Спустя всего несколько часов мы стояли около огромных, удручающих врат. Их размер угнетал, я чувствовала себя песчинкой на их фоне. В десять раз превышающие мой рост, усеянные шипами, сажей, сожженными цветами. Под копотью виднелись некогда золотые участки врат. Запрокинув голову к небу, я не видела ничего, кроме сгущающейся тьмы над головой. Беспросветные тучи и молнии, бьющие в лесную чащу. Дракон беспокойно кружился около моих ног, не давая пошевелиться и сделать шаг в сторону пропасти, как бы ограждая меня от безумия, в которое я уже готова нырнуть с головой. Александр же был в нетерпении, его безумные мечты и цели наконец-таки воплощались.
— Это лишь малая часть, принцесса, — рассмеялся он. Хищный смех уже не пугал, но липким слоем растекался по моему сознанию, заставляя ощущать себя грязной. — Неужели ты действительно думала, что сможешь получить все ответы и знания просто так? — Он прищурился, рассматривая ворота, но замолк, ожидая ответа.
— Я не думала, что ты в очередной опустишься до мелких манипуляций, знал же, что семья и друзья — это единственное, ради чего я приведу тебя в это место. Так, раз мы уже здесь, раскрывай карты. Мне нужны подробности. — Я прошла вперед, загораживая Алексу вид, мне нужно было видеть его глаза. За подобную дерзость мужчина мог убить меня, но сейчас я была нужна.
Он тяжело вздохнув, будто не видя меня. Не обращая внимания на тело, стоящее перед ним, мужчина провел рукой по искусным изгибам, срывая копоть и открывая блестящие куски. Отряхнув руки о брюки, он взял мою ладонь. Грубо, бесцеремонно, причиняя боль, он потащил меня к сердцу ворот. Пока я шла, земля буквально плавилась под ногами, оставляя на и так черной прожженной траве горящие следы.
Александр повернул мою руку, достал нож и под мой возмущенный взгляд сделал порез. Я завопила от пронизывающей боли. Промелькнула мысль, что этот полоумный решил принести меня в жертву. Но от шока я не проронила ни слова, просто схватилась за свою ладонь другой рукой и вопросительно уставилась в зеленые глаза напротив.
— Магия ведьм крови, — спокойно пояснил Хейл, — и лишь кровь рода, принадлежавшему к династии Домино, способна открыть эти врата.
— Значит, моя мама и Блум тоже могут войти в них? — уточнила я, внутри теплилась надежда.
Он осмотрел меня пренебрежительно, дерзко, быстро пробегая глазами по телу. Лицо расплылось в угрожающей улыбке, открывать секреты Александр не собирался.
— Могут, но никогда не узнают об этом. Я хорошо позаботился о сокрытии информации. Эта Тьма, здесь обитают главные грешники. Люди, совершившие ужасные поступки, ходячее безумие, служащее Огню Дракона, Майя. Самые сильные ведьмы, феи, войны Иного мира — все здесь. И все они подчинятся тебе. Темное Царство, в котором ты побывала, покажется тебе раем. Ты взойдешь на трон и станешь следующей Повелительницей.
Мне казалось, что я разговариваю с сумасшедшим. Ничего подобного раньше не слышала. Дракон, беспокоившись, рвался в небо, но купол, ограждающий нас, не давал ему сделать этого.
— Почему именно я? Для чего мне садиться на трон? Где предыдущий владелец? — Вопросов было много, я не успевала озвучивать их, как в голову врезались следующие.
— Твоя бабушка, родная бабушка, а не пародия, вроде Розалинды, мать Даулинг — Марион — заняла это место почти сорок лет назад, но сейчас, увидев, как преобразовалась твоя сила, мощнее которой не было за всю историю, она увидела в тебе преемницу, приказав отыскать и привести к ней любой ценой, — задумавшись о чем-то, озвучил мне Алекс. Слова о Роуз покоробили меня, заставив поежиться, но руку к вратам я приложить не позволяла.
— Что она пообещала тебе? — Зная, что одержимость мужчины явно была небескорыстной, я испытывающее смотрела на него. Лес вокруг давил, пепел опускался на плечи, крики, исходящие из чащи, становились громче, отчетливее.
В ответ я получила лишь звенящее молчание, Алекс не ответил. Вновь схватив меня за руку, он прижал ее к вратам. Кровь, которая успела подсохнуть за время нашего диалога, вновь струйками начала спускаться. Кожу царапали шипы, впиваясь, причиняя жжение, — пламя словно струилось по запястью, растекаясь по воротам, заставляя и так мертвые цветы сгорать дотла и осыпаться.
Маркус метался и извивался, рыча от боли, он передавал все то, что чувствую я. Чешуя покрывалась пеплом, дракон только и успевал смахивать его с себя. Но Алекса на удивление не трогал.
Ворота открылись, пропуская нас внутрь. Кромешная тьма окутывала и пугала. Здесь не хотелось находиться и секунды. Обернувшись, я увидела, как за спиной появлялось все больше и больше людей. Кого-то я уже видела в Алфее, кого-то вижу впервые.
— Александр, — сказала я громко, впервые за несколько минут прерывая молчание, — если за мной возвращаются все мертвецы, мой папа тоже будет здесь? — Не знаю, чего мне хотелось больше: чтобы Сол прожил счастливую жизнь там, в Ином Мире, или был здесь со мной?
— Нет, договор был честным. Я обещал, что смогу вернуть их. Александр Хейл не нарушает договоренностей. — Улыбнувшись, он схватил меня под локоть, указывая дорогу.
Удивительно, ведь вокруг ничего не видно, лишь свет, исходящий от дракона, позволял рассмотреть здесь хоть что-то, но Алекс шел уверенно, будто бы бывая здесь не в первый раз. Знал каждый поворот, каждую поляну. Рассматривать местность вокруг было бесполезно, видимость заканчивалась в паре метров от нас. Чувствовалась только жижа, на которую я наступала, пачкая обувь.
Спустя минут сорок беспрерывной ходьбы мои ноги гудели, я устала и была готова завыть. Маркус, хлюпая лапами, не отходил ни на шаг. Толпа сзади становилась все больше, как будто восставали из земли, следуя за нами.
— Еще долго? — взвыла я, безнадежно оглядываясь по сторонам.
— Подними глаза, Майя, — указывая вперед, пропел Алекс, не сдерживая свою радость. Он уставился в огромный черный замок, парящий над землей. Как только я опустила взгляд на дворец, яркий свет поглотил поляну, освещая все в радиусе нескольких километров. Закрыв от неожиданности глаза, боясь ослепнуть, я отвернулась в сторону, замечая, что, кроме меня и Алекса, больше никого не осталось. Даже Маркуса.
Спустя несколько минут, привыкнув к свету, я обернулась, рассматривая замок. Размеры поражали. Даже дворец Солярии не сравнится с ним. Зачем строить нечто подобное в месте, где обитают лишь мертвецы, совершившие мало хорошего за свою жизнь? Но, к своему сожалению, я понимала, что рано или поздно все мы оказались бы здесь, на руках каждого из моих близких была чья-то кровь. Это неизбежно.
— Проходи, принцесса, — Алекс указал рукой на широко раскинутую лестницу, ведущую внутрь, — Марион ждет. — Мужчина поднял голову и почтительно кивнул женщине, стоящей на балконе и пронзительно смотревшей на нас.
— Это она? — уточнила я, отводя взгляд в сторону. — Выглядит не старше мамы, разве такое возможно? Ей должно быть лет шестьдесят—семьдесят, — подсчитывая в голове, сообщила я.
— Шестьдесят семь, — улыбнулся он. — Времени здесь нет, солнце не всходит, ночь не поглощает мир, все безгранично, ты замираешь и не меняешься. Отсчет только в твоей голове.
Звучало удручающе, как и все вокруг, но смущало это, наверное, лишь меня. Я пошла за Александром, отставая на несколько шагов, в отличие от него, энтузиазма от пребывания в этом месте я не испытывала.
Когда я вошла во дворец, чувство неизбежности окончательно поглотило меня; из окон доносились крики, слуги, встречавшие нас, косились измученными глазами; я видела их изувеченные тела. За последние пару лет я насмотрелась жестокости больше, чем за пятнадцать предыдущих.
— Здравствуй, внучка, — послышалось из конца коридора, голос был холоден и не выражал ничего. От обращения я скривилась, но не прокомментировала и продолжила идти вперед, осматривая стены, увешанные портретами.
Идя к нам навстречу, рыжеволосая стройная женщина с карими глазами уставилась на нас с Александром, сцепив руки в замок, оценивая меня глазами. Она не подходила ближе, держалась на расстоянии. Так похожая на маму, при этом совершенно не имеющая мягкость и всепоглощающей любви Фары, Марион на подсознательном уровне отталкивала меня.
Белое платье, украшенное позолоченной вышивкой, никак не сочеталось с этим мрачным местом. Корона, украшенная шипами и бриллиантами на голове женщины, явно давала понять, кто здесь главная.
— Майя, — будто пробуя мое имя на вкус, медленно, выговаривая каждую букву, нараспев проговорила она, — добро пожаловать.
— Для чего я здесь? — не церемонясь, спросила я. Желания подбирать слова, удачный момент или время для диалога просто отсутствовали. Мне нужны ответы.
— Розалинда, Сол и Фарагонда не привили тебе должного воспитания, девочка, — раздраженно отметила Марион, подходя ближе, сокращая между нами расстояние. — Переоденься и спускайся в обеденную, там и поговорим. Дафна проводит тебя, — уточнила женщина, кивнув в сторону служанки.
Немного раскрыв рот от удивления, я узнала в ней ту женщину, которая была секретарем в кабинете Алекса. Улыбающаяся служанка сделала незаметный кивок в мой адрес, указывая ладонью на проход в левой части коридора.
— Александр, — голос Марион разлетелся, отражаясь от стен, — жду тебя в своем кабинете, нам нужно многое обсудить.
Обернувшись, я заметила лишь, как Алекс покорно шел за королевой, не проронив ни слова.
***
Фара и Сол окончательно перестали спать. Прошло несколько дней с момента исчезновения дочери. Оба родителя понимали, что Майя, скорее всего, не вернется, но признаваться ни себе, ни друг другу в этом не хотели.
Информации ни о силе дочери, ни о царстве Тьмы не осталось ни в одном королевстве. Обыскав все, они были в тупике, совершенно не обладая знаниями, способными помочь.
Валтор и Итан — единственные люди, которые остались после того, как Майя и Александр покинули их — сейчас находились под стражей, но как бы яростно Даулинг и Хейл ни пробивались сквозь их барьеры, все знания об Огне Дракона были как будто стерты.
— Ты никогда не вытащишь ее оттуда, — заливистый смех Валтора раздавался в каждой клеточке сознания Фары.
Она в сотый раз прокручивала их диалоги у себя в голове, пытаясь зацепиться хотя бы за малейшую ниточку, ведущую к разгадке.
Они проиграли. В кабинет постучали. Мягко и деликатно, так делала только Ева. Остальные же студенты в последние недели просто врывались к ним, нарушая субординацию и все правила этикета.
— Входи, Ева, — громко сказала Роуз, она уже даже не утруждалась перелистывать книги и фолианты, бесполезно.
Девушка аккуратно прошла внутрь, садясь на кресло. Не решаясь заговорить, она перебирала подол платья, не в силах поднять глаз на вымотанных директоров.
— Меня беспокоят кошмары, — неуверенно начала она, ей казалось это просто безрассудным, у учителей сейчас намного больше проблем, нежели ночные кошмары даже не студентки их школы.
— Сходи к Харви, он даст тебе настойку, — грубо бросила Хейл, даже не поднимая взгляд на девушку, не замечая, как своей брошенной фразой заставила Еву заплакать.
— Там Майя. — После этого все три пары глаз уставились на нее. — Руки в крови, открывают врата, покрытые слоем сажи, а затем она идет по темному лесу, а за ней толпа мертвецов, — сомневаясь в собственной адекватности, пробормотала Ева.
Фара, Сол и Розалинда испытывающее смотрели то на девушку, то друг на друга.
Хейл уже не относилась к словам Евы так безалаберно, она внимательно хваталась за каждое слово, вылетающее изо рта девушки, сидящей напротив.
— Ева, это все? — мягко, но совершенно не скрывая тревожности в голосе, уточнила Фара.
— Нет. Женщина с короной на голове пугает Майю. Я чувствую ее страх, но она не делает ничего плохого по отношению к ней. Называет ее внучкой. — Понимая, что звучит абсурдно, посчитав глупой идеей рассказать об этом, Ева встала, пытаясь не сталкиваться глазами ни с кем из сидящих в этом кабинете.
— Сядь, — стальным голосом сказала Розалинда.
Сол осознавал, что происходит, но сложить в единую картинку не мог. А вот Фара и Роуз, знающие историю семьи Даулинг, догадывались, и им нужно было лишь имя для подтверждения своей теории.
— Ты не знаешь имя женщины, так пугающей Майю? — спросила Фа, надеясь, что девушка вспомнит.
Ева кивнула, выдохнув оттого, что ее не принял за безумную. Она начала прокручивать в голове ночные кошмары, о которых так долго боялась рассказать.
— Мария, Марьяна? Мари?
— Марион, — созвучно, одновременно ответили женщины.
— Моя мать, — коротко пояснила Фара.
***
Зайдя в комнату, я уже не удивилась размерам. Плотно занавешенные шторы закрывали окна, ведущие в пустоту; массивная деревянная кровать стояла посреди комнаты, слишком большая для меня одной. Письменный стол находился в углу, рядом с аркой, ведущей в гардеробную. Ванная комната была прямо за ней. Тяжело выдохнув, я увидела вещи, лежавшие на тумбе, совершенно неподходящие мне по стилю и ощущению. Дафна, стоящая до этого в дверях, подошла ближе, видя, как я мечусь, нежелающая надевать предложенное.
— Ваше Величество, — начала она, заглядывая из-за спины, — боюсь, вам придется забыть о джинсах, — едва заметно улыбаясь, продолжила женщина.
— Как ты здесь оказалась? — уточнила я. — Мы же виделись там, в Темном Царстве, так почему же теперь ты служанка у Марион?
Мой вопрос застал Дафну врасплох. Женщина не была готова отвечать, но под натиском моего взгляда она сдалась.
— Отец выкрал меня у матери и отдал Тьме в обмен на знания и могущество, — с неподавляемой грустью в голосе проговорила она.
— Дай угадаю, твой отец Александр? — По ее взгляду я поняла, что точно попала в цель, но если отец Алекс, то какова вероятность, что ее мать?.. — Он выкрал тебя у Розалинды?
Дафна стушевалась, давая понять, что тема болезненна и неприятна.
— Сколько тебе было? — не сдавалась я. — Розалинда знает, что ты жива?
Женщина непонимающе посмотрела на меня, не зная, чем обусловлен мой интерес к ее семейным передрягам.
— Это было мощное заклинание, я даже не родилась. Мать сопротивлялась, но отец избил ее и в изнеможении влил флакон с зельем внутрь, перенося меня в организм кровавой ведьмы, — она усмехнулась, видя мое перекошенное лицо. — Вам многое предстоит узнать, а сейчас стоит переодеться и отправиться к Марион, она хоть и властна, но не худший вариант, поверьте, мне есть с чем сравнивать.
Выйдя из гардеробной, Дафна оставила меня наедине с ужасной одеждой и моими мыслями, так отчаянно гложущими мое сознание.
Как он мог так поступить? Ради чего? Неужели власть действительно так затуманивает рассудок, толкает тебя на необъяснимые вещи?
Передо мной лежало небесно-голубое длинное платье с разрезом до бедра. Окинув взглядом еще раз свое отражение в зеркале, я поняла, что действительно нуждаюсь в смене одежды. Стянув футболку и юбку, я занырнула в одеяние, любезно оставленное королевой. Но кеды менять на лодочки не стала. Ткань холодила кожу и, обволакивая, дарила ощущение безопасности и покоя. Удивительно.
Спустя минут десять я была готова и поспешила к Дафне, ждущей меня за дверью.
Мы шли молча, она не была готова прервать молчание, а я была погружена в свои мысли. Женщина не выглядела молодо, но она была явно младше моей мамы. Я исследовала свою спутницу глазами, пытаясь найти сходство с Роуз, но у меня не получалось.
Зайдя в обеденную и осмотревшись по сторонам, я каждый раз поражалась величеству, обитающему в стенах этого замка. За большим столом в одиночестве сидела Марион. Лишь десятки слуг, стоявшие вдоль стен, создавали видимость обитающих людей во дворце, помимо королевы.
Накрыто было рядом с ней, и мое желание сесть подальше от новоиспеченной бабушки не увенчалось успехом.
— Итак, — начала она, также не церемонясь, не подбирая слов, — что ты хочешь узнать? Знаю, что тебе не терпится получить ответы. Я готова тебе их дать.
Внимательно осмотрев женщину, сидящую рядом, набрав побольше воздуха в легкие, я пыталась вспомнить все то, о чем хотела расспросить, но мысли как будто ускользали, не давая сосредоточиться.
— Зачем я здесь? — первый и главный вопрос, так терзающий мое сознание.
— Мне одиноко. Ты могущественна. Уверена, что, передав тебе трон, я со спокойной душой смогу покинуть это место. Повелительница не может оставить Тьму без преемника. А ты — идеальный вариант.
Я нервно сглотнула, понимая, что буду заключена здесь навечно.
— Я никогда не смогу сбежать? Верно? — уточнила я, зная ответ.
— Разумеется, пока не появится кто-то, желающий принять неизбежное, — она улыбнулась, но это не сулило ничего хорошего. — Пламя внутри тебя изначально предсказывало о том, что ты особенная. Жаль, что Фара не смогла по достоинству развить этот навык, как полагается династии Домино. — Марион цокнула языком, вспоминая об амбициях, которые напрочь отсутствовали у дочери. — Завтра коронация, после чего я стану свободной, а ты — королевой, — заключила она. — Тебе будут открыты все знания, ты будешь вершить судьбами, и, хочешь ты того или нет, тебе придется остаться здесь навечно, ведь наследников у нашего рода больше не будет, — заключила женщина, поднимаясь из-за стола.
