Звёздное пламя 2: Хищники во мраке

— И где она, чёрт возьми?.. — Астамара вышла из кабинета Альционы. — Подошла меня спросить об Аркамоне, а теперь её нет… Уже грохнули, что ли? Там она встретила лишь её всполошённую секретаршу — существо, похожее на грифона и лошадь разом. Она сама обыскалась внезапно пропавшую председательницу. — Она… бывает. Отлучается по резким делам. Но чтобы так внезапно… это впервые, — только и сообщила гиппогриф-секретарша, принявшись экстренно что-то набирать на планшете. Астамара тяжко вздохнула и поправила прядь прямых синих волос на лбу, приложив к лицу ладонь. Ладно, политика сложна и многогранна, нельзя решать проблемы всей галактики разом. Сейчас у Астамары чёткая миссия, внедрение к лорду Селигеру. К нему и нужно идти сейчас в первую очередь. Для того, чтобы её доставили к обозначенноу лорду, понадобится небольшая помощь Аль’Хаара. К счастью, арканазиец быстро отыскался, и он сразу же поинтересовался у Астамары о причине её поисков. — Моё задание завершено. Я возвращаюсь с тобой на Палангею. Моё начальство хочет видеть меня, — сообщила ему Астамара, помня, что ей нельзя рассказывать о планах касательно лорда Селигера. И в самом деле — чем меньше знают про то, что Шерра Аргонари сообщила шпионке, тем лучше. — Начальство… что ж. Арканайза благословила нас, направив по одному пути, — арканазийский энергетик с почтением поклонился, сложив ладони вместе. — Мне сообщили, что Шеат и Ренара перешли под крыло лично госпожи Альционы. Я не знаю, почему так, но я не осмелюсь перечить председательнице Коалиции. Поэтому я и Дауд сочтём за честь сопровождать тебя до нашего родного мира. — Благодарю. А Дауд не окажется лишним? Он же не арканазиец и подчиняется другим… — усомнилась было Астамара, но тут в коридоре появился сам Дауд, человек в длинном халате и с красным шарфом на шее. Именно он и являлся партнёром Аль’Хаара по работе. — Во имя солнца и луны! Меня уже давно перевели под попечительство ордена арканазийцев, и мы всегда работаем в паре. Но если тебя волнует, достаточно ли я силён, то заверю: мой уровень обучения ничуть не хуже, чем получают в лучших арканазийских академиях для энергетиков, — с таким же уважением и почтением ответил человек из Империи Джайнесс. Астамара же поглядела с сомнением сначала на одного сопровождающего, затем на другого, после чего вздохнула, осознав, что если бы они не различались по расе, то она бы не смогла отличить между собой этих двух энергетиков. — Хорошо. Когда вы планируете вылетать? — только и добавила синеволосая девушка. Аль же слегка улыбнулся и притронулся к своему амулету на груди: — Хоть сейчас.

* * *

Во время полёта Астамаре снился сон, смысл которого она чётко понимала, пока спала, но потеряла по пробуждении. В этом сне в иллюминатор заструился холодный свет, будто далёкие планеты перестали отражать свет звёзд во все стороны и направили свои лучи точно в каюту. Астамара вышла по ледяному мосту этого света в космос, за пределы звездолёта, и прошла в иной мир, внутрь своей души, где грелась в горниле рождающейся вселенной. Там она в лучах света увидела покойного лорда Виррэя Дракхарта, который сидел посреди пустыни на камне, а рядом с ним лежала тёмно-зелёная виверна, которая уплетала свою добычу. Астамара сначала остановилась, задумавшись над тем, что он делает здесь, но когда арканазиец поднял взгляд и переключил своё внимание на синевласую женщину, то он был полон грусти и отчаяния: — Да хранит тебя Арканайза и вселенная, Астамара. Не лучшее время для нашей новой встречи, не так ли? — Что… что всё это значит? Зачем ты здесь? — с опаской и явным недоверием спросила его шпионка, хмурясь. Она помнила, чем закончилась прошлая встреча с лордом, и потому не знала даже, что от него ожидать. Прошлый правитель Файраса пояснил ей спокойно: — Бояться здесь нечего больше… можешь не переживать. То, кем я был до смерти и сейчас — уже как земля и космос. Мне многое необходимо было тебе рассказать, но мне не дали. Поэтому пришлось с тобой связаться через сны. Женщина застыла в недоумении, округлив глаза. Сны? Он что — реально способен передавать сообщения через сновидения? — Предвосхищая твой вопрос — да. Я энергетик и обладаю редкой способностью проникать в сны тех, кого я знаю. Ты работаешь на благо Арканазийской Иперии, и ты умеешь хранить секреты, поэтому никто не должен узнать об этом разговоре, — Виррэй повернулся вновь к виверне и аккуратно погладил её по голове, почёсывая за рогом. Астамара же остановилась на месте, наблюдая за ним, но делая паузу на некоторое время. — Лорд Виррэй… — сухо продолжила она, — что ты хочешь мне сказать? — Меня контролировал скрывающийся во мраке хищник. Тот, кто назвал себя потомком рода Дракхартов, который некогда был древнейшим и сильнейшим в Арканайзийской империи, но сейчас пребывает в упадке. Хищник, который любит управлять из тени, который заставлял меня помогать ему. И сейчас, когда он украл моё тело, он собирается что-то сделать со мной окончательно. — Ты… ты говоришь о… — тут Астамара задумалась на секунду, но затем вспомнила, кто был на уме всё это время, — об Экзероне? Верно? — Экзерон Дракхарт. Так его зовут на самом деле. Он говорил мне, что все, кто носят эту фамилию, имеют корни с первородными Хранителями и являются носителями редких энергетических способностей, но он не объяснил мне всю правду, а в его сны я опасаюсь заходить, чтобы проверить, не лжёт ли он, — Виррэй тяжело вздохнул и вновь поднял голову, приглашая Астамару подойти поближе. — Он убил меня. А моё тело забрал из могилы и оживил, заставив ему служить. Он догадывается о наличии во мне редких способностей и хочет заполучить их, но пока я в своём сознании, я постараюсь предупредить тебя и помочь. Моё тело сейчас заключено в одной из его лабораторий, и пока он ни о чём не подозревает, я решил связаться с той, кому я бы доверился больше, чем самому себе. Агент арканазийской разведки медленно подошла ближе и уместилась на колени на песке перед ним, сложив ладони на колени: — Расскажи больше. О чём ты хочешь предупредить меня и чего мне следует опасаться? Виррэй перевёл взгляд куда-то вдаль и вновь вздохнул: — Бойся Экзерона. Он знает о тебе и захочет тебя устранить. И прошу… защити моих детей. У них тоже… есть особые энергетические возможности. — И что же я смогу сделать с тем, кто имеет доступ к редким технологиям, кто неуловим даже для нашей разведки и кто может противостоять… даже самой Владычице? Я приму предупреждение к сведению, но… что мы можем сделать тогда? — спросила его Астамара, готовая внимательно слушать погибшего Арканайзийского лорда. — Экзерон… он планирует что-то грандиозное. Выясни, что именно. Возможно, всем нам грозит большая опасность. И боюсь, что когда мы встретимся вновь лицом к лицу, тебе придётся меня убить… и лучше окончательно. Пока мой разум не утерян, я постараюсь тебе ещё помочь и предупредить, если я смогу что-то выяснить, но не пытайся меня спасти. Это… слишком опасно. — Виррэй… — Астамара тяжело вздохнула и склонила голову, — от имени империи благодарю тебя за помощь. Может, я уже схожу с ума, но мне кажется, что тебе можно доверять. И если будет возможность — мы постараемся помочь тебе. Арканайзиец лишь грустно улыбнулся ей и добавил: — Иди. И постарайся запомнить нашу встречу.

* * *

На этих словах женщина проснулась и сделала громкий хриплый вдох. Обрывки разговора вихрем пронеслись в её разуме, и она постаралась запомнить всё, что слышала от лорда. — Виррэй… что же это было? — бросила она себе под нос. Космос затраханный, почему я его не спросила, где его тело и где Экзерон? Это было не просто видение, а самое настоящее предупреждение. Род Дракхартов оказался не так прост — стоит найти информацию, чем он был знаменит в прошлом и откуда берёт своё начало. Астамара спала достаточно долго, чтобы их корабль прибыл на место, однако почему-то он сейчас стоял в открытом космосе, а в иллюминаторе виднелся какой-то корабль класса крейсер, не меньше. — Что там происходит? — крикнула она, надеясь, что Аль’Хаар или Дауд её услышат. — Говорят, проверка, — раздался голос арканазийца из соседней кабины, после чего там послышалась лёгкая возня, — но что-то мне это кажется подозрительным. Дауд, побудь с Астамарой, я поговорю с ними. Тюрбанистый энергетик вошёл в каюту Астамары так быстро, что та даже подумала: не стоял ли он под дверью, подслушивая, как она спит. Да нет, скорее, просто предвидел приказ коллеги. Не даром же основная способность этих колдунов называется «предвидение».

* * *

Аль’Хаар, встречая у шлюза ревизоров, с огромным удивлением увидел тех двух синих драконов, в которых превращались энергетические существа на показанном Галактической Ассамблеи видео. Одеты были длинноволосый самец и короткогривая самка в обычные светло-серые комбинезоны таможенный службы и в целом вели себя, будто всё так и надо. — Вилмир Эвервей и Зан’Нара Блэйз, — самец представился за обоих, прикладывая руку-лапу к сердцу в одном из драконьих жестов приветствия. — А вы энергетик третьего уровня Аль’Хаар? Как у вас с записью и трансляцией внутренних помещений? — не дожидаясь от удивлённого арканазийца ответа, Вилмир вытащил из кармана длинный прибор, посканировал им немного, убрал его обратно. — никак, и это отлично. Мы с тобой сможем поговорить без лишних глаз и ушей, значит. Где тебе удобнее и проще, тут или есть специальная комната? Энергетик же сложил руки на груди в однозначном жесте и недоверчиво хмыкнул. Эти существа позиционировали себя как нирры, но мысли Вилмира Аль’Хаар прочесть мог. И поэтому понимал, что он действительно желал обсудить такие вещи, которые арканазийской разведке знать не нужно было, слишком много там имелось двойных агентов… Вплоть даже до главы Ордена. — Интересно… С какой именно целью вы нас останавливаете? У нас задание, и если вы — похитители, о которых говорит вся галактика… — Они не похитители. Я знаю их! — внезапно вмешалась синеволосая женщина, показываясь из-за спины арканазийца. Астамара приветливо кивнула им и положила руку на плечо Аль’Хаару, сообщая ему коротко: — Они мне уже спасали жизнь. Им можно доверять. — Вопрос только, насколько можно доверять, — Вилмир опустился на все лапы перед Аль’Хааром. — Я тебе доверяю достаточно. Можешь проверить мои воспоминания насчёт Экзерона. В это время в самый разгар разговора к Аль’Хаару подошёл и второй энергетик — Дауд. Он полупоклоном поприветствовал новых гостей на борту и затем чуть улыбнулся. — Будьте как дома, гости. У нашего народа принято гостей встречать подобающе. Аль, если ты закончил, то пусть пройдут на борт корабля, — сообщил он коллеге и остальным. Арканайзиец чуть постоял и затем медленно отошёл в сторону от прохода, встав в более расслабленную позу. — Во имя Арканайзы, пройдёмте! Заодно расскажете подробнее про Экзерона и почему он вам так важен, — как выяснилось, Аль’Хаар не особо был в курсе про этого скользкого типа, и потому хотел услышать больше про него. Кают-компания орденского корабля больше походила на кухню, чем на гостинную, а стульев под драконью анатомию не имела вовсе, но Вилиир не был привередлив и снова сел на пол, пока Нара неприкаянно стояла за ним. — Основная опасность Экзерона в том, что это сразу несколько искусственно выращенных организмов с общим сознанием. Поэтому его и называют «гидрой» члены его преступной сети. За подменой политиков стоит Экзерон, и ему удалось не только Рейза Дракхарта подменить клоном с собственным разумом, но и лорда Селигера, — сообщил Вилмир, рассказав в лоб. Аль’Хаар был не особо удивлён произошедшему, как и все остальные. Арканайзиец переглянулся с коллегой Даудом, затем с Астамарой. — И мы как раз направляемся к нему. Однако он ещё не знает о том, что мы раскрыли его тайну, — заключила Астамара, кивнув, — каков ваш план действий тогда? — Думаю… я попробую на нём свои новые… способности продавца справедливости, — сурово заключила Нара, сложив передние лапы на груди, — проведите меня к лорду Селигеру, и я совершу над ним правосудие… — Особых поводов вам для этого не требуется, — добавил Вилмир, — ведь по сути мы только что обвинили вашего начальника в государственной измене. А если этот повод не подходит, то у нас есть ценные сведения касательно подмен, которые мы можем сообщить лишь главе арканазийской разведки. Астамара же нахмурилась. Но ничего не сказала. Аль’Хаар почесал острый подбородок: — Предлагаете сразу нанести визит лорду Селигеру, нанять нескольких охранников и арестовать его? Думаю, это правильное решение, если мы быстро это сделаем. Но какими способностями обладает Экзерон, помимо подмены политиков клонами? Есть шанс, что наш враг заготовил план и на этот случай. — Естественно заготовил. Но больше шансов его застать врасплох, чем долго готовиться и давать ему множество шансов нашу подготовку саботировать или изобрести контрмеры. У нас тоже есть, что неожиданного предложить, — Вилмир оглянулся на Нару. Лазурная просто кивнула, но Астамара прервала беседу, громко кашлянув. — Вы знаете, где находится лорд Селигер? На него сначала необходимо выйти. Даже я не знаю, где его искать, но представляю, как выйти на связь с ним. Поэтому я отправлюсь с вами, — девушка позволила себе чуть улыбнуться и затем сложила руки на груди, — вам предлагаю не показываться до поры до времени, пока я не разведаю обстановку. Потому что мне и назначили личную встречу с лордом. — Разумно, — кивал Вилмир. — Поэтому мы и просим вашей помощи. Без вас к Селигеру нас и не пустят с порога. — Полагаю, разведка обстановки займёт какое-то время. Так что вам, вероятно, придётся некоторое время жить на Палангее. К счастью, наша столица очень гостеприимна к чужеземцам, поэтому, думаю, вам не составит труда там обжиться. А когда придёт время, я дам вам знать и свяжусь с вами, — Астамара многозначительно глянула на дарканца и энн’ниррку, а затем перевела взгляд на Аль’Хаара и Дауда, — а вот нам лучше держаться вместе. Они кивнули согласно, а вот Вилмир наморщил нос: — Имей в виду, что чем дольше готовится встреча, тем больше у Селигера и Экзерона нас всех времени раскусить. Если мы и будем в принципе приземляться на Палангею до вашего приглашения на встречу, то постараемся вести себя незаметнее. Но мы понимаем, конечно, что арканазийская бюрократия поинертнее драконьей. Делайте что требуется. Остались ли у вас ещё вопросы к нам? — Только один. Чем вы займётесь в ожидании и как лучше всего с вами выйти на связь? — Астамара слегка сжала губы. — Пока не придумал, — отвечая на первый вопрос, Вилмир отдал свои контакты квантовой связи для второго. Нара же чуть хмыкнула, взяв любимого за руку. — Значит, по-старинке тогда… приключения да поиски? Вилмир потёр ей пальцы: — Если хочешь отдохнуть, это тоже можно! На деле Вилмир ждать не собирался, слишком уж явно Астамара желала его задержать. Но ни говорить, ни думать Вилмир этого не стал. Астамара тоже собиралась к Селигеру сразу, пока эти горячие драконьи головы не натворили бед. Ведь если устранить клона слишком рано, выяснить цели остальных не получится. И тоже не стала произносить это ни вслух, ни про себя. — Да, и ещё кое-что, — Вилмир встал, собираясь уходить на свой корабль, но одёрнул себя в последний момент. — Аркамон, пропавший археолог, изучавший нирров для Арканазийской Империи, сейчас у Экзерона на его тайной базе. Его нужно вытаскивать. Куда нам его подвезти, чтобы вы могли его принять, защитить и расспросить о внутреннем устройстве самого логова вашего основного врага? Астамара хотела было сначала предложить Палангею, но затем, вспомнив недавний разговор с Альционой на тему этого дракона, выдала: — В Галактическую Коалицию. Там есть кому о нём позаботиться. — Но и захватить тоже… Впрочем, надеюсь, Альциона в обиду его не даст, — Вилмир оглянулся на Дауда, который от обилия новой информации и гиперактивности дракона застыл ошарашено. — Ну извини, если в этой галактике все хотят всё и сразу! Я сам едва кручусь, чтобы ставить на место злодеев.