У Северных врат

Когда я догнала Марию, солнце было уже совсем высоко. Проводить наемников до деревни было хорошим решением, но я все же жалею, что не провела это время с моим новым другом. Мария сидела в телеге, нежно прижимая к себе малыша. Ужасы этой ночи вряд ли останутся в его памяти надолго, но сейчас он выглядел истощенным. Глаза мальчика были полузакрыты, а бледное лицо выражало безмерную усталость. Маленькими ручками он держался за Марию, пока та рассказывала ему какую-то легенду. Ее голос звучал непривычно спокойно и нежно. –…когда-то давным-давно Братья Боги поссорились в очередной раз. Они поспорили, кого люди любят больше. Каждый из Богов посылал на землю богатые дары: дождь, свет, плодородную почву и ручьи. И поэтому каждый считал, что достоин любви больше, чем другой. Братья сильно злились друг на друга, но в то же время ужасно хотели помириться, потому что любили друг друга. Вот как бывает. Тогда они пришли на землю к людям в виде молодых странников и решили спросить у них. Но и люди не смогли решить спора. Кто-то любил землю за золото, кто-то любил небо за солнце, кто-то любил цветы, выросшие по воле обоих Братьев. Тогда Боги очень сильно расстроились и уж было вернулись к себе, оставаясь в ссоре. Они пришли к большой воде, что сливалась с небом, и тут услышали пение. Это пение исходило от юной девушки, что собирала цветы. Братья были так поражены красотой ее голоса, что влюбились. Девушка же, не замечая Богов, набрала цветов и отправилась в город их продавать. Тогда Братья сговорились проверить, так ли прекрасна душа девушки, как ее голос. Они обратились в нищих и уродливых стариков и пошли на площадь. Там Боги подошли к девушке и обругали ее саму и ее цветы, доведя до слез. Вечером же, когда девушка вернулась домой, они встали у самого порога ее дома и заплакали, выпрашивая денег. Девушка, конечно, узнала своих обидчиков и хотела уже пройти мимо. Но когда она услышала, что старики несколько дней не ели, сжалилась и пригласила в свой дом, накормила и дала переночевать. После этого Боги убедились, что сердце девушки намного прекраснее ее голоса. Из-за этого Братья полюбили ее еще сильнее и решили, что тот, кого она выберет, выиграет спор. А чтобы узнать истинные чувства, Боги решили не полагаться на слова, а спросить у самого сердца. Когда девушка еще спала, они подошли к ней и пробудили магию ее души. И в тот же момент девушка превратилась в прекрасный дуб. Ветвями она тянулась к небу, словно желая его обнять, а корнями впивалась в землю. Боги поняли, что девушка любит их одинаково и всем сердцем хочет быть частью и неба, и земли. Тогда Братья помирились и каждый вернулся к себе. — А девушка так и осталась деревом? — сонно спросил Эди. — Да, так и осталась. — Тебе ее не жалко? — мальчик совсем закрыл глаза и прижался к Марии сильнее. — Нет, если это было ее настоящее желание, — ответил мой друг, поглаживая своего слушателя по голове. Ее пальцы утопали в грязноватых соломенных волосах, становясь немного жирными, но почему-то это вызывало на лице Марии только мягкую улыбку. — А если ненастоящее? — уже в полусне спросил Эди. — Настоящее. Магия пробуждает только истинные чувства человека, — сказала Мария и закрыла глаза. Так они и проехали в обнимку оставшийся путь. Честно говоря, я уже и не помню, что такое объятие. Но по этим лицам было заметно, что это что-то очень теплое. Ближе к столице дорога становилась лучше и оживленнее. Осмотревшись, я поняла, что люди стекаются в город со всех уголков Солнечной Империи (скорее рак на горе свистнет, чем я буду называть свою любимую Солнечную Империю ее новым именем). Около самых городовых ворот было много солдат. Рядом расположился гарнизон солдат с юга, которых в скором времени переправят к северным вратам. Я бы посоветовала не оставлять границы открытыми, но стоит признать, что весь мир понимает опасность врат и вряд ли кто-то нападет. Напротив, многие присылают продовольствия и солдат, чтобы поддержать Солнечную Империю в этой войне. Люди помнят, что однажды наши герои уже побеждали, а потому все надеются на новую победу и ждут новых святых. Марию проснулась. Мой друг почему-то спрятался под одеяло, крепко сжимая свое ожерелье, когда мимо проходили солдаты. Ее невозмутимость и смелость, проявленные в эти дни поразили меня, но сейчас они куда-то испарились. Даже мальчик заметил, что девушка вся дрожит и проснулся чуть ли не плача. Когда мы проходили досмотр у ворот, Мария совсем побелела. Она спряталась среди обильной поклажи и прошла незамеченной, хорошо, что у стражи были дела поважнее, чем досматривать «всякую деревенщину». Въехав в столицу, мой друг распрощался с попутчиками. Мальчик расплакался и вцепился в ее одежды, но Мария убедила его успокоиться. — Юстаф и Наталья однажды расстались так же, как мы с тобой сейчас. Но я не думаю, что они расстались навек и позабыли друг о друге, — сказала Мария с полуулыбкой и обняла мальчика, — прощай, Натаниэль, и впредь будет смелым и стойким, как твой папа. И, знаешь, я тебе кое-что подарю, — из кармана девушки показался какой-то странного вида узелок разноцветных ниток, — это оберег, я сама его сделала. Выглядит, конечно, не очень, но, знаешь, не в красоте ведь суть. Я вложила в него молитву, она тебя защитить от всякого зла. — Даже от короля врат? — Конечно! Что может король врат против искренней молитвы? Малыш хотел что-то ответить, но вместо этого обнял Марию, крепко прижавшись к ее груди. Девушка же только улыбнулась. Мой друг направился к главной улице, завернул в несколько переулков и будто бы совсем потерялся. Она поворачивала и поворачивала, заходила по нескольку раз на одну и ту же площадь, но и как не успокаивалась, пока не зашла в один проулок. Здесь Мария остановилась и задумалась. Она провела ладонью по стене, осмотрела землю и камень, постучалась в заднюю дверь возвышающегося над проулком дома. И только после тщательного изучения села на один из пустых ящиков. Сжавшись в комочек, она беззвучно оплакивала что-то очень дорогое, но утраченное ею. — Смотри, какой толстый. Из него выйдет хороший суп! — в проулке послышались голоса и тяжелые шаги. Двое мальчишек появились в лучах солнца и отвлекли моего друга от слез. Один из них держал за передние лапы толстого рыжего кота. Тот был весь в крови и почти без глаза. Он уже не вырывался, но на мальчиках были видны глубокие следы от когтей. — Что вы делаете с бедным животным?! — спросила Мария, выходя из себя. Ее голос был снова грубым и резким, нельзя было даже представить, что она только что плакала. — Тетенька, не мешай. Мы ужин поймали! — задорно ответил один из мальчиков. Только сейчас я обратила внимание на то, какие они тощие. — Вы собираетесь его съесть? — удивилась Мария, я бы даже сказала, что на ее лице была смесь шока и ужаса. — Да, он вкусный. Разве вы никогда не пробовали кошачье мясо? — спросил один из мальчиков невозмутимо, будто бы это обычное дело и каждый в своей жизни хоть раз пробовал кота на вкус. — Нет. И вам не дам! — крикнула Мария и достала из-под рубахи мешочек, — держите. Купите себе еды, а кота отдайте мне. Мальчики настороженно посмотрели на Марию, будто видели перед собой мифическое создание, а затем один из них резким движением принял из рук моего друга несколько мелких монет. Убедившись, что они не исчезают и не превращаются в фей, мальчики отдали кота Марии и убежали. — Думаю, им хватит на пару булок, — пробормотала Мария, прижимая к себе израненного кота. Тот еще не понял, что произошло, и только слабо мяукал. — Малыш, ты совсем плох. Знаешь, если ты пообещаешь помалкивать, я раскрою тебе маленький секрет, — с улыбкой произнесла Марию и погладила рыжую шерстку, скомкавшуюся от крови. В мгновение появилось зеленое сияние. Раны кота стали затягиваться!