Цветы яблони на снегу

Стук колёс повозки звенел в унисон с копытами лошади, отбивающими по щебневой дороге, змеем петляющей меж гор. Картины характерной для юго-востока тропической чащи сменялись одна за другой: химерные корявые деревья сплетались, шелестя обилием зелени, словно перешептывающиеся дриады; ручьи звонко журчали меж корней и зарослей, ловко петляя и скользя меж искривленных стволов; с другой стороны лилась небольшая речушка сквозь галечно-каменный овраг, а над ним возвышалась очередная чаща тропиков, растущая до самых небес целой массивной горой, припорошенной, словно свежевыпавшим снегом, легким после-дождевым туманом. Этот регион не зря так буйствует растительностью — принадлежат эти земли Лазурному Дракону Востока, элементалю стихии дерева, покровителю весны и юности, что настолько благосклонен, что его и не назовешь Князем Демонов. Если, конечно, не копнуть глубже в учебник демонологии, узнав о его умении не только давать жизнь своими целительскими способностями, но и прерывать их своим ядом; а его связь с весной и юностью заканчивается только на самой фразе, на деле Лазурный Дракон — самый таинственный из Князей, но не в том же смысле, что и Янь Сухуэй, он не обманщик, а тот, кто привык действовать в тени и не вступать в прямую конфронтацию, дёргая за ниточки судьбы издалека… Сунфэй восторженно любовалась видами восточных земель, схватившись за перила повозки, позволяя насыщенному запахом дождя и растительности потоку воздуха развивать её длинные волосы. Возле неё сидела её верная подруга Иньхуа, на удивление мирно настраивавшая струны саньсяна, насвистывая под нос незамысловатую мелодию, а на другом краю уселась Лю Тянь, скучающе подпершая своё лицо рукой, попутно читая какую-то книжонку(не исключено, что одну из тех, что в неё ранее запустила принцесса в своих покоях). Мастер Доушань сидел на переднем сидении повозки, напрочь уставший отвечать на все возможные вопросы конструктора Кэцзана и выслушивать его ужасные анекдоты. — Ага! Адский огненный потрошитель снова в форме! — наконец подала голос вечно несносная Иньхуа, и «Адским огненным потрошителем», судя по всему, был её саньсян, по струнам которого она характерно громко ударила. — Эй, Иньхуа, можешь тише? Может позволишь этой заклинательнице почитать в тишине? — бросила Лю Тянь, даже не отводя взгляда от своей книжонки, хотя было трудно понять, читает ли она её вообще. — Ну ты и зануда… А что ты мне прикажешь делать? Помереть со скуки? — надулась девчонка. — А в общем… Я могу занять себя допросом тебя! Кто ты вообще?! Где тебя принцесса подобрала? — Никто меня не подбирал, я сама пришла, — Лю Тянь наконец перевела взгляд на собеседницу и одарила её ехидной улыбкой. — И если принцесса меня всё еще не прогнала, значит на это есть причина? — Тихо-тихо, не надо разборок, — обернулась сама Сунфэй. — У меня и вправду есть причина, и я хочу как раз обсудить её всем втроем. Пять лет назад что-то случилось. Не помню я, не помнишь ты, и не помнит Лю Тянь. Но почему-то нам она кажется знакомой, правильно? — Эй, я уже согласилась бередить старые раны, но делиться ними с кем-то — нет, — демонстративно скрестила руки на груди Лю Тянь. — Речь уже идет не о каких-то мелких секретиках, а о могущественном тёмном колдовстве, — парировала Сунфэй. — Достаточно могущественном, чтобы быть тревожной темой, и неизвестно, к насколько глубокой кроличьей норе она ведет. — Стирание памяти в теории есть возможным, но далеко не каждому дано постичь столь высокое искусство — это, считай, вершина мастерства темного колдовства. Истории ведомы такие случаи, но все они сведены до слухов, поддаются сомнению, и не могут быть надежным источником информации, — бросил Доушань, и где-то из-под его плаща послышалось тонкое «Вы правы, мастер!». — Скукотень! Ну стёрли память — и что? Может найдем поинтереснее тему? Вот что ты там читаешь? — Иньхуа ловко выхватила из рук соседки книгу, принимаясь перелистывать страницы, приговаривая лишь «скукотища...», после чего пустила предмет в свободный полет. — Ерунда какая-то, сюжет — черт-пойми-что! — Эй?! Я это читала! — кажется, это был первый момент, когда Сунфэй заметила эту странную комическую злость на лице спутницы, вот только забавность сразу же сошла на нет, стоило Лю Тянь раздраженно бросить: Остановись, мать твою! — после чего, махнув рукой, перескочить через перила движущейся повозки и, подняв с пыльной земли упавшую книгу прямо на ходу, догнать повозку на ужасно истощающем цингуне, вернуться на место с тяжелой одышкой, и, придя в себя, сразу же наброситься на Иньхуа. — Какого черта ты делаешь?! Ты так с каждым человеком себя так бездарно ведешь?! А если бы ты выкинула предмет, запечатывающий чью-то душу, или какое-то заклинание?! Или просто взяла и выкинула военные карты тыла врага?! — Это ты какого хера творишь, ведьма ненормальная?! Так взвестись из-за какой-то книжонки — это уже явный маразм! У тебя травма от работы библиотекарем, или что?! — набросился на неё в ответ уже Кэцзан, нелепо перескочив через сидение, и вся эта неразбериха вскоре переросла в потасовку. — Эй! ЭЙ! Успокойтесь, пожалуйста! — всё это резкое падение командного духа, конечно, застало Сунфэй врасплох, но ещё больше её поразила тряска повозки, что последовала, не успела она сказать и одной примирительной фразы. Воздух рассек режущий уши визг лошади, лязгнула о камень соскочившая подкова, щебень посыпал во все стороны, а колёса издали жуткий треск. Сунфэй тут же со всем заклинательским профессионализмом схватилась за перила, пытаясь подняться и разглядеть, что происходит на дороге, но от тряски стоявшая Иньхуа тут же свалилась на неё, преградив обзор. Что она могла с уверенностью сказать, так это то, что в воздухе повисла аура тёмной ци. Всё же принцесса попыталась добраться до переднего сидения, приговаривая «извини» на каждое столкновение с чужими телами, и заметила мастера Доушаня. Он стоял в боевой стойке, то вызывая, то отзывая полупрозрачный фиолетовый ореол защитного поля, а вокруг него кружили его драконы: Чживэнь, поддерживающий заклинание, голосящий Пулао и рычал в предвкушении крови упитанный Яцзы, всё готовясь обратиться клинком. Со стороны леса летели какие-то мелкие магические снаряды, а за ними — черные бумажки-талисманы, исписанные кровью и утыканные иглами, одна из которых приземлилась в цуне от повозки, а вскоре… Прогремел оглушающий взрыв, треснувшие колёса загорелись, а испуганная лошадь стремглав бросилась прямо в сторону галечного оврага, где текла речка. Сунфэй ничего не могла слышать, кроме звона в ушах из-за оглушения, но прочно схватилась за перила повозки, удерживая второй Иньхуа, хотя и понимала, что сейчас лучше всего было как можно скорее покинуть пороховую бочку на колесах. Они неслись всё ниже, где овраг перетекал в каньон, вскоре перешедший в обрыв, в который транспорт начал стремительно падать, стоило осям в колёсах выскочить из-за огня, а лошади, в очередной раз контуженной из-за громкого взрыва, вырваться из упряжки. Чувство твердой опоры тут же исчезло, и деревянная горящая телега перевернулась в воздухе вместе с пятерыми людьми внутри… или стоп… всего лишь четырьмя?! Мастер Доушань тут же взмахнул рукой, снова явив бледно-сиреневый защитный ореол, которого, конечно, хватило не на всех, и Сунфэй, как старшему адепту, пришлось взять себя в руки, чтобы вовремя применить цингун при падении: выпрямиться, сжать ноги в коленях и сконцентрироваться… Вот только когда упавшая повозка развалилась в щепки, упала она не на землю, а кому-то в руки. К счастью, на этот раз это не был древний свирепый Князь Демонов, а просто знакомая заклинательница в черных одеяниях. — Чего не додумались сразу выпрыгнуть оттуда? — без тени зла ухмыльнулась Лю Тянь. — Как-будто за ежедневными медитациями с концентрацией на каком-то далеком божественном научишься эту же концентрацию использовать в критических ситуациях! — принцесса решила не тратить времени в чужих руках и, снова вернувшись на землю, стряхнула пыль с ханьфу, и по своему филантропическому инстинкту сразу принялась искать пострадавших, коих, к счастью, не оказалось. — И что это было? — Темное колдовство, а точнее — заклинания школы Дуфан, древнего ордена тёмного колдовства с юга, колдуны вредительства человеческого — управления погодой и движением Солнца и Луны, отравление земли поветриями, явления во снах, манипуляции чужим сердцем, создания проклятий при помощи собственной крови… И часто — использование человеческих жертвоприношений своим богам и поедание себе подобных «для вознесения во высшее и божественное». Или же это магия разрушения, как «Огненная руна», которой мерзавец, скрывающийся в тенях, провел крещение в огне нашей колеснице... — донельзя пафосно и мрачно молвил Доушань, взмахнув плащом. — СОБАЧЬЯ ПЕЧЕНЬ! ТЕПЕРЬ НАС ПРЕСЛЕДУЮТ ВЕДЬМЫ-КАННИБАЛЫ! — тут же завизжал Кэцзан. — Как-то ты слишком трясешься с них, как для темного заклинателя! — бросила Иньхуа. — Этот господин чист и верен своему всемилостивому властителю! Я встал на этот путь лишь ради мести грязной Ведьме, в моих помыслах лишь свет и честь! Будь я на йоту близок к нечестивцам Дуфан — ваша кровь давно бы лилась реками в демонических алтарях! — отчеканил мужчина, переведя взгляд на тропу перед ним. — Ах да, мы почти на месте. Вперед. — Что-то мне всё это не нравится… — Сунфэй послушно последовала за заклинателем, с каким-то опасением оглядываясь. — Зачем кому-то, владеющему магией, атаковать нас посреди дороги? — На это может быть много причин. Разбойники, к сожалению, пока не вымерли. А как мы видели в лабиринте Иньчжана — выродились в наше время и разбойники-колдуны, — Лю Тянь как-то игриво подмигнула принцессе, будто их путешествие по землям демона было веселой прогулкой, а не смертельным испытанием. — Но мистер Мститель слегка утрирует, Дуфанцы живут далеко отсюда, а вот знания о их магии разрушения известны по всей Империи, и это могли быть просто наши недруги с лабиринта, а точнее — остальная часть их культа. А может, и какой случайный маг-разбойник. — Спасибо, конечно, за сомнительное утешение, но у меня к тебе вопросы тоже есть, — она с особым скептицизмом покосилась на спутницу. — Зачем тебе эта книжонка, за которую ты готова всех на свете переубивать? Неужто действительно хранишь там свою душу? — Ах, это… Извини, вспылила, больше не повторится. Во-первых, просто решила проучить твою подружку, чтобы знала, что ничем хорошим такое отношение к чужим вещам не кончается, а во-вторых, — Лю Тянь подошла поближе, чтобы прошептать следующие слова. — Это сосуд для некого заклинания, которое может нам помочь в сложной ситуации. Было бы очень неприятно потерять такой туз в рукаве, особенно если захотим еще раз наведаться к Князю Демонов в гости. — Хорошо-хорошо, только прошу, не надо затевать драки… Конфликты в команде бывают поопаснее и Князей Демонов. Не надо предвзято относится к Иньхуа и Кэцзану, они, как-никак, мои друзья, и в первую очередь — хорошие люди. Воспринимай их, как членов нашей общей команды, хорошо? — Сунфэй наконец выдавила из себя улыбку. — Спасибо за поучение, но я над ним подумаю. Старший адепт лишь вздохнула, подозревая, что думать над этим поучением она как раз не собирается. Что ж, чем больше они двое проводят время вместе, тем больше Сунфэй задается вопросом, что она была за человеком, какие у них были взаимоотношения и почему она так резко исчезла из её жизни, хотя и понимала, что единственный путь к этим ответам лежит перед ней — путь к секте Яня. А он лежал через какие-то густые заросли среди ущелья, скрывавшие даже сам солнечный свет(он пробивался лишь в редких просветах в листве), среди которых раскинулась едва вытоптанная тропинка. Какое-то время отряд спускался вниз, пока перед ними не раскинулась целая скрытая долина под чуткой защитой громадной нависающей скалы, стен ущелья и густой тропической чащобы. Из навесной глыбы тёк небольшой водопад-ручей, а под ней притаилось совсем небольшое поселение: всего в 10 ветхих деревянных домишек и… выбитой из камня статуи. Когда команда подошла ближе, можно было рассмотреть её поближе: человек стоял, переведя вес на одну из ног, держа в одной руке священный гримуар, а вокруг второй обвился кольцами длинный дракон, в камне был выбит невысокий коротковолосый юноша… или девица? Трудно было сказать — никто достоверно ничего не знал о Лазурном Драконе Востока, даже его пол в человеческом облике. Чаще всего его изображали с максимально нейтральной внешностью, объединяющей в себе как мужские, так и женские черты, в одеяниях лекаря или ученого-мага. Кому-кому, а Лазурному Дракону причисляли величайшую мудрость среди демонов, как элементалю дерева, что всегда считалось символом древних знаний, корнями тянущимися в даль эпох. На первый взгляд это всё место и не назовешь «гнездом» секты поклонения Князю Демонов — люди, сновавшие меж домишек, выглядели вполне нормально, никаких черных капюшонов и окровавленных скимитаров. Хотя, если верить Доушаню, секта Яня, как и большинство последователей Лазурного Дракона, не такие уж и злые темные колдуны, как те же Дуфанцы, и большинство из них пытается использовать свою магию в благих целях, насколько это возможно с нечистым колдовством. — Добро пожаловать в обитель слуг Повелителя Востока, почтенные гости. Позвольте мне отвести вас к мастеру Яню — властителю над судьбой и величайшему из звездочетов, — пафосно взмахнул плащом Доушань, остановившись у довольно опрятного, но скромного домишки, украшенного кучей вазонов со всеми возможными диковинными цветами. Стоило зайти внутрь, как воздух наполнился запахом благовоний и пряных трав, витавших в едва освещенном ароматными свечами помещении легкой полупрозрачной дымкой. В доме стояло несколько ширм, стены были украшены гобеленами и деревянными полками, а посреди комнаты стоял небольшой столик, на котором развалилось несколько игральных карт-дощечек, разноцветных камешков и украшений, панцирей черепах, различных трав, особенно стеблей тысячелистника, исписанных символами кости, стояла пара кувшинов с гексаграммами, а посередине стоял большой стеклянный шар. Вокруг стола лежало с десяток красных подушек для сидения, на одной из которых уселся в позе лотоса смуглый кучерявый мужчина с собранными в хвост волосами и сплетенной в длинную косу бородой. Заметив гостей, он почесал подбородок и улыбнулся. — Ну, привет! Кто пожаловал к лучшему ясновидящему на всю Империю? — его скрипящий голос неожиданно перешел на смех. — Я — мастер Янь Сухуэй, глава секты Лазурного Дракона Чанхэ! — Я не ослышалась? Та самая Янь Сухуэй? Я думала, она выглядит попривлекательней! — прыснула со смеху Лю Тянь. Боюсь, сам мастер Янь и не понял бы всей иронии этой фразы. — Ну да! Я-то из клана Янь — потомственного клана гадалок и ведьм! Не знаю, была ли в моем роду ТА САМАЯ ведьма, но по слухам у неё были такие предпочтения, что детей ей аисты бы не принесли. Что у матери моей было в голове, когда она решила меня назвать в честь неё — не знаю, но знаете, называют же детей словами по типу «повелитель», «владыка», «яростный медведь» и так далее… может и это что означает? Мол, свирепый, как Сухуэй, — пожал плечами мастер Янь. — А вот про внешность было лишнее! Вы вообще чего сюда пришли — всей компашкой меня обижать, или о судьбе своей узнать? — Мастер Янь, мои спутники хотят спросить у тебя совета, как у мастера темных искусств. Юная дева столкнулась с действием могущественного заклинания, и жаждет знать, как с ним разобраться, — Доушань сделал вежливый поклон и кивнул Сунфэй. — Ну… здравствуйте, для начала. Такой вопрос… Заклинания, стирающие память, точнее — конкретные её сегменты. И второй вопрос… Двоедушие, или скорее Однодушие — когда два существа делят одну душу, — неловко улыбнулась принцесса. — Так вы пришли по адресу! Ну, почти по адресу. Видите ли, наше братство чтит славу и волю Чанхэ — Княжескую особь среди демонов Востока, известные они вам как Лазурный Дракон. Дело в том, что Чанхэ — элементаль дерева. Знаете же, что вся энергия имеет исток в виде некого древа, и дерево — исток всех знаний мира, как и человеческих воспоминаний, что тоже такая себе энергия, а наши повелители как раз этим и повелевают — не скажу, что они могут повелевать воспоминаниями, но знать о них — определенно. Что же до стирания памяти… Думаю, Доушань уже рассказал вам о всем, что знает такое себе «большинство», но я! Я знаю больше! — Янь развернул какую-то книгу и ехидно потер руки. — Все те единичные случаи, когда происходило «стирание памяти», оно совершалось демонической сущностью высоких рангов, то бишь простому смертному не постичь мастерства использования первичной материи, из которой состоят наши воспоминания. Простыми словами, у вас есть два варианта и одна дорога. Первый — Чанхэ украли у вас воспоминания, и вам стоит вежливо попросить их вернуть украденное, второй — другой демон украл ваши воспоминания, и Чанхэ милостиво вернет их вам и поможет надрать зад негодяю! Всё очень просто! — Стоп, вы предлагаете идти к Князю Демонов?! Еще и к самому скрытному и таинственному? — Сунфэй, если честно, не была готова к еще одной прогулке по землям Князя. — Бросьте, юная мисс, паломничество к Чанхэ не такое страшное, каким его рисуют! Я вас сопровожу, ибо вы меня ужасно заинтересовали, ваш случай даст мне больше понять как о наших покровителях, природе первичной материи, темных заклинаний, ну и… и познании судьбы. Но об этом потом, сначала поговорим про второй вопрос о двоедушии… — Эй, а если вы такой хороший ясновидящий, может продемонстрируете свои умения? Как там судьба этой «юной мисс»? — вдруг перебила мастера Лю Тянь, демонстративно тыкая в плечо Сунфэй, явно сконфуженную этим. — Сомневаетесь в моих способностях? А зря! Так, по стандартному регламенту у нас… Гадание на финансовое состояние, карьеру, суженого… Значит так! Подайте свою руку, госпожа, и всё узнаем с высочайшей гарантией! — не дожидаясь ответа и взяв руку принцессы, мастер Янь тут же закрыл глаза, будто действительно взывая к астралу, и всё водил свободной рукой по гигантскому стеклянному шару. — Ну, смотрите: в деньгах купаться будете, по карьерной лестнице будете скакать лучше скалолазов, а вот с суженым… что-то странное — вы с ним походу уже знакомы, но всё никак не выходите из своего шкафа, вот пусть кто-то сделает первый шаг — и всё пойдет своим чередом! Но учтите, госпожа, ближайшее будущее будет полно подъемов и падений, и вам нужно будет сосредоточиться, чтобы всё ваше превосходное состояние не свалилось разом в яму. Вот такие дела! Сунфэй, конечно, не могла оставить без внимания то, как на предсказание отреагировал Кэцзан, всё продолжающий тихо под нос повторять «Да! Ура!», в то время как Лю Тянь просто выдавила несколько самодовольную улыбку. Скорее всего, она не верила в ясновидение, но что-то подсказывало принцессе, что результат чтения судьбы её вполне устраивает. — Суженый, говоришь? А сможешь ли ты предсказать, как он выглядит? — усмехнулась Лю Тянь. — Почему этот аспект всегда всем интересен больше всего? Вот про финансовое состояние никто так никогда не спрашивает! Про любовь-морковь — так сотни вопросов, а про обвал товарного рынка — ни одного! — закатил глаза мастер Янь и потер переносицу. — Ну, низкий какой-то, бледный еще и весь в черном — мертвец, сбежавший со своих же похорон. Большего мне звезды не говорят — им поинтереснее рассказать про товарный рынок! Давайте лучше вернемся к доведушию, так… — Стой-стой! А ты можешь предсказать, что случится через лет так… тысячу! А две тысячи? А конец света предскажешь?! — набросилась на ясновидца Иньхуа, потянув его за ворот. — Конечно могу! Для меня это как разминка! Ну, смотри… Звезды говорят, что лет через сто случится серьезный катаклизм, который полностью перевернет весь загробный мир, уничтожит целую нацию, и заменит нынешний порядок вещей на небесах, дав жизнь новому владыке ада… Ну, интересненько. А вот через тысячу лет как-то скучновато… всего лишь гражданская война против узников из тюрьмы-пыточной, которая была создана, дабы создать нового владыку ада и уничтожить того, который появится через сотню лет… Ну, так себе, событие на 3 звезды из 5-ти. Хм, с севера еще потянется империя кочевников аж до далекого-далекого запада, еще по Земле пройдется смертельное заболевание, что убьет чуть ли не треть человечества. О! Лет так через тысячу и еще пару сотен люди изобретут такую штуку-убивалку, которая пшикает порохом, прикольно, да? Потом еще производство будет происходить благодаря пару… сам не понял, как это, но не суть. Потом еще и придумают такое себе подпространство, в которое можно попасть через прикольный черный ящик со стекляшкой. А, и конец света! — Янь удовлетворенно закинул руки за голову. — Люди изобретут штуку-убивалку, которая стирает города с лица Земли очень сильным взрывом, а после взрыва отравляет воздух смертельным ядом на сотни и тысячи лет. Будут пару десятков лет пугать этой штукой друг друга всякие важные шишки, а потом-таки повздорят, спрячутся под землей, а штуки-убивалки покидают друг во друга, а выжившие в катастрофе тоже умрут, потому что после этого Земля замерзнет, вот так человечество и вымрет. Прикольно, да? Хотя знаете, люди — они как тараканы, и такую хрень переживут. Ясновидец захохотал, будто выдал лучшую шутку на своей памяти, в то время, как его слушатели застыли, неловко переглядываясь между собой. Вскоре и смех затих, стоило послышаться другому, гораздо более резкому звуку.