С чистого листа

      Лёжа на прогретой древесине, я безучастно смотрела на проплывающие облака. Взбитые, кучевые, они плыли по чистейшему аквамариновому небу, возвышаясь мягкими горными склонами над реявшими под ними силуэтами орлов. Ветер перебирал золотые колосья камышового прибрежного растения, среди которых кивал бордовой мягкой кисточкой конский хвост.       Прошедшие пару дней дались мне нелегко, упав на душу бременем верещаний собственной совести. После аудиенции у Цисин я почти не пересекалась с Альтер – не потому, что она уходила или мы не виделись, нет. Я старательно избегала её, уходя с рассветом и возвращаясь под луной. Правильно ли я поступаю? Вряд ли. Однако, твёрдо решив самостоятельно вести «расследование» о Кардус, я не нашла мягкого, правильного и плавного способа на время отделиться от Альтер – я просто обрубила нашу связь. Девушка пыталась со мной поговорить, но я делала вид, что тороплюсь, не понимаю намёков, спешу.       Спешка подогревалась и другим событием: за Альтер следили, а потому она бездействовала. Девушка сама упомянула, что ей известно о «глазах», а я тогда отстранённо покивала, советуя залечь на дно. Так она и сделала. Бо́льшую часть свободного времени Альтер находилась в Гавани, лишь один раз помогая Бао Эр, охотнице за сокровищами и реликвиями, в Долине Гуйли. Пару раз я видела Альтер в вечернее время в компании с Чжун Ли, но не позволяла себе и шага ступить навстречу. И пока Цисин терпеливо лицезрели затишье, я решила воспользоваться образовавшейся стагнацией двух сторон.       Собирая заказы Гильдии на определённые территории, я в компании Леона стремилась прочь из Ли Юэ, стоило рассветным лучам показаться на горизонте. Получив информацию от Миллелитов, где именно видели Кармин или Кардус, мы двигались на обследование мест. Отправной точкой стала деревня Цинцэ в Долине Бишуй – самое северное поселение Ли Юэ. Там впервые заметили Вандербильт и Рю позже. Неудивительно, но старейшина, пожилая старушка с седым пучком, вспомнила меня.       — Ах, да-а, — протянула бабуля Жи Синь, кивая, — припоминаю… Ты останавливалась у нас, но довольно давно. Ах, конечно, Кармин! Это была не ты? Ох, прошу прощения, вы, наверняка, её сестра?       Я не нашла ничего лучше, чем невнятно подтвердить.       — Кармин мою библиотеку за ночь осилила, ох-хо-хо, — засмеялась старейшина, вспоминая, — а ведь я считаю её своей гордостью! Все эти книги она прочла за сутки, а потом отправилась гулять по окрестностям. Надо сказать, ушла она очень скоро, мы даже попрощаться как следует не успели… Даже не зная Кармин хорошо, могу с уверенностью сказать, что твоя сестра – многообещающий учёный! Надеюсь, с ней ничего не случилось? Про неё много кто спрашивал…       Бабуля Жо дала примерное описание всех «заинтересовавшихся», среди которых я узнала Альтер. Путём нехитрых расспросов удалось выяснить, что «высокая девушка с правильными манерами» направилась к горе, что возвышалась над многоуровневыми полями, пестрившими культурами. Туда же ходила Кармин. Забавно, но, кажется, я получила примерное описание мадам Рю: женщина в очках и богатой одежде, на рукавах и спине которой вырисовывался силуэт кобры; длинные зеленоватые, точно ил, волосы и пристальные, цепкие карие глаза – старейшина покачала головой, поскольку женщина вызвала у неё не только подозрения, но и опасения.       Вместе с Леоном, который закончил работу у мисс Бай – словоохотливая владелица мельницы, лукаво щурясь, не раз пыталась выпытать, пара мы или нет, — мы направились к горе. Ползти без снаряжения, только лишь с помощью верёвки, оказалось непросто, но мы справились, оказавшись у небольшого озерца. С подъёма открывался волшебный вид на деревню с её чистейшей водой и заливными разноцветными полями! А вот пещерка у озера настораживала: разбитые автоматоны и гулкая тишь над пропитавшимся влагой песком. Если тут и было хоть что-то, это давно разграбили, спрятали и унесли – не зря у входа были следы Похитителей Сокровищ, пусть уже и припорошённые пылью, листьями и влагой прошедших дождей.       Второй важной точкой стало посещение рядом расположенного склона Уван, где среди деревьев ютились остатки развалин, включая врата в подземелье. Следов мы не нашли, зато нас нашла маг цицинов, от Электро-мошек которой мы едва не решили спастись бегством, но нам помогла Ху Тао, которая, увы, на разговоры настроена не была. Девушка сказала, что помогает другу с переездом, а потому, указав нам путь, ушагала назад на склоны. Любопытство меня едва не съело, — а вдруг она опять Ци Ци хоронит? – так что я осторожно вернулась, издали наблюдая, как разговаривающая сама с собой девушка выкапывала огромное дерево, обращаясь к нему по имени…       Мы обследовали одни развалины за другими. Побережье озера Лухуа – пусто. Долина Тяньцю – ничего конкретного. Проход Линдзю – махинации бандитов и Похитителей Сокровищ, и ни единого упоминания Кардус, так ещё и от Фатуи сбегать пришлось. Мы посетили несколько древних подземелий, скрытых массивными дверями – Скрытый дворец Уван, Лабиринты Ляншань, - но, конечно, обнаружили там только новые шишки и ссадины.       А вот чтобы посетить некоторые руины нам потребовалась помощь. Развалины у Долины Гуйли оказались заселены Стражами Руин. Мы долго совещались с Леоном, но парень качал головой, не решаясь назвать истинную причину отказа. Однако, я смогла понять его по скрупулёзно пророненным обрывкам мысли – он переживал за меня, потому что… я слабая. Да, это действительно так. Пока что автоматон оставался недосягаемым противником, а учитывая моё сбитое с толку состояние, я была невнимательна и рассеяна больше обычного. Однако, компромисс нашёлся.       Наведавшись на постоялый двор «Ваншу», я заказала у грубоватого повара (действительно, бывший бандит) тофу, а потом вышла на верхнюю площадку, взывая к Адепту Сяо. Леон, стоя в сторонке, пребывал в недоумении – Адепты, они же в Заоблачном пределе, зачем мы ищем тут?! Якса откликнулся, едва не отвесив мне подзатыльник за истошные вопли. Мне кажется, бедного парня уже порядком бесит, что все подряд идут и орут его имя, но выбора у нас не было.       — Прошу прощения! – тут же поклонилась я появившемуся Адепту с серьёзными жёлтыми глазами. – Знаю, я не должна была так орать и привлекать внимание тёмных сил, но мне очень нужна помощь. Прошу, прими это угощение в знак моей благодарности, что ты откликнулся на мой зов!       Сию речь я продумала, пока ждала приготовление блюда. Сяо выгнул бровь: помню я, что он ругался всегда в первую очередь, что кричавший привлекал монстров, а потому пошла на опережение. Адепт молча принял из моих рук «дар», а потом также недовольно и строго впился глазами в меня:       — Какая помощь тебе нужна?       — Коротко говоря, нам нужно обследовать руины в Долине Гуйли, но там обосновались Стражи Руин и хилличурлы. Хотя нас двое, — я указала на стоявшего в стороне Леона, прикидывающим красноречивым жестом рост Сяо на своём плече, — мы вряд ли сможем справиться, поскольку я ещё недостаточно сильна, а рисковать жизнью друга я не могу. Прошу, помоги нам уничтожить чудовищ…       — Хм, — Адепт задумался, отведя взгляд золотых глаз и размышляя. Я же таращилась на одного из своих «любимцев» с нескрываемым восторгом.       Худой, совсем небольшого роста, — Сяо был выше меня на половину ширины ладони или того меньше, — но в превосходной форме, частично скрываемой свободной одеждой, он казался совсем молодым пареньком, вот только глаза выдавали свидетеля не одной войны. Пока я жадно облизывала взглядом Сяо, сзади ко мне подошёл Леон, шепнув:       — Ты хотя бы моргай, а то я начинаю думать, что либо время остановилось, либо тебя парализовало.       Адепт строго глянул на нас, пока я, покраснев, шипела и замахивалась на хихикающего фокусника, вздохнув.       — Я помогу вам. Встретимся на месте, поторопитесь. Я не намерен ждать до завтра.       И исчез. Леон пробубнил: «Хм, мелкий, а ва-ажный какой!». Я едва не поколотила подносом друга, с гиканьем удирающего прочь.       Когда мы пришли, руины были отчищены, а сам Адепт сидел на крыше старого храма, глядя на закат. Отправив Леона «погулять», я помахала рукой, дабы привлечь внимание Яксы. Тот приземлился рядом, перекладывая копьё на плечо и внимательно глядя мне в глаза. Ух, прямой и серьёзный напор жёлтых глаз меня едва наповал не срубил, но я справилась:       — А, эм, я… благодарю, что не отказал в просьбе! Скажи, что мы должны те…       — Это лишнее, — дёрнул в сторону головой Якса, прикрыв глаза, точно я уже пятидесятый по счёту, кто пытается ему заплатить.       — Ох, что ж… Эм, я бы хотела кое-что узнать, если позволишь, — осторожно произнесла я, глянув на лицо Адепта. Тот безэмоционально чуть наклонил голову вбок, мол, удиви. – Дело в том, что… В общем, меня зовут Сиатрис, а моего друга…       — Я знаю о вас, — коротко произнёс Сяо. Тихий, чуть хриплый голос выдал нотки раздражения. – Огни в небесах во время вашего представления стали хорошим путеводным сигналом для монстров.       Я занервничала:       — Мы не хотели… Кхм, в общем, я не из этого мира, хотя многое о нём знаю, но дело не в этом, — брови Адепта сошлись на переносице, он с хмурым недоверием глядел на меня. – Я попала в чужое тело, хозяйка которого уже посещала Ли Юэ. Её звали Кармин Вандербильт, она является членом организации Кардус и… я ищу следы организации, члены которой что-то искали в руинах. Скажи, ты встречал кого-то не из местных?       Якса задумался, тряхнув прядками тёмно-изумрудных волос.       — Хм-м, не думаю. Чем занимается организация?       — Тебе не понравится, — неловко улыбнулась я, пытаясь пошутить, но Сяо не оценил:       — Не увиливай.       — А… У нас с Цисин договор, по которому я не могу распространять информацию, но…       — Тц, — Якса сверкнул гневно и недовольно глазами при упоминании правящей группировки, тут же теряя желание разговаривать и отворачиваясь. – Тогда, надеюсь, больше тебе моя помощь не понадобится.       И исчез.       — …но тебе я могу рассказать, — торопливо закончила я в пустоту. Вот проклятье! Было обидно, я ведь так хотела побольше поговорить с нелюдимым Защитником Ли Юэ, которому я, признаться, импонировала куда больше, чем Цисин.       Сколько ни ползали мы по руинам, обнаружить ничего не смогли. Я расстроилась, ведь так надеялась найти хоть какую-то зацепку, подсказку! Как Альтер удавалось получать информацию?! Мысли снова возвращались к ставшим уже навязчивыми идеям: девушка располагала всеми сведениями, но выдавала только те, что необходимо.       Оставались ещё единичные осколки древних построек, разбросанные по всему Ли Юэ, гробница Дуньюй и части руин на севере от прохода Линдзю, которые мы не успели осмотреть из-за всполошившихся агентов Снежной. Собственно, здесь было много лагерей Фатуи, поэтому мы и не совались – слишком опасно сражаться против носителей Глаз Порчи, тем более что от меня толку практически не было.       Я задумалась: как мы можем осмотреть гробницу, вокруг которой сосредоточие враждебных громил? Подкупить их не выйдет, договориться – тоже. Мне в голову забрела опасная, но выигрышная идея.       — Не нравится мне это, — поморщился Леон, выслушав моё предложение. – Фатуи не те ребята, с кем можно шутки шутить.       — Знаю-знаю, — закивала я, — но мы действительно что-то возьмём оттуда!       Фокусник осуждающе покачал головой, пребывая в крепких сомнениях. Мой план строился на обещании, данном мне одним Фатуи. Тарталья, который последние дни был не ахти довольный, стрелой мечась по всей Гавани по работе Банка, делегаций Снежной и улаживания конфликтов (меня удручало совпадение, что свалившиеся проблемы на Предвестника сошлись по времени с неурядицами в делах Альтер), мог провести нас мимо своих подчинённых, единственное – нужно придумать, что такого для шоу нам может потребоваться в гробнице Дуньюй. Естественно, Леон моё предложение не одобрил, опасаясь, в первую очередь, Предвестника.       Меня же в плане не устраивало одно – Цисин. Как отреагирует Нин Гуан, узнав, что я в компании с Одиннадцатым прогуливалась по территории, занятой организацией Снежной? Однако, сердцу не прикажешь – чем больше я обдумывала, тем сильнее мне нравился план. Отчасти, я призналась себе со смущением, потому что появится возможность увидеться с Чайльдом – глупые розовые мечты нет-нет, да всплывали в моей голове. Леон отговаривал меня, как мог, но я не сдавалась, и в конце концов фокусник махнул рукой: «Ладно, пали дотла, раз спички достала!».       Первым делом я обратилась к Синь Янь и Сян Лин. Девушки без проблем назвали главное преимущество руин Дуньюй: лотосы! В чистых водах озера произрастало большое количество прекрасных диких белых цветов и совсем рядом с Гаванью! А, самое главное, они сейчас требуются Бо Лаю, который предоставляет нам украшения для сцены. Я мысленно потирала руки: образовался замкнутый круг, вполне подходящий под «причину-следствие», тем более косвенно касающийся шоу-бизнеса. Бо Лай, услышав предложение в духе «моё-вам», согласно пожал мне руку – мы приносим свежие лотосы сегодня, а он предоставляет нам на следующее выступление цветы по большой скидке. Первая часть далась легко.       А вот поймать Предвестника оказалось весьма непросто. Я едва не пересеклась с Альтер нос к носу, но девушка, к счастью, была занята беседой с Ин Эр. Пришлось исхитриться: упросив Леона, я послала его отнести письмо в Банк Северного Королевства, направляясь заранее на место встречи. Расположено оно, к слову, было близ ещё одного выхода из города, который мне показал Леон – рядом с хижиной «Бубу» был тонкий бамбуковый мостик над живописным ручьём, ведущий горной тропой резко вверх, а оттуда рукой подать до гробницы.       Предвестник действительно пришёл, появившись, конечно, весьма эффектно. Я старательно обстреливала импровизированную мишень в виде яблока на камне не меньше шагов пятисот полёта. Попасть у меня не получалось – снова разучилась рассчитывать траекторию и силу по ветру. Когда я в очередной раз простонала, промахнувшись, яблоко молниеносно дёрнулось, разлетаясь на сочные кусочки, а в скале торчала тонкая стрела. Я рот открыла, оглядываясь; едва ли не заснувший Леон встрепенулся, вскочив с перепугу, а следом процедив сквозь зубы с усмешкой: «Выпендрёжник». Я укоризненно покачала головой, а потом махнула рукой Предвестнику:       — Отличный выстрел!       Тарталья, находящийся на едва ли не в два раза большей дистанции, помахал рукой в ответ, быстро сократив дистанцию прыжком с каменистого возвышения. Я с завистью посмотрела на мягко приземлившегося «акробата» (комментарий недовольного и немного нервного Леона), чья ловкость и навык стрельбы были на недоступном для меня уровне. Лёгкая походка, рыжие непослушные вихры взлохмаченных ветром волос, задорные синие глаза и плутоватая улыбка – Тарталья выглядел свежо, беззаботно и жизнерадостно, хотя смог прийти только через часа два, а значит, работы у него всё также много.       — День добрый! В чём дело? Мало тренируешься? – он растянул губы в улыбке. – А где твоя обворожительная подруга?       Чайльд кинул взгляд на Леона, будто вместо человека там стояло пугало.       — Хэй, я Альтер, что, не узнаёшь? – поднял брови фокусник, хмыкнув. Аякс сокрушённо покачал головой, драматично прикрыв ладонью глаза:       — Коррозия уродует самый качественный металл с бо́льшей охотой. К такому нелегко привыкнуть, — Леон что-то пробурчал в ответ, но Тарталья даже не взглянул в его сторону, поворачиваясь ко мне. – Так-так, ты упомянула про потребность в моей помощи. Нужно прихлопнуть парочку сильных противников?       — Боюсь, как раз наоборот, — неловко улыбнулась я. – Мне нужно попасть к гробнице Дуньюй, то есть нам с Леоном нужно оказаться там. Вот только в округе полно, эм… Фатуи.       Тарталья покачал головой вправо-влево, мол, да, припоминаю, так и есть, продолжая выжидающе смотреть на меня. Серёжка на левом ухе мило дёрнулась, блеснув алой гранью. Я выпалила:       — Проведи нас туда, пожалуйста!       Чайльд расхохотался. Леон, всё ещё сидя в стороне на камне, на мой непонимающий взгляд снисходительно пожал плечами.       — Сиа, ты первый человек, кто догадался использовать меня в качестве пропускного билета, — наконец выдал Предвестник, улыбаясь. – Знаешь, это даже интересно!       — П-почему? – растеряно улыбаясь, полюбопытствовала я. Парень чуть подумал, подмигнув:       — Все остальные мои… знакомые просто перебили бы всех. А я, скажу тебе по секрету, занимаюсь, между прочим, размещением, перераспределением и, кхм, посвящением новоприбывших. Это та-ак нудно!       Ах, конечно, я бы и рада сразиться с приспешниками Фатуи, да вот только Прообраз не давал мне достаточно способностей, чтобы противостоять носителям Глаз Порчи.       — Так ты поможешь или нет? – подал голос Леон. Аякс повернул на него голову, поглядел молча пару секунд, наклоняясь ко мне и вполголоса продолжая:       — А этот парень мне нравился больше, когда вытаскивал букеты из рукавов. Может, ему стоит намять…       — Не-ет! – я вытаращила глаза на тут же приунывшего Предвестника. – Он мне помогает!       Тарталья коротко толи иронично усмехнулся, толи хохотнул, взлохматив и без того беспорядочно лежавшие прядки. Потом потянулся, как кот на солнцепёке, махнув рукой:       — Что ж, тогда вперёд, устрою вам экскурсию до гробницы Дуньюй. Не отставайте.       Втроём мы направились по дороге на запад. Шагая рядом с Предвестником, которому не доставала и до плеча, я хихикнула про себя: получается, Сяо был бы на голову с небольшим ниже Тартальи. Леон же честно доставал до уха Одиннадцатого, топая рядом со мной и лишь изредка вставляя пару слов.       — Я оттачиваю владение луком, — ответил Тарталья без утайки на мой вопрос, — поскольку именно этот навык развит у меня хуже всего. С остальным оружием я чувствую себя превосходно.       — Смысл заведомо ослаблять себя? – выгнул бровь фокусник, косясь на рыжеволосого парня. – Этак и в лужу сесть можно.       Предвестник рассмеялся:       — И победа, и поражение — это бесценный жизненный опыт. Однако, я не собираюсь проигрывать. Наоборот, весь мир проиграет мне, и вы однажды вспомните мои слова. Воин должен быть готов встретить любой вызов с оружием в руке, и отговорки в духе «я не умею справляться с ружьём, потому что владею мечом» останутся лишь отговорками.       Леон покачал головой, будто слушает речи безумца, коим отчасти Чайльд и являлся. Точно буревестник, он тащил за собой полог хаоса и бедствий, предвещая конфликты, я помнила. Что хранит он в своём сердце, кроме жажды сражений и ожиданий встреч с могущественными врагами?       Тарталья действительно без проблем провёл нас на территорию Фатуи, остановившись поболтать с одним из капитанов. Оставив Леона заниматься сбором цветов, я проскочила в руины. Несколько этажей соединялись лестничками, отчего овальной формой и общим видом здание напоминало храм. Тоска и покой охраняла все заброшенные места, и это не стало исключением – лишь ветер свистел меж стеблями вьющихся по стенам лоз. Запылённые сломанные ящики, осколки толстого стекла, тонике букетики высушенных трав… пусто, как и везде.       Я выдохнула, упираясь спиной в серую стену и потирая лоб. Снова ничего! Кардус подчистили все концы. Чтобы выйти на них, нужно иметь прямую тропу, путеводную нить! В голове аукнулись слова Альтер: «Одной из нитей к Кардус был Предвестник, имеющий интерес, а значит мы могли бы подобраться к Рю». Одной из… Она не сказала, что единственной. Я кусала губу, крепко задумавшись. Альтер не бросала слова бездумно. Быть может, второй нитью являюсь сама я, будучи приманкой?       Боязно бросаться на амбразуру, не имея твёрдой почвы под ногами, хотя выловить юркую ящерицу, сокрытую спасительным ковром плотно переплетённых травин, ещё труднее. И даже утешительный трофей, — хвост, — мне было не отыскать: Кардус уничтожили все улики!       Меня вдруг отвлёк лязг оружия. Я встрепенулась, осторожно выглядывая: Леон и Тарталья сражались на небольшом ровном пятачке перед входом в руины. Проклятье! Что они там не поделили?! Я спешно заторопилась вниз, спрыгивая с обломков стены и второпях хватая несколько хрупких цветов на длинной ножке. Руки похолодели, подрагивая. Души коснулся страх, что Аякс убьёт излишне прямолинейного и взбалмошного фокусника.       Я выскочила из-за построек, спеша к двум двигающимся фигурам. Издали за боем наблюдали Фатуи, кивая между собой и переговариваясь, но не вмешиваясь. Это и не нужно было – я заметила, как Леон, сдавленно прорычав, снова вскочил на ноги, утирая тылом ладони кровь со рта. Тарталья, сверкая улыбкой, беззаботно рассматривал Гидро клинки (Боже, как же шикарно они выглядели!), успевая бросать фразы, подначивая Леона. Моё приближение заметили. Леон, отвернувшись, стёр кровь, а Предвестник, постукивая клинком по плечу, как ни в чём не бывало поинтересовался:       — Как продвигаются расследования? Нашла что-нибудь интересное?       Я красноречиво запнулась, заметавшись взглядом. Вот чёрт, конечно, он догадался о настоящей цели нашего посещения! Я нахмурилась:       — Что происходит?! Прекратите сражаться!       Леон молчал, гневно и ненавидяще пялясь на Тарталью. Я уже видела подобный взгляд: тогда он подумал, что меня кто-то ранил. Предвестник, пребывая в легкомысленном и несколько возбуждённом восторге, продолжал:       — Ха-ха, брось, вряд ли это можно назвать сражением!       — Я серьёзно, — продолжала я, старательно делая грозный вид, хотя страшно было неимоверно. Если они раздерутся в полную силу, я даже сделать ничего не смогу!       — Успокойся, милашка, — закатил глаза Чайльд, всё также скалясь (что выглядело как-то нездоро́во), — это всего лишь дружеский спарринг. Тренировка, если хочешь.       — Всё в порядке, — подал голос Леон, улыбнувшись мне. Взгляд чуть оттаял, но остался серьёзным. – Можешь немного отойти? Не хочу, чтобы ты пострадала.       Я растерянно смотрела то на одного, то на другого. Да что с ними…       — У… у тебя кровь, — неуверенно попыталась я возразить. Леон не нашёл, что ответить, а вот Тарталья с удовольствием влез, поигрывая оружием в руках:       — Даже Сиатрис понимает, что тебе надо было выбирать девчачий спарринг «до первой крови».       — Обойдёшься, — рыкнул Леон, тут же бросаясь на расслабленного Тарталью, а я и слова вставить не успела.       Опрометчиво. Предвестник ждал, когда Леон сорвётся, уворачиваясь буквально за долю секунду до удара и ударяя коленом в живот фокусника, что так удачно подставился. Крутнув кинжалы, Чайльд ударил одной рукояткой сначала по спине, подставив вторую аккурат под грудь – Леон упал на него всем весом; дух выбило, он закашлялся, делая несколько шагов назад и отплёвываясь. Алыми гвозди́ками расцвела вода под ногами двух соперников. Рыжеволосый парень с безумным блеском в глазах недовольно и разочарованно взглянул на фокусника; я прижимала холодными руками хрупкие цветы к груди, неспокойно кусая губу. Сейчас я не могла никак помочь Леону – я не знала слабые места Чайльда, да и сомневалась, что таковые вообще были.       Леон снова попытался сделать выпад, перед ударом призывая огненного льва. Тарталья, развернувшись, вдруг сцепил клинки, трансформируя оружие в обоюдоострое копьё, продолжая двигаться вокруг своей оси. Струившийся за спиной алый шарф взорвался брызгами, превращаясь в Гидро-шлейф. Пиро «питомец» не успел даже коснуться Предвестника, разрубленный изливающим волны копьём; пар от элементальной реакции застелил пятачок. Предвестник, чуть подпрыгнув вперёд, сделал ещё один резкий и мощный выпад, но повернул оружие: Леона сбило с ног, точно веслом (даже тупой звук был весьма похож), откидывая разошедшейся по кругу, будто кольца Сатурна, водяной дуге. Выглядело это очень красиво, хотя и смертельно: Предвестник просто перерубил бы Леона, если бы не убрал режущую кромку.       Леон отлетел, выронив оружие, на метров семь, не меньше, плюхаясь в воду. Тарталья, приземлившись на ноги, расцепил клинки, крутнув их и обратив в Гидро, ознаменовав завершение боя. Оставшись победителем, он стряхнул несколько капелек и пылинок с костюма, отряхивая руки. Потом, ладонью взбив конец красного шарфа за спиной, довольно хмыкнул, откровенно позёрничая – парень стоял на середине пятачка, окружённый мелкой взвесью оставшихся в воздухе капелек, которые породили небольшую радугу в лучах вечернего солнца, пока его соперник, отплёвываясь, выбирался из кувшинок и зарослей лотоса, сдирая с себя гибкие стебли.       Мне будто в лицо воды плеснули, смыв романтизированный образ: выходка Тартальи оттолкнула меня, что даже стыдно стало. Это ведь я втянула друга в авантюру, где главной (и желаемой мной) фигурой был Одиннадцатый из Фатуи. О чём я только думала?! Хотя и предвидеть, что эти двое сцепятся, я не могла. На фоне злорадствовали мелкие Фатуйцы, довольные выходкой одного из своих предводителей. Стало обидно за друга и жалко Леона вдвойне.       Слушая совесть, я поспешила к другу и пустила Танец Терновника, дабы помочь восстановлением.       — Эм, ты… ты как, Леон?       Парень усмехнулся беззлобно, махнув рукой:       — Не буду врать: не ожидал, что он настолько силён. А в остальном… всего-то пару царапин получил, — однако я заметила неловкий взгляд, брошенный на свистевшую от удовольствия толпу.       — П… прости, Леон, — опустила я голову. – Ты был прав, не стоило искать помощи у Фатуи. Пожалуйста, не принимай близко к сердцу… ты очень смело сражался! Не слушай их, пожалуйста.       Фокусник утёр кровоточащий нос, чуть шикнув, а потом удивлённо поднял брови, улыбаясь:       — Да ладно тебе, я… не настолько ранимый, чтобы раскваситься от одного поражения! Да и соперник слишком силён, ха-х. Не стоит извиняться, твоей вины тут нет! Подумаешь, пара синяков! Это пустяки.       Парень с благодарностью принял протянутую мной руку, поднимаясь и уже привычно смеясь, мол, придётся всю ночь сушиться. Тарталья, наблюдавший за нами, по-детски надулся:       — А поздравить победителя?       Я осуждающе глянула на Предвестника, но осталась рядом с Леоном. Мне показалось, а фокусника это обрадовало. Парень чуть приобнял меня за плечи, старательно не касаясь мокрым, холодным рукавом спины, с улыбкой продолжая:       — Ты отлично сражаешься! Это был славный бой, благодарю.       Я, если честно, ожидала колкости или ёрничества, но Леон улыбался без гнева или злости. Тарталью ответ тоже удивил; он лишь пару раз молча моргнул. Что они не поделили, что решили вдруг скрестить оружие?       — Давай закончим побыстрее, мы сегодня и так много времени потеряли в ожидании, — обратилась я к другу. Тот согласно и с готовностью кивнул, пытаясь пересобрать вьющиеся блондинистые пряди в привычный хвостик. Я хихикнула, забирая ленточку у него из рук. – Ты высокий, сядь, я не достану.       Парень, растерявшись, заторможенно, но выполнил просьбу, грациозно поклонившись в благодарность. А потом, широко улыбаясь, выдал:       — А зачем я из воды вылез? Пойду назад! Всё равно одежда промокла, а так все лотосы соберу!       И бордо зашагал назад. Я хихикнула, старательно держась кромки озера, чтобы не промочить обувь. Предвестник хмыкнул за спиной; я чуть обернулась – Чайльд ушёл к своим людям. Я выдохнула. Было немного напряжённо ощущать присутствие Одиннадцатого за спиной, будто находясь под пристальным взглядом хищника.        Собрав лотосов, мы покинули гробницу Дуньюй. Задумчивый Тарталья, упершись спиной в каменный столб, на прощание махнул рукой: «Обращайся! Передавай привет Альтер». «Она вряд ли обрадуется», — двусмысленно отшутилась я, имея в виду, что ей весьма несладко приходится из-за слежки Цисин, а тут ещё и приветы от Фатуи. Тарталья как-то обиженно дёрнул бровями, пожав плечами, мол, ну и пожалуйста. Леон, когда мы отошли, присвистнул: «Жёстко ты его». Я старательно объяснила позицию, на что фокусник жалостливо улыбнулся – он прекрасно понял, что Чайльд услышал иной смысл.       Пока Леон сидел с удочкой, я лежала рядом на деревянных мостках, глядя на облака. Наловила я уже достаточно, а Леону никак рыба не давалась. Проигрывать второй раз за день парень был не намерен, упрямо закидывая снасти. А облака плыли, алеющие на лучах заката, молчаливые и покорные. Точно в противовес их мирного покоя, разум мой перебирал мысли, раскидывая по углам черепной коробки. Что мне делать дальше? Каков следующий шаг? Устав от мозгового штурма, я шумно выдохнула, прикрывая глаза.       У меня столько планов и ожиданий было, но все они рухнули за эти несколько дней! Мы не обнаружили ни единой зацепки о Кардус, ни коим образом не готовились к следующему шоу. Даже встреча с Чайльдом меня разочаровала… Нет, мне бы совесть не позволила оставить Леона, который согласился мне помочь по доброте душевной, сидеть в луже, пока я восхищённо хлопаю глазками на Предвестника. Даже звучит тошнотворно! Я ничуть не сожалела, что при имеющимся выборе я всё-таки осталась на стороне Леона, хотя лёгкий налёт печали был – как я могла купиться на маску добродетели предательски милого лица Предвестника?! Мда, Сиатрис, ты просто мастер в выборе предполагаемого объекта любовного интереса! Что б я ещё раз поверила кому-то просто так!        — Так-так-так, есть! Попалась! – выкрикнул Леон. – Смотри-смотри! Правда, большая?!       Я поднялась на локтях, вытаращив глаза. Леон обнимал рыбину размером с собственное туловище, широко и счастливо улыбаясь. Увы, но в тот же миг она начала сопротивляться, так что мой друг потерял равновесие, бултыхнувшись с мостков в воду. Поднявшаяся волна смыла лежавшие сетки с пойманной добычей, покрыв брызгами и меня.       — Просто… огромная, — проговорила я, тупо моргая от осознания тщетности бытия, а потом искренне рассмеялась, спеша на помощь Леону. В душе тихо светило солнце, а ветерок подгонял пушистые позолоченные облачка, одарив чарующим ощущением уюта, тепла и непонятной, но простой радости. Отчего? Да я и сама не знала.       А с остальным… мы разберёмся, это точно!              Серые, покрытые копотью стены в полутьме казались обитые бархатом; расставленные кристаллы адъюванта чуть мигали, требуя очередной подзарядки. Вычёркивая один пункт за другим, женщина бросила взгляд строгих, цепких карих глаз из-под стёкол очков:       — Весьма неожиданно, – красные губы растянулись в улыбке, пока взгляд упёрся в чертежи, – что экзувия лишь фикция для отведения глаз людишек. Хм… Потрясающий ход! Насколько мне известно, господин Чайльд, вы знакомы с консультантом ритуального бюро, не так ли?       Гул механизмов давил на голову сильнее резких ароматов масел и топлива. Предвестник лениво бросил взгляд на струившиеся водопады волос за спиной женщины, по-хозяйски закинув ноги на заваленный горой покорёженных деталей стол.       — Допустим. Однако, я по горло сыт словами. Результатов я так и не увидел.       Женщина рассмеялась, прикрывая рот ладонью, а потом поднялась. Подойдя к скучающему Предвестнику, она, опершись рукой на подлокотник, наклонилась к оставшемуся невозмутимым лицу молодого человека, улыбаясь маняще и томно:       — Знаешь, что мне нравится в тебе? Прямота. Не перестаю ей восхищаться. Ты получишь желаемое, как и твоё руководство, несомненно. Осталось… совсем немного.