С чистого листа

      Я торопливо взбежала по тропе, старательно пытаясь отдышаться.       — Утречко! А я как раз распеваюсь. Я сегодня в хорошей форме! – помахала мне Синь Янь с камня и закидывая гитару за спину.       — Прости, — всё ещё тяжело дыша, выдохнула я, — мисс Лань была занята разговорами с одним торговцем Снежной, пришлось ждать, пока закончат, уф. Я неслась со всех ног.       Девушка хохотнула, покачав головой:       — Да ладно тебе, я не настолько занудная привереда, как чопорные жители Гавани! Тем более, я знаю, как использовать с пользой каждый момент – посвятить его рок-н-роллу.       — Новый репертуар? – улыбнулась я, наконец выпрямившись. Синь Янь закивала:       — Почти закончила! Хочешь послушать?       — Спрашиваешь. Конечно!       Вскочив на очередной камень-постамент, она выхватила гитару, отбивая ногой ритм и пританцовывая в такт музыке. Музыка Синь Янь напоминала мне о доме, о Земле, ведь там рок был обычным делом, частью жизни многих людей и творческих объединений. Когда Пиро-гитарист узнала об этом, она тут же мечтательно протянула: «Эх, вот бы услышать мелодии твоего мира, увидеть единомышленников! Знаешь, я не удивлена, что рок-н-ролл может соединять не только людей и их сердца, но и разные миры!». Энергичная, боевая музыка не раз откликалась во мне душевным подъёмом, как и сейчас. Я зааплодировала, кивая:       — Это было здорово, Синь Янь! Мне нравится!       Девушка коротко засмеялась, довольная реакцией единственного (на данный момент) слушателя.       — Спасибо, Сиа, однако… предлагаю не стоять столбом и отправиться в путь. Что у нас на повестке дня?       Я неловко улыбнулась, нехотя признаваясь:       — Мы… идём за ракушками.       Синь Янь кисло прыснула:       — Стоящее дело!       — Да-а, — вздохнула я. – Владелице антикварной лавки поступил заказ, для которого ей потребовалась россыпь ракушек, как наполнитель для вазы. Здорово, наверное, когда есть средства на любой каприз, но да не об этом речь. Хозяйка является нашим, э-э, спонсором. Она обратилась в Гильдию, и указала меня, как исполнительное лицо. Доплата-доплатой, но…       — Муторно?.. – уже поняла Синь Янь, усмехаясь.       — Да-а, — хмуро протянула я. – Не то, чтобы я очень сильна и могу монстров пачками косить, но мне порой как-то стыдно, что, имея элементальные способности, я хожу собирать цветочки, ракушки или письма таскаю.       — Путь начинается с малого, — глубокомысленно изрекла Синь Янь, поняв палец. Я невесело улыбнулась, качнув головой:       — Жаль, что я не такая сильная, как Итэр…       Пиро-девушка удивилась, остановив меня и встав передо мной, упершись кулаками в бёдра.       — Хэй, физическая и даже элементальная сила не показатель счастья в жизни! У каждого свой дар, который надо почувствовать, услышать в себе и обратить в несокрушимую лавину мощи! Я считаю, ты ничуть не уступаешь Путешественнику. Тебе лишь нужно обрести свой путь, и, я уверена, ты сама почувствуешь прилив, способный вознести тебя на новый уровень!       Я смотрела в яркие глаза девушки, что с серьёзным и строгим выражением наставляла меня. Сказать по правде, она не первая, кто говорит мне о выборе пути и определении себя… Я вздохнула, улыбнувшись с кивком:       — Ты права, Синь Янь. Спасибо, что веришь в меня.       — Разве можно иначе? – риторически ответила девушка. Увы, но внемля её речам, вдохновения или успокоения я не почувствовала, лишь очередной укор внутреннего голоса.       Мы двигались по дороге к Долине Гуйли, откуда планировали свернуть на восток к побережью – оттуда открывался вид на Драконий Хребет, Каменный лес и отмель Яогуан. Сейчас же мы шествовали мимо маленькой деревеньки, расположившейся вокруг статуи Гео Архонта. Проходя мимо, я глянула на высоченный постамент. Нагая наполовину фигура мужчины, расслабленно, но властно сидящего на каменном троне с Гео-кубом в руке источала мощную энергию. Я улыбнулась, представляя Чжун Ли на месте его каменного воплощения.       — Хочешь вознести молитву? – прямолинейно спросила Синь Янь, заметив мой сбавляющийся шаг. Я чуть хохотнула, покачав головой:       — Ах, нет, я… не особо религиозна, да и мне ближе наветы о свободе Анемо Архонта.       — Наслышана, — закивала девушка, кинув взгляд на статую. – Жители Ли Юэ до сих пор считают, что через Статую Гео Архонт наблюдает за своей землёй. Будто золотые глаза никогда не потухнут, а дух Властелина Камня и поныне блуждает по Гавани и Ли Юэ.       Я улыбнулась:       — Возможно, это так и есть.       Дойдя до руин, которые не так давно отчистил Сяо, мы взяли вправо, спускаясь на песчаный пляж. Солнце, выглядывая из-под туч, разбилось на тысячу бликов, скачущих зайчиками по гребням водной ряби. Солёный воздух одарил потоком свежести. Нагретый за утро песок искрился песчинками, переходя в изумрудные воды, над которыми возвышалась вдали заснеженная гора. Красота-а…       Недолго думая, я разулась, прихватив босоножки – идти даже на небольшом каблуке по песку настоящее святотатство! Горячее тепло окутало стопы, подарив расслабление, пока я зарывалась ногами в рассыпчатую породу. Эх, зря я платье надела, надо было прийти в простой одежде и, возможно, поплавать!       Разговаривая и обсуждая последние новости Гавани (это не сплетни!), мы неспеша закидывали хрупкие дары моря в мешок, наслаждаясь чудесной погодой и природой. Здесь же на побережье располагался необычный домик бабушки Чи, что по сей день ждёт весточки от погибшего мужа, которому обещала состариться вместе… Она собрала завидную коллекцию раковин, слушая шум моря внутри каждой с надеждой найти последние слова любимого. Мне было искренне жаль её, но помочь, увы, было невозможно – смерть неотвратима. Её история тронула меня до глубины души, так что и морские воды, и солёные ветра, и громады кучевых облаков теперь не казались столь радужными. Синь Янь мой упадок настроя не поняла, пытаясь по-своему приободрить.       Может быть, разговор с печальной бабушкой вдали от людей, а, может, предчувствие, вовлекли меня в тревожное состояние. Синь Янь вдруг тоже нахмурилась, скидывая очередные раковины в мешок.       — Я чувствую… элементальную энергию, — произнесла девушка, оглядывая море (в Гавани частенько теперь опасались возвращения Архонта Вихрей из глубин). Она не успела обернуться, как между нами в песок вонзилась дорожка из стрел.       Как по команде, мы обернулись. С каменного уступа на песок спрыгнуло несколько человек. Попавшие стрелы пустили что-то вроде тонких лучей вверх, которые «раздвинулись» в стороны, образовав элементальную Электро-стену, разделившую нас. В оставшемся на уступе человеке в маске я легко определила Электро-лучника Фатуи. Я таких не видела, это точно: парень с волосами цвета кофе с молоком был одет в нестандартный «костюм», имея при себе Глаз Бога – это точно не какой-то мелкий подчинённый. Вторая лучница, очень похожая на первого (близнецы?), одета была в похожую форму, но иной цветовой гаммы – Крио или Гидро, скрывая лицо за украшенной голубыми кристаллами маской. Третий, большой мужчина в возрасте, вовсе носил рваный, с подпалинами по нижнему краю плащ и напоминающую ковбойскую шляпу. В руке у него был… пулемёт?! Нет, серьёзно, эта штука с кучей зияющих дул была слишком сильно похожа на гатлинг! Ещё с ними было пять громил-бандитов с кувалдами, но к таким я уже примелькалась – банда Похитителей Сокровищ не брезговала любой работкой.       Вдруг меня осенило: Нин Гуан рассказывала про бесконтрольного жестокого наёмника, в причастности которого к Кардус не было подтверждений. Охотник? Мои мысли подтвердил простой факт – мужчина спрыгнул на мою сторону, а не к Синь Янь, медленно шагая по песку.       — Тц, Сиатрис, — девушка глянула на меня через сетку Электро-разрядов, бегающих по элементальной стене, — покажем им, чего мы стоим? Зажжём!       Я неуверенно кивнула, с опаской поглядывая на Охотника. За Синь Янь, конечно, уцепились три громилы и Крио-лучница Фатуи, но предполагаемый человек Кардус с подмогой из двух зуболомов меня… пугал. На самом деле, стена не удерживала меня от побега, в отличие от Синь Янь, но бросить подругу тут – ну уж нет, проще сдаться и уйти с Охотником. Я выхватила материализовавшийся лук.       — Хм-хм-хм, — мужчина низко усмехнулся в скрывающую половину лица маску, — давно не виделись, Кармин. — Моё имя Сиатрис, — хмуро ответила я, напрягаясь. Кардус нашли меня первыми…       — Зачем же ты подставила нас? Нехорошо.       Грубый голос хрипло плавал над разгорячённым песком.       — Ты и есть Охотник? – нет, ну всякое бывает, вдруг это кто-то другой из Кардус. В ответ мужчина медленно кивнул, точно здоровается со знакомым. Руки вспотели. Что там говорила Нин Гуан? Охотник – на голову отбитый убийца? Шикарно. – Что вам нужно?       Мужчина снова рассмеялся, остановившись:       — Хм-хм-хм, немного. Я крайне огорчён твоим поступком, Кармин. Хотел увидеться.       — Моё имя, — выделяя каждое слово, упрямо проговорила я, — Сиатрис. Кармин погибла, я не имею к ней никакого отношения. У меня нет её воспоминаний, нет её способностей, нет сведений об исследованиях! Я абсолютно другой человек.       Синь Янь, уложив уже двоих, отскочила, оказавшись рядом со стеной, так что могла слышать наш разговор. Охотник усмехнулся, покачав головой, потом долго посмотрел на Синь Янь. Вдруг он поднял в сторону руку, к которой был прикреплён гатлинг. Раздался грохот вылетающих пуль, что проскакивали через барьер. Я вскрикнула, пуская стрелу в сорвавшегося мужчину. Тот выставил вперёд другую руку, ломая стрелу и откидывая в сторону. «Протез вместо левой!» – осенило меня. Синь Янь, прикрываясь Пиро-щитом и двуручным мечом, подальше отскочила от стены, быстро смекнув, что она гасит инерцию пуль. На неё тут же напали оставшиеся противники.       Охотник перестал стрелять, неспешно перезаряжаясь, пока двое бандитов направились ко мне. В песке проросли лозы, затормозив одного – упав, он барахтался, как жук, пытаясь пнуть древесные колючие корни и вырвать ногу. Я задумалась: «Так, убирать второго рано. Если Охотник начнёт стрелять, мне нужен щит, а так смогу прятаться за бандитом». Я отступила, целясь в занятого перезарядкой Охотника. Бандит, боясь попадания, увернулся, дав стреле свободный путь. Я ухмыльнулась:       — Цвети!       Вылезшие вокруг Охотника лозы начали стремительно набирать красные шероховатые бутоны, вот только я не учла одного… Приспешник Кардус наставил на лозы оружие, превращая в щепки до того, как цветы выстрелили шипами. Я растерялась: что мне противопоставить технологиям моей современности, если у меня лук в руках?! Похититель Сокровищ хохотнул, замахиваясь и спеша ко мне; второй выбрался, рыча, и двинулся следом. Охотник, закончив расстреливать лозы, направил на меня пулемёт. Прежде чем пули просвистели, я нырнула в сторону Похитителя Сокровищ, едва не оказавшись в объятиях растерявшегося врага. Вот только Охотника это не остановило. Протараторила очередь. Бандит вскрикнул, выгнувшись; пули пролетали насквозь его тела, задевая и меня, пусть уже не так сильно. Я отпрыгнула в сторону, перекатившись по песку и атакуя. Выстрел, перекат, выстрел, рывок в сторону, но ни одна из стрел не долетала – Охотник сбивал их в полёте! Второго бандита он тоже расстрелял, когда мужчина оказался на пути.       — Сиатрис, беги! – услышала я возглас Синь Янь, которой тоже пришлось несладко, но девушку спасал Пиро-щит.       — Чего тебе надо?! – выкрикнула я, обращаясь к Охотнику и едва успев увернуться от очередной порции пуль. Мужчина перестал стрелять, задумавшись. Потом молча пожал плечами, мол, да откуда ж мне знать, продолжая решетить воздух.       Нет, я ему не соперник… Но что делать?! В очередной раз скорости моего бега не хватило, я споткнулась о собственную проросшую лозу, падая лицом в песок. Голень и щиколотку пронзило болью – попал. Я закричала, пытаясь вскочить. Песок намок от крови, моей крови. Из-за боли встать я не смогла, неуклюже подкашиваясь. Охотник, спокойно перезаряжаясь, подошёл ко мне, глянув сверху вниз с абсолютной пустотой в глазах. Я нервно сглотнула, схватив лук и выстреливая буквально в лицо. Он, естественно, прикрылся протезом. Не сказать, что моя выходка его разозлила – ему будто было плевать на любой ответ, — но мужчина, легко перехватив оружие, неожиданно припечатал меня им, точно огромным молотом. Получив сильнейший удар по животу, я потеряла почву под ногами и отлетела, распластавшись на песке.       Где-то послышался вскрик Синь Янь: «Держись, Сиа!». Девушка попыталась кинуться к Электро-стрелку, что поддерживал стену между нами, но Охотник тут же пустил в неё очередь – щит девушки не выдержал; пули молотили по двуручному мечу, открыв её для атаки сзади, чем воспользовалась Крио-лучница, пуская сюрикены-снежинки. Синь Янь закрылась рукой, вскрикнула, зашипев – видимо, снаряды попали в неё.       Я кое-как пыталась подняться, не зная, что предпринять. Тошнило и сводило желудок, нога сильно кровоточила (я даже наступать на неё не могла), во рту разлился стойкий привкус железа. Пиро-подруга всеми силами пыталась достать до вертлявой лучницы, скакавшей по песку кузнечиком от ударов двуручного меча, которые, я видела, заметно замедлились из-за полученной раны. Фатуйка попутно успевала выкрикивать что-то в духе «жалкие ничтожества» и «никчёмные тряпки». Чёрт, чёрт, чёрт! Они спланировали нападение! Вот только как теперь выпутываться?!       — Слушай, — обратилась я к Охотнику, — чего тебе надо?! Прошу, не трогайте Синь Янь, она же вообще не при чём!       Он молчал, глядя на меня будто пустыми глазницами, а потом снова наставил зияющие чернотой дула. Я застыла, глядя в семь мёртвых глаз.       — Рад был повидаться, Кармин, — проговорил Охотник. Я сжала песок в кулаке, мотая головой:       — Сколько же раз повторять… Я не Кармин!       Щёлкнул предохранитель. Дула медленно начали крутиться, предвещая новый шквал огня. Мне некуда было деться, находясь в метре от смертельного орудия. «Теперь точно конец», — прозвучал в голове собственный голос. Глаза расширились, замечая искру.       Я, съёжившись, зажмурила глаза и закрылась руками, слыша грохочущую очередь и кусая губу до крови. Рвано дыша, я поймала себя на мысли: боли нет. Убрав руки, я с удивлением уставилась на летящий в меня град пуль, что звонко отскакивал от золотистого Гео-щита с плавающими по нему кубическими структурами. Это же…       Охотник остановился, отскакивая назад. Я только сейчас заметила, что смотрит он за меня. Обернувшись, я с нескрываемой радостью увидела, как, флегматично отряхнув брюки, во весь рост поднялся Чжун Ли с копьём в руках. Шагнув ко мне, он спокойно проговорил тем самым бархатистым голосом, от которого можно было потерять голову:       — Ты серьёзно пострадала, отдохни. Предоставь остальное мне.       Я, пребывая в шоке, закивала. Синь Янь тоже оказалась защищена щитом Моракса, крепче которого (о, я это знала!) только горы.       Бывший Архонт спокойно и невозмутимо двинулся в сторону Охотника, принявшегося палить нескончаемой очередью в пришедшего, но пули вновь лишь звонко разлетались, падая на раскалённый песок. Чжун Ли молча приблизился к отступающему Охотнику, выхватившему с пояса скимитар. Бывший Архонт даже не напрягался, орудуя массивным на вид копьём с чёрным древком, парируя обманчивые выпады наёмника. В какой-то момент Охотник, заметив, что лучники Фаути сбежали, забранившись, кинулся в сторону, пытаясь удрать. Чжун Ли, вонзив копьё в землю, легко пнул собственное оружие – крутясь, оно преодолело расстояние, после чего Моракс переместился в точку назначения, перехватывая одной рукой копьё. Жёсткий выпад – и Охотник оказался наколот на остриё режущей кромки, едва дребезжащей, будто разрывающей саму ткань вселенной. Я смотрела, открыв рот. Так просто, за пару выпадов, Чжун Ли серьёзно ранил врага, неуклюже пятившегося.       — Хе-х, — Охотник улыбался, булькая забившей глотку кровью. – Это… не изменит ничего. Лишь… подтверждение! Пхе! Слышишь?! Мы уже перешли порог… Ли Юэ… ты…       — Когда у вас нет серьёзных доводов для вторжения, лучше ничего не предпринимать, — грозно и строго, но величественно прозвучал голос бывшего Архонта. Я заметила, как кончики его длинных прядей вдруг приобрели насыщенный оранжевый, будто раскалённый металл, цвет, источая мягкий золотой отсвет. – Так и с мыслями. Если нет стоящих слов, лучше сохранить молчание. Оно вредит меньше, чем неумелый ответ. Что ж, пришло время навести порядок.       Последняя фраза прозвучала чуть громче; у меня мурашки по спине пробежали. Я услышала мерный гул, глядя в небо. Там… там действительно был метеорит! Из небольшой воронки облаков вырвался казавшийся камешком объект, за секунды преодолевший огромное расстояние. Ощущение, когда буквально в метрах двадцати от тебя падает комета, сложно описать… нас тряхнуло, ударив по ушам оглушительным взрывом и грохотом. Порывы ветра вперемешку с песком ударили в разные стороны, но в нас, защищённых щитом, не попали. Песок с морскими водами золотыми волнами излился из-под массивного камня причудливой кубической формы с прожилками раскалённой добела Гео-структуры. Метеор был в раза два больше самого Моракса, придавив Охотника, понятное дело, насмерть.       Чжун Ли спокойно развернулся, направляясь к нам. Я сидела с открытым ртом; Синь Янь, как только стена пропала, подбежала ко мне, присвистнув.       — А вы настоящая загадка, господин Чжун Ли! – крикнула она. Мужчина как ни в чём не бывало бархатисто рассмеялся:       — Разве?       — Я и не думала, что вы метеоритами бросаетесь. С вами шутки плохи.       Он улыбнулся, обращая взгляд золотых глаз на меня и присев рядом на одно колено.       — Рана серьёзная, тебе требуется медицинская помощь, — собрав брови на переносице, проговорил он. – Позволь, я сопровожу вас до Гавани.       Я кое-как выпала из ступора, глуповато улыбаясь.       — А, нам… у меня… я ещё не сделала поручение, мне надо закончить…       Чжун Ли непонимающе глянул на меня, чуть приподняв брови. Синь Янь, упершись кулаками в бёдра, помотала головой:       — Ты что такое несёшь, а? Сиатрис, ты встать не могла.       — Кажется, у неё травматический шок, — задумчиво предположил Моракс, окидывая меня взглядом. Я тут же встрепенулась:       — Нет-нет, без шоков. Шока… нет у меня шока, я нормально себя чувствую!       Бывший Архонт вздохнул, покачав головой.       — Всё же я вынужден настаивать. Раны выглядят опасно. Человеческое тело – хрупкий механизм, требующий своевременной и надлежащей помощи. Тебе необходимо вернуться в Гавань и обратиться в хижину «Бубу» за медицинской поддержкой, пока ты не потеряла много крови или не подхватила инфекцию.       Синь Янь согласно закивала, мол, господин Чжун Ли ерунды не скажет. Я с испугом уставилась на Чжун Ли:       — И-инфекцию?       — Ага, — закивала Синь Янь, поёжившись, — после такого и ногу отрезать могут. Я слышала несколько таких историй…       — Ладно-ладно, убедили! – заверещала я, чувствуя учащённое сердцебиение. Чжун Ли улыбнулся, довольный победой.       — Прошу прощения, Сиатрис, — Моракс обхватил мою спину и под коленями, легко поднимая на руки. Я едва не взвизгнула от неожиданности и удивления.       — Поедешь, как принцесса, — довольно хихикнула Синь Янь, а я едва не вспыхнула от смущения.       — А, э… г-господин Чжун Ли, — куда девать глаза, если его лицо всё равно оказывается в поле зрения?! – Я могу п-попытаться сама… идти. Мне совестно п-пользоваться вашей помощью… снова.       — Не хочу умалять твою силу воли или выносливость, — бархатисто ответил Моракс, дёрнув уголки губ в улыбке, — но так мы прибудем в Гавань сравнительно раньше. Сейчас стоит подумать о правильном распределении времени и приоритетов.       Ва-а-а, что ж такое?! Пиро-подруга согласно закивала, шагая рядом.       — Вы очень вовремя, господин Чжун Ли, — проговорила она. Мужчина кивнул:       — Меня привлёк столь непривычный и резкий звук, когда я… проходил мимо статуи Гео Архонта. К счастью, уловить направление и его источник оказалось весьма просто из-за частого возобновления стрельбы и сильного эха, резонирующего с горной породой.       — Да, если подумать, его оружие было слишком необычным. Я подобного не видела. Интересно, он тоже часть Фатуи?       Я опустила ресницы, тихо отвечая:       — Нет, он не из Фатуи.       — Ты его знаешь? – удивилась Синь Янь. Чжун Ли, я заметила, чуть глянул на меня, но ничего не сказал. – Что ему было нужно?       — Хороший вопрос, — протянула я. – Я думала, он пришёл за мной, но… Охотник едва не убил меня. Кхм, так он себя называл. Возможно, он часть одной организации из Фонтейна, которая сейчас располагается где-то на границе Ли Юэ и Сумеру. Простите, я… не имею права говорить больше. Могу я попросить вас не распространяться о произошедшем и сказанном мной?       Синь Янь с пониманием закивала:       — Пусть будет так. Тебе следует быть осторожнее, Сиа! Ты так беспечно ходишь по поручениям Гильдии, пока за тобой охотятся очень серьёзные враги. Я даже думать не хочу, что бы случилось, не окажись господина Чжун Ли поблизости.       — Я тоже, — тихо согласилась я. А ведь… я едва не погибла.       Слушая разговор Чжун Ли и Синь Янь, я постепенно привыкла к своему положению, решив, что проехаться на руках Гео Архонта – редкое удовольствие, тем более сама я не вешалась ему на шею. Осторожно положив голову на грудь мужчины, я, медленно качаясь в такт шагам, едва не заснула, вдыхая терпкий аромат эфирных масел «Ваншу» с лаконичной примесью парфюма. Может, свою роль сыграл и бархатистый баритон, от которого приятно вибрировала грудная клетка мужчины, точно кот мурчит под ухом. Так или иначе, а покидать удобные объятия мне не очень хотелось, когда меня доставили до хижины «Бубу». Конечно, шипеть и отбиваться я не стала – всё-таки чувство неловкости и смущения перед импозантностью Гео Архонта полностью не ушло, — но лёгкое сожаление, что всё хорошее заканчивается, осталось.       — Спасибо большое, господин Чжун Ли, — я поклонилась головой, когда он усадил меня на больничную койку. Гео Архонт улыбнулся, вдруг спохватившись и сконфуженно поклонившись на прощание:       — Обязательно выздоравливай. Ах, да… хм, Сиатрис… за оказание помощи тебе придётся заплатить самой, поскольку я, кхм, забыл кошелёк дома.       Я была готова хихикнуть в голос, но сдержалась, заверив, что всё в порядке. В палату вошёл Бай Чжу, которого я видела не так часто. Доктор мило улыбнулся:       — Здравствуйте, леди Сиатрис. Господин Чжун Ли сообщил мне о вашей беде. Позвольте, я вас осмотрю, — я кивнула. Мужчина нахмурился, качая головой. — Хм, действительно серьёзное ранение. Как же вам удалось так сильно повредить ногу при падении?       А, так я оказывается, упала. Чжун Ли стоило сказать мне о «легенде».       — Там было что-то вроде коряги, — брякнула я неуверенно. Бай Чжу закивал, размышляя:       — Так, что ж… причин для беспокойства нет. Я обработаю и наложу повязку. Вы правильно сделали, что сразу обратились за помощью.       Обходительный доктор мило болтал со мной, пока я едва слышно шипела от щиплющейся мази. Что поделать, боялась я всех врачебных процедур, как огня! А у страха, как известно, глаза велики́.       — Всё готово, — улыбнулся Бай Чжу, поправив очки. – Леди Ситарис, я рекомендую до конца дня остаться в палате, чтобы я мог оценить заживляемость раны и отсутствие побочных реакций. Вас не затруднит?       Я покачала головой:       — Ничуть.       Бай Чжу снова очаровательно и мягко улыбнулся, удаляясь к другим пациентам. Ох, вот были бы все врачи такими!       Через несколько минут ко мне пришла Альтер. Как только встревоженные синие глаза нашли меня, девушка с распущенными водопадами иссиня-чёрных волос выдохнула облегчённо, подойдя к кровати, на которую меня определили. Мне было совестно; я не разговаривала с Альтер не меньше трёх дней, но тревога в её глазах не была наигранной – девушка действительно переживала за меня. Я выдавила улыбку, съедая себя изнутри:       — Привет, Альтер. А я вот тут… пострадавшая немного.       — Я знаю, — тихо ответила она, бросив взгляд вокруг. Потом придвинула стул. – Господин Чжун Ли нашёл меня и сообщил о случившемся.       — Я у него на руках до Гавани ехала, — хихикнула я, не удержавшись. Альтер спокойно улыбнулась, окончательно успокаиваясь:       — Рада, что ты в порядке. Однако… ты отправилась на берега Ли Юэ по поручению Гильдии, не так ли?       Я закивала, без труда понимая, куда движутся мысли Альтер.       — Думаю, — я опустила веки, — это было спланировано. Они ждали нас, подгадав момент, чтобы разделить с Синь Янь. Меня удивило иное… Охотник… убил бы меня, не окажись Чжун Ли неподалёку. Он не собирался ни угрожать, ни требовать П… Прообраз. Он едва ли не в упор стрелял.       Альтер нахмурилась, задумавшись и переводя взгляд вправо-влево.       — Весьма неожиданно, — проговорила она. – А кто был заказчиком?       Я опустила взгляд, рассматривая покрытые царапинами ладони. Я ведь… могу рассказать?       — Владелица антикварного магазина вроде бы… она наш спонсор. У неё кто-то заказал вазу, чтобы та непременно была заполнена ракушками, за которыми мы и направились. Место сбора не было указано, мы просто… пошли к ближайшему от Гавани.       Альтер покачала головой, чуть морщась:       — Они, должно быть, следили от самой Гавани. Как только Миллелиты их не заметили?! Хорошо, что на сей раз всё закончилось благополучно.       — Не сказать, — вздохнула я, — метеорит Чжун Ли уничтожил и Охотника, и все возможные улики.       Альтер запротестовала:       — Не считаю это плохим исходом. Пусть так, чем если бы он не успел вовремя.       Я грустно улыбнулась, молча соглашаясь. Бай Чжу, проходя мимо, напомнил о временном регламенте – посетителям не стоит задерживаться в палате. Альтер рассыпалась в извинениях, прощаясь и ободряюще улыбаясь:       — Поправляйся, мой дорогой друг. Завтрашний день, уверена, подарит нам благодатную почву, дабы Звезда Пути воссияла вновь путеводным маяком. Мы со всем разберёмся, обещаю.       Я не удержалась от благодарной улыбки.              Девушка быстро сбежала по каменным ступеням прочь от хижины «Бубу». Её терзал гнев, переполняла злость, готовая изрыгнуться неудержимым ураганом. Она остановилась, рвано выдыхая и глядя на лупоглазых отъевшихся золотых окуней в чистейшей воде искусственного канала. Девушка сжала кулаки, спиваясь в кожу ногтями. Под пристальным взором Цисин нельзя оступаться; от приставленного к горлу кинжала трудно увернуться.       — Осталось совсем немного, — сама себе пробубнила под нос Альтер, выдыхая и поднимая преисполненный уверенности взгляд на молчаливые горы и неторопливые облака.       Обернувшись на возвышающиеся апартаменты господина Бай Чжу, девушка прикрыла глаза: «Прости, Сиатрис, надеюсь, ты поймёшь меня».