след — это прославиться и стать кандидатом на клонирование в его элитный отряд. Так сложилась судьба, что мне проще было это сделать через пиратство. Не потому, что я злой, всё ради дела, — и раскатистый смех драко-демона пронёсся по комнате. Слушатели переглянулись, пытаясь разобрать смысл его слов. А Мидориан тихо усмехнулся: — Благородный пират… Да кто, во имя Арканайзы, в это поверит? За ним грабежи, разбой, нападение на арканайзийского лорда, мутная история с Лордом Виррэем. И это он готов оправдать тем, что искал Экзерона? Рэйзриан тяжко вздохнул: — Экзерон, Экзерон… раз уж он причастен к смерти моего отца и событиям на Энн’Тиере, я вложусь в награду за его голову. Только уточню у Альционы, сколько на него уже зарезервировано в бюджете Коалиции. Все присутствующие согласились с этим предложением, и затем запустили запись с голосом Эллинора дальше: — Двадцать лет скитаний, пиратской жизни и свободы. Я нажил себе большое состояние, славу и ещё больше врагов, однако так и не нашёл Экзерона. Только три зацепки, я их отметил на карте и добавил пояснения. Клянусь Даггонатом, если мне не удастся добраться до Экзерона, вы сделаете это за меня. Искренне ваш, драко-демон Эллинор. Чао. На этом запись оборвалась. И в комнате вновь воцарилась тишина. Мидориан прервал её лишь через минуту: — Посещать эти точки лично — глупость. Лучше отправить хорошо подготовленных спецагентов проверить на ловушки. Астамара присмотрелась к трём отмеченным координатам. Все — вне контролируемого Коалицией пространства и вне известных империй. Галактика была изучена лишь на тридцать процентов, а флоты государств и организаций контролировали того меньше. На границе изученного ожидали пираты и дуриканцы — жестокий союз арканазийцев-еретиков, заменивших свои тела кибернетикой. За пределам изученного ждала неизвестность, а, возможно, и того пострашнее. Исследователи не рисковали пока так далеко отправляться на изучение неизведанного. Рэйз Дракхарт поднялся со своего места, дал знак Мидориану и поклонился дочери императрицы: — С вашего позволения мы готовы организовать встречу с главой коалиции и рассказать ей об этом. Шерра закрыла глаза и вздохнула: — Разрешаю. Да благословят вас Хранители в вашем начинании, — а затем посмотрела на Астамару, которая тоже думала покинуть комнату. — Ты останься. — Да, ваше Высочество? Шерра велела прислуге принести ей и Астамаре по бокалу вина. Когда на столе оказался живительный красный напиток, она дала охране и энергетикам понять, чтобы те вышли из комнаты, и лишь оставшись наедине с синеволосой девушкой, наследница арканайзийского престола взяла элегантный бокал тремя пальцами: — Мы предполагаем, что не только отца Рейза и Эллинора могли подменить двойником, — начала Шерра мрачным тоном. — Мне доложили о мутной деятельности ещё одного лорда — Селигера. Он раньше служил верой и правдой нам, управляя внутренней и внешней разведкой, но его операция по краже Перцептрона, или праха арканайзийского императора, как он пытался выразиться, выглядит слишком подозрительным и не согласовывалась с нами. Я опасаюсь худшего, и хочу, чтобы у меня было доверенное лицо, которое могло бы проследить за деятельностью лорда Селигера, докладывая лишь мне или Императрице. Астамара тревожно вздохнула. Она устала держать всё в себе, а потому потёрла виски, пытаясь собрать все кусочки паззла воедино: — И этим лицом должна стать я, верно? — Совершенно верно. Ты уже работаешь на внешнюю разведку, хотя тебе не был известен начальник. Знай, твой куратор получает приказы непосредственно от Селигера. Но сейчас я собираюсь особым приказом повысить тебя до ранга небесного крыла, что соответствует офицерскому званию. Это позволит тебе работать с лордом Селигером непосредственно. Ты согласна? Астамара кивнула, ничего не отвечая. — Тогда останься здесь для оформления документов с императорской печатью, и когда мы их подпишем, ты направишься на Палангею, вступив в новую должность. Только помни — никому ни слова о том, о чём мы договорились. Не предпринимай ничего против лорда Селигера, а все доклады делай по закрытым каналам связи. Дальнейшие инструкции будут указаны на особом документе, после изучения уничтожь его. Задача ясна? — Приняла. Я ценю ваше доверие и не подведу. Но что по поводу моего предыдущего задания? Я его не выполнила до конца. Астамара на миг прикрыла глаза и вспомнила то, чем занималась до того, как оказалась в цепких лапах преступника Эллинора. Её задачей было достать информацию по хранилищу Нирров, но на пиратской космической станции её перехватили те самые элитные киборги Экзерона. От них и пришлось скрываться на звездолёте Вилмира вместе с Эллинором, ибо преследователи оказались слишком сильными и подготовленными… Постойте, если Эллинор искал Экзерона, почему убегал от его гвардии? Ведь и на пиратской станции, которая через пирата Вепря принадлежит Экзерону, он явно не просто так оказался! — Ваше Высочество, разрешите поделиться подробностями моего предыдущего задания? — попросила Астамара и, получив согласие от арканайзийки, продолжила. — В прошлый раз я шпионила как раз за станцией, которая и принадлежала Экзерону. Моей задачей была добыча информации по хранилищу древней расы Нирров, и именно для этого я надела маску археолога. Раз мы все ищем Экзерона, то мои результаты могут быть полезны. Нам необходимо связаться с куратором, у которого сейчас мой отчёт по этому заданию. Шерра приподняла свои пышные брови, а затем довольно улыбнулась. Что ж, похоже, что для неё паззл постепенно складывался в единую картину: — Но ты же помнишь своё задание и без отчёта. Могу ли я услышать кратко, чем ты занималась? — поинтересовалась госпожа Аргонари. — Разумеется. Я провела на той станции около двух лет, представляясь археологом, которая изучает древнее, но превосходящее наше вооружение оружие. Экзерон собирался искать и вскрывать один из арсеналов Нирров. Мы выяснили, что эти хранилища защищены особым полем, которое оглушает всех, кто не является Нирром и не обладает должной защитой. Чтобы попасть в хранилище, необходим особый ключ, который открывает пространственную воронку внутрь подпространства хранилища. Без него любой, кто заглянет за вход, увидит лишь голый камень. Эта информация стала известна Экзерону лишь недавно, а теперь доступна и нам. — И на Энн’Тиере нашли подобное хранилище. Теперь понятно, почему Экзерон проявлял такой интерес к этой планете и хотел подменить лордов. А есть ли координаты других таких хранилищ? — спросила вновь наследница престола. — Нет, ваше Высочество, — покачала головой Астамара, и затем добавила. — Меня ещё кое-что беспокоит. Эллинор на голодиске признался, что искал Экзерона. Но почему тогда он убегал от его слуг? — Это объяснить просто. Эллинор искал Экзерона ради мести, погибать от его охраны в планы не входило. Вот и получается, что его маскировку раскрыли и отправили убийц за ним, а он надеялся от них убежать и затаиться до следующей попытки поквитаться с Экзероном… Ты свободна. Мне надо составить отчёт и направить его лично императрице, затем займёмся оформлением тебя на новую должность, Астамара, — Шерра дала отмашку, и синеволосая девушка, облегчённо выдохнув, покинула комнату.

* * *

У выхода из арканайзийского крыла Астамара заметила нескольких уже знакомых ей существ. Перед входом стояли Рэйзриан, Мидориан и человеческий герцог Эдмонтон Лаведа. Все трое активно спорили с крупной белой драконицей, которая и возглавляла коалицию на текущий момент. Той, что была названа в честь звезды — Альционой. Заметив Астамару, все четверо мгновенно прекратили беседу, и повернулись к ней, а Альциона жестом лапы поманила к себе: — Есть вопрос к тебе. Он касается Аркамона, — неожиданно сообщила синегривая самка, пристально взглянув на Астамару. Той показалось даже, что драконица пыталась прочитать мысли, отчего по спине человека пробежался холодок. — Да? Какой вопрос? — натянув усилием воли безразличное выражение лица, спросила Астамара. — И почему вас так заинтересовал этот дракон? — Он мой сородич, и его похитили на Энн’Тиере. Аркамон утверждал, что на Энн’Тиере он искал материал для диссертации. Это верно? — строго спросила драконица. — В-верно… да, — неуверенно покивала головой Астамара, не зная, к чему клонит собеседница. — Я лично пребуду на Энн’Тиеру и поспособствую расследованию. По предварительной версии его похитили агенты преступного лидера Экзерона. Мне утверждают, что обнаружено ещё несколько зацепок, которые могут вести к нему, поэтому я ищу тех, кто готов мне помочь устранить угрозу. Пока я нашла только двух, включая спонсора Рэйзриана Дракхарта, — Альциона крылом указала на Рэйза, который отсалютировал небольшим поклоном всем присутствующим. — Для меня это уже дело чести и принципа, — добавил он. Астамара задумчиво приложила палец к губе: — Разве Коалиция не может выделить средства и агентов на поиск и ликвидацию угрозы? Вы командуете самой влиятельной организацией, которую спонсируют несколько передовых империй. — Учитывая все кошмарные события, что сейчас происходят, выделять средства из бюджета на поиск сородича это, как говорят люди, «кумовство». А просить о помощи как частному лицу мне никто не запретит, — Альциона прищурилась хитро. — Господа, — диалог прервала Ренара, за которой к разговаривавшим подскакала Шеат, — позвольте взять у вас внимание Альционы. Есть нечто, что мы не могли ей сказать при всех. Драконица сначала посмотрела на собеседников и затем кратко кивнула им. — Оставьте нас. Я встречусь позже и договорюсь о деталях предстоящей миссии, — и когда все дипломаты и переговорщики ушли, оставив Ренару, Альциону и Шеат наедине, бело-синяя улыбнулась им клыкастой пастью. — Что вы хотели уточнить? — Вряд ли Рейз был единственным клоном, — Ренара сказала на праговоре. Чтобы, если уж их подслушивают, был какой-то шанс, что поленятся переводить. — Возможно, начальника арканазийской разведки тоже подменили. И, скорее всего, не только их. Просто эти двое сорвались и раскрыли себя больше, чем следует. Альциона же глянула сначала в ту сторону, где скрылся совсем недавно Рэйзриан, а затем прищурилась и ответила им уже мысленно: «Мы имеем право вмешиваться в дела суверенных империй только при очень веской причине, но у нас нет доказательств. Сейчас получить санкцию на немедленный арест и допрос ещё одного арканайзийского лорда не представляется возможным, но я этот вопрос подниму с представителями арканайзийской империи.» А затем Альциона неожиданно одарила гостей лучезарной улыбкой, обнажив даже свои немаленькие клыки: — Вы что-то ещё хотели обсудить? Если желаете — можете остаться здесь, под нашей защитой столько, сколько пожелаете. Я некоторое время буду отсутствовать, но за меня останется мой заместитель. — А… куда вы направляетесь, позвольте узнать? — скромно опустила взгляд аликорн. — Энн’Тиера. Я должна разузнать про одного пропавшего дракона, — кратко объяснила бело-синяя, немного подняв голову. — Неужели… судьба одного дракона волнует вас больше, чем политика? Почему он так важен? — вновь поинтересовалась пони. — Потому что он, вероятно, мой родственник. И если ему грозит опасность, то я готова даже в чёрную дыру нырнуть, чтобы защитить его, — совершенно серьёзно ответила драконица. — Ох… понимаю. Прошу прощения тогда, — немного поклонившись, ответила бывшая принцесса Эквистрайна и поспешила удалиться, на прощание сообщив: — Если вы не возражаете, мы задержимся на какое-то время здесь. Альциона же ничего не ответила гостям, лишь грустно вздохнув, после чего отправилась доделывать свои бюрократические дела.