***
Постепенно подошёл май. Соня не сказать, чтобы совсем не хотела этого, её просто несколько тревожили тренировки Юры. С одной стороны, ему тоже следовало вернуть навыки, но это опасно. Девушка понимала, что для охотника подобное тоже непросто. Одно радовало, этим был занят не чужой человек. Иван опять приехал к ним. -Опять в другой реальности? - Уточнила первой Соня. -Нет, буквально в лесу рядом. - Объяснил кратко Никонов. -Так, а что делать? - Добавил вопрос Юра. -Слушать меня и сражаться. - Спокойно, даже с лёгкой улыбкой проговорил Иван. - Тебе придётся привыкнуть, что как наставник, я немного другой. Сонь, можешь помочь? -Конечно. -Разведи, пожалуйста, этот порошок. -Да, хорошо. - Белова взяла бутылочку с чёрным порошком. - Спокойно. Я пила такой же. -Почти. Только у Юры не будет обморока. -О, ну уже радует. - Уходя на кухню, рассудила Соня. -Расслабься, пока. - Утешил Никонов. - Ты вспомнишь. Это точно. -Ты на все сто уверен в результате. -А чего мне сомневаться? Тебя тренирую я. Они добрались до поляны в лесу на закате. После выпитого раствора Юра не ощутил абсолютно ничего. Как горькое лекарство. Только, похоже, всё шло, как надо. -Сразу отвечу на ваш вопрос: демоны, особенно секондо, чаще выходят ночью. И мы начнём ближе к этому времени. - Из сумки на плече, Иван достал маску. Деревянная маска закрывала всё лицо. На ней была вырезана морда существа, похожего на волка. Глядя на неё, Соня вспомнила японские маски лисиц. Вдруг в сознание молнией влетела мысль, воспоминание, что это было. -Ты помнишь, верно? - Никонов показал ей маску. - Помнишь, что это? -Маска охотников на демонов. - Сказала Белова. Её саму поражало, что она знала это. Вроде бы ей была досконально известна история маски, но вместе с тем часть сознания понимала, что знание новое. -Именно. Я их терпеть не мог всегда. - Иван отдал маску Брагину. - Это твоя, просто ты пока не вспомнил. -Ты отшвырнул её однажды на моих глазах. - Брагин сам поразился. Минуту назад, он понять не мог, к чему такой предмет. Но стоило Соне немного сказать и эпизоды, связанные с предметом, сами вернулись в память. - Ты сказал, что это смешно прятать лицо. Это трусость. И если мы собираемся убивать, мы должны смотреть в лицо.***
-Мы должны скрывать свои лица ради покаяния! - Один из старших охотников с укором смотрел на юного Никонова. Иван вздернул бровь, глядя на грани презрения и спокойствия. -Кому должны? -Это наш долг, после того, что сотворил один из первых охотников! -С каких пор грехи Химеры - наши грехи? - Продолжил череду вопросов Никонов. Он откинул маску в сторону. - Я не отвечаю за преступления другого охотника. Когда он безумствовал - нас не было и в помине. -Ты будешь изгнан за это! -Попробуйте. - Усмешка с оскалом. - Далеко не все охотники доживают до старости. Вы готовы отстранить меня? Извольте. Но будет странно: вы не даете сражаться с демонами тому, кто умеет и желает этого. Конечно, старшие невзлюбили дерзость юного охотника. Однако разумные из них понимали: парень прав. Разбрасываться так воинами нельзя. Что им даст отстранение? Ничего. Иван Никонов продолжит своевольно убивать демонов, а они выставят себя ещё большими дураками. Да и сложно было обвинять юношу. Со своей работой он справлялся успешно. Никакой жалости. Никаких промедлений. Некоторые охотники стали отдавать ему на обучение своих детей. И тогда Иван Никонов снова удивил сослуживцев. Он оказался строже старших. Случалось, что детей забирали от него. Однако если ученики заканчивали курс у него, это были умелые охотники на демонов. Так в итоге Версеньевы решились доверить своего сына Никонову. Первое, что запомнил Иван Версеньев, как его наставник, уже привычным движением, откинул прочь маску. -Никаких масок. - Отчеканил холодно старший. - Это смешно прятать лицо. Ты монах или преступник? -Нет. - Отозвался тихо мальчик. -Громче! -Нет. - Повторил Иван, выполняя требование. -В таком случае, не прячь свое лицо, это смешно. А ещё - трусость. Ты - охотник на демонов. Если ты собираешься убивать демонов, ты должен смотреть в лицо, видеть их взгляд. Не будь жалким трусом, который даже не осмеливается показать своему противнику лицо. -Я понял. -Ты знаешь, почему охотники учат младших прятать лица? -Это из-за охотника Химеры, который жил 200 лет назад. -Именно. Что он сделал, что охотники вдруг стали чувствовать вину? -Он жестоко убивал демонов и пил их кровь. Но затем его поразило безумие, и он стал убивать людей. -И почему-то мы обязаны стыдиться того, что творил другой охотник. - Презрительно хмыкнул Никонов. - Запомни вот что: ты - не Химера. Ты не должен нести крест за него. Отвечай только за свои поступки. Ты не защитил человека и демон его убил - твоя вина. Один охотник больше ста лет назад держал в страхе всех - ни капли твоей вины. Тогда о нас даже речи не шло. -Понял. -Отлично. - Иван усмехнулся. - Толковый охотник проживёт дольше и победит больше демонов.***
-Отними у меня браслет. - Иван помахал нитью перед лицом Брагина. - Добейся этого. При первой же попытке Никонов отскочил, не сильно уступая демону в скорости. Соня, сидевшая на ветви дерева, чтобы не мешать внизу, уловила это движение. Впрочем, как и следующие. А вот человеческому глазу это, похоже, было сложнее. При этом Иван умудрялся наносить несильные удары и ставить подножки. -Оружие могут выбить из рук и придётся его возвращать. - Объяснил свои действия Никонов. - Хм, а как поживает подготовка такого плана? -Средне, но нам и не сильно требуется, как следователям. - Ответил Юра, в очередной раз схватив воздух. Да как поймать человека, который двигается едва ли не с ветром на одной волне? В последний момент Никонов ускользает с траектории рук. -Придётся это менять. Ты же не просто следователь. - Сделал вывод Иван, немного склонившись, над упавшим оппонентом. - Охотник на демонов. А это уже серьезнее. -Да, знаю. -Ну так делай что-нибудь, раз знаешь! Удар в живот, вызвал первую реакцию у демонической природы. В один момент Белова оказалась на земле. Вставая на ноги, Юра отвлекся на другие ощущения, нежели от удара. Эмоции сами складывались в какой-то ком неуютного скребущего чувства. -Сама отойдешь? - Иван в упор смотрел на девушку, вглядываясь в гранатовую радужку. - Ты не сможешь вечно защищать его. -Мы так не договаривались. - Прошипела Соня. - Это не тренировка, а... -Вспомни свою. Много с тобой нянчились? Белова нахмурилась. Никто не был мягок. Граф Дяглов, чуть не сломал рёбра. Существо, с внешностью Юры, швыряло её так, что был шанс не подняться после таких ударов. -Все в порядке. - Заверил девушку Брагин. Хотя ни черта не было в порядке. Его собственные эмоции плохо слушались. -Дай угадаю, аура демона. - Угадал реакцию Иван. - Всё в норме. Пока ты вспоминаешь, тебя это пугает. Обычных людей она сильно напрягает? -В смысле напрягает? - Насторожилась Соня. - Я не хочу пугать. -Это не твоя вина, скорее межвидовой вопрос. - Ответил Никонов, вздохнув. - Охотники учатся контролировать это. Но простые люди... они ощущают нечто давящее и неуютное. Что-то со страхом. Почти как панические атаки. Теперь мы продолжим? -Угу. - Белова отошла. Ей нельзя было опекать любимого человека, как ни хотелось, как ни рвались на то инстинкты. Прошло время сумерек и стемнело. Тренировка всё равно продолжалась. В какой-то момент тело пронзила резкая боль, особенно руку. В то же время Юра заметил, что движение было словно не им продиктовано. Как будто кто-то другой управлялся с телом. Но этот странный выпад закончился тем, что браслет был у него в руке. -Всё правильно. - На порядок спокойнее, как прежде, рассказал Иван. - Тело вспоминает быстрее. Движения, за которые ответственны твои прошлые навыки, будут вызывать боль. Немного в духе реакции после непривычной нагрузки. А теперь надевай браслет. Так, отлично. Просто дотронься до нити. -Она прям... настоящая. - Пораженно проговорил Юра, рассматривая отливающее золотом лезвие. -Рубит также по-настоящему. - Улыбнулся Никонов. - Поэтому осторожнее. Соня повела плечами от неприятного чувства, глядя с неприязнью на оружие. Она бы предпочла уйти сейчас домой. Однако оставлять Юру не хотелось от слова совсем. Ладно. Если собраться с мыслями можно пережить наличие оружия вблизи. В конце концов, это не для неё. -Для знакомства тебе хватит. Пора возвращаться домой. -Уже все? -Поверь, успеешь. -На сегодня закончили? - Белова оказалась на земле, но не торопилась приближаться. -Да. Юра, не забудь, что пока ты не на поле боя, саблю лучше вернуть в состояние подвески. Просто подумай об этом. - Когда оружие исчезло, Иван кивнул. - Вот так. Я не думаю, что Соне комфортно находиться рядом с золотой саблей. -Настолько плохо? - Как-то даже виновато спросил Юра, взглянув на девушку. -Не самое лучшее ощущение. - Аккуратно ответила Соня. - Ладно, идемте домой. -Как нам теперь быть? - Брагин вернулся к разговору об оружии, когда они остались вдвоём. - Ты же теперь вечно будешь переживать. -На самом деле, я не так остро реагирую на простое украшение. - Успокоила собеседника Белова. - Знаешь, как нелюбимый металл. Не хочется такой себе, но можно закрыть глаза. Но стоит ему стать саблей... и пока это сложнее. Я привыкну. -Может быть, снимать браслет пока? -Нет. Он может понадобиться тебе в любое время. Не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, из-за того, что охотник оставил оружие. -Хорошо. - Юра поцеловал Соню в щеку. - Говори, если что не так. -Ладно. Ты лучше сам скажи, как самочувствие? -Всё нормально. На самообороне примерно то же самое. -Мне не нравится идея, что моего любимого человека бьют. - Фыркнула Соня. -Поэтому придётся сейчас выложиться, на этих тренировках. -Меня ещё напрягает твой график. С утра до вечера следственный, потом это все. Я бы и сама справилась. -Это не обсуждается. - Брагин покачал головой. - Я не могу отпустить тебя одну на охоту. Понимаю, ты сильная, в некоторых аспектах превосходишь меня. Только я все равно беспокоюсь. -Тактично слили. - Посмеялась девушка. - Так, хватить разговор надо спать. Завтра рано вставать. -Слили серьезно?? - Наигранно возмутился Юра. - Это ты так заботу назвала? -Ага. - Отозвалась Соня, прежде чем поцеловать.***
Девушка навалилась на дерево, занимая одну из толстых ветвей. Она не боялась упасть. Конечно, раньше высота вызывала несильную тревогу. Сейчас сознание подсказывало, что даже при падении ничего не случится. И Соня бы задремала, если бы не напряжение. Как здесь поспишь, когда внизу, на земле, такое творится. Это, не говоря о том, что ещё и золотое оружие. -Давай, вставай. - Иван уложил лезвие сабли плоской стороной на плечо. - Мы только начали. -Это слишком для человека с нулевой подготовкой такого плана. - Вмешалась Белова. -Поверь мне, Сонь, я также учил раньше. - Никонов посмотрел на вставшего на ноги Юру. - Помнишь? -Есть такое. По мере улучшения навыков боя, Никонов сам применял больше сил. По-хорошему, четырнадцатилетний парнишка не мог сравниться с ним, но в том и была техника. Демоны тоже разные. Так что Иван обращал внимание на состояние подопечного, когда мог нанести серьёзный вред. И в тот же год Никонов вышел с Версеньевым на настоящую охоту. Как назло, демон оказался примерно возраста юного охотника. Девочка. Ну ещё бы. Полный набор. В итоге Иван не пожелал убивать её. -Давайте, поищем, как помочь? -С ума сошел?! Добей её. -Я не могу. - Версеньев помотал головой. - Пожалуйста, Иван. Мы бы могли... Демон попыталась броситься на незадачливого охотника и старший срубил её голову. -Я... - Иван только начал говорить, когда его прервала пощёчина. -Чтобы больше такого не было. - Глухо произнес Никонов. - Понял? -Да. -Я не слышу. - Новая пощёчина и мужчина схватил ученика за воротник, заставляя взглянуть на себя. Леденящая злость закипала во взгляде. Иван проговорил сквозь зубы. - Мои слова неоспоримы. Ты понял? -Я понял. - Ответил Версеньев. Для начала уже был успех в умении уклониться. При условии, что у Юры был не просто нулевой, а минусовой навык в подобном. Периодами движения вызвали боль в мышцах, но постепенно он перестал акцентировать на этом внимание. Контратаки пока не выходили. Каждая заканчивалась выбитой саблей из рук. Вместе с тем Никонов умудрялся ударить эфесом по руке. Вскоре он перестал позволять спокойно взять саблю. Пропали заминки и ожидания. Пришлось обращать внимание на оппонента и одновременно возвращать оружие. Брагин потерял счёт времени. Его даже не цепляло изменение освещения. Да что там, ощущение обеспокоенного взгляда на себе тоже пропало. Поначалу Юра буквально чувствовал внимательный взгляд девушки. Однако сейчас его не волновало ничего кроме оппонента. -Ладно, хватит. - Иван протянул руку, помогая подняться. - Отдохни немного. -Это сколько? - Вперёд вопрос прозвучал от Сони. -До утра. - С улыбкой ответил Никонов. - Возвращаемся. -Идите без меня. - Белова огляделась. -Демон. - Сообразил довольно быстро Брагин. Он теперь тоже стал различать их присутствие, но пока не мог точно определить местоположение. -Угу. - Соня спрыгнула на землю. - Я пойду за ним. -Я с тобой. -Нет. Тебе еще рано. - Вмешался Иван. - Пока ты будешь мешать... Нужно ещё практики. -Я быстро. - Девушка поцеловала Брагина в щеку и скрылась среди тёмных деревьев. -Ты, смотрю, спокоен. - По пути домой высказался Никонов. - Я думал, по привычке будешь волноваться. -Своего рода баланс, - Юра пожал плечами, - Соня никогда не осуждала мой выбор работы. Ни разу не упрекнула при всех рисках. Поэтому у меня нет какого-то недовольства. Скорее, волнуюсь за неё и все. -Правильно. Мне нравится такой ход мыслей. Все-таки это было везение. Снова демон поблизости. Далеко идти не надо. Парень-демон оказался немногим старше. Он уже собирался вцепиться в мужчину, когда появилась Соня. Волной песчинок она выбила жертву из рук демона. -Эй! Не слишком-то вежливо. - Хмыкнул фиолетовоглазый. -Не люблю запах человеческой крови. - Сказала Белова и подняла руку. В тот же миг ленты из песчинок накинулись на демона. Руки оказались растянуть в разные стороны, а ещё одна лента затянулась на шее, не давая пошевелить головой. -Ты что творишь?! - Вскричал парень и тут же шокировано смолк, когда ощутил боль в шее. Его укусили сейчас?.. Быть такого не может! Он - демон! И это он пьёт кровь! Его кровь не могут.... Белова на одном дыхании глотала кровь демона. Затем она отстранилась. Переведя дух, она снова впилась в шею. Девушка чувствовала, что кровь стекла по подбородку. Отодвинувшись, она вытерла кровь тыльной стороной ладони и добила демона. Едва Соня вернулась домой, столкнулась с Юрой. -Выгляжу так себе, да? - Несмотря на кровь, клыки и красные глаза, Белова улыбалась удивительно мило и немного смущенно. - Я решила, ты спишь. -Ну как ты могла так подумать? Я буду ждать тебя в любом случае. - Брагин коснулся щеки девушки и затем поцеловал в губы. Какая к черту разница? Кровь демонов. Она сама демон. Пусть. Он любит её сейчас и не перестанет ни за что. - Ты - моё чудо и мне не важны такие мелочи как клыки или кровь демонов. -Ты лучший. - Улыбнулась Соня и хотела обнять Юру, но вспомнила, что руки были запачканы. -Глупыш. - С улыбкой вздохнул Юра и сам поднял руки девушки, давая понять, что обнять можно и даже нужно. -И ничего не глупыш. - Буркнула Белова. - У меня руки грязные. В крови. -В самом деле? - Посмеиваясь, Брагин снова поцеловал девушку. - И губы тоже. -Вредный. - Тихо посмеялась та, но обняла мужчину увереннее. - Но я тебя все равно люблю. -И я тебя люблю.***
Игорь стоял у трупа демона. Так. Остатки ауры двух демонов. В итоге аура одного осталась, значит ещё жив. Гром прошёл немного, но след оборвался резко и безвозвратно. Что это за хрень такая?.. Два демона. Один убит. Второй пропал. Присев на корточки, Игорь пригляделся. Следы от зубов на трупе. Демон пьёт кровь демона? Легче не стало. Что-то похожее было уже. Но что же?***
Неделя прошла и ситуация стала явно лучше. Юра держался в разы увереннее. Тело вспоминало старые навыки. Но чего-то все равно не хватало. Брагин не до конца доверял своим силам. Сам себя каждый раз отводил на шаг назад. Два вперёд один назад. А Ивану, как наставнику, хотелось увидеть полноценный результат. Пришлось перебрать все возможные триггеры. И тут Никонова осенило. Он провернул быструю, дезориентирующую атаку. Удары сыпались один за другим. Вдруг на лице возникла красная полоска пореза от носа к скуле. Всё пошло, как и планировал Иван. Завидев кровь Юры, Соня сразу оказалась рядом, но упустила момент, когда лезвие уже было на неё нацелено. В тот же миг взгляд Брагина помрачнел. Удар лезвия по лезвию прошёл в один момент с движением руки, отталкивающим девушку в сторону. Не давая наставнику опомниться, Юра ударил в солнечное сплетение и окончательно выбил саблю эфесом по руке. Притом Никонов заметил, как стоял Брагин по отношению к нему самому и девушке. Между ними. Не позволяя добраться до Беловой. Как он и думал. Для этих двоих главный триггер - любимый человек в опасности. В этих случаях они готовы, что угодно сделать. -Ты какой-то подозрительно довольный. - Отметил Юра, глядя на Никонова. - Специально подстроил? -Ага. - Не стал скрывать Иван. - Я нисколько не сомневался в вас. Ради друг друга вы будете рвать и метать. -Сильно получилось. - Соня осмотрела порез на щеке мужчины. - Идемте надо заняться ранениями. -А может шрам остаться? - Спросила Белова, обрабатывая порез. -Не думаю. Я не сильно рубил. Не ставил цель - покалечить. -Ну это радует. - Вздохнула девушка, глядя на недовольный прищур Брагина, почти как у котов. - Терпи. -Да терплю, но спирт штука не сильно приятная. -Если не вовнутрь. - Добавил Никонов и все трое посмеялись. -Кстати, надо будет сказать Мише и Маше, чтобы к нам ехали на тренировку. - Опомнился Брагин. - Как раз удобно, лес есть. -Маша пока не в курсе. - Поправил его Иван. - Так что не торопимся. А вот с Мишей - хорошая идея. -Я прослежу за всем, - вмешалась Соня, - из дома же работаю. -Ну все, совсем взрослые, самостоятельные. - Заулыбался Никонов. - На самом деле, я очень рад, что в итоге нашёл вас и всё удалось. Просто, - тон стал тише и спокойнее, - в этот раз будьте внимательнее. Я не хочу хоронить своих друзей снова. Соня вздрогнула, вспоминая слова Александры: "Я умирала с сожалением, что не могу больше помочь мужу. Он - с желанием отомстить". -Мы справимся с тем демоном. - Сказал Юра, пока девушка, сцепив пальцы в замок, опустила голову. В конечном счете Брагин обратил на это внимание. - Сонь? Все в порядке? -Александра говорила, что Птица очень сильный. Когда я прокручиваю эту мысль в голове, мне не по себе. -Из демонов он был самым могущественным. - Рассказал собеседникам Никонов. - Но я по-прежнему уверен, если бы Александра не погибла на глазах Ивана, он бы смог победить Птицу. Александра убила того, кто был дорог Птице, вот он и мстил. -Кого? -Сергея Барановского. Он был секондо, которого обратил Птица. Мы выяснили, что до становления Птицы как демона, Барановский помогал ему и был единственным другом, по сути. Его смерть послужила толчком к отчаянным действиям. -Но ты говорил Птицу убили? - Уточнил Юра. - Как? -Еще один охотник Пётр Свистунов загнал его во время боя на условленное место, где ждали стрелки. Но всё пошло немного не по плану. Птица не позволил охотнику уйти. В итоге золотые пули убили их обоих. Но так Свистунов продержал демона на нужной позиции. -Получается, даже убийство Птицы отняло жизнь охотника? - Упавшим голосом заключила Белова. -Да. Если он не вернётся - я буду рад. Но, говоря откровенно, надежда на это слабая.