***
-В её сердце достаточно тени. - Заметил граф, сидя у постели жены. -Она просто по-детски обижается. - Успокоила мужа Дарья. - Саша - дитя. Тьма не может поглотить её. У неё нет причин становиться такой, как я. -Надеюсь, хотя она ненавидит меня. -Не говори так. - Женщина коснулась руки собеседника. - Все дети недовольны, когда их пытаются воспитывать. Просто тебе перепала эта роль. Если бы мы вдвоём этим занимались, она бы одинаково к нам относилась. Нервно покусав губы, Пётр перевёл взгляд на руки. Такое лёгкое касание. Дарье явно не становилось лучше. Да и как?.. Без крови её состояние не наладится. Если бы только он немного раньше появился в её жизни, предотвратив становление трагедии. Александра просто не видела отца-тирана. Она не выносила присутствия своего, но знала бы, каким был дед. Отец Дарьи был жесток с родными и слугами одинаково. Если кто-то из детей провинился, по его мнению, барон Спиров лично наказывал детей физически. Когда же он забил старшую сестру Дарьи до полумертвого состояния, в душе 16-ти летней Дарьи произошёл надлом. В отчаянном, сжигающем желании отомстить, она позволила яду демонов пролиться в сердце. Девушка избила мучителя, как он это делал и его выпила кровь, подобно всем демонам. Однако её нашли те, кто должен был защищать людей. -Постойте! - 20-ти летний Пётр считался ещё юным охотником и по взглядам учителя был мягковат. -Что? - Прохладно бросил Иван Андреевич Никонов, его наставник. В этот момент сабля, с золотым покрытием была направлена на забившегося в угол демона. Девушка, с распущенными волосами, с выпачканными кровью лицом и платьем, с ужасом следила взглядом за лезвием. -Она сама испугана! Дайте мне поговорить с ней. -С демоном? - Никонов усмехнулся. - С ума сошел? Она уже попробовала кровь и стала монстром. -Пожалуйста. Иван Андреевич, - молодой человек приблизился и смотрел в упор на наставника, - я вас прошу. -Ну попробуй. – Скептически бросил Никонов, опуская клинок, но по хватке и движениям Дяглов понимал: осмелься девушка на выпад - ей конец. -Я не нападаю. – Убрав саблю в ножны, Пётр обратился к Дарье. – И не собираюсь причинить тебе вред. -Вы убьете меня. – Дарья сжалась, обнимая себя за плечи. -Нет. Я не позволю. – Молодой человек встал на одно колено. - Хочешь, я помогу тебе? -Хочу. -Меня Пётр зовут, а тебя? -Дарья. -Скажешь, почему ты напала на того человека? -Он…. – Девушка вымолвила всего одного слова, когда рыдания прервали её. Стоило только вспомнить о сестре, о кошмаре, в котором они жили. Пётр тихо выдохнул и на свой страх и риск протянул руку, касаясь девичьей ладони, тоже испачканной кровью. Дарья судорожно уцепилась за протянутую руку двумя своими. – Мы всегда были виноваты! Всегда! Что бы мы не делали, он ненавидел нас и наказывал! А Ксюша не приходит в себя уже вторые сутки! Он так сильно бил её! -Этого больше не случится. Тебя и твою семью больше никто не обидит. Никонов хотел было напомнить, что за Дарью рано было говорить. Она была демоном и, по-хорошему, её следовало убить на месте. Однако сам облик девушки, пусть и демона, поведение Дяглова давили на Ивана, и он не мог ничего с этим сделать. В придачу история Дарьи. Не выносить сор из избы. Скорее грустная, болезненная усмешка исказила губы Никонова. Чудесная традиция, когда за закрытыми дверями дома настоящий ад с пытками и издевательствами, а все, кто знают, молчат. Не девушка стала демоном, её сделал такой отец. Глядя на труп, Никонов слегка сощурился: «Надеюсь, ты испытал тот страх и муки, которыми ты вечно одаривал своих домашних». Надо постараться, чтобы тебя было не жаль после убийства и вот, сейчас, Ивану было не жаль главу семьи Спировых. -Ты ведь понимаешь, её больше нельзя оставлять без присмотра? -Понимаю. – Отозвался Пётр. – Я беру ответственность на себя и буду отвечать за это. -Мне страшно. – Тихо призналась Дарья. – Что ты будешь делать? -Несмотря на всё безумие ситуации, я предлагаю тебе стать моей женой. – Молодой человек не удержался и слегка улыбнулся. – Это единственный способ защитить тебя. Сейчас в твоем нынешнем состоянии, ты – цель для прочих охотников. Если ты останешься со мной, у меня получиться уберечь тебя. -А это… состояние, оно не пройдет больше? -Нет. Это необратимый процесс. Здесь два пути: сдерживать его или прекратить всё смертью. -Я не хочу умирать. – Прошептала девушка, с трудом сдерживая слезы. -Я буду защищать тебя. – Пообещал Пётр, дотрагиваясь осторожно до плеча. – Мы вместе справимся. Горе, послужившее причиной встречи, сблизило молодых людей. Никонов убедил семью парня принять Дарью. Молодожёны быстро поладили и, можно сказать, единственной проблемой, оставалась природа девушки. Приходилось выискивать всевозможные способы приглушить голод, который невозможно было подавить насовсем. Ситуация осложнилась в период беременности. Организм требовал сил для ребенка, и Никонов обращался к колдовскому искусству своих родных, но даже это не могло навсегда запечатать демоническую сущность. С рождением дочери Дарье сначала полегчало. Всё её внимание переключилось на Александру, мозг забыл о жажде крови. Он стал вспоминать об этом, лишь когда ребенок перестал был целиком и полностью зависимым от матери. Вместе с тем здоровье самой Дарьи планомерно ухудшалось. -Я уверена, она однажды поймет, что ты вёл себя так не со зла. – Дарья улыбнулась ободряюще. – Вырастая, дети видят, что многое неприглядное, по их мнению, было сделано из лучших побуждений. -Посмотрим, насколько ты угадала с этим. – Улыбнувшись, проговорил Пётр. – Пока я – воплощенное зло. -Ох, и какой ты иногда упрямый! Споришь со мной! -Чтобы не заскучала от спокойной жизни. – Мужчина поцеловал собеседницу. -О, ну конечно. – Фыркнула та. – С тобой заскучать очень сложно.***
В год, когда Александре исполнилось 15 лет, её матери стало в разы хуже. Дягловы перебрались в усадьбу под Выборгом. Пётр снова послал за наставником. Александра видела из окна гостиной, что приехал Никонов. Девушка знала о демонах, знала, что друг семьи был охотником, как и её отец. Скрывалось лишь одно: демоническая природа графини. Поэтому визит Никонова выглядел странно в глазах Александры. Она появилась перед гостем лишь для приветствия и снова скрылась в доме. -Она ничего не подозревает? – Спросил Иван, когда они прошли с хозяином дома в его кабинет. -Нет, полагаю. Я не заметил никаких признаков. Остается надеяться, что она не видела и не слышала. Сегодня ночью Даша пыталась на меня напасть, а потом очнулась и долго плакала, не позволяя к себе подойти. -Ты ведь понимаешь, к чему это идет? -Я не позволю. – Мужчина покачал головой, и его собеседник заметил: глаза заблестели от слёз. – Она – моя жена. Она – мать моего ребенка. Я не могу. -Она убьет и тебя, и вашего ребенка, когда голод окончательно поглотит её человеческую природу. – Собравшись с мыслями, Никонов заставил свой голос звучать твёрдо. Цепи, держащие эмоции натянулись и были с силой отброшены назад. Никто не сорвется. – Не ровен час, тебе придется сделать выбор. -Ты смог это удержать в тот раз. Почему не получится в сейчас? -Потому что я не владею всеми секретами. А ещё…. В одночасье это начнет причинять боль Дарье. Твой эгоизм будет терзать всех. И не забудь: сейчас ты играешь с жизнью своего ребенка. Когда Дарья забудет, кто она ради вкуса крови, её родной ребенок будет для неё не больше, чем жертва. -Этого не произойдет. -А ты уверен? – Иван вздохнул. – Не стоило с самого начала соглашаться на эту авантюру. Я сглупил ужасно, позволив тебе пойти на это. Ты привязался к ней, да и не мудрено. У вас вообще семья. Значит, так. Я заберу вашего ребенка, воспитаю её как охотника. -Нет. – Резко перебил Пётр. – Ни за что. Я не позволю впутать Сашу в проблемы нашего мира. -Это какого, простите, нашего? – Сощурился Никонов. – Демоны прекрасно себя чувствуют среди людей, как в саду, полном фруктовых деревьев. Нет больше границ. Это один мир. И если ты забыл – девочка сейчас ближе всего к демону. -Ей хватает дома сложностей. Я знаю твои методы. -Она не сломается. -Ты хоть раз выяснял, что делает твое обучение с воспитанниками? -Оно создает охотников, которые готовы защищать людей и имеют на то силы. -Возможно. Но в жизни моей дочери достаточно суровых событий, чтобы ещё отдавать её на обучение. -Версеньевы тоже сначала засомневались, а теперь посмотри на их сына: один из лучших охотников столицы. -Он – мальчик. Хотя я не берусь утверждать, что их сын без проблем перенес твое обучение. Я всё сказал: моя дочь не станет охотником. -Твое право. – Иван слегка склонил голову набок. – Как Дарья проснется – сообщи мне. Нужно осмотреть её и решить, как поступить дальше. За обедом Никонов изучил поведение дочери Дягловых. Девочка вела себя прохладно и учтиво. Она не проявляла никакого желания вступать в разговор, даже если её приглашали. С таким хладнокровием она вполне смогла бы стать хорошим охотником. Никакой лишней жалости. Выполнение четко поставленных задач. Похожая на отца, она вместе с тем была холодна и к родителю. Маленький львенок, который уже попробовал сырое мясо и стал зверем. Однако все прочие мысли вытеснило сожаление по отношению к ребенку, едва Никонов увидел мать. Дарья ещё больше похудела, чаще всего в её дыхании слышались хрипы, а на щеках горел лихорадочный румянец. -Извините, я не смогла подняться, чтобы встретить. – Тихо прозвучал голос женщины. – Да и видимся мы снова в такой обстановке. -Не волнуйтесь даже о таких вещах. – Торопливо произнес Иван, чтобы скорее убедить хозяйку дома, что он всё понимал. Понимал и винил себя. Нужно было тогда прервать её мучения. Никонов остановился у постели. – Вы позволите? -Да. – С усилием Дарья подняла руку. Иван осторожно держал её ладонь. Прохладная. На щеках румянец, но холодные руки. Скоро голод снова накроет её сознание. Ивану хотелось сказать, он придумает что-нибудь, сообразит, как спасти. Ничего. Силы убывали слишком быстро, потому что Дарье приходилось скрывать свой облик: глаза, зубы, аура – ни единого намека на демоническое присутствие. А на это тоже нужны усилия. Женщина просто сжигала остатки жизни. -Уже ничего не сделать?.. – Прошептала Дарья, читая безысходность во взоре гостя. – Скажите. -Я, – Иван замолк. С юности его часто называли ледяным и бесчувственным. Он мог выключить эмоции, когда работал с подопечными, мог быть груб с ними, не то, что строг. Но сейчас ничего из привычного не работало. У Никонова опускались руки, в горле вставал ком. Как он скажет, что для этой женщины всё потеряно?.. Надо же что-то придумать. – Я поеду в Англию к сестре. Она сможет…. – Иван изумленно заморгал, чувствуя слезинки, бегущие по щекам. Это не конец. Это не может быть конец! -Я предчувствовала. – Удивительно спокойно прозвучал голос женщины. – Вы не виноваты. Упав на колени, Никонов заплакал, держась за чужую ладонь, словно отпустить её означало погибнуть самому. -Прости меня! Прости, что допустил это! -Неправда. – Дарья приподнялась немного, чтобы коснуться чужого затылка. – В том нет вашей вины. Я стала такой не из-за вас. Напротив, вы помогли мне. Вы дали мне время, чтобы я узнала, что такое любовь и семья. Тогда ведь всё зависело от вас. Если бы вы не послушали Петю, я бы погибла. -Все эти годы, я ни строчки не написал сестре. Но я поеду к ней лично. – Судорожно заговорил Иван, глядя на Дарью. – Она знает больше о магии. Она поможет. -Иногда приходится остановиться и признать, что это конец. – Женщина заставила себя улыбнуться, хотя видела отчаяние и боль мужа, его наставника. – Как мать, я поступаю отвратительно. Но я вижу, что с каждым разом голодный зверь в моей душе рвется сильнее. Я очень боюсь, что он не узнает мою семью и причинит им вред. Я хочу всё закончить, пока не стало слишком поздно. Мужчины понимали хорошо, что, если тот, кто болен отказывается бороться, ему уже ничего не поможет. Можно сколько угодно убеждать себя в обратном, но, когда сам утопающий перестает цепляться и позволяет телу стать тяжким грузом, пучины заберут его, несмотря на все усилия окружающих помочь. -Я лишь хотела вам лично сказать, чтобы вы не винили себя. И я, в самом деле, считаю, что вы помогли нам. -Прости, что я не могу сделать для вас больше. – Иван опустил взгляд, не в силах взглянуть на собеседницу. Он просто не мог посмотреть на неё. Прекрасно знал, что столкнется со взором без единой капли осуждения и ненависти. Хотя Дарья имела право ненавидеть его. -Все хорошо. – Слабый голос, говоривший такие вещи заставлял слёзы снова подступить. – Простите и вы нас, что впутали в такую историю. -А что же Саша? – Заговорил наконец Пётр. – Как ей сказать? -Не надо. – Покачала головой Дарья. – Скажи ей, что это была болезнь. Я не хочу, чтобы она вспоминала наше прощание. Я напишу ей письмо и немного позже, ты отдашь ей. Пусть это будет моя последняя воля. -Как скажешь. – Согласился граф, от боли не видевший даже возможности возразить. -Только ещё день побыть с ней. – Попросила женщина. – Я постараюсь не выдавать ничего. Просто хочется ещё немного времени. Иван отвернулся к окну. Это невыносимо. Это слишком даже для него. Голос Дарьи звучал почти спокойно, а слезы бежали по её щекам, не переставая. Во что он позволил им впутаться? С той самой минуты, когда он послушал Петра, пошёл обратный отсчет. Вся история напоминала постройку дома с гнилым основанием. В самом сердце, в самом начале уже крылось разрушение. А он позволил зданию столько просуществовать, вместо того, чтобы уничтожить основание сразу.***
При всей внимательности и наблюдательности Александра не заметила в каком настроении пребывали отец и гость. Ей просто было всё равно, что чувствовали и думали оба. Девушка до сих пор не питала никаких положительных эмоций к родителю. Пётр не осознавал, что строгий настрой с дочерью неплохо бы перемежать с теплым отношением. Иногда по вечерам он раздумывал, что стоило бы изменить поведение с дочерью, однако при встрече всё было по-старому. Зато в отношении матери Александра видела, что дела не только не улучшались, но и наоборот принимали худший сценарий. Было очевидно, что отъезд из Петербурга спровоцировало здоровье графини. Хотелось спросить в открытую, но девушка боялась этого. Слишком боялась. Так хотя бы теплилась призрачная надежда, что всё поправится. Должно же. -Зайди после завтрака к маме. – Сказал Пётр, сделав глоток кофе. -Поняла. – Отозвалась Александра, глядя куда-то на стол. Она всегда ждала, когда можно будет навестить маму. Прийти в любой момент не дозволялось, Дарья могла отдыхать. И после завтрака девушка побежала скорее в комнату, забывая о приличиях, о нормах этикета. Она спешила скорее попасть в комнату, так что чуть пару раз не наступила на собственную юбку. -Ты посылала за мной. – Тихонько начала Александра, стоя у порога. -Да, я соскучилась. – Дарья улыбнулась. – Ну же, подойди. -Как ты сегодня? – Торопливо подступив, девушка села на стул у постели. – Ты ела? -Да, немного. – Солгала женщина. – Сносно, держусь. Как ты сама? -Волнуюсь за тебя, а так, наверное, тоже сносно. – Раздумывая, сказала Александра. – Ещё отец позвал зачем-то Ивана Андреевича. Как будто сейчас время для гостей. -Не злись, это было и мое решение. Иван Андреевич – наш хороший друг, поэтому я хотела его тоже пригласить отдохнуть на свежем воздухе. -В таком случае ладно. – Девушка заметно смягчилась. – Может быть, попросить достать коляску? Тебе не меньше нужен свежий воздух. -Не надо. – Переубедила собеседницу Дарья. – У меня голова болит от солнечного света. -Вот как. – Александра бросила взгляд на задернутые шторы. В самом деле, сконцентрировавшись на встрече с матерью, она забыла, что здесь царил некий полумрак. – А окна открыты? -Да. Не волнуйся, у меня здесь удобно и я в порядке. – Женщина погладила дочь по руке. -По тебе не скажешь. – Высказала опасения девушка. – Тебе, правда, не стало хуже? -Правда. Всё хорошо, мой ангел. -И будет лучше? – Спросила гораздо тише Александра. – Ты ведь поправишься? -Поправлюсь. – Пока дочь не смотрела на неё, Дарья до боли закусила губу, стараясь сдержать слезы. Нельзя, чтобы Александра узнала, пусть как-нибудь потом. Графиня должна была остаться в памяти дочери ослабленной, но хоть не трупом. Не исключено, девушка будет злиться, но однажды она поймет, почему мать так поступила и простит ей этот странный каприз. -Если ты не поправишься, я никогда не выйду замуж и останусь при тебе. -О, нет, не нужно таких жертв. – Дарья позволила себе негромкий смех, а потом отдышалась. – Я бы хотела видеть тебя счастливой, чтобы ты нашла того, кто тебя полюбит и будет беречь. Ну и чтобы ты любила кого-то в ответ. Это не менее важно и приятно. -Я готова дарить свою любовь только тебе. А любовь, как у мужчины и женщины мне не нужна. Они ведь не умеют любить, мужчины. -Как ты это решила? -Разве отец любит тебя? Если бы любил – давно бы нашел способ вылечить. -Милая, это не так работает. – Мягко возразила графиня. – Твой папа очень любит меня, и я его люблю не меньше. Знаешь, он во многом помогает мне. Без него мне было бы в разы сложнее. -Я никогда не видела этого. – Александра нахмурилась. – Почему ты уверена в том? -Смотри, он бросил все дела в столице и уехал сюда с нами, чтобы мне стало полегче. Он воспитывает тебя, обучает. -Мучает скорее. – Фыркнула девушка. -Мало кому из детей нравится всё это, - с улыбкой отметила Дарья, - но потом ты поймешь, что твой папа никогда не был плохим. -Ну ладно. Наверное, ты права. -И я хотела бы, чтобы у тебя нашелся такой же близкий человек, который тебя полюбит, как и мы с папой, просто за то, что ты есть и поддержит тебя в любой момент. Ангел мой, мы ведь не вечны. И мне не хочется думать, что ты будешь одинока. -Я не буду одинока. Обещаю. -Ты, правда, готова пообещать мне, что сделаешь всё, чтобы не остаться одной? -Обещаю. – Александра решительно кивнула. В том, чтобы дать слово матери она ни на миг не сомневалась. Что бы ни попросила графиня, девушка готова была сделать всё. Если та пожелала от всего сердца, чтобы девушка нашла себе пару и вышла замуж, значит так и быть. Она не будет одна. -Иди сюда. – Дарья слабо махнула рукой на кровать. Александра села рядом и женщина не без труда подалась вперед, чтобы поцеловать в лоб склонившую голову дочь. -Тогда тебе нужно будет поправиться, чтобы тоже присутствовать на свадьбе. – Улыбнулась девушка. – Я пока понятия не имею о том, кто будет тем самым, но найду ради тебя. -И ради себя тоже. – Напомнила графиня. – Я хочу счастья для тебя, чтобы человек, с которым ты свяжешь свою жизнь был добрым и благородным, не только по происхождению, но и по своим поступкам. -Интересно, такие вообще есть? -Ну, конечно, есть. – Усмехнулась Дарья. – Что ты так оцениваешь молодых людей? Среди них есть достойные. -Я как-то и не приглядывалась. – Пожала плечами Александра. – Думаешь, найдутся? -Если приглядеться – обязательно найдутся. Ты только не смотри волчонком, как ты любишь. -И не смотрю я волчонком. -Да-да. – Хмыкнула графиня. – Даже не думай спорить, подобное у тебя есть. -Так и быть. – Фыркнув, девушка заулыбалась. – Тебя всё равно не переспоришь. -Верно. Подрастешь, будешь также непоколебима в спорах. -И тебя смогу одолеть? -Нет, это вряд ли. Переглянувшись, собеседницы рассмеялись.***
Ближе к вечеру Пётр пришел навестить супругу. Её состояние наладилось на первый взгляд. -Я говорила сегодня с Сашей, она пообещала, что не останется одна и свяжет свою жизнь с достойным молодым человеком. -Если и я сочту его достойным, то пожалуйста. – Слегка улыбнулся граф. – Но ему придется постараться, чтобы произвести на меня хорошее впечатление. -Вне всяких сомнений дети продолжение родителей. Она сказала примерно то же самое. А вас с Сашей не просто устроить. -Зато это уже показатель, если нам всё нравится. -Соглашусь. – С улыбкой ответила Дарья. – В такие моменты мне интересно увидеть жизнь Саши. Но я понимаю, что мне не хватит сил. -Я сделаю так, как ты пожелаешь. Если ты скажешь – я немедленно скажу Ивану, и он уедет в Англию за сестрой. Она поможет. -У любой магии есть свой предел. У меня чувство, что для меня это больше не выход. Ты сражался с демонами, ты представляешь, какова их природа. Однако, с позиции самих демонов, это нечто сильное и яростное. У меня меньше и меньше возможностей держать себя. Мне сложно без крови. Это больно. -Скоро всё пройдет. – Заверил супругу Пётр. Страшно и болезненно для него, но для неё все эти ощущения проходили сейчас. – Я на всё пойду, чтобы тебе стало легче. -Спасибо. Я тебя люблю. -И я тебя люблю. – Пётр поцеловал жену. Для них это было не «как в последний раз», для них это именно он и был. -Побудешь ещё со мной? -Сколько угодно. Я с тобой до самого конца. …Александра проснулась посреди ночи. Странное неуютное чувство не давало покоя. Девушка не могла уснуть снова и лежала с закрытыми глазами. Ребенком она шла в таких случаях к матери и засыпала там. Решено было поступить также. Однако на подходе к покоям графини Александра увидела полоску света. Дарья всё еще не спала? В комнате послышались шаги, но девушка не стала уходить, а тихо приблизилась к дверям. Отец и Иван Никонов?.. Что они…. Ответ на собственный вопрос лишил Александру дара речи, так что и крик застрял в горле. Пётр вынул вонзенный в грудь жены позолоченный кинжал. Девушка тихо начала отступать назад. Она не слышала чужих всхлипов, не слышала, что говорили мужчины. В голове стоял какой-то шум, будто волны. Закрывая уши руками, Александра поспешила в комнату. Она судорожно кусала губы, бесшумно плача. Мать убита. Не так. Её убил отец. Добравшись до комнаты, девушка закрыла за собой дверь и села на пол. Всхлипывая, она зажмурилась. Пётр прижимал к себе остывающее тело. Он не видел ничего из-за пелены слёз и не мог сказать ни слова. Просто хотелось, чтобы всё это оказалось каким-то кошмаром, выдумкой. Почему это не может быть лишь сон?.. Чтобы он проснулся и всё снова хорошо. Дарья жива и вообще она человек. С ней ничего не случилось. Чем же они заслужили это всё?..