С чистого листа

      Дождь решетил мелкими иглами влажный воздух, точно тысячи стрел вонзались в мягкую плоть. Не сказать, что владельцу Гидро Глаза Бога было дело до погоды. Нет, его интересовало иное. Преследование новой цели, могучего противника и блестящая победа! И, подобно идущему по следу близкой добычи волку-одиночке, его чуть трясло от предвкушения, которое, он знал, он чувствовал, скоро воплотится в реальность!       Хмыкнув, Тарталья открыл глаза, поднявшись и всё ещё глядя на ставшее грязным, приятно мутным озеро перед входом в пещеру. Парень неспеша направился внутрь.       Конечно, донесения ненужных помощников, присланных ему Пульчинеллой, оправдались – она была тут, стоя задумчиво среди разбитых автоматонов.       — Превосходно выглядишь! – помахал он рукой в приветственном жесте. – В чём твой секрет?       Девушка обернулась, отрешённо глянув на пришедшего тёмными глазами, которые напомнили Чайльду небо над его родиной: густая синева с зелёными огнями северных сияний.       — Опаздываешь, — коротко и обыденно бросила собеседница.       — Польщён, что меня ожидали, — оскалился в довольной ухмылке Аякс, стряхивая упавшие капли с рыжих вихров.       Девушка дёрнула головой. Серебристые концы чуть закрученных иссиня-чёрных локонов, точно струившаяся сила Бездны, упруго качнулись. Альтер долго смотрела на Предвестника, развернувшись к нему лицом:       — Чайльд, если в следующий раз не желаешь терять лишних рук, приходи сам. Твои щенки быстро бегают, однако ноги могут подвести, а мне их жизни безразличны.       — О, да-а, — прикрыв глаза, улыбнулся Чайльд с пониманием, — важна только одна!       Девушка чуть приподняла брови, вдруг рассмеявшись. Мелодичный голос, распыляясь по пещере, эхом отбивался в уши искажённой ржавчиной:       — Увы, Аякс, у меня нет роскоши, которой наделён ты. Семья – великий дар, но и тяжёлая ноша…       Предвестник ничуть не изменился в лице, всё с той же улыбкой глядя в горящие глаза девушки. «Хм, какая яростная оборона», — пронеслось в голове приспешника Фатуи. Подобрав очередную деталь и рассматривая её в руках, Альтер, вернув привычную отрешённость и безразличие, поинтересовалась:       — Что Фатуи понадобилось от меня?       — Брось, ты же знаешь, — поморщился Тарталья, сложив руки на груди. Он терпеть не мог уловки и манипуляции, предпочитая им прямой бой, который, он понял, снова откладывался. – Тебе нужна помощь в поиске нитей, что приведут тебя к организации из Фонтейна.       Девушка, наклонив ладонь, смотрела, как деталь мягко упала в пропитанную влагой песчаную поверхность дна пещеры. Потом дёрнула уголками губ, издав смешок:       — Слишком громко сказано, Тарталья. Однако, весьма предсказуемо, что Фатуи успели внедриться и полакомиться с общего стола «Кардус», ожидая теперь главного блюда. Ты ведь именно поэтому до сих пор не покинул Ли Юэ, хотя плоды трудов твоих гремят и по сей день. В чём я не права?       Девушка улыбнулась, глянув хитро и озорно в глубину синих глаз. Чайльд коротко засмеялся, кивнув:       — Верно подмечено! Поэтому у меня есть идея. Я отвечу на интересующие тебя вопросы, а ты взамен поможешь мне.       Девушка задумалась, приблизившись к Предвестнику на расстояние пары шагов и с интересом рассматривая добродушное лицо с лукавым прищуром.       — Вот мы и выяснили, кому тут нужна помощь.       Чайльд сначала чуть удивился, потом расхохотался:       — Ладно-ладно, признаю́сь! Из-за произошедшего к Фатуи слишком пристальное внимание, что ощутимо связывает мне руки.       Альтер кивнула, жестом приглашая присесть:       — О, понимаю, мне хорошо это знакомо. Обсудим детали.              Уф, как же сложно, однако, ходить туда-сюда по горной местности! Следуя по поручению Гильдии, в которую обратился Бо Лай, мне пришлось ползти в гору за цветами цинсинь и стеклянными колокольчиками. Приспичило же кого-то именно сегодня, когда с утра прошёл дождь, заказать у портового торговца тра́вы! Пришлось исхитряться: выстреливая в горную породу, соорудила этакую лестницу из выросших лоз. Посланный со мной мальчишка удивлённо охал и ухал, наблюдая за работой носителя Глаза Бога и стоя в сторонке. Мелкий засранец уже получил от меня подзатыльник, за «мы пройдём здесь, нам нечего бояться, ты же с Глазом Бога!».       Митачурл с лавовым щитом аж в ступор впал, когда мимо него, беспечно размахивая корзинкой в руке, пробежал молодой парнишка. Благо, он просёк, что с луком против каменной породы не попрёшь, так что вскоре бежал, сверкая пятками, быстрее меня. А я серьёзно задумалась: а не ошиблась ли я с выбором оружия?       Мальчишка ускакал, когда мы собрали цветы, в постоялый двор «Ваншу», чтобы доставить письмо, — он обычно только такие поручения выполняет, на кой черт Лань его ко мне приставила, — а я потащилась до Гавани в гору. Засранец ещё и запас моей воды с собой унёс. Пить из лужи пока не хотелось.       Получив плату в Гильдии, мне тут же впихнули следующее задание: молодой экзорцист обратился для доставки ингредиентов. Меня осенило – Чун Юнь?! Так, требуются туманные цветки. Меня перекосило от воспоминаний о прошлых поисках туманных цветков для Гильдии, которые происходили в Мондштадте. Что за напасть такая…       Поспрашивав о Леоне, я с огорчением поняла – парень, видимо, сегодня работает на мельнице, раз никто не заметил вездесущего Пиро-фокусника. Значит, он будет занят до конца дня… Можно, конечно, воспользоваться факелом, но растения эти абы где не растут – обычно вокруг них ползает всякая пакость. Пораскинув мозгами, сбегала до дядюшки Цсао. Тот крепко задумался, потом нацарапал записку и отправил к Ин Эр. Странноватая девушка, что всегда подходила к пришедшим вплотную, едва не вжимая грудью в дверь, томно охнула, доставая из закромов коробку и упаковывая пять нужных мне ледяных венчиков. Я рассыпалась в благодарностях, поспешно сбегая.       Чун Юнь нашёлся весьма быстро. Он что-то изучал, сидя на земле, в нашем районе на самой крайней улице.       — Кхем, привет, — неуверенно окликнула я парня. Тот вскочил, как ошпаренный, потом выдохнул:       — Д-да, привет. Слишком увлёкся и не заметил, как ко мне подошли. Что-то случилось?       Я поспешно протянула коробку, стараясь не пялиться в столь необычные, точно кошачьи, глаза.       — Твой заказ для… Гильдии. Венчики туманных цветков.       Парень обрадовался, благодарно улыбаясь:       — Ох, спасибо большое, не представляешь, как сильно они были мне нужны!       Я не удержалась:       — Для мороженого?       Чун Юнь удивился, моргнув:       — Д-да-а, как ты… ты тоже мучаешься от избытка чистой энергии Ян, испепеляющей тебя от любого напряжения?! – парень, поражённый своей догадкой, прямо и немного наивно уставился на меня большими глазами. Я чуть растерялась, неловко улыбаясь:       — А… нет, у меня… я не знаю про энергии, я просто видела тебя часто с мороженым.       Парень тут же собрался, кашлянув в кулак и спрятав взгляд:       — Ох, прошу прощения, мне… стоит быть сдержаннее. Кхм, что ж… ещё раз спасибо.       Чун Юнь поклонился традиционным благодарственным жестом Ли Юэ. Меня распирал интерес к ещё одному известному мне человеку, поэтому уходить, увы, я не спешила.       — Не стоит благодарности! Могу я… узнать кое-что? – собеседник, выпрямившись, кивнул. – Ты ведь экзорцист! А сейчас… ты идёшь по следу злых духов?       Я заворожённо уставилась на парнишку. Тот тут же смутился, неловко взъерошив морозные волосы.       — А, я… да, поступили жалобы от жителей, поэтому я обследую Гавань. Увы, пока у меня нет мороженого, я не мог покинуть город, но теперь смогу полноценно приступить к поискам.       Меня с детства привлекало всё паранормальное, как я могла просто оставить в покое бедного паренька! Конечно, тут же принялась расспрашивать:       — Жалобы жителей? Неужто кто-то видел призраков?       Чун Юнь закивал:       — Да, в Гавани несколько раз за прошедшую неделю замечали призрачные силуэты безликих приведений… Жаль, в эти дни я был за пределами города!       Я закивала, жадно впитывая каждое слово.       — А как они выглядели?       — Я… не знаю… я ни разу не видел призраков…       — А они приносят злые поветрия?       — Вряд ли… это души неупокоенных, часто они являются к близким людям, чтобы завершить мирские дела.       — А скольких ты уже изгнал? А кто был самым сильным? А ты работаешь совместно с Адептами?       Парень окончательно растерялся, отступая назад. Его нога упёрлась в невысокий бордюр, отчего бедный Чун Юнь начал терять равновесие, вот-вот норовя упасть в пролегающий сзади канал. Я схватила его за руку, резко потянув на себя. Экзорцист был спасён, ударившись лбом об каменную стену пристройки дома. Я испугалась, ругая себя последними словами.       — А-а! Прости-прости! Надо что-то холодное приложить!       Потирая лоб, парень неловко рассмеялся:       — Всё в порядке, не так уж и больно! Всё хорошо!       Я куснула губу, неуклюже топчась на месте.       — Эм, я… тебе мешаю, так что, пожалуй, пойду.       Парень как будто опечалился, вдруг торопливо останавливая меня:       — Нет, я… рад рассказать про дело экзорцистов, если тебе действительно интересно.       — Очень, — восхищённо протянула я. Чун Юнь улыбнулся:       — Тогда… можем заглянуть в ресторан «Народный выбор» и, пока будет готовиться новая партия мороженного, я могу рассказать тебе о том, что тебя интересует.       Я, довольная, закивала. Он рассказывал много: про виды демонов и ритуалы, про необходимое оружие и инструменты, что помогали определить тип духа, про подсказки и «наводки» от жителей и про свою извечную проблему.       — Да, — понуро опустив голову и вздохнув, закончил Чун Юнь, — я экзорцист, который ни разу не видел призраков, потому что они сбегают, стоит им почувствовать моё приближение.       Я помнила о недовольстве Чун Юня собой, но переубедить его мне, конечно, не удалось. Совместно обследовав несколько мест в городе, мы ничего не обнаружили. Теперь нам предстояло вернуться в «Народный выбор» и забрать заказ. Вечер получился познавательным, а, самое главное, я нашла очередную профессию, которая меня заинтересовала. Жаль только, что получение её грозило пяти годами обучения как минимум, а в идеале нужно родиться в семье экзорцистов.       Когда Чун Юнь забирал заказ, я заметила крайне интересную деталь. Вот только что за нами следовала пожилая женщина с живыми зелёными глазами, что зашла в тупиковый проулочек в метрах десяти от нас, а вышла оттуда молодая горожанка в ципао с пронзительными зелёными глазами. Я поспешно отвернулась, пока девица перешла дорогу и остановилась у прилавка магазинчика с фарфором. Я старательно делала вид, что рассматриваю город, хотя волнующая мысль не давала покоя.       В Ли Юэ у Цисин была сила, сосредоточенная в руках Нин Гуан. А у Нин Гуан была первоклассная разведчица Е Лань, которую я не без причины хорошо запомнила. Секретный член Департамента, составляющий списки опасных людей Гавани и на раз-два щёлкающий секреты людей. Она опасный противник хотя бы потому, что за ней стоит Цисин, а значит, законы Ли Юэ. Увы, я понимала, в отличие от Мондштадта Гео Архонт не встанет на сторону подозреваемого, если тот нарушает законы, равносильные контракту Гавани и людей. Чжун Ли остался беспристрастным и строгим в своей идее, а потому я сразу отринула вариант снискать помощи у хранителя земель Ли Юэ. Если за мной следит Е Лань, значит Цисин знают о нашем присутствии. Вывод напрашивался сам собой: скорее всего, затяжное молчание – своеобразная проверка для нас. Оступимся – и можно брать нас тёпленькими, подведя под одну гребёнку с «Кардус». Кто знает, к кому и с каким «выгодным предложением» приходила Кармин Вандербильт в Гавани?       — Что-то… случилось? – осторожно спросил молодой экзорцист, обеспокоенно глядя на меня. Я встрепенулась, вынырнув из раздумий.       — Н-нет, ничего, просто… думаю, мне пора уже идти.       Нужно предупредить Альтер. Памятуя на её действия в Мондштадте, я теперь остерегалась изворотливого, но хранящего проклятое молчание разума девушки.       — А, что ж, я… был рад с тобой поговорить…       — Я тоже, — поспешно проговорила я, даже не заметив, что перебила парня. – Хорошей тебе ночи!       Чун Юнь растерянно глянул на вторую порцию мороженого в руке, но меня уже и след простыл.       — А как же… ты хотела попробовать…              Изредка задерживаясь у прилавков с едой и непринуждённо болтая со знакомыми продавцами, дабы казаться как можно более естественной, я прискакала на пристань. Работники убирали инвентарь, переговариваясь. Я поискала глазами знакомый иссиня-чёрный хвост с серебристыми кончиками. Брови сошлись на переносице – Альтер не было видно.       — А, эм, простите, — я окликнула одного из парней, что тут же широко улыбнулся и приготовился выдать «да это же мисс Сиатрис!», — а вы не видели Альтер? Девушка с серебристыми кудряшками и вычурным говором?       Парень, услышав моё описание, расхохотался:       — Ох, а она ведь ещё спорила со мной, что говорит, как обычный человек! Я Альтер знаю, мы в одной команде работаем, пересекались. Ты её близкий человек, она про тебя часто упоминает. Эх, вот мне бы такие крепкие отношения с братом…       Я нетерпеливо, но осторожно перебила мужчину:       — Так она… здесь?       — Не-ет, у неё сегодня смена с утра была, так что она давно домой отправилась.       Поблагодарив, я направилась в гостиницу. Куда Альтер пропала?! Угораздило же её именно сегодня. А вдруг, меня ужалило мыслью, её поймали, она всё рассказала, и теперь Е Лань ходит по моему следу, чтобы удостовериться, что я не веду себя подозрительно?! А я как раз подозрительно себя и веду! Что же делать? А вдруг у меня есть срочное дело для Альтер, поэтому я начала её искать, и беспокойство за близкого человека вполне понятно. Надо продумать, что такого срочного могло понадобиться…       — А, Сиатрис, — приветственно кивнул дядюшка Цсао, — что-то вы сегодня на весь день запропастились. Я уже переживать начал.       — Разве Альтер ещё не вернулась? – севшим голосом спросила я.       — Нет, а должна была? – прокряхтел старичок, хмуря ветвистые седые брови. Тревожить покой Цсао, что мог на уши поднять округу со своими связями, не хотелось.       — Не зна-аю, — протянула я, пожав плечами. – Наверное, отправилась прогуляться и насладиться красотами Ли Юэ.       — Молодость-молодость, — вздохнул дедушка, кивая.       — Я тоже сегодня хотела полюбоваться Гаванью с террасы, — улыбнулась я. – Так что… раз Альтер не вернулась, схожу с кем-нибудь другим. Доброй ночи, дядюшка Цсао!       Зачем я выбрала такое далёкое место?! Пришлось топать до Юйцзин и какое-то время стоять там, размышляя. Солёный морской ветер перебирал волосы, перемешивая алые прядки с серебристыми локонами. Я с тревогой смотрела на погружающийся в сумерки город. Куда могла уйти Альтер? Может, найти Леона и рассказать ему? Он-то точно придумает что-то. Нет, так не пойдёт. Если по моему следу идёт Е Лань, то втягивать сюда бедного Глотателя огня слишком жестоко.       «Так, успокойся, — уговаривала я саму себя, — чтобы найти иголку в стоге сена, нужно… взять магнит». Что притягивает внимание Альтер? Библиотеки, книги, заумые беседы, древние развалины или история Тейвата. Увы, по сумеркам обследовать заброшенные архитектурные памятники Ли Юэ – самоубийство. А остальное есть либо в книжных магазинах, либо у знающих людей. Моракс? Альтер в курсе, что «песнеонеру» более шести тысяч лет, а потому может возжелать вытащить исторические сведения из ничего не подозревающего Чжун Ли.       Я снова отправилась в город, заглядывая в «библиотеки» и магазины, чьи полки напоминали армию книжных корешков. Шагая по верхнему ярусу без результатов, я решила наведаться в ритуальное бюро «Ваншен», хотя и чувствовала внутреннюю неловкость, представляя свою беседу с бывшим Архонтом. Однако, проходя по мостику над улицей, я заметила внизу знакомую фигуру в коричневом одеянии. Затормозив, я остановилась у перил рядом с лестницей на спуск, глядя в спину спокойно прогуливающемуся в одиночку Чжун Ли. Нет, Альтер не с ним. Я куснула губу изнутри. Тогда где?!       — За кем шпионишь?       Я рывком обернулась. Тарталья! Чайльд, поднявшийся только что по лестнице, коротко засмеялся, глядя на испуганное выражение моего лица, потом вытянул шею, смотря на пролегающую внизу улицу.       — А, так ты тоже пала жертвой сокрушительных чар господина Чжун Ли?       И глумливо захихикал. Я, как назло, сразу раскраснелась, принимаясь горячо спорить:       — Ч-что?! Нет! Что за глупость! Вовсе не так! Эй, хватит смеяться! Да как… как тебе в голову вообще пришло такое! Ну всё, перестань!       Парень, утерев выступившую от хохота слезинку, упёрся в красные перекладины, откуда я только что наблюдала за Мораксом, поясницей, устраиваясь лицом ко мне. Предвестник всё ещё смотрел на меня, выдавая:       — Тебе когда-нибудь говорили, что ты очень мило злишься?       А-а, ещё один! Альберих, только в более опасной оболочке, ты ли это?! Зачем ты со мной в Ли Юэ проследовал?! И вообще, что он до сих пор в Гавани торчит, ему на похороны Синьоры пора! Я сложила руки на груди, сведя брови:       — Чего хотел, Тарталья?       Чайльд снова засмеялся, широко улыбаясь, а потом указывая пальцем вверх:       — Хотел сходить в Банк Северного королевства, но ища медь, я нашёл золото!       И снова заржал. Я страдальчески простонала, встав рядом и рассматривая улицу.       — Он уже ушёл, — бросив взгляд назад, выдал Предвестник со вздохом. Я сжала челюсти, промолчав. — Ла-адно, милашка, не дуйся. Что у тебя случилось?       Последняя фраза, на удивление, звучала серьёзно. Предвестник упёрся локтями в красные деревянные перила, повернув голову ко мне. Нос дразнил недешёвый парфюм, свежий и бодрящий. Я постаралась не выдать себя, но выдохнула, а глаза сами собой пробежались туда-сюда. Я напыжилась:       — Страдаю от безответной любви.       Тарталья не сдержал улыбку, обворожительный гад. Как же хотелось верить, что за его добродушием нет скрытого замысла, подобного закулисному реквизиту для фокусов за иной стороной занавеса, отделяющего чудо от серой и жестокой реальности.       — Я правда хочу помочь. Да, наверное, ты уверена, что раз я часть Фатуи, то значит творю только беспорядки и зло… то есть я не отрицаю, что я не очень хороший человек, но иногда и во мне просыпается… а-а, в общем, меня действительно интересует, почему у тебя сейчас такие тревожные глаза. Они искрились радостью на сцене и в нашу официальную первую встречу.       Стало как-то… очень приятно. Наверное, забота Леона не отзывалась во мне такой теплотой, поскольку парень впадал в приступы всепоглощающей любви каждый раз, как видел очередную красотку, а меня воспринимал товарищем, верным другом и коллегой. Я молча отвела глаза, не зная, стоит ли рассказывать Предвестнику что-то.       — Эх, ладно, я сам виноват, что не заслуживаю доверия, — грустно усмехнулся Тарталья, обращая взгляд на Ли Юэ. Я почувствовала укол совести, во все глаза глядя на рыжие вихры парня:       — А, нет! Нет, я не… не в тебе дело! Просто… это касается… Альтер.       Предвестник повернулся снова, нахмурив брови:       — Что не так с твоей подругой?       — Мы можем… поговорить в менее людном месте? — потупив глаза, попросила я, поймав уже не один взгляд прохожих. Тарталья, тут же кивнув, пробежался глазами по городу, махнул мне рукой, мол, за мной.       Мы спустились на один пролёт, направившись в маленькую чайную с немаленькими ценами, в которой были удобные отдельные места – самое то, чтобы обсуждать дела не для чужих ушей. Я хотела попасть сюда, поскольку тут подавали множество десертов, в том числе и иностранных, только цены были мне не по карману. А спускать тут все отложенные деньги мне было жалко.       Нам предоставили меню. Тарталья, расслабленно откинувшись на спинку мягкого дивана, обитого красным бархатом, коротко ответил: «Мне как обычно, а заказ моей спутницы заберите, как она определится с выбором». Как только официант ушла, парень кивнул:       — Выбирай всё, что пожелаешь, и не смотри на ценники. Я угощаю.       Когда выбор был сделан, Чайльд обеспокоено глянул на меня:       — Так что произошло?       Я металась между поверить и прислушаться к голосу разума. Предвестник опасен, для него в порядке нормы нести за собой шлейф бед, однако… именно он пошёл навстречу. Да и вдруг местный Чайльд вовсе не такой коварный враг, каким я его помню? Его ум мог помочь обойти козни Цисин. С другой стороны, не я ли спешила к Альтер, дабы предупредить опасные действия?! А если Е Лань до сих пор следит? Вроде нет, вокруг нет никого с зелёными глазами…       — Ладно, — выдохнула я, кусая щёку изнутри и глядя в столешницу из единого спила древесного полотна. – Я не могу нигде найти Альтер. Её нет ни в порту, ни в гостинице, ни в одном месте, куда она обычно ходит!       — А куда она обычно ходит? – задумался Предвестник. Я замялась:       — Её интересует архитектура, история, искусство… Я боюсь, что она отправилась на какие-нибудь раскопки и…       Слова застряли, я немо забегала взглядом. Да, я боялась признать, что она могла наткнуться на врагов в руинах или по пути к ним. Обычное дело в Тейвате – быть разорванным монстрами. Сердце забилось бешено, пока воображение рисовало множество пугающих исходов.       — Тише-тише, не нагнетай так, — покачал головой Тарталья. – Она ведь наверняка сможет отбиться.       Я глянула на Предвестника с ещё большей тревогой.       — Она не умеет сражаться, Тарталья. Из нас двоих только у меня Глаз Бога, а Альтер никогда оружия в руки не брала! Она для этого даже пыталась выучить хилличурлский, чтобы в случае нападения обойтись мирным путём! Но я боюсь, что в руинах мог быть какой-то автоматон… Хоть страж, хоть охотник. Надо проверить ближайшие окрестности.       — Погоди-погоди, — затряс рыжей шевелюрой Предвестник, — зачем человек так неистово лезет в места древних руин, если… не сражается?       — Чтобы найти следы…       Я поспешно захлопнула рот, тупо глядя в принесённую только что чашку ароматного чая. Едва не проговорилась! Тарталья выгнул бровь с налётом усмешки:       — Чьи? Древних цивилизаций?       Я пожала плечами:       — Наверное…       Предвестник помолчал какое-то время, потом выдохнул:       — Ладно, храни свои секреты. Допустим, она там что-то ищет. И как давно она занимается археологией? Архитектурологией?       Я уставилась на Предвестника, подбиравшего слово, растерявшись. А правда, как давно?       — Кажется, с нашего первого знакомства… То есть, как мы попали в Мондштадт.       — Вас с дирижабля в Мондштадт скинули? – чуть улыбнулся Тарталья. Я покачала головой, чуть подумав. Что может случиться страшного, если он будет знать, что я не с Тейвата?       — Эм, прозвучит… безумно, — аккуратно начала я, — но я не с Тейвата. Помнишь, Итэра? Он путешественник иного мира. Мы с Альтер тоже… путешественники. Поэтому познакомились мы в Мондштадте.       Я глянула на Предвестника. Тот, округлив голубые глаза, молча потягивал чай.       — Тогда откуда у тебя, — красноречиво глянул на Глаз Бога Тарталья. Я поморщилась:       — Остался от прежней хозяйки тела. Я… раньше выглядела по-другому. Оказавшись на Тейвате, получила тело, видимо, умершего накануне человека, поэтому прошлое хозяйки теперь мешает мне начать жизнь с чистого листа… Наверное, звучит очень фантастически?       Чайльд взлохматил рыжие волосы.       — Да, звучит невероятно, — я грустно усмехнулась, потушив слабую надежду. – Но я тебе верю.       Я подняла взгляд на медленно кивающего в задумчивости Аякса.       — Правда?       — Угу, сложно придумать что-то столь необычайное. Ты не писатель, и мыслишь приземлённо, без заскоков какого-нибудь сумасшедшего, так что… я не вижу причин не верить тебе.       — С-спасибо, — я потупила взгляд, чувствуя, что щёки начинают тихо пылать.       — Но всё-таки… ты говоришь, что часто теряешь подругу?       — Если честно, всё чаще, — тихо ответила я. – Я не знаю, куда она пропадает.       — Так в чём отличие в этот раз, что ты начала тревожиться?       Я удивлённо глянула на Тарталью, сразу и не вспомнив ответа. Однако, была ли это Е Лань? Может, Альтер уже вернулась в гостиницу, пока я тут сопли развожу? Плечи упали сами собой, расслабившись. Я неловко улыбнулась:       — Я… кажется, сама себе напридумывала страшных исходов.       Аякс спокойно улыбнулся, разведя руками, мол, я так и думал.       — Обещаешь не вспыхнуть паникой, когда вернёшься в гостиницу, а подруги твоей там ещё не будет?       Я уверенно кивнула с улыбкой. За время нашего диалога Тарталья успел снять серый пиджак, сидя в винного цвета рубашке, что не скрывала очертаний мышц. Живой, несколько беспечный, но преданный Царице и своим идеалам, он казался одновременно лёгким и серьёзным, мужественным и понимающим. Молодой обворожительный Предвестник, точно магнит, притягивал внимание, а теперь не только внешне. Мне в голову пришла опасная мысль: а вдруг он не просто так решил проводить меня после ужина в «Народном выборе» и забыл о своих делах сегодня, вызвавшись выслушать меня? Так, нет-нет-нет, выкинь из головы эту опасную мысль! Однако, мне так понравилась шальная идея, что отделаться было уже сложно…       Поблагодарив Предвестника, я лёгкой походкой направилась в гостиницу. Меня ждала тёплая вода, мягкая кровать и ожидание возвращения Альтер. Если она всё же не вернётся, Тарталья предупредил, я быстро найду рыжеволосого парня, и мы организуем поиски, протрезвонив во все колокола.              Предвестник обернулся: ночной город, озолотив прибрежные воды, утопал в огнях, готовясь ко сну. «Будто багряное пятно крови в воде», — с удовольствием отметил Тарталья, продолжая путь. Найти Альтер в обусловленном месте труда не составило – девушка уже была тут, обняв плечи руками и смотря на утонувшую в ночной темноте природу Ли Юэ. Ветер трогал волосы, казавшиеся живым полотном тьмы. Чайльд встал рядом, бросив безразличный взгляд на ставшую скучной Гавань.       — Мы в расплате, — коротко бросила девушка. – Более моей помощи не ищи.       Одиннадцатый едва не скривился – он был сыт по горло надменностью хотя бы той же Синьоры. Девушка собралась уходить.       — Оказывается, Сиатрис не впервой быть в неведении, чем ты занимаешься? – спросил Тарталья, сверкнув стальной голубизной глаз. Кровь неистово бурлила, пока разум затянула жажда битвы. – Хотя я приятно удивлён, что мне посчастливилось встретить ещё одного путешественника из иного мира!       Альтер чуть обернулась, спокойно глянув на Предвестника.       — Поверь, она не могла тебе рассказать то, что я сама бы не желала явить миру.       — Развязать язык – вопрос времени, — сделав шаг вперёд, произнёс Чайльд.       — Ты хочешь выжать воздух и получить камень? Бессмысленная затея.       — Меня интересует сам процесс.       Девушка тихо засмеялась, грациозно шагая в направлении Гавани и бросив через плечо:       — Оставь тщетные попытки, Чайльд, у меня нет желания утолять твой голод.       Напряжённые мышцы противно заныли, повинуясь воле и расслабляясь. Тонкие губы изогнулись в жёсткой усмешке: «Пока что нет».               — Значит, Альтер ведёт дела с Фатуи? – золотые «когти» ритмично ударили по залитому смолой столу.       — Судя по сказанному, Предвестник втянул её, — устало откинувшись на диван, Е Лань поправила чёлку. – Я прибыла к концу их встречи. Альтер не поддерживает стремления Чайльда, но пересекаются они не первый раз, это точно. Не исключаю, что кто-то из них мог знать о возможности моего присутствия.       — Хм, — Нин Гуан прикрыла глаза. – Следуй за Альтер. Она ведёт двойную игру. Надо выяснить, есть ли третья сторона.       — А что на счёт ответа? – поинтересовалась собеседница, потягивая свой любимый пряный чай. – Они до сих пор не отклонили прошение аудиенции.       — Пусть так и будет, — кивнула Нин Гуан, поднимаясь и глядя из окна Нефритового Дворца на спящий Ли Юэ.