С чистого листа

       Вечером мы с Альтер встретились на террасе Юйцзин. Девушка уже была там, стоя у балкончика и разглядывая Гавань. Я сначала остановилась, но потом всё же подошла к ней. Альтер радостно улыбнулась:       — Приветствую, мой дорогой друг! Я решила прийти пораньше, чтобы успеть полюбоваться восхитительными видами Ли Юэ в вечерний час. Небывалая красота… Здесь царит мирный покой.       — Значит, Гавань тебе понравилась больше Города Свободы? – спросила я, чтобы поддержать диалог. Альтер закивала:       — О, да! И не только город, но и каменная природа Ли Юэ. Точно высеченный в скалах памяти, ландшафт хранит неописуемое множество исторических мест ещё со времен Войны Архонтов, можешь поверить? Немыслимо. Властелин Камня был один из множества, но одержал первенство, приведший Ли Юэ к расцвету, где теперь царит порядок людей… Я не могу поверить, что столь сильное существо высшего порядка по собственной воле отказался от силы и власти в угоду тех, кого он защищает, то есть, кхм… защищал.       Я глянула на Альтер. Она говорила не только про Ли Юэ – её взгляд утонул в воспоминаниях.       — Тебе это знакомо? – спросила я. Девушка встрепенулась:       — Увы, я видела лишь обратную ситуацию. Поэтому безмерно восхищаюсь поступком Гео Архонта.       Я вдруг вспомнила курьёзный случай, хихикнув:       — Ты хотела сказать «песнеонера»?       Альтер улыбнулась, покачав головой, и прикрывая глаза ладонью:       — Ох, прошу, не напоминай, мне до сих пор несказанно стыдно перед господином Чжун Ли. Я вовсе не хотела называть его «старикашкой»! Пожалуйста, не говори ему об ином, отрицательном значении слова.       — Посмотрим, — хохотнула я. Альтер обескуражено и растерянно глянула на меня с лицом, будто ей сказали, что я всё время её обманывала и никогда не говорила истинного смысла записываемых ею слов.       — Мисс Альтер и леди Сиатрис? – окликнули нас сзади. Мы тут же обернулись.       Гань Юй! Секретарь Цисин кашлянула в кулак, скромно стоя в нескольких метрах. Какие же добрые глаза у неё были, а как она была мила! Мне кажется, даже Барбара не смогла бы потягаться! Голубые мягкие волосы чуть тронул ветер, перекидывая прядки через тёмные рожки.       — Да, да, — в разнобой ответили мы с Альтер. Она мягко улыбнулась:       — Воля небес Нин Гуан ожидает вас в Нефритовом Дворце. Прошу за мной.       Мы двинулись следом. Альтер, чуть наклонившись, тихо произнесла: «Сиатрис, позволь, я́ буду вести беседу с Волей небес». Я глянула на подругу, излучавшую серьёзность и уверенность, нерешительно кивнув. Меня настораживало, что, возможно, я не улавливаю и половину сказанного смысла в витиеватых, официальных речах Альтер.       Поднялись мы на каменной платформе с плаустритом прямо к широкой площади Дворца. Когда-то я не могла рта закрыть, рассматривая винокурню «Рассвет», а сейчас имение Рагнвиндра казалось обычным загородным домиком по сравнению с Нефритовым Дворцом. Боже, тут буквально всё было из дорогих минералов – полуночный нефрит, малахит, мрамор, — и, конечно, золота. Каждая ваза имела своё место, стоя за сверкающим чистотой стеклом на складках бархата и шёлка. Двери открывались без единого скрипа, скользя по приятно надушенному благовониями воздуху. Я чувствовала себя Золушкой во дворце у Принца, вот только крёстная Фея ко мне накануне не явилась – поэтому чувство дискомфорта и некого недовольства собой прилипло ко мне. Каждая инкрустированная золотом и камнями деталь подчёркнуто пренебрежительно корила меня, что я вообще посмела кинуть на неё взгляд. Я не могла представить, как можно жить в столь прекрасном месте! Это же настоящий музей богатства!       За молчаливой Гань Юй мы проследовали к самому кабинету Нин Гуан, двери которого, естественно, выделялись. Её кабинет площадью был сравним с главным залом Ордо Фавониус в их Штабе! При этом в кабинете было минимум большой мебели, зато в достатке, но разумном, украшений, отчего он выглядел просторным, богатым и… Уф, я даже не знаю, как это описать! У противоположного конца комнаты за столом сидела сама Нин Гуан – беловолосая женщина с карминовыми глазами на, казалось, идеальном лице, тронутом едва уловимой официальной улыбкой. Здесь же была и Кэ Цин, занимая одно из кресел рядом с софой напротив Воли небес.       Я просто повторила всё за Альтер: приветствие, поклон, как сесть на предложенную софу. Хотелось не показаться деревенщиной, но и какой-то изысканности или изящества я выдавить тоже не старалась – будет весьма смешно выглядеть.       — Приветствую вас, дорогие гости, на землях Ли Юэ, в Городе Золота и Контрактов, — плавно, но властно потёк голос Нин Гуан, заполняя пространство кабинета, пока женщина, элегантно закинув ногу на ногу, чуть постукивала золотыми наконечниками на пальцах. – Уверена, вы знаете кто я: предводитель Цисин, Нин Гуан. Это Нефритовое Равновесие, Кэ Цин. Нами был рассмотрен ваш вопрос, в котором вы настаивали на аудиенции непосредственно со мной. Что ж, я готова вас выслушать.       Альтер благодарно и с почтением коротко поклонилась:       — Благодарим за столь щедрую возможность. Моё имя Альтер. В компании с леди Сиатрис, о которой, уверена, вы уже слышали в виду масштабности преподнесённого «Крещендо», мы расследуем дело некой организации Кардус из Фонтейна, поскольку, по печальному стечению обстоятельств, Сиатрис имеет прямое отношение к Кармин Вандербильт. Позвольте, я остановлюсь поподробнее.       Отдав письмо магистра Джинн, Альтер кратко, но вполне полно изложила события Мондштадта, попутно отвечая на редкие вопросы от Нин Гуан или Кэ Цин. Эти двое очень сильно отличались. Нин Гуан сохраняла манящую улыбку изящно изогнутых губ, не проронив ни единой лишней эмоции, глядя прямо и будто в душу. Кэ Цин же, наоборот, не скрывала некоторой смены настроения в глазах или выражения маломальских эмоций, хотя и весьма скупых – официальный тон не позволял.       Альтер закончила, не обмолвившись о существовании Прообраза, целях Кардус и внедрение во всё это Фатуи. Я старательно выдавливала улыбку, держа лицо, чтобы не показать беспокойство, терзавшее меня с самого утра.        — Вот оно что, — приложив палец к подбородку, кивнула Нефритовое Равновесие, — так значит, личность Кармин Вандербильт можно считать потерянной?       Я кивнула:       — У меня нет ни единого воспоминания учёной или хотя бы части её таланта. То, что мне известно, я принесла из иного мира.       Нин Гуан вдруг чуть сильнее дёрнула уголками губ:       — Говоришь, знаешь многое о живущих и ныне покойных?       Я неловко улыбнулась, не понимая её намёка – она спрашивает про Моракса?       — Д-да, о многих, — я неуверенно кивнула. Алые глаза едва заметно сузились.       Вопрос, по которому мы пришли, Альтер обозначила так: необходимость сведений о Кардус на территории Ли Юэ и разрешение на деятельность в отношении организации, а именно позволение активно обороняться в ответ на возможные агрессивные действия организации – не хотелось оказаться за решёткой Ли Юэ с клеймом убийцы. Мы в свою очередь обязуемся ограничить и пресечь деятельность Кардус, дабы не повторить печальных событий Мондштадта.       Нин Гуан сухим языком обрисовала картину. Кармин была замечена на территории Ли Юэ в окрестностях деревни Цинцэ, где позже обосновались мадам Рю с группой людей, соорудив вокруг себя оплот из проплаченных разбойников. Женщина оказалась не так проста: при попытке задержания, она сразу сдалась, рассыпаясь в извинениях – она не думала, что потребуется разрешение на исследование заброшенных руин! У Цисин не было оснований, чтобы задержать её: Рю немедленно оплатила штрафы, вдруг избавилась от наёмников, откатившись до границ Сумеру, где они разбили новый лагерь. Периодически, Кардус появлялись в Ли Юэ, но чаще в лице Охотника, о членстве которого Рю дала однозначный отрицательный ответ. Мол, она не имеет отношение к агрессивному наёмнику и преследуемым им целям. Поскольку Ли Юэ только оправился от нападения Архонта Вихрей, Кардус некоторое время пребывал без постоянного контроля – организация всё время ютится ближе к границам, а то и вовсе вне досягаемости Цисин.       — То есть, — я нахмурилась, — сейчас Кардус старательно делает вид, что занимается наукой и исследованием руин, что не является достаточным основанием для задержания?       Кэ Цин кивнула. Нин Гуан чуть раздражённо вздохнула:       — Именно. Рю действует в рамках закона, хотя и находится под пристальным контролем. Кто бы ни были члены Кардус, они ей преданы, так что все поручения и приказы идут сугубо вербально. Не имея подтверждения, мы не в силах заключить над ними полный контроль.       — Хм, тогда, — подала голос Альтер, — если мы добудем достаточно оснований для их ареста, деятельность Кардус на территории Ли Юэ будет остановлена, а сами учёные заключены под стражу?       — Необходимо ещё решение Фонтейна, — коротко добавила Нин Гуан. – Могут потребовать депортировать учёных.       — В любом случае, — снова вклинилась я, — их деятельность лучше прекратить.       — Каковы их непосредственные цели? – посмотрела на меня Кэ Цин. Я успела ответить вперёд, так что Альтер поспешно замолчала:       — Мы н…       — Они хотят найти рецепт изготовления поддельных Глаз Бога, идентичных по действию и без негативного воздействия. Кармин Вандербильт занималась тем же.       Кэ Цин удивилась, хмуря тонкие бровки:       — Новый вид Глаз Порчи?       — Нет, — я покачала головой, — Кардус хотят вывести такой артефакт, что не будет накладывать на использующего его негативный эффект. Вот только…       — Нужная технология и её компоненты пока неизвестны, — тут же выдала Альтер, пока я запнулась. – Они были в записях Кармин, которые давно уничтожены, как и некоторые детали.       Нин Гуан покачала головой. Кэ Цин тихо ахнула, задумавшись и глядя на столешницу из тонкого стекла. Я бросила на Альтер укоризненный взгляд, упрямо продолжая:       — Мы предполагаем, что Кармин использовала в качестве оболочки для рукотворного артефакта потухшие Глаза Бога убитых носителей.       Беловолосая женщина вздёрнула брови; взгляд алых глаз стал жёстче.       — Что ж, — выпрямилась Нин Гуан, — нельзя допустить, чтобы столь опасная информация попала к Кардус. Мне бы очень не хотелось повторения печальных событий Мондштадта.       Выделенная интонацией голоса фраза едва не впечатала в диван.       — Я определю отряд, — продолжала Воля небес Цисин, — с которым вы будете работать.       — Кхм, прошу прощения, госпожа Нин Гуан, — Альтер кашлянула в кулак, улыбаясь жёстко и неимоверно холодно, пока в тёмных глазах зажглись зелёные огни, — но нам не требуется физическая помощь, лишь юридическая, объём которой я обрисовала ранее. Позвольте нам привести Цисин к ещё одному успеху.       Я глянула на Альтер, теряясь. Что происходит? Разве не за помощью мы шли?!       — Хочу д-добавить, — обратилась я к Нин Гуан, запинаясь, — поскольку мы находимся на территории Цисин, то мы ни в коем случае не против вашей помощи!       Нин Гуан растянула губы в улыбке превосходства:       — «Не против», но и не «за»?       — Вы несказанно проницательны, — в тон ей улыбнулась Альтер, согласно закивав. Я опешила, с опаской глянув на человека, с которым пришла. Почему Альтер так упрямо сопротивляется вмешательству Цисин? Я не смогу в одиночку отбиваться от Кардус и их наёмников, тем более что сама девушка настаивала на отказе от Прообраза!       Нин Гуан грациозно поднялась, расправляя складки изящного платья с вышивкой из золотых нитей. Женщина взяла свиток с одной из полок.       — Что ж, дабы наша встреча не была голословной, — произнесла она, присаживаясь и поправляя мех, — скрепим наше соглашение на бумаге.       Альтер тут же, будто поспешно, выразила полную готовность. Я же растерялась, промолчав.       Мы обязуемся предоставить доказательства незаконной деятельности Кардус.       Мы обязуемся не покидать пределы Ли Юэ до окончания расследования.       Мы обязуемся не распространять конфиденциальные данные, в том числе уже известные нам, третьим лицам за исключением группировки Цисин.       Мы обязуемся предоставлять отчёты в Департамент по делам граждан секретарю Сяо Юй о результатах проделанной работы, а также всю документацию и вещественные улики, обнаруженные нами и касающиеся Кардус.       Мы обязуемся, обязуемся, обязуемся… А Цисин? Они благосклонно дают нам разрешение проводить собственное расследование на территории Ли Юэ, обеспечивают в случае необходимости защитой оружием и законом, а также очень ждут завершения дела и соответствующих результатов. Немыслимое нарушение равновесия двух чаш весов меня привело в шок, да и Альтер тоже, что билась за каждый пункт, но проигрывала – приобретённой юридической грамотности девушке не хватало, чтобы противостоять Нин Гуан, знающей свод правил безупречно, как и множество лазеек в нём. Я видела старательно скрываемую тень растерянности и обречённости в лице Альтер, но и полностью согласиться с ней уже не могла.       Когда настал час покинуть Нефритовый Дворец, Нин Гуан на прощение вдруг спохватилась:       — Надеюсь, подписанный нами договор в полной мере удовлетворяет ваши запросы касательно необходимой помощи на территории Ли Юэ, не требуя сторонней помощи, тем более законно снискать её вы имеете право только на стороне Цисин.       Я опасливо глянула на едва ухмыльнувшуюся Волю небес, глаза винного цвета которой внимательно цепляли каждую ответную эмоцию. Её слова были прозрачны: «Не смейте более иметь дел с Фатуи». Я беспомощно глянула на подругу. Альтер помолчала пару секунд, бесстрашно прямо и задумчиво воззрившись на Нин Гуан; потом губы девушки тронула улыбка:       — Госпожа Нин Гуан, вы могли сразу спросить с меня; я не скрываю подробностей о сорвавшейся сделке. Предложение Предвестника Фатуи было завязано на выполнении, гм, «грязной работы», заключавшейся в краже сведений из Нефритового Дворца. Однако, Небеса подвластны лишь своей Воле и недосягаемы для обычного человека, способного в восхищении только лицезреть их величие. Мой ответ на его предложение был отрицательным, и был бы таковым в любом случае. Господин Чайльд ошибся, переоценив мои полномочия и возможности, или, что кажется более вероятным, пытался снискать способ защитить ворона в белых перьях среди журавлей.       Нин Гуан вскинула брови, потом кротко рассмеялась. Низкий смех контральто прокатился по кабинету.       — Обвинить моих людей в неверности? Весьма смелое заявление! Есть что добавить, леди Сиатрис?       Я почувствовала себя крайне глупо, но честно призналась, потупив взгляд:       — Я, эм… я не совсем поняла, о чём вы говорите, но, зная характер Предвестника, могу сказать, что попытаться выставить кого-то виноватым в его стиле. Я ответила в тему разговора или совсем мимо?       Кэ Цин, улыбнувшись, заверила, мол, всё в порядке. Воля Небес Цисин закивала, заканчивая нашу встречу официальным «ритуалом» прощания.       Мы покинули Нефритовый Дворец. Я шла, точно меня вытащили из морозилки, ошпарив кипятком и потыкав Электро-шипами – чувствовала себя какой-то котлетой. Усталость смазала эмоции, припорошила в памяти сказанные фразы, на счёт которых я хотела поговорить, оставив лишь тревогу, непонимание и недовольство. Альтер выглядела не лучше меня, молча шагая чуть впереди – толи обиделась, толи соображала о чём-то, но, конечно, со мной не делилась. Как и всегда, впрочем.       Оказавшись рядом с «Домиком дядюшки Цсао», я не выдержала:       — Альтер, что это было? Там, во Дворце. Мы шли к Цисин за помощью, но ты, ты… Ты всё наоборот делала! Зачем ты лгала?!       Девушка шумно выдохнула, остановившись. Потом обернулась; в тёмных глазах плескалось смятение пламенем весенней листвы:       — Сиа, Нин Гуан не сказала и половины, о чём им известно. Расположение и доверие Цисин можно заслужить десятками лет преданной службы, и мы не располагаем столь щедрым временем. Нет нужды отдавать им в руки ключи, позволяя вникать в перипетии глубоко, ведь… так ты добровольно сдаёшься на волю разума и рук…       — Доверие можно заслужить, если рассказать всю правду такой, какой она есть! — перебила я Альтер, указывая на себя. — Я, между прочим, живой тому пример! В Мондштадте мне поверили, потому что я хотела донести истину! А что сейчас?! Почему ты не сказала сразу про Прообраз? Как мы вдвоём будем противостоять целой организации?! Почему ты пыталась скрыть практически всё?! Ты даже про Фатуи не упомянула! У вас договор с Тартальей?!       Альтер слушала, прикрыв глаза. Морщинка меж бровями становилась глубже, но она хранила молчание. В какой-то момент фарфоровые плечи упали; она открыла глаза, глядя на меня яркими звёздами густого ночного неба, и разразилась тирадой:       — Если Кармин знает о технологии и компонентах изготовления Прообраза, то крайне опасно подпускать её к Кардус, невзирая на имеющееся письмо от магистра Джинн, иное имя и личность. Сиатрис, будь я Нин Гуан, я бы закрыла нас с тобой сразу же где-то поглубже, чтобы Рю не вышла на твой след. Если произойдёт хоть одна смерть носителя Глаза Бога, Цисин обратит взор не на Кардус, а на тебя, Сиа! Потому что ты идентична Кармин и ты заявила о наличии необходимых знаний. Помощь Цисин, на самом деле, колодки с цепями, чтобы контролировать каждый наш шаг, ценой ошибки которых будет замок и решётка, тем более что они уже высылали специалиста разведки следить за…       — Но, — я пыталась найти возражение, — но… мы не можем делать что угодно на чужой земле!       Альтер свела брови, глянув на меня сверху вниз и терпеливо продолжая:       — А разве наша цель творить беспорядки и сеять хаос? Разве не стремимся мы к обратному, дабы не дать Кардус нарушить покой и порядок вещей? Сиатрис, всё, что требовалось от нас на аудиенции, получить разрешение самостоятельно заниматься Кардус и иметь за спиной законы Ли Юэ и поддержку Цисин. Для получения нужных полномочий от Цисин не было необходимости отдавать неподтверждённую информацию правящей группировке, способной принимать жёсткие решения в собственных целях! Одной из нитей, что вела к Кардус, был Предвестник, посвящённый в дела организации и, пусть и не лично, но имеющий интерес, а значит мы могли сыграть на этом, чтобы подобраться к Рю!       Я хватала ртом воздух, пытаясь возразить, но… не могла. Сказанное Альтер действительно имело смысл за исключением одного.       — Ты… ты, — я сжала кулаки, закипая от негодования, — считаешь Цисин какими-то злыднями! А это не так! У них такие же цели, как и у нас! Они хотят защитить Ли Юэ!       Альтер покачала головой, шумно выдохнув:       — Сиатрис, Цисин защищают Ли Юэ и жителей, подобно как вожак оберегает стаю, поскольку, как люди не смогут существовать в Гавани без правящей руки Цисин, так и Цисин не имеют смысла без обывателей. И свободной ниши в едином монолите нет – мы чужестранцы, пригревшиеся временно у тёплого очага! Подумай внимательно, какой смысл ты вкладываешь в грядущий путь и за какой Звездой следуешь.       — Эй, не уходи от темы! Я прекрасно знаю, что я хочу! Моя цель – избавиться от прошлого Кармин, чтобы я смогла свободно существовать в Тейвате без оглядки на чужие тёмные делишки!       Альтер усмехнулась, выгнув бровь:       — Утверждаешь, что Цисин имеют такие же цели, что и мы, м?       Я не нашла, что сказать, едва ли не захлёбываясь в потоке желавших вырваться слов, но… тут Альтер была права. Я же ещё больше запуталась, вот только отступать в споре была не намерена.       — Тогда почему ты ничего мне не объяснила?! Почему ты не делишься информацией?! Всегда пропадаешь куда-то, всегда молчишь! — Альтер вдруг удивилась, искренне и обескураженно. Я, заметив это, растерялась, теряя напряжение и не понимая таящихся в тёмных глазах эмоций. — И раз мы заговорили о целях, то какая твоя?! Ты не хотела идти со мной в Мондштадт, а потом рвалась в Ли Юэ! Не тебе читать мне нотации о цели…       Девушка опустила взгляд, пробежавшись по верхушкам травинок, глянув на меня потухшими глазами с усталой улыбкой и, пожалуй, впервые перебив.       — Сиа, прошу, скажи… как давно ты перестала мне доверять?       Вопрос уколол, больно и глубоко вонзившись. Я принялась неумело отнекиваться:       — Что за глупость? Это не так. Я тебе доверяю! Ты ведь всегда на моей стороне, всегда со мной. Д-да ведь?       О, Архонты, почему вы не уберегли меня от своего самого страшного врага – себя? Чем больше я говорила, тем сильнее тухли огни звёзд весенней листвы в глазах цвета ночного неба. Когда я произнесла последние слова, то была готова собственными руками зашить себе рот! Какую же глупость я сказала! Только я поспешила исправиться, как Альтер, продолжая грустно и устало улыбаться, глянула на небо и зажёгший огни город:       — Ночная птица давно раскинула крылья, затянув сумерками леса и горы. Прошла дневная пора, время отправиться на покой. Доброй ночи, мой друг.       Девушка направилась к маленькому строению гостиницы всё также грациозно, спокойно и… одиноко. Я протянула было руку, но одёрнула себя.       — Доброй… ночи.       «Доверие можно заслужить, если рассказать всю правду такой, какой она есть!», — сказала я, но соврала на самый главный вопрос. Я покачала головой, потирая пальцами лоб и не зная, как поступить. Кружили светлячки, глядела луна немигающим глазом на бренную землю, тихо шептала сказки морская вода засыпающей Гавани.       День оказался переполнен событиями, опустошив и растоптав. Я же разметала последние осколки, перерезав безжалостно нити. Вот только виделось мне иное: я нашла силы сделать шаг в сторону, впервые смогла посмотреть на привычное под ранее неизвестным углом, у меня появилось желание и возможность заняться прошлым собственного телесного «сосуда» самой! Не ждать новостей, не быть просто слушателем, а стать рассказчицей, первоисточником и рулевым.       И я закинула на верхнюю полку сознания, в самую глубину, простой и оттого противный сердцу факт: я сама отдала вожжи в руки Альтер, сама была рада довольствоваться рассказами, предпочитая проводить дни среди любимых сердцу лиц, сама взвалила на плечи девушки собственную судьбу…              На следующий день среди жителей ходили шепотки: Нин Гуан поймала за хвост шпиона Фатуи среди Миллелитов Нефритового дворца, подтверждением чему служили обнаруженные приказы и мора наличными. И хотя мужчина признался, что ранее действительно имел дела с людьми Снежной, он уверял: найденные бумаги – подложные! Услышанное меня поразило сильнее грома, сгущая и без того тяжёлые мысли.