Цветы яблони на снегу

Послышался гулкий удар в бронзовый колокол, обозначавший сигнал тревоги, и все шестеро людей в хижине ясновидца выглянули, дабы понять, что происходит. Со стороны леса двигало с дюжину человек в темных накидках, ровно как те культисты из лабиринта Иньчжана, вот только у этих она по краям была обрисована белыми пятнами в форме языков пламени, а на плечах этой формы виднелись заостренные элементы металлической брони и кожаные наручи, закреплявшие рукава заклинателей. Они вполне выглядели, как боеспособные единицы, вооруженные алебардами, секирами и скимитарами, совсем не похожие на хилых магов, прикрывавших тыл. Вскоре в воздухе показались виданные ранее черные бумажки-талисманы, исписанные «огненной руной», и воздух разорвал свист, треск и следовавшие дробью взрывы, легковоспламеняемое дерево ветхих домишек поселения тут же ярко воспылало и густой черный дым окутал долину. Как стало уже понятно, секта Яня не специализировалась в разрушительных заклинаниях, а потому первым ответом на атаку стали затягивающиеся тоненькие полупрозрачные ореолы барьеров вокруг домов. Мастер Доушань тут же злобно, аж как-то по-звериному, прорычал, и можно было понять почему: семью его уничтожила могущественная Княгиня Демонов, и вдруг кто-то еще и смеет отбирать у него последний оплот, что принял его. Яцзы выскочил из-под его плаща с льющейся из пасти от предвкушения пеной, и мигом обратился в украшенный двуручный меч. Остальные драконы также вылетели вслед и с визгами и звонами бросились вперед, вожделенно оскалив зубы. Сунфэй была в растерянности, но заклинательский профессионализм подсказывал ей, что нужно было действовать, людей нужно спасать, даже если они являются темными заклинателями. Она тут же, вытянув веер, пустилась сквозь удушающий дым в гущу битвы, откуда уже донесся звонкий лязг железа о железо и показался крепкий и высокий силуэт Доушаня, скрестившего мечи с одним из культистов, вокруг которого кружил, играя на барабане, желтый дракон Цюню, чья задорная мелодия делала движения меча Яцзы стремительнее и стремительнее с каждым выпадом, и когда противник, казалось, уже был повержен, тот выпустил из руки яркую вспышку, оглушившую заклинателя-дрессировщика: тот пошатнулся и был готов упасть, но в последнюю секунду его подхватил массивными лапами рыбоподобный Чживэнь. Культист собирался атаковать, но, к его удивлению, его сбил неожиданный поток воздуха сбоку. Сунфэй снова атаковала веером, на этот раз не так удачно, и ударила ногой противника, пока тот был настроен на контратаку, и какое-то странное защитное заклятие ударило колющей болью по всей конечности, словно суставы обратились колючим терновником. Сконфуженную Сунфэй, не привыкшую сражаться с темными заклинателями, тут же схватили удушающие и давящие магические лозы, тут же принявшиеся тянуться к шее, по-змеиному обматываясь вокруг неё, прекрывая путь дыханию, и адепт из последних сил пыталась задрать голову, лишь бы вдохнуть напитанного гарью воздуха и не задохнуться от давящих пут. Вдруг послышался звон колокольчиков, писклявый боевой клич Пулао и вперед него взлетел Чживэнь, плюнув на лозы водой, от которой, к превеликому удивлению, цветные веревки отпустили тело заклинательницы и сбавили режущую боль в ноге, и та, не теряя ни секунды, откашливаясь, бросила культисту ответный воздушный поток в колени, и только тот упал наземь, его тело пронзил, вызвав фонтан кровавых брызг, клинок Яцзы, залившись кровожадным маниакальным хохотом. Доушань хотел подать компаньону руку и помочь встать, как вдруг из дыма послышался гул горнов и лязг цепей, а также пронзительная душераздирающая смесь лая и шипения — показался чешуйчато-косматый рогатый зверь, напоминающий пса, пускавший рекой бешеную пену из пасти и зыркающий узкими светящимися желтизной глазами, и бросился с когтями на заклинательницу, впившись клыками в плечо, схватившись прямо за сухожилие, и тяжелый импульс взрыва оттолкнул обоих вниз по склону. Конфуз от толчка и звон в ушах чуть ли не выбивали из реальности, заглушая даже неистовую боль в плече, но страх бил в сердце тревогу, приказывая отбиваться что есть силы, борясь за свою жизнь с демоном. Двое сцепились и кубарем покатились вниз с холма: зверь безжалостно щелкал зубами, пытаясь вырвать всё живое из противника, что всячески бился в его хватке. Тварь рвала плоть, обливая всё кровью, и Сунфэй со всей яростью вбросила всю энергию в острое лезвие орудия, пустив поток воздуха в шею демона. Стоило им повалиться со склона в пыльный овраг, пыл битвы угас, сменившись неестественной тишиной, нарушаемой только тяжелым дыханием и бешеным сердцебиением адепта. Пусть чувства пришли не сразу, но она поняла, что режущая боль в плече и противная вонь звериной пасти не утихли, в отличии от хрипящего дыхания, и, переведя взгляд, принцесса осознала, что видит одну лишь оторванную голову собакоподобного с остекленевшим пустым взглядом, мертвой хваткой прикованный к её руке, будто он всё еще был жив. А а вот тело оторвало и снесло воздушным потоком, кровавый след от него и ошметки красной плоти и костей разнесло по всему спуску с холма. Сунфэй в ужасе попыталась избавиться от впившейся капканом челюсти демона, но все было тщетно, и адепт решила в первую очередь разобраться с самой раной, и, достав целительскую метелку из конского хвоста, принялась использовать запас её энергии на лечение. Вдруг над ней просвистели кровавые снаряды и «огненные руны», взрывом прогремевшие не так далеко от неё, всего в паре чжанов, заглушив все звуки звоном в ушах и пустив в лицо целое облако пыли и дыма. Густая кровавая пелена застелила взгляд, и из её тумана медленно вышел еще один культист, державший на цепи злобно скалящегося демонического пса, что начал пробовать змеиным языком воздух и, учуяв, а также увидев оторванную голову своего собрата, издал скрежещущий вопль. Заклинатель взмахнул черным рукавом, рукой проведя колдовской жест, вызвавший из земли магические путы, и Сунфэй тут же отпрянула от них, парировав их хлесткие удары веером и разорвав магическим потоком воздуха. Тогда злобно лаявшая чешуйчатая тварь рванулась с цепи и бросилась на противника, что ловко увернулась от удара. Правда верткий собакоподобный зверь тут же извернулся в прыжке и зацепил клацнувшей пастью полы одежды заклинательницы, и двое принялись крутиться и суматошно уворачиваться от ударов друг друга. Вдруг, что-то будто отобрало всю энергию Сунфэй, позволив чудищу наконец сделать выпад и ухватиться за волосы противницы, с силой потянув на себя, и тогда она заметила тоненькую, едва видимую сверкающую золотистую нить, идущую от её груди к протянутому пальцу всё это время мирно стоявшего и наблюдавшего за битвой культиста. Демон снова подался вперед, обливая желтоватой гнойной пеной изо рта, и с вожделением сделал выпад к шее противницы, на что та тут же схватила его пасть обеими руками, пытаясь оттянуть подальше от себя, но медленно иссякающий запас сил сильно подводил. Казалось — безвыходная ситуация, но вдруг яркая вспышка снесла культисту голову с плеч, а вскоре обезглавила и чудище, тут же испуганно завизжавшее из-за смерти своего хозяина, и брызнувшая кровь окропила черно-белый силуэт Лю Тянь и её тонкий клинок. Она тут же бросилась к Сунфэй, осматривая все её возможные раны, среди которых трудно было не заметить прикованную голову демонического пса. Аккуратно вставив клинок между челюстей твари и провернув его, она мигом их разжала, с мрачным видом осмотрев пропитавшуюся кровью порванную ткань и рваную кровоточащую рану. — Слушай, уходи в какое-нибудь безопасное место, твоя рана совсем плоха. Я разберусь со всем, — Лю Тянь затянула тугой повязкой чужое плечо и осторожно помогла спутнице подняться. — Ну уж нет. Я вполне в состоянии сражаться, и я не собираюсь сдаваться, когда мои люди, пусть даже сектанты-демонопоклонители, погибают! — отрезала Сунфэй, тут же залившись кашлем, что отдался режущей болью в разорванном плече и каким-то отголоском того странного защитного заклинания, колющего конечности. — Отступление — это не поражение, а вот смерть — да. А подобные культисты на пару со сворой демонов — нелегкая добыча даже для старшего адепта лучшего ордена Империи. Спасение своей жизни, а тем более — чужих — никакое уж не проявление слабости, — Лю Тянь стерла пыль с лица подруги. — К тому же, мне бы не хотелось, чтобы ты пострадала еще сильнее. — Ладно… Спасибо за заботу, — Сунфэй смущенно отвела взгляд, но всё же обняла заклинательницу в ответ. — Береги себя. Наконец поднявшись с пропитавшейся сажей земли, принцесса бросилась назад к поселению, приняв за новую цель себе найти Кэцзана, мастера Яня, и, самое важное — свою подругу Иньхуа, что скорее всего ретировались куда-нибудь подальше от поля битвы. Но ведь всегда возможен и худший вариант, ведь так? Захватчики могли в первую очередь избавиться от лидера секты, а несносная девчушка Иньхуа никогда не откажется от возможности бездумно броситься в гущу битвы, и что уж говорить о Кэцзане, который мог сейчас валяться в какой-то яме, умирая со страху… Поселение сектантов было несравнимо с тем, каким оно предстало путникам еще час назад: дым смешался с кровью, пылью и темной энергией, оставленной жестокими нечеловеческими заклинаниями культистов; багровый дым застелил небеса, едва открывавшиеся с дна ущелья, заросшего густым лесом. Треск огня, неистовый лай и лязг стали невыносимыми и заглушали мирное журчание воды и шелест листвы, тревоженной теплым весенним ветром. Поле битвы до неузнаваемости осквернило это укромное место. Ноги сами привели Сунфэй к месту, где они всей командой разделились, где здание, в котором свои ритуалы проводил глава секты Лазурного Дракона, стояло на удивление крепко, едва поврежденное взрывами и пламенем. Здесь было довольно тихо, но это не отменяло того, что здесь мог кто-то скрываться, в том числе и недруг… и эту догадку подтвердил свист, исходивший, казалось, из самой земли. Адепт напряглась, приготовившись отбиваться от засады, и принялась нервно осматривать комнату — но нет, никого нет, только широкий стол и кучка поваленных книжных полок. Но вдруг из-под одного из ярких искусно вышитых узорами ковров показался сам лидер секты, еще раз громко просвистевший заклинательнице, и напряжение сошло сменившись облегчением. Получается, под домом есть катакомбы, но они были тщательно скрыты — что ж, разумно. Спустившись вслед за мастером Янем, Сунфэй увидела некий темный пыльный подвал, в котором в полном беспорядке были разбросаны разнообразные вещи, виданные ранее наверху, в самом доме. Но что было важнее кучки книг и странных гадательных приспособлений — это давние приятели конструктор Кэцзан и Иньхуа(по правде, Сунфэй была полностью уверена, что несносная девчушка тут же бросится в гущу битвы, и была рада тому, что её ожидания не стали реальностью). — Почему вы прячетесь здесь, а не покидаете поселение? Здание в любой момент может завалить, и вы окажетесь в ловушке! — заклинательница обратилась к Яню с тревогой в голосе. — Ну, во-первых, ничего оно не обвалится — я поставил здесь самый мощный барьер, который только может существовать! — вдруг сильный толчок сотряс землю, от которого Сунфэй едва удержалась на ногах, что заставило усомниться в словах ясновидца. — Ладно, может это и не самое лучшее укрытие… Но согласись, лучше, чем бежать через задымленный лес, а потом еще попасть в погоню или потеряться, а может и на засаду наткнуться! Нет уж, я сижу здесь. А тем более, пока мы находимся здесь, звезды мне подсказывают, что всё будет нормально, а вот звезды не врут никогда! — мастер Янь оперся о пыльную каменную стену и раздраженно фыркнул куда-то в пустоту, после чего обернулся к Сунфэй, осознав кое-что. — А вообще, ты не зря сюда пришла. Ну, в смысле, не только на случай, если уродцы заявятся сюда, и понадобится могущественная заклинательница, которая всех их поубивает и спасет наши задницы. Смотри, мы тут в этой секте, понимаешь… Не очень-то специализируемся в бою. Мы сидим тут себе, в укромном уголке гор востока Империи, используем нашу темную и страшную магию для вполне благородных целей(уж поверь, предсказание судьбы — это вершина доброты!), самый злой, страшный и боевой из нас — это наш общий дружок Доушань, и то в основном вывозящий прямые схватки за счет своих питомцев-драконов и всяких усилительных заклинаний. Ну понимаешь, о чем я? Мы не готовы к такому побоищу, да и вообще не ожидали, что на нас кто-то когда-либо нападет… Но такой возможности не исключали, — вдруг он достал из кармана какой-то округлый камешек со светящемся сигилом на нем. — У меня есть для тебя поручение, с которым такой прекрасный мастер, как ты, справится на «ура», и спасет ВСЕ наши задницы! Знаешь гигантскую нависающую над нами скалу? Так вот, там есть один широкий уступ — тебе туда. Есть там старый сторожевой пост — там есть вторая часть этого сигила, что запустит по долине заклинание, от которого нашим недругам придется несладко, а вот все мои ребята уже к нему подготовлены, и оно на них не подействует! Ах да, а твоя больно любопытная подружка-мечница… Думаю, ей хватит ума свалить, когда заклинание подействует. — Так почему вы не запустили этот магический механизм сразу? — скептически бросила Сунфэй, всё же приняв «ключ». — Не бей по больному! Да, у нас хреновая защита, и живем мы безмятежно, возомнив, что мы на необитаемом острове! И не без причины — до сего дня никто на нас и плохого слова не держал — большинство вообще думает, что мы и не секта, а кучка типов, которые припарки всякие специфические варят… Ну, ты понимаешь, о чем я, — Янь потер переносицу, явно не довольный этим разговором. — Короче, да, ключ был только у меня, а в сторожевой башне никого никогда нет. Давай меньше разговоров и больше дела — двигай в упор до скалы, там где-то будет быстрый подъем. — Эй, я иду с тобой! — наконец подала слово, подвевшись, Иньхуа. — Уж здесь я не подведу и в передрягу не попаду! — Иньхуа… — признаться честно, Сунфэй трудно было ей отказывать, в том числе и сейчас, хоть её импульсивность и подводила их в совместных заданиях почти что всегда, но сейчас ситуация была другая. — Ладно. Мне понадобится поддержка в случае чего. Ты мне понадобишься как никто другой. Удовлетворенная ответной улыбкой подруги, заклинательница удалилась и тут же бросилась по пустынной улице навстречу исполинской глыбе, скрывавшей небеса над поселением. Простым цингуном, особенно на исходе сил, тут не поможешь: нужно либо идти в обход по склону, либо все же искать какой-то тайный подъем наверх. Стоило добраться до навеса вплотную, показался и он — свисавший с одного из выступов в скале канат. Что ж, это был наверное худший подъем наверх из всех — неудивительно, почему никто на тот сторожевой пост не взбирался. Тем не менее, Сунфэй выдохнула и мужественно схватилась за свисающую опору, упираясь ногами в поверхность скалы. В таком наряде это препятствие преодолеть, конечно, проблематично, но возможно. — Эй, может я пойду впереди, а ты за мной? — перехватила канат Иньхуа. — Боюсь, «впереди» не выйдет, и эта веревка едва выдержит кого-то одного… — не успела она договорить, как её напарница принялась зачем-то раскачивать тонкий канат, жестом руки призывая подругу помогать ей в этом деле. Это выглядело, как опасная идея, но не хуже падения с тоненькой ниточки с сумасшедшей высоты. Когда веревка достаточно раскачалась, можно было вложить силы в отталкивание с помощью всего цингуна, на который хватало сил, который поднял веревку на достаточную высоту над самим желанным уступом, и... Щебень и мелкие камешки посыпались из-под скалы, но им удалось удержаться. Удивительно, но максимально безрассудная и странная идея сработала вновь! Перед адептами показался небольшой каменный алтарь, исписанный такими же светящимися символами на неизвестном языке, и идеальным округлым вырезом в центре, подходящим для имеющегося «ключа»! И стоило камешку оказаться на положенном месте, все сияющие сигилы стали еще ярче, и из них начал сочиться странный густой желтоватый дым, постепенно окутавший долину, как плотная простынь. Из-за всей нависшей над поселением дымки было трудно понять, что там происходит и как действует заклинание — заставляет ли врагов ретироваться, но метавшиеся внизу фигуры принялись еще яростнее суетиться, послышались странные хрипы и настолько ужасный кашель, будто люди внизу пытались вместе с ним избавиться от всего своего нутра и вывернуть свои кишки наружу. Холодная и колющая дрожь пробежалась под кожей Сунфэй. Это смертельный яд! Конечно, у неё не было достаточно безрассудного альтруизма, чтобы переживать за жизни культистов-убийц, но одно дело — погибнуть от клинка, другое — от ядовитого тумана, несущего медленную и мучительную погибель! Но дело было даже не в том — внизу виднелось несколько черных силуэтов, явно принадлежавших к секте Яня, среди которых был Доушань, и судя по их движениям, никакого «сопротивления» к заклинанию у них не было — все так же гибли в надрывистом кашле смертоносного дыма. Вдруг послышалось громыхание барабанов, прерывистое сопение и просвист, характерный для пикирующих в воздухе птиц, и разом со звуками показался желтый грациозный дракон Цюню, с шеи которого свисал украшенный барабан, а рядом с ним летел, точно рыба в воде, упитанный Чживэнь. Длиннотелые, высотой со среднего пса, кружили вокруг заклинательниц, скептически оценивая их своими широкими круглыми глазами. Вскоре Цюню с раздражением громко начал бить лапками по звонким цимбалам: — ТАК ВОТ КТО ВЫПУСТИЛ ЯД! ВОТ КТО НАСЛАЛ НА НАС СМЕРТЬ! ПРЕДАТЕЛИ, УБИЙЦЫ, ГУБИТЕЛИ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ! — злобно верещал золотистый дракончик, но его пасть вдруг заткнул своей его рыбохвостый брат. — Смерть? Так всё-таки у членов секты Яня нет сопротивления этому заклинанию! Мастер Янь в чем-то просчитался или… или просто обманул нас! Тогда мы должны срочно спускаться вниз и спасать всех оставшихся там, потому что дым сам по себе исчезнет явно не скоро… — Сунфэй тут же потащила подругу за рукав, но вдруг их остановил Чживэнь. — Так это не вы наслали поветрие на поселение? А хотя знаете, это сейчас не важно, наш приоритет — спасти мастера и его союзников! Вперед! — драконы, пусть и были малы по сравнению с гигантами из легенд и историй змееподобных богов, а всё же имели достаточно сил, чтобы поднять в воздух двух человек(точнее, не столько поднять, сколько найти силы спикировать вниз с таким баластом). Стоило ногам снова коснуться земли, явился едкий острый запах, что мгновенно будто вытеснил собой весь воздух в легких, обратившись тяжелым тянущим вниз камнем, хотелось от него всячески избавиться, вырвать вместе с внутренностями, лишь бы он не сдавливал горло. Глаза тут же заслезились, будто от попадания в них пыли, вокруг рта собралась пена, и губительный кашель сотряс всё тело импульсом. Казалось, что этот яд заставлял кровь кипеть и бурлить в жилах, он будто заставлял тело гнить. Эта скрытая котловина стала отравленной могилой, из которой нет выхода.