***
Топот копыт и грохот повозки вытянули Александру из забвения, не похожего на сон. Она увидела въезжавшую на двор повозку. Молодой человек вышел и вынес на руках её отца. Следовало выяснить, что случилось, и девушка направилась поскорее вниз. -Срочно нужно остановить кровотечение. - Услышала она голос Никонова и затем увидела всё. Сам мужчина с сожалением встретился взглядом с девушкой. В одну ночь она могла потерять обоих родителей. -Александра, мы спасем его. - Заверил юную графиню Никонов. Её молчаливое, убитое выражение он связывал с состоянием отца. Никонов и представить не мог, что Александра знала о гибели матери. Девушка лишь медленно кивнула, пропуская людей мимо себя. Отец мог умереть? У него не было половины руки и это вызвало потерю крови. Он вообще без сознания. Может быть, и не очнется? Это справедливая плата за то, что он отнял чужую жизнь. Жаль, Никонова там не было, чтобы ответить за содеянное. -Александра Петровна, - негромко позвал Иван Версеньев, - идемте. -Что? - Девушка повернула голову, чтобы взглянуть на пришедшего. Тоже охотник, наверное. -Идемте, я отведу вас в комнату. Не стоять же на лестнице. Куда вас проводить? -Не знаю. -Если пожелаете, я сопровожу вас в ваши покои. -Хорошо. - Без раздумий сказала Александра. Незнакомец у её комнаты или внутри сейчас нисколько не заботил девушку. В эту ночь кругом творились такие безумные вещи, что никакой этикет не мелькал даже на задворках сознания. -Вы позволите? - Версеньев подал руку. -Что происходит? - Вопросом на вопрос ответила юная графиня, но взяла незнакомца за руку. -Ваш отец ранен, но его спасут. -А вы? - Александра только сейчас посмотрела в глаза. - Кто вы? -Иван Версеньев. Я тоже охотник. - Объяснил спокойно и терпеливо Иван. Он словно говорил с ребенком. Определенно, девушка была в шоке. Она держала его за руку и только после этого прикосновения спросила, кто он. -Ясно. - Девушка шагала, глядя под ноги. Кругом одни охотники. Тут демоном не будешь, всё равно начнёшь испытывать неприятное ощущение. Но этот Версеньев не вызывал отторжения как отец и Никонов. -С вами побыть? -Побудьте. Александра села на расстеленную постель и указала на стул. Иван занял его. -Расскажите подробнее? -Демон в доме Остановых. Он напал на меня сначала, к сожалению, застал врасплох. Если бы я справился с ним, Петру Григорьевичу не пришлось бы вступать в бой. -В любом случае, это уже случилось. - Заключила девушка. Она смотрела перед собой. Версеньев и не подозревал, что его оплошность обернулась шансом для юной графики. Разделаться раз и навсегда с убийцей её единственного дорогого человека. Ей даже не пришлось самой ничего делать. Демон и некоторая заминка со стороны Ивана Версеньева вполне могли освободить её. -Александра Петровна, что я могу сделать для вас? - Иван испытывал нарастающее беспокойство из-за состояния девушки. Так недолго повредиться рассудком. -Ничего. - Тяжело вздохнув, Александра обняла себя за плечи. - Ничего. -Он выживет. - Версеньев подошёл и, встав на одно колено, постарался заглянуть в лицо. - Всё наладится. При этих словах хлынули слезы обиды и негодования. Девушка вытирала щеки, а те почти сразу становились влажными. -Пожалуйста, не плачьте, - спохватился Иван, которого отец с детства приучал делать всё, чтобы девушка не горевала и не печалилась. - Александра, мы с Иваном обязательно поможем вашему отцу. -Вы не понимаете. - Всхлипнула та. Он такой добрый и отзывчивый. Сказать бы ему, что происходило. Но никто не мог понять, и никто бы не встал на её сторону. Она осталась совсем одна. От этого Александра горько заплакала навзрыд. А вдруг, когда они останутся одни, Пётр убьёт и её. От страха девушка вздрогнула. -Не уходите. -Я не уйду. - Отозвался Версеньев. Ему до боли в сердце было жаль девушку. Напуганная, едва не потерявшая родителя. - Я здесь. Вы можете на меня рассчитывать. Безуспешно пытаясь перестать плакать, Александра, молча, посмотрела на этого человека. Он старше и в разы сильнее неё. Такой ведь мог защитить? С таким она бы скрылась от отца. -Жить будет. - Никонов остановился в дверях. - Как ты? Девушка сжала губы. Она не могла и не хотела говорить с этим предателем. Дарья приняла Никонова как гостя, а он позволил её убить. Стоял и смотрел, словно постановку. -И, правда, что это я. - Иван выдохнул. - Это всё тяжело. - Затем он переключился на молодого человека. - Пойдём. -Не уходите. - Снова попросила Александра, схватившись за рукав сюртука. - Вы сказали, что не уйдёте. Останьтесь у нас. -Как вам угодно. - Кивнул Версеньев, осторожно накрыв ладонью девичьи пальчики, судорожно сжимавшие ткань. - Я не нарушу своего слова. -Вы можете остаться со мной, пока я сплю? -Могу. - Иван мельком глянул на наставника. Тот стал выглядеть спокойнее, видя, что при юной графине был кто-то в состоянии утешить её и кому она доверяла. Ничего не говоря больше, Никонов ушёл. Сам молодой князь немного колебался. Остаться в комнате девушки, пока она спала?.. А как же нормы приличий? Наставник ничего не сказал. Сама девушка просила. Да и он без каких-либо умыслов. Пока он размышлял, Александра позвала слуг и попросила поставить тахту, застелить её. Так хотя бы был шанс, что, если Никонов или, чего хуже, отец, захотят что-то сделать, девушка сразу закричит и разбудит того, кто может помочь. Ей не у кого больше искать поддержки. В это время Версеньев начал прокручивать в голове случившееся. Иван никак не ожидал, что приезд в гости к другу детства, Аркадию Останову, кончится чем-то подобным. Сначала он случайно выяснил, что друг был демоном. Аркадий оказался проворнее и ударом по голове вывел Версеньева из игры. Молодой человек очнулся запертым в подвале. Пока он пытался в полной тьме выбраться, демон успел напасть на людей. А потом еще появление Петра Дяглова. Если бы только он справился с демоном раньше, Дяглов сейчас был бы в порядке, а его дочь не перепугалась бы до смерти. -Вам нужно поспать. - Так мало времени прошло, а он уже ощущал себя ответственным за эту девушку. О ней следовало позаботиться и защитить. -Вы не уйдёте? - Снова вернулась к старому Александра. - Я проснусь, вы будете здесь? -Конечно. Даю вам слово. -Иван, вы хороший человек. - Несмотря на страх, который не покидал её, девушка позволила себе лёгкую улыбку. - Спасибо. -Обращайтесь. - Версеньев улыбнулся в ответ.***
-Александра, я сожалею, что мне приходится говорить тебе об этом. - Никонов хотел было взять юную графиню за руку, но та спрятала руки да спиной. - Ночью не стало графини. А граф сейчас в тяжёлом состоянии. Я задержусь ненадолго, чтобы подлечить его. Он потерял правую руку и получил сотрясение мозга. Это серьезная травма. Одной тебе будет тяжело, так что я окажу любую помощь, какая требуется. -Останьтесь тоже. - - Попросила Александра, взглянув на Версеньева. Она пожелала, чтобы князь также присутствовал при разговоре. - Пожалуйста. -Я могу лишь отлучаться, если поблизости будут демоны. - Предупредил девушку Иван. - Всё остальное время я буду подле вас. -Хорошо. - Кивнула юная графиня. - Отец поправится? -Пока сложно сказать. - Честно признал Никонов. - Я и доктор приложим все усилия. -Понятно. -Ты не одна. Не бойся. Девушка замолчала, глядя перед собой, но ни на одного из присутствующих. Она оказалась заперта в доме одновременно с тем, кто мог убить её, и с тем, кто защищал. Пугающе удивительно повернулась жизнь. Не дожидаясь других сообщений от Никонова, Александра развернулась и зашагала прочь. Однажды она доберется и до него. Пусть пока радуется жизни. -Вы окружены охотниками, демоны не подступятся к вам. - Заверил девушку Версеньев, когда они сидели на веранде. - При нас оружие с золотом. Демоны не переносят близкого нахождения данного металла, даже грамм выводит их из себя. -Понятно. -Александра Петровна.... -Можно просто "Александра". Вы позволите тоже по имени? -Разумеется. Александра, скажите, а вы не думали стать охотником тоже? -Родители никогда не говорили со мной об этом. Мне в голову не приходило заняться подобным. -Вот как. Наверное, это из любви и желания уберечь ото всего опасного. Девушка пожала плечами. Из любви? О какой любви со стороны отца можно говорить? Если бы не нападение демона, она бы не дожила до утра. Раз за разом возвращаясь к этой мысли, Александра уверилась, что Пётр убил сначала жену, а потом собирался покончить и с дочерью. Из-за отношения Версеньева к ней, девушка порой раздумывала поделиться историей с ним. Попросить спасти. Однако можно ли теперь до конца верить кому-то, если врагом стал тот, кто должен был оберегать её с рождения?.. Опять же князь оказался другим. Он оставался с ней, как просила девушка, заботился. Раздумья прервались от лёгкого прикосновения. Ладонь Ивана аккуратно дотронулась до сжатых пальцев, так что казалось, ещё немного и юная графиня постарается порвать ткань. -Я понимаю, сказать вам сейчас "не переживайте" - глупо. Просто не разрушайте себя до основания этой болью. Всё проходит. В итоге конец наступает в любом случае. -Угу. - Вздохнула Александра, глядя на их руки. - Вы правы. У всего есть конец. Я бы очень хотела, чтобы некоторые вещи закончились раз и навсегда. -Однажды это случится, и вы снова заживёте, если не как прежде, то не хуже. -Надеюсь.***
Так прошёл целый месяц. За это время Александра и Иван неплохо сошлись. Разница в 12 лет ощущалась по большей мере, в положительном ключе. А чаще всего они забывали об этом. Юная графиня ощущала себя спокойнее даже в присутствии Ивана Никонова. Она была уверена, что Версеньев не позволит сделать ничего плохого. Когда вмешательство врачей и какой-никакой магии уже не требовалось в таком объёме, девушка заверила охотников, что не смела больше занимать их время и готова была дальше ухаживать за отцом сама. Так, она рассчитывала, он меньше протянет. Однако Александру ждало разочарование. Первоначальное воодушевление из-за отъезда Никонова сменилось бессильным гневом и ненавистью. Пётр шёл на поправку. Медленно, но он выбрался с края. В ночь после выяснения этого факта, Александра не могла спать. Она и не пыталась. В ярости она разбила две вазы и готова была громить все кругом. -Ты должен умереть! - Шипела девушка, хватаясь за волосы. - Чтоб тебя! Вдруг горло сжал спазм, а сердце заболело. Девушка упала на колени, хрипло дыша. У неё ныло всё тело: мышцы и десна особенно. Хотелось кричать и выть. Постепенно боль начала сходить на нет. Все неприятные ощущения отступали. И на их место пришло чувство голода. Хотелось есть, словно она не ела весь день или больше. И тут же появилась уверенность, что она знала, куда пойти, где найти то, что способно было утолить голод. В домашнем платье и лёгких туфлях, Александра выпрыгнула из окна второго этажа. Она не обратила никакого внимания на то, что осталась цела после такого падения. Девушка спешила неясно куда, ведомая непонятным ориентиром. И вот в тёмном лесу она наткнулась на девицу. Яркие оранжевые глаза смотрели сначала изумленно на Александру, а затем приветливо: -А, так ты тоже. -Что? - Непонимающе уточнила юная графиня. -Демон. - Незнакомка кивнула на трупы у своих ног. - Они уже пусты, но мы можем вместе найти ещё крови. -Я не собираюсь ждать. -Что.... - Незнакомка не успела и шагу ступить, Александра бросилась вперед и впечатала её голову дерево. Сразу же Александра вонзила зубы в шею. Она давила на голову сильнее, пока ощущала сопротивление, постепенно слабеющее. Собственно, как и её голод. Когда тело яркоглазой девушки упало у её ног, юная графиня перевела дыхание и облизнулась. То, что надо. Она получила, что хотела. После Александра вернулась домой тем же путем. Она смыла кровь и вылила воду в окно. Переодевшись, девушка спрятала платье и упала, наконец, без сил на постель. Утром её настигло осознание случившегося и особенно красноречив оказался внешний вид. Радужка гранатового оттенка и клыки. Юная графиня в спешке вспоминала, как демоны прятались среди людей. Ещё ребенком она читала записи отца, размещенные в домашней библиотеке. Внешний вид всё же удалось скрыть, оставалось надеяться, что и ауру она скрыла. Александра навестила отца чисто из вежливости и, судя по реакции, тот не понял, что к чему. Они говорили о всяких мелочах, а Пётр хотел рассказать дочери о письме. Однако он был убежден, что сейчас девушка не готова была принять такую весть и разозлилась бы больше. -Ты бы могла выехать в город вместе с Версеньевым. -Нет желания. Я отвыкла и мне лучше здесь. -Когда для тебя найдется жених, придется перебраться в Петербург. -Если это вообще случится. -Дарья говорила, ты была не против. -Я помню. - Юная графиня посмотрела в окно. Она не забывала и тот последний разговор с матерью, и ужасную ночь, когда она стала свидетелем преступления, а затем очутилась в шаге от спасения, но ничего не вышло. -Если ты сама отыщешь достойную партию - я приму этот вариант. - Заметил Пётр. За время, пока он был без сознания, связь с собственным ребенком утратилась окончательно. Он только сейчас это понял. Позднее Александра принялась изучать информацию по демонам, какая только была доступна для неё. Нужно было выяснить всё, что возможно, прежде чем действовать. Она убьет в итоге графа, но торопиться было нельзя. В окружении было достаточно опытных и разумных охотников, а отомстить и погибнуть самой девушке не хотелось. К тому же хотелось, чтобы тот ещё помучился от такого существования. Вместе с тем по ночам она порой уходила для поисков пропитания и выяснения своих способностей. Всё это было довольно необычно, но некоторый интересный аспект присутствовал. А среди охотников стали поговаривать о демоне, убивавшем своих собратьев. -Периодами он появляется в этих местах. - Рассказал Иван во время очередного визита. -А это такая редкость? - Уточнила девушка. - Неужели, раньше демоны нападали только на людей? -Никонов говорит, бывали редкие случаи, но точно не череда. -Что-то меняется, - пожала плечами Александра, - но я не думаю, что нам стоит опасаться этого демона. -Соглашусь здесь с тобой. При таком количестве жертв этот демон уже мог бы напасть и на людей, но его аура только с телами других демонов.***
В конце концов хорошие отношения между юной графиней Дягловой и князем Версеньевым стали объектом обсуждения старших. -Даша говорила, что Саша не против однажды выйти замуж. - Поделился Пётр, сидя в плетеном кресле на веранде. - Нужно скорее это устроить. Боюсь, что в таком состоянии, я лишь обуза для дочери. Не хочу, чтобы она хоронила себя рядом с больным калекой. -Если ты поднимешь эту тему с Иваном, он не откажется, я уверен. - Высказал свое мнение Никонов. - Да и я поддерживаю. Для Александры это лучший вариант - она всегда под защитой, станет частью благородной семьи. -И она должна согласиться, они столько времени вместе проводят. - Добавил граф и вздохнул. - Только перед этим я отдам ей письмо. -Мне кажется, ты долго хранил его. Можно было раньше передать. -С такой утратой надо свыкнуться. Саше следует со свежей головой прочесть письмо матери. Иван промолчал. Он не был согласен с другом и бывшим подопечным. Письмо Дарьи могло бы облегчить состояние дочери. Правда, возникли бы вопросы о прошлом родителей. Однако девушка имела право знать ответы. Пётр пригласил сначала Ивана Версеньева. В первую очередь и, собственно, в единственную, его беспокоило мнение князя. Любая женщина их времени принимала свою судьбу и Александра тоже примет. Ведь это лучше для неё. -Как ваше здоровье? - Спросил сразу Версеньев, едва занял кресло, стоявшее неподалеку от кресла хозяина дома. -Благодарю, лучше. Как там княгиня? -Замечательно, спасибо. Климат Кисловодска подходит ей. Вам бы тоже съездить, отдохнуть. -Да я только тем и занят. - Усмехнулся мужчина. - С этой отставкой - сплошной отдых. У меня вот какой вопрос к тебе: ты не думал о создании семьи? Вот, по меркам нашего времени, пора бы, а как сейчас молодежь смотрит на это? -Раз уж речь зашла об таком. Пётр Григорьевич, единственная, с кем я готов связать свою жизнь - ваша дочь. -В самом деле? - Граф просиял. - Так это просто прекрасно! Ты знаешь, я собирался с тобой говорить об том же. У Саши жизнь ещё в самом начале. Ей бы свою семью создавать, а не с отцом прожигать дни. -Вы уже обсудили с ней? -Нет. Не вижу причин для волнения на этот счет. Вы хорошо ладите, ты нравишься Саше. Я сам скажу ей, а потом уже всё, как полагается. -Она не станет возражать? -Послушай, девушкам устраивали союзы и менее приятные. Так что, ничего страшного. Версеньев кивнул. С одной стороны, он был рад подобному исходу, а с другой - он не знал наверняка, что на это могла ответить Александра. У них объяснения толком не случилось, а речь идёт о браке. -Секреты какие-то, - сходу отметила Александра, когда они гуляли по саду. Она словно читала мысли спутника. - Расскажешь? -Ты и без того узнаешь. - Улыбнулся Иван. -Нет, это долго. - Девушка очаровательно насупилась. - Скажи сейчас. -Не упрашивай, я буду молчать. -Нечестно! - Возмутилась юная графиня и, встав на носочки, надела на собеседника венок из цветов, который сплела на ходу. Версеньев замер, глядя на спутницу. В свои 16 она еще позволяла себе блуждать между ребячеством и зрелым покоем. Ему в 16 не оставили шансов: вытравить из души всё, кроме долга перед людьми. Убивай демонов, раз умеешь. Однако жизнь Александры в эти годы тоже перестала быть безоблачной. Чуть не потеряла всю семью. Да и всегда непростые отношения в доме. Это легло своеобразным отпечатком: девушка выглядела несколько старше, чем была на самом деле. -Интересно, в 28 я буду таким же серьезным мыслителем? -Какой бы ты ни стала дальше, я по-прежнему буду ценить тебя. -А любить? - В лоб спросила девушка, сцепив пальцы в замок. Румянец на щеках выдавал смущение от собственного вопроса. -Я буду любить тебя всегда. - Версеньев коснулся щеки девушки и поцеловал собеседницу в лоб. Юная графиня явно не ожидала, что спутник осмелится на подобного, хоть и мечтала тайком. Заморгав часто, она посмотрела изумленно и тут же опустила взгляд. -Всё хорошо? -Хочу, чтобы так было всегда. Я боюсь, что ты уйдешь. -Откуда у тебя такие мысли? - Спросил вполне серьезно Иван, убеждая себя, что Пётр сам скажет дочери о планах. - Такого не будет. -Ты уверен? -Уверен. -Всё-то ты знаешь. - Усмехнулась Александра. - Это потому что долго жил? -28 для тебя долго? -Нет, - рассмеялась девушка, - мне просто нравится видеть, как тебя смущают подобные разговоры! -О, даже так. - Версеньев заулыбался. - Да это коварство. -Я умею быть коварной. - Похвасталась юная графиня.***
Тем же вечером Александра пришла к отцу по его просьбе. Без обиняков тот передал дочери письмо матери. -Что это? - Девушка озадаченно подняла бровь, разглядев конверт, а затем распечатала его. -Это письмо от твоей мамы. Она хотела, чтобы ты знала правду. Юная графиня поспешила развернуть лист бумаги и начала читать. Девушка бледнела и в глазах набегали слёзы. Мама тоже оказалась демоном?.. Так вот что за болезнь столько лет не давала покоя. -Ты думаешь, я поверю тебе? - Со злобой глядя на отца, Александра проронила всего пару слезинок. -Что?.. -Я видела, как ты убил её! - Отчаянная ненависть завладела девушкой, подавляя страх смерти. Да и чего ей бояться? Граф стал теперь калекой, не способным сразиться с молодым демоном, который стабильно питается кровью. Если даже Пётр попытается убить её, она опередит его. - И Никонов помогал тебе! -Ты же только читала, почему так вышло. -А где гарантия, что ты не заставил маму написать письмо? Почему после всей лжи, я должна тебе доверять?! Удивительно, что ты меня не убил, как ребенка демона! -Саша, перестань, у меня и в мыслях не было. Для меня это было не меньшим ударом, но иного выхода... -Ты и не искал! Ты просто ждал, когда можно будет избавиться от демона! Ненавижу тебя! Лучше бы тот демон тебя убил! -Каждое мое действие было продиктовано любовью к вам двоим. - Глухо отозвался Пётр, не находя сил отвечать с той же злостью, что его дочь. - В любом случае, скоро у тебя будет возможность оставить этот дом. -О чем ты? -Ты станешь женой князя Версеньева. Юная графиня смолкла. Сказанное застало её врасплох. Ещё и это письмо. Днём она бы испытывала счастье и воодушевление от такой вести. Однако теперь ни единого положительного отклика. Её ждет судьба матери, если выйти замуж за охотника. -Этого не будет. - Александра покачала головой. - Я не стану его женой. -Почему? Ты ведь хорошо относилась к князю. -Я не верю больше ни одному охотнику. Вы можете убить из-за чего угодно! -Что за глупости? Ты себя слышишь?? С чего бы ему так поступать? Успокойся и подумай хорошенько. Тебе повезло выйти замуж по любви. -Я не стану! -А твое мнение не слишком-то нужно. - Мужчина тяжело вздохнул. - Дарья говорила, что ты обещала связать свою жизнь с достойным. И я считаю князя Версеньева таковым. Александра сжала руки в кулаки, её плечи дрожали. В слепой ярости она позабыла о силах и том, что могла бы сейчас сделать. В одночасье отец превратил её любимого человека в объект презрения. Так значит, Иван тоже согласился?.. Именно об этом он говорил днем, а она ещё знать не знала об уговоре Версеньева и отца. Ночью девушка сбежала из дома. Она блуждала до тех пор, пока не отыскала демона. Это оказался молодой мужчина. Секондо. Ей даже не нужно было напрягаться. Александра напала со спины, обездвиживая жертву нитями из песчинок. Сначала она впилась в стык шеи и плеча, а когда выпитой крови было достаточно, в каком-то полуприпадочном порыве вырвала сердце. Она рвала его пальцами и топтала в бессильной гневной попытке отомстить. После тело было истерзано и лишь тогда силы поубавились.***
-Я слышал, там словно зверь напал на демона. - Рассказал Никонов бывшему подопечному. - Сильный экземпляр, ещё и не поймать. Он пропадает до того, как охотники чувствуют его. На его счету уже и примо, и секондо. -Ночные слежки не помогают. - Вслух заключил Иван. - Всё же я не понимаю, почему мне нельзя в этом участвовать? -Не торопись сойтись с таким монстром. -Ради чего тогда были все испытания? -Кто бы знал, что однажды нам попадется демон, который терзает своих собратьев и пьет их кровь. Не хочу даже думать, что он может сделать с охотниками на его пути. -Я хочу отыскать его. -Твою уверенность и периодический максимализм невозможно выбить. - Вздохнул Никонов. - У тебя впереди устройство семейной жизни. Тебе еще хватит подобного. -И ведь ничего не меняется. - Усмехнулся Версеньев. - Непоколебим и категоричен. -Ещё бы мне меняться. - С улыбкой хмыкнул мужчина. - И не переживай, когда придет время и тебе достанется серьезный противник. Как выяснилось, это было не последнее затруднение на пути князя. Позднее, когда он явился к Дягловым, приехавшим с утра в Петербург, он обнаружил юную графиню в непривычном настроении. Она вела себя отстраненно и прохладно. -Отец сообщил о ваших планах. - Произнесла равнодушно Александра, глядя куда-то в сторону. -Что ты думаешь? - Поинтересовался Иван, задетый разительной переменой в обращении. Он не чувствовал себя оскорбленным, скорее ему причиняло боль поведение девушки. Совсем недавно Версеньев верил, если графине сказать о предложении, она будет рада. А что же теперь? -Конечно, согласилась. -Я не намерен принуждать тебя. -Что ты, для благородной девушки важен удачный брак. - Наконец Александра удостоила собеседника взглядом в глаза. Жесткий, но сдержанный, без прежнего тепла. - Если ты ещё не поменял решение. -Скажи, что ты не желаешь совсем и я заберу свои слова. -Сделай милость, оставь так. -Как тебе будет угодно.