С чистого листа

      До Долины Воспоминаний добрались только к позднему вечеру, пялясь на неё с расстояния.       Наш путь – отдельная история. Сначала мы наткнулись на большой лагерь хилличурлов, который нам было самую малость лень обходить. Решив скооперироваться с Венти, мы, вооружившись луками, пошли с ним в атаку. Странные существа успели позвать подмогу, и тут-то к нам явились хилличурлы-амбалы с огромными щитами. Покрытые смоляной шерстью существа плевать хотели на наши стрелы, а элементальные атаки Анемо и Дендро на них никоим образом не действовали (я, скорее, укрепляла щиты, чем атаковала). Огромные ветряные потоки тоже мало их волновали – Венти обрушивал настоящие ураганы, но те даже в падении свои щиты успевали поднять! Пока мы ковыряли последнее несчастное существо, Альтер успела в сторонке разжечь костёр, услышав мои вопли про «нам нужно огня». Венти без труда горящую головешку так распалил, что там и армия Бездны бы пыхнула.       У хилличурлов нашлись нетронутые плесенью припасы, так что решили приготовить хоть что-то из еды и подкрепиться. Пока мы с Альтер батрачили, Венти слопал все найденные яблоки, а потом сидел на ящике, болтая ногами, и распевал баллады. Что и говорить: мелодичный, чистый и по-мальчишески звонкий голос звучал так живо и громко, что я едва себе пальцы не нарубила кривыми ножами хилличурлов, пока чистила картофель и с открытым ртом слушала песни. От пары едва слезу не пустила, но, благо, свалила на свежие чешуи лука.       Следующие лагеря врагов решили обходить – не потому, что мы слабые или что-то подобное, просто для экономии сил и времени, именно так. Альтер, услышав наш разговор, тихо посмеялась. А сейчас мы, наконец, дошли до подземелья, видя его через пару холмов.       — Вон те каменные двери и есть Долина Воспоминаний! – весело махнул нам Венти.       Альтер нахмурилась, чуть задержав меня:       — Сиатрис, а ты уверена, что барду можно доверять? Вдруг это ловушка.       Подруга так и не поняла, что один из «Богов Тейвата» уже помогает нам, а после его веселого заявления «правда, в Долине Воспоминаний вечно крутятся агенты Фатуи с нанятыми разбойниками» не расслабилась даже за импровизированным ужином.       — Не волнуйся, Альтер, — улыбнулась я как можно ободряюще, — он нам не враг, это точно. Тем более Венти является…       — О, вы только посмотрите! Это красная ящерица, а рядом синяя, и желтая! – вдруг донеслось до нас. Моя речь оборвалась, а подруга, выдохнув, кивнула:       — Хорошо, Сиа, если ты знаешь его и уверена в намерениях барда, я постараюсь унять свои сомнения и вести себя подобающе.       — Это необязательно! – уже припуская к Венти, дабы посмотреть на ящериц, улыбнулась я. – Достаточно быть собой, Альтер!       Альтер искренне сильно удивилась, желая ещё что-то сказать, но осеклась, покачав головой.              — Какой у нас план? – поинтересовалась я, когда мы втроём собрались перед каменными вратами. Венти задумчиво потёр подбородок, загибая пальцы:       — Думаю, зайти, разведать обстановку, победить, если встретим сопротивление; потом обратиться к белому дереву, выйти с артефактом или без него.       — Согласна, — серьёзно закивала Альтер. В голове промелькнуло, что эти двое издеваются.       — А ты тоже будешь сражаться? – повернулся Архонт к подруге, но я (как самая «воспитанная») вставила за неё:       — Альтер не владеет оружием, поэтому не сражается.       — Я, — одновременно со мной начала подруга, немного задумалась, потом улыбнулась с лёгким наклоном головы, — буду посильно вам помогать, как того потребует Судьба.       Огромные каменные двери с гулким скрежетом начали открываться, стоило повернуть своеобразный наружный замок-ручку в виде ромба. «Канавки» на поверхности створок загорелись чуть заметно, однако после этого врата поддались без усилий, зияя затемнённым с улицы коридором.       — Готовы к репетиции? Впе-ерёд! – нараспев приободрил бард, первым шагая в неизвестность.       Следом вошла я в гулкую, какую-то вязкую тьму. Процессию замыкала Альтер, ежесекундно рассматривая каждую деталь вокруг.       И было что рассматривать. «Уму непостижимо», — прошептала я, вертя головой. Небольшие врата, через которые мы прошли, запустили нас в громадное помещение, бездонную пещеру, где каменный мост упирался в куполообразное строение. Огромные корни обвивали балки и перила, вызывая неясный трепет: это какого же размера само дерево должно быть?! На золоченых элементах строений виднелись характерные орнаменты – я часто видела подобные, толкая героев в бой или исследуя мир, но теперь, лицезрея их воочию, я с открытым ртом пялилась на богатейшее и древнейшее строение! Орнаменты и узоры тянулись вверх и вились вниз, они были с сотню, нет, с три сотни моих роста! И каждое теснение из золотоподобного металла было выполнено искусно, симметрично, точно расчёт компьютерной техники или великих умов математики.       — Добро пожаловать! Это Долина Воспоминаний, — тихий, гулкий голос бывшего Архонта улетел куда-то под потонувшие в будто звёздных далях тени сводов.       — Как это возможно? – прошептала я, слушая своё эхо, разлетевшееся во все углы.       — Воистину всесильная, и оттого пугающая, древняя магия, — поддержала меня Альтер. Венти закивал, начиная «мычать» какой-то мотив – грустный, тревожный и необыкновенно подходящий для молчаливого склепа. Живой голос мягко касался заставшего камня, не смея тревожить покой.       Я расчехлила лук, Венти, как истинный носитель Глаза Бога и сил Архонтов, вытащил своё оружие из «ниоткуда», материализовав его буквально из Анемо-частиц. Я в который раз грустно вздохнула: все эти правила и истории о Глазах Бога, что артефакт связывает носителя, оружие и внешнюю среду в единую «систему» и позволяет тем самым из собственной элементальной энергии раз за разом «доставать» оружие, на мне не работали. К слову, даже Глаз Порчи «дарует» аналогичную возможность носителю. Что за камень выпал мне – поди пойми.       В основном зале, ведущем к полому белому древу, действительно кто-то был. Вход был всего один и мост, прямой, точно ствол осинки, так что никакой возможности неожиданного нападения у нас не было. Так и шли втроём в лоб, как на амбразуру. Чем ближе подходили, тем мне становилось страшнее: там, у этакой золотистой «стены-завесы», я усмотрела человека в чёрно-красных одеяниях, рядом с которым покачивалась на одной ноге фигурка в фиолетовом капюшоне. Барбатос, о спасибо Боже, озвучил мои опасения:       — О, посмотрите-ка, агент Фатуи и маг Цицинов, надо же! Вот повеселимся!       И вприпрыжку понёсся первым. Я едва успела попытаться уцепиться за его плащ, чтобы остановить бывшего Архонта от беспечного поступка, но куда там!       — А как же план? – успела я его окликнуть, как тот уже запускал Анемо-стрелу, прищурившись и высунув кончик языка от старания, и громко прокричал:       — А вот и мы!       Альтер чуть наклонилась ко мне:       — Сиатрис, дай мне знак, если поймёшь, что Судьба не на вашей стороне, я… что-нибудь придумаю и постараюсь прийти на помощь.       Я кивнула, будто шея задеревенела, прижимая к груди лук. Ой, что-то страшно стало… Может, Венти один справится?       Нет, одному весьма тяжело: на Венти накинулись разом Пиро-агент с его этими характерными огненными клинками, яро звенел колокол, призывая Электро-насекомых чуть ли не рой (ничего общего с тремя стрекозками, как я привыкла), а пять нанятых лбов старались «ужалить» с разных сторон – бард, создавая Анемо-потоки, легко от них сбегал, но они всё точнее попадали химическими склянками, щедро одаривая элементальным взаимодействием.       «Кого атаковать? – металась я, вложив стрелу. – Если разгрузить Венти, то он сможет дать отпор агенту и магу, да!».       Дендро-корни распустились ковром, хлопая красными цветами и выплёвывая шипы-спицы. Бандиты что-то закричали нестройным ором, двое упали, путаясь в лозах.       — Так держать, Сиатрис, не отставай! – тут же прокомментировал бард, Анемо-вихрем сбивая агента Фатуи с ног и продолжая дразнить его. – Думаешь, сможешь убежать?       Однако агент не был глуп, и случилось то, чего я опасалась: он двинулся в мою сторону, став невидимым. Меня аж жаром прошибло! Я отшагнула на пару шагов назад, истерично блуждая взглядом по каменному полу. Вскинув лук, я начала пускать одну стрелу за другой в диапазоне перед собой, надеясь на попадание. Надежды не оправдались. Вдруг вокруг меня разбилось несколько склянок с элементальной жижей – я хотела было пустить в кидающегося стрелу, но вовремя спохватилась. Это Альтер, подобрав упавшие бутыльки из тонкого стекла, раскидывала их вокруг меня.       — Следи за осколками, Сиа! – крикнула она мне.       Точно! Мелкие стёклышки искрились на пробивающемся сквозь щели свете, так что, запустив пару ползучих лоз в оставшихся трёх бандитов, я повесила на Венти Танец Терновника (к этому моменту его уже дважды сбили на пол), попутно внимательно глядя на стекло. Всё происходило моментально – вот осколочек сзади и слева хрустнул, я, развернувшись, отступила, пуская Взрыв стихии вокруг себя. Агент Фатуи оказался очень близко, так что, запустив свои излюбленные огненные клинки, он успевал разрубать некоторые цветы прежде, чем они распустятся. Крутящиеся, точно мясорубка, Пиро-клинки едва задели меня, опалив кожу. Я вскрикнула, отходя как можно дальше. Как и ожидалось, агента Фатуи слабо удержали лозы, поскольку, ловко кувыркнувшись, он выскочил за пределы Дендро-поля, гаденько усмехаясь.       А я тем временем рассмотрела его довольно близко (это ж мой первый Пиро-агент, как-никак!), едва завистливо не присвистнув: богатый дублет, подбитый чёрным мехом, с маской и капюшоном, на которых была просто куча нашивок, «готических» узоров и всякого-всякого! Да-а, Фатуи обеспечивали своих людей крутым шмотом и оружием – грех к таким не присоединиться!        — Бо-о-льше и бо-о-льше! – пролепетало сзади странным, точно раздвоенным в какой-нибудь программе, голоском. Маг Цицинов?!       — Молодец, Сиа, отвлекла! – выкрикнул веселящийся бард. – А теперь… соберитесь!       Словами не описать тот огромный Анемо-вихрь, развернувшийся вокруг меня и потянувший за собой агента и мага. Размахивая ногами-руками, точно упавшие на спину жуки, они поднялись в воздух, ударяясь друг о друга в водовороте. Как только вихрь рассеялся, двое бедолаг (мне действительно стало их жалко) рухнули на землю, пытаясь встать.       — Твой выход, Сиатрис! – помахал руками Венти, прыгая, дабы моё внимание привлечь.       Я радостно кивнула. Зарядив атаку посильнее, я пустила стрелу аккурат к упавшим врагам. Лозы раскинулись, с хрустом раздавливая Электро-насекомых, рой которых упал следом за хозяйкой.       — Не так просто, — прохрипел агент, вскакивая и уходя в невидимость. Что ж ему неймётся!       Я крутила головой, теперь уже не расслабляясь. Маг Цицинов, зажатая лозами, вставать не могла, но активно дёргалась, выкрикивая «вы пожалеете!» и «я требую освобождения!». Бандиты, часть которых Венти также разбросал по полу, слабо ползли к краям зала. Я почувствовала подозрительное тепло справа, рефлекторно выставляя лук и отшагивая влево. Сш-ш, дзынь! Рукав платья с тихим треском порвался стараниями Пиро-клинка, а тетива лука, оказавшаяся на траектории, тут же лопнула. Сам остов оружия «поймал» и заблокировал застрявший клинок агента. Тот долго не думал, сообразив, что к чему, неслабо пнул меня в живот ногой – мне кажется, я на метра три отлетела, прокатившись кубарем по полу.       — Как смеешь ты обижать прелестную девушку?! – Венти уже пускал стрелы одну за другой в него. А затем впервые использовал свой Взрыв стихии. – Да будет воспета Великая ода ветру!       Вокруг барда, казалось, собрался настоящий смерч, что превратился в стрелу. Выпущенная, она летела, трепеща тысячею ветряных потоков, а над агентом Фатуи вдруг превратилась в огромный, необъятный «глаз», тёмный от клокочущих ветров, что засвистели и завыли, с ужасающей силой втягивая в себя пространство. «Чёрная дыра», — ужаснулась я, сразу не осознавая, что это такое. Меня саму едва не потянуло туда, благо Альтер уже была рядом и успела схватить меня за руку. Агент попытался сбежать снова, но, двигаясь всё медленнее, в какой-то момент он просто взлетел, крутясь, вертясь и бранясь, точно примагниченный к «глазу». Сосредоточенные ветра, я видела, на раз-два разрывали плотную одежду Фатуи, а потом, когда агент попытался использовать Пиро-навык, раздули пламя, клокочущее над землёй и поглотившее нашего врага. Стало немножко боязно: я ведь не сильно волновалась на счёт Венти, но видя силу бывшего Архонта (который, вообще-то, даже не напрягался и играючи стрелял в бандитов) чуть ужаснулась. Как там говорилось, Моракс считался самым сильным? Это ж что́ он может выкинуть?! «Метеорит на голову», — подсказала память.       Я аккуратно поднялась на локтях, с открытым ртом наблюдая за свистящим Анемо-глазом. В какой-то момент он развеялся также резко, как и появился, вышвыривая агента куда-то за пределы зала, в пустоту. Венти уже подбежал к нам, присев рядом со мной:       — Сиатрис, ты в порядке? Сильно больно?       — А… не-ет, я… в порядке, да, — улыбнулась я. – Вы целы?       — Живее живых! – широко улыбнулся бард. Альтер кивнула, протягивая мне стрелы, которые успела собрать:       — За меня не беспокойся, я была в безопасности.       — Ох, спасибо, — я взяла стрелы, оглядывая площадку. – А мой лук? Где он?       Втроём мы осмотрели зал, но лук так и не обнаружили.       — Видимо, он улетел вместе с тем некультурным грубияном, — всё ещё кипятясь на агента Фатуи, проговорил Венти, вздохнув. – Мне очень жаль, Сиа…       Я уловила нотки сожаления и вины в голосе Барбатоса, поэтому тут же принялась горячо спорить, схватив его за ладонь:       — Эй, ты о чём? Я же видела, что ты защитил меня! Если бы не твоя атака, то Фатуи мог успеть навалять мне ещё сильнее! Лук мне был дорог, но… я не вправе винить тебя, ведь ты уже многим помог! То есть я и не думала винить тебя, нисколько! Эм, кажется, я сейчас наговорю лишнего, не имеющего ничего общего с действительностью…       Венти пару раз моргнул, глядя на меня яркими бирюзовыми глазами, а потом неожиданно сгрёб в охапку, тиская:       — Я понял тебя, ха-ха, не нужно так волноваться – это пагубно влияет на организм! Пойдём же, Сиатрис, нам ещё предстоит отыскать множество утраченных баллад и один артефакт.       И, довольный, он поскакал к дереву.       — А как же разбойники и человек Фатуи? – я оглядела зал. – Что нам с нами делать?       — Сдадим их Ордо Фавониус, как только вернёмся в город, — беспечно махнул ладонью бард. – Пойдём, Сиа, время снискать благословения, хе-хе!       — Не волнуйся, мой друг, — заметив моё замешательство, Альтер легко коснулась моего плеча. – Я присмотрю за ними, чтобы они вам не помешали.       Я благодарно кивнула, припуская за Барбатосом, стоявшим под огромным белым деревом, окружённым золотистой дымкой.       Подходя, я почувствовала не́что… Чувство было необъяснимо, но чем-то напоминало то ощущение, что испытываешь, подходя к открытому пламени – аура жара или пресыщения витала вокруг древа. «Так вот как чувствуется сила Артерий земли», — протянула мысленно. Венти, по-хозяйски поставив меня в нужное место и в нужной позе, поклонился, отведя руку в сторону, точно «провожал» на пьедестал или уступал место.       — Венти, а как, — я облизнула губы, пытаясь подобрать слова, — просить у дерева? Молитвой или… есть особый заговор?       Барбатос удивился, потом захихикал, подмигнув:       — Нужно сосредоточиться. Если вещь тебе действительно требуется, то она окажется у тебя, будь уверена! Переплетения сил Артерий земли явят Тиару тому, кто нуждается в ней. Я уверен, в твоём сердце найдутся слова для древа, раз нашлись они для Архонта Свободы!       Я почувствовала, как чуть покраснела, отворачиваясь. Да ты же случайно пришёл к великому дубу! Однако тратить более времени не стала, прикрывая глаза и сосредотачиваясь. Мне нужна Тиара Истины, чтобы доказать свою невиновность и исправить собственную ошибку, когда я бездумно нараспускала слухов вокруг себя. Тиара Истины… а как она выглядит? В голову вдруг залезли образы артефактов Изумрудная тень, Влюблённая дева, Гладиатор… Я старательно пыталась вытряхнуть их из мыслей, но ничего не получалось! Выдохнув, я открыла глаза.       — Отлично! Теперь протяни вот так руки! – тут же выдал бард, двигая меня. Я стушевалась:       — П-п-погоди, Венти, я не… я не знаю, что пожела…       Вдруг дерево начало мягко светиться, а потом, едва ли не ослепив вспышкой из потоков, изливающихся из-под корней, у меня на ладонях действительно что-то появилось, я это чувствовала! Мягкий свет рассеялся, притухнув.       — Оу, это… не совсем то, что нужно, — почесал затылок бард. У меня на руках был голубой, с серебристой окантовкой лепестков цветок, прикреплённый к крестообразной простой брошке. – О, знаю, знаю! Это серебряный лотос! Драгоценный лекарственный ингредиент, между прочим, правда, за долгие годы он растерял все свои полезные свойства. Но с ним связана одна красивая история. Питавшая страсть к приключениям Целительница отыскала множество целебных трав, но однажды на крутом обрыве она обнаружила серебряный лотос. Она так и не приготовила лекарства из него, но зато аромат его всегда придавал ей сил. Ты ведь тоже Целительница и Искатель Приключений! Я уверен, древо не случайно одарило тебя именно этой вещицей!       Я глянула на Венти, растерянно выдавив улыбку.       — Но ведь… это не Тиара Истины, Венти. Разве лотос поможет мне… исправить мою ошибку?       Барбатос хотел что-то сказать, но задумался, потирая пальцем подбородок и поджав тонкие губы. Я с нескрываемой надеждой смотрела на него. Прошу, скажи, что ты знаешь выход!       — Может, попросить ещё раз? Я могу попросить ещё раз? – продолжала я. Бард неловко почесал затылок, проговорив извиняющимся тоном:       — Не всё так просто, Сиатрис. Если один и тот же человек просит не один раз, велика вероятность, что вместо артефакта мы получим… новую порцию противников. Стоит попробовать завтра, а лучше послезавтра.       Так вот каким образом тут устроены привычные мне подземелья! Значит, я могу в принципе один раз за сутки просить что-то, но не получить желаемого. Всё, как я знаю, но намного грустнее – нет вероятности, что Тиара Истины найдётся в переплетениях прошлого, чтобы белое древо явило мне его в настоящем.       — А… может быть, ты? – не унималась я, смотря в глаза Барабатоса. Я схватила его прохладную ладонь; бывший Архонт удивился. – Прошу, пожалуйста, можешь ли ты попросить Тиару Истины?       — Что ж, быть может, нам обоим стоит обратиться к древнему древу? – вдруг проговорила Альтер, приблизившись к нам после того, как связала ремнями и верёвками бандитов. Я просияла:       — И вы… вы правда готовы потратить свою просьбу на меня?       Альтер тихо и коротко засмеялась:       — Сиа, я пришла сюда, как и ты, ради Тиары Истины, разве ты забыла? Иного мне не нужно от измождённого временем древа. Что же до вас, уважаемый бард… Ты согласился нам помочь, не требуя ничего взамен, Венти, я не вправе настаивать, однако попрошу отозваться на мою просьбу и вместе совершить обряд.       Я, осознав, что всё ещё держу за руки Барбатоса, сконфуженно отпустила чуть прохладные пальцы. Тот показательно чуть надул губы, но, важно закивав, ответил:       — Я с радостью окажу вам такую честь! Дай мне время, мне нужно собраться.       Девушка поднялась по короткой лестнице, вступив под белые ветви рядом с бардом. Я чуть отошла.       — Венти, — чуть наклонившись, спросила Альтер, тряхнув серебристыми кудряшками, — ты сказал, что… артефакт находит того, кому он нужен, направляемый силой Артерий земли. Верно ли я поняла твои слова?       Бывший Архонт закивал, приоткрыв на подругу один хитрый глаз:       — Именно. Ты поэтому вызвалась?       Я мало что поняла в их короткой беседе. Подруга едва слышно хмыкнула, складывая руки этаким треугольником, как и бывший Архонт. Она спокойно выдохнула, чуть приподняв подбородок и расправив плечи. Я прижала цветок, кусая губы. Золотые потоки сверху и снизу окружили две фигуры (я чуть улыбнулась с разницы в росте Альтер и Венти), мягко взметнув широкие ленты и изумрудный плащ. Альтер и Венти протянули сложенные руки вперёд, их окутало светом, блеснувшим вспышкой фотокамеры.       Когда свет улёгся, Венти довольно присвистнул, тыча пальцем в предмет на руках Альтер:       — Это точно Тиара Истины! Как давно я её не видел!       Я подскочила к своему «отряду», обнимая от радости. Прижатые друг к другу Альтер и Венти едва не упали, но, зацепившись руками, смогли устоять.       — Можешь… забрать тиару, Сиа, она твоя, — проговорила Альтер, пока я тискала этих двоих. Угукнув, я осторожно взяла артефакт на руки, рассматривая и едва не прыгая по залу от радости. Я не могла без восхищения смотреть на серебристую корону из композиции тонких стеблей-прутиков, украшенную красными, точно гранаты, камнями.       Альтер и Венти, кое-как разлепившись, неловко отряхнулись.       — Кхм-кхм, Венти… позволь узнать, что ты имел в виду, произнося «давно её не видел»? Насколько помню, времена тирании Декарабиана… имели свой конец несколько веков назад, а Тиара считалась с тех пор потерянной.       Бард потянулся, потом приоткрыл один глаз, глянув на путешественницу иного мира, и, прежде чем весело ускакать по ступеням, коротко выдал: «Хе-хе». Альтер едва успела открыть рот, как Венти уже скакал за Сиатрис. Девушка нахмурилась, опуская руку, глянув на белое иссушенное дерево, источающее нестабильную энергию.       — Альтер! – позвала я подругу. – Пойдём, нам пора отправляться в Мондштадт!       Она кивнула, спеша по каменным ступеням за нами. Поравнявшись со мной, Альтер, не скрывая беспокойства в глазах, тихо спросила:       — Ситарис, тебе ведь известно о каждом жителе Мондштадта, не так ли? Так кто же такой Поэт, благословлённый ветром?       Я чуть хихикнула:       — Ты про нашего Венти? Я ждала, когда ты это спросишь. Альтер, Венти и есть Барбатос, Архонт Свободы.       Подруга метнула на меня взгляд удивлённых, чуть встревоженных глаз. Столь сильного «шока» на её лице ещё не было. Девушка пару раз, как рыба, открывала рот, пока не выдавила:       — Хочешь сказать, что один из Богов Тейвата… пьёт вино каждый день в тавернах до упаду, ворует еду у кухарок и беспечно ловит бабочек в полях? Вот так просто, рядом с людьми?       Я закивала, пожав плечами:       — Очень многие Архонты пытаются быть ближе к своему народу, помочь ему, пусть и по-своему. А ты ожидала увидеть могучего, бородатого и свирепого человека с суровым характером и мощью пятисот быков?       — Не то чтобы, но…       Альтер смотрела на Венти, оставив мой вопрос без ответа. В конце она упавшим голосом проговорила:       — Надо же… он Архонт…