С чистого листа

      Я сладко потянулась, чувствуя, как тело переполняют силы после крепкой ночи. Ох, если на лечебных настоях Бай Чжу я буду спать убаюканным матушкой младенцем, то… так и быть, осматривайте меня полностью! Ой, то есть рада подлечиться.       Бай Чжу, выписав пару рецептов на заживляющую мазь и укрепляющий организм отвар, снова обходительно и мило улыбнулся на прощание, поправив на плечах расшитую серо-голубую накидку. Ох, Архонты, господин Бай несказанно прекрасный мужчина! Жаль только, его светлая голова целиком и полностью погрузилась в одну лишь идею бессмертия.       В прекраснейшем расположении духа я поспешила домой, практически не прихрамывая. И правду говорят: «Доктор лечит словом». Хотя, возможно, в Ли Юэ так не говорят. В «Домике дядюшки Цсао» Альтер уже не было – убежала на пристань. Сегодня прибывали три торговых корабля из Сумеру, так что ажиотаж и столпотворение будет небывалое!       Зайдя в свою комнату, я застыла, напрягшись. В стол был воткнул нож с письмом под ним. Я закрыла дверь, зачем-то озираясь по комнате, как будто в четырёх квадратах мог кто-то спрятаться. Аккуратно вытащив кинжал, я распечатала письмо:

      «Моя дорогая соискательница! Прости, что до сих пор не навестила тебя в Ли Юэ, однако, поверь, очень желала. У меня сейчас как раз выдалась минутка. Почему бы нам не встретиться и не поболтать, как старые знакомые? Я уверена, твой дорогой друг с радостью составит нам компанию. Ах, прошу прощения, мы пригласили его чуть раньше, не сочти за грубость.       Леон действительно милый парень, но наотрез отказывается сплетничать со мной! Я, бесспорно, могу разговорить его, но не хочется марать инструменты. Так что мы ждём только тебя! Ещё Леон просит прихватить «Прообраз», и я даже знаю, почему: от этого зависит благополучие пламени жизни Глотателя Огня из Фонтейна.       Ох, и, конечно, воздержись от приглашения третьей стороны! Мы же не хотим, чтобы милый фокусник лишился, например, глаз? Или языка… Или головы, так и не увидевшись с тобой напоследок. И, прошу, не пытайся схитрить во благо здоровья своего старшего товарища! Твой провожатый занимает вторую комнату в «Домике дядюшки Цсао», так что возлагаю большую надежду на твою сознательность. Сообщи ему, как будешь готова, он проводит тебя на место нашей долгожданной встречи.       Пожалуйста, поторопись; благосклонность пропорциональна моему терпению».

      Я перечитывала письмо раз за разом, сжимая пальцами качественную плотную бумагу. Леон… Чёрт, как знала, что нельзя даже косвенно втягивать парня в дела Кардус! Письмо, без сомнения, написала Рю, так ещё и посадила своего человека в стенах гостиницы – если попытаюсь покинуть здание, «провожатый» заметит. Я кусала щёку изнутри, наматывая круги по маленькой комнатушке. Ох, неспроста я не видела друга с вечера позавчерашнего дня, как только не догадалась!       Я не имею права рисковать жизнью Леона. Прообраз – цена сохранности его жизни. Рю нет смысла убивать посторонних, так ведь? Я схватилась за голову. Какая, в Бездну, разница, если у неё в заложниках мой друг?!       Паника сейчас ни к чему. Я сложила письмо, глазами выискивая место, чтобы спрятать его – как-никак вещественное доказательство. Потом наскоро собралась, взяв все отложенные деньги – вряд ли Рю заинтересует выкуп морой, но попробовать стоит, — едва коснулась ледяными от волнения пальцами Прототипа. Его нельзя передавать Рю, но… но как мне поступить?! Если Рю поймёт технологию Кармин, не миновать жертв. Пожертвовать жизнью друга ради десятков неизвестных мне носителей Глаз Бога? Я сползла по стене, падая головой на руки. Я не знаю, что делать!       В воспоминаниях пролетели тёплые моменты, дорогие моей памяти и сердцу. Первая встреча, первые выступления в Мондштадте, главное шоу в Долине Ветров, совместные похождения и вылазки по делам Гильдии, прогулка под дождём после спасения от Гео-наёмника, радость от встречи в Ли Юэ после разлуки, горящие тёплым пламенем глаза на «Крещендо», поддержка Пиро-мечника в последние напряжённые дни, живой смех и улыбка после проигрыша Тарталье – Леон стал для меня близким другом, а, возможно, даже больше. Зачем мне Прообраз, если я не могу защитить даже самых родных людей?! Я поднялась, уверенно шагая по коридорчику гостиницы.       Дверь открылась. В проёме показался человек в простой одежде крестьянина и конической шляпе из бамбука. Я подумала, что ошиблась, как мужчина произнёс:       — Готова в путь?       Я кивнула молча, хмурясь. Мужчина неспеша закрыл дверь, направляясь на выход.       — Я Тсутому Амораси. Не отставай, — проговорил он тихо. – Если ты отойдёшь дальше пяти шагов, сочту за побег. Последействия на тебе.       — Ты давно?.. — не успела договорить я, как Амораси перебил:       — Ни единого вопроса. Не разговаривай. Иди молча и рядом.       Я послушно побрела за мужчиной. Покинув гостиницу, мы двинулись прочь от Гавани по дороге в сторону Золотой Палаты. Слабая надежда, что удастся хоть что-то предпринять в городе, потухла. Возможно, к лучшему – я не имею права на ошибку, ведь на кону стоит жизнь Леона.        Шли долго. Сначала двигались ровно по дороге до озера Цинсю, потом свернули на тропы, где Тсутому из ящика достал потрёпанный, пропахший пылью, балахон:       — Надевай. И голову закрой капюшоном.       Сам мужчина легко скинул одежды крестьянина, под которыми скрывался боевой костюм, напоминавший снаряжение ниндзя или шиноби. Я послушно скрыла свой облик, следуя за переставшим горбиться Амораси – теперь в нём едва ли можно было узнать «провожатого» из гостиницы. Обходя по склонам проход Линдзю, мы взбирались по приготовленным лестничкам и мостикам из сколоченных брёвен, предусмотрительно расположенным по пути вдали от чужих глаз – Кардус продумали до мелочей свой план! Но как мы могли не заметить их приготовлений, осматривая расположенные рядом руины?! Как им всё время удаётся быть на шаг впереди?!       Взяв севернее и на запад от Цинсю, мы начали приближаться к виднеющимся развалинам Тяньцю, которые я узнала по трём башням. Обойдя по верху долину, мы спустились в низину к кольцевидному озеру, откуда можно было видеть Южные Каменные врата. Мы прошли по старым каменным стёршимся ступеням к зияющим вратам, лестница которых вела вниз. Я нахмурилась, не помня этого места. А проверять окрестности мы с Леоном не стали, поскольку я предположила, что тут пещера обитания древнего вишапа – помнится, примерно здесь я упрямо избивала просыпающееся каждый день существо. Получается, сейчас это вполне сносно сохранившееся развалины. Они представляли собой этакое полуразрушенное строение из одного зала ниже уровня земли с остатками узких балкончиков по периметру под наполовину обрушившейся крышей – ни намёка на потолок из каменной породы. Тсутому вёл меня по древнему храму, над которым время оказалось терпимее соседних развалин Тяньцю.       Сердце гулко билось, пока я сжимала пальцы от тревоги за друга и липкого предчувствия беды. От напряжения ощутимо сводило кишки, приправляя букет головной болью. Мы спустились по широким ступеням в полуразрушенное помещение древней залы. У противоположного конца помещения, в лучах прорывающегося через ды́ры в потолке солнечного света, стояла спиной женская фигура; на широких рукавах подвязанной на талии поясом накидке и её ниспадающем до щиколоток свободном крае угадывался силуэт шипящей кобры. Женщина обернулась, довольно улыбаясь и пуская дым от перехваченного двумя пальцами мундштука, застилающего туманом презрительный и цепкий взгляд шоколадных глаз. Мадам Рю, очевидно.       — Не отставай, — повторил Тсутому, продолжая шагать вперёд. Я поспешила, продолжая озираться.        Наконец в тени я рассмотрела сидящего на коленях Леона в цепях, голова которого была опущена, а рядом стояли два Агента Фатуи. Парень не поднимал головы, но, я чуть выдохнула, плечи его мерно опускались и поднимались, выдавая сохранившееся дыхание. Он жив, это уже радует! Чуть ближе на камнях сидела маг цицинов, милуясь с Крио-насекомышами, а чуть дальше по обе стороны расположились похожие на наёмников люди. Бандиты или тоже члены Кардус? На другой стороне, за фигурой Рю, виднелись какие-то столы, тускло поблёскивали разбросанные детали и какой-то пьедестал из металла. Над всем этим добром висел Руинный Охотник, выключенный и будто вмонтированный в стену.       — Рада приветствовать тебя, моя милая! – улыбаясь, проговорила Рю, сделав несколько шагов навстречу. Тсутому, обернувшись и зыркнув сверху вниз, коротко произнёс:       — Не ходи за мной. Стой тут, — после чего мужчина ушёл в сторону, присоединившись к странно одетым наёмникам. Видимо, это всё-таки остальные члены Кардус. Я чуть прочистила горло, сухими губами проговорив:       — Я пришла, как вы и требовали. Оставьте свою наигранную радость, мадам Рю.       Женщина цокнула языком, пуская облачко дыма:       — А ты всё также остра на язык, Кармин!       — Я не Кармин, — в который раз произнесла я, старательно скрывая дрожь в голосе. – Сколько раз мне нужно это повторить всем вам? Кармин погибла, а я случайно попала в её тело. Да, это звучит фантастически, но… я сама бы никогда не хотела подобного! Меня зовут Сиатрис.       Женщина поджала губы, будто сожалеет. Потом рассмеялась:       — О, да-а, мы все наслышаны!       — Да что мне сделать, чтобы вы поверили?! – сорвавшись на эмоции, спросила я. – Я понятия не имею, что было в голове Кармин! Да я даже её не знаю!       Рю усмехнулась, приближаясь ко мне. Стук каблуков по камню отбивал секунды, напрягая и без того сокращённые от тревоги мышцы.       — Что, если я тебе скажу, — чуть наклонилась женщина, с плеч которой соскользнуло несколько тёмно-зелёных прямых прядей, — что мне абсолютно плевать, чьё сознание заключено в этом дрянном тельце?       Она улыбалась, выплёвывая слова с каким-то потаённым удовольствием. Я растерялась. Женщина выпрямилась, направляясь в сторону Леона.       — Кроме того! Быть может, сознание Кармин нужно лишь немного… разбудить?       — Ч… Что т-ты имеешь в виду? – запинаясь, спросила я. Женщина тихо засмеялась, элегантно присаживаясь рядом со скованным Леоном на корточки и поворачивая к себе лицо парня (это кровь на его щеке?!) за подбородок.       — Быть может, мозговая деятельность Кармин Вандербильт была, скажем, подавлена? Говорят, в Натлане можно познать тайны реинкарнации, а учёные Сумеру славятся проведением всевозможных научных исследований и ритуалов, способных на порой ужасающие вещи…       — А если не получится разбудить?       — Тогда-а, — протянула женщина, отталкивая упавшую голову Леона, — я сполна восполню свою жажду наслаждения процессом! Мне будет достаточно.       — Хорошо, — проговорила я, леденея от волнения и страха. – Тогда предлагаю сделку: вы забираете меня, но отпускаете Леона, не причиняя ему вреда и не пускаясь вдогонку…       Рю расхохоталась. Люди, стоявшие по краю залы, тоже начали усмехаться, тихо что-то обсуждая меж собой. Я замялась, останавливаясь.       — Бедный птенчик, — покачала головой женщина с наигранным сочувствием, — ты правда думаешь, что у тебя есть возможность предлагать что-то Кардус? Посмотри на всех этих людей! Скажи, разве им нужны твои условия?       Я потупила взгляд, неуверенно озираясь. Рю улыбнулась, жёстко обрубив:       — Нет.       Я опустила голову, бегая глазами по пыльным плитам залы. Проклятье, проклятье, проклятье!       — А теперь, будь добра: верни принадлежащее Кардус.       Тихо, но звучно (точно шипение змеи) проговорив, Рю рывком дёрнула рукой, откуда вылетел тонкий нож, похожий на скальпель, лезвие которого она прижала к горлу Леона. От даже небольшого давления показалась кровь. Я вздрогнула. Дрожащими руками я торопливо отстегнула Прообраз, пребывая в ужасной растерянности и страхе. Сомнений, что я обязана спасти Леона, не было, вот только я не чувствовала уверенности, что его действительно отпустят.       — Вы… вы отпустите его? – пролепетала я. Рю раздражённо прищурилась, прижимая лезвие сильнее: Леон чуть дёрнулся, его голову за волосы схватил Агент Фатуи; новая косая струйка алой крови побежала по горлу фокусника. Я суетливо заметалась, не зная, куда именно отдавать Прообраз, а потом просто легко бросила его в сторону мадам Рю.       Женщина поймала камень свободной рукой, тут же забывая про Леона и убирая оружие от его шеи; Агент убрал руки за спину. Женщина, рассматривая артефакт в лучах света, плавно направилась к пьедесталу.       — Только подумать! Чистейшая энергия! Кармин использовала пустые оболочки Глаз Бога. Как же это похоже на Вандербильт с её слепой ненавистью к Селестии и Архонтам!       Я поглядывала в сторону всё ещё скованного Леона, пытаясь поймать его взгляд, успокоить, приободрить. Услышанное заставило обратить внимание на Рю.       — О ч-чём ты? – я осторожно сделала пару шагов в сторону учёной. Та холодно улыбнулась.       — Оу, конечно! Ты ведь не знаешь историю Кардус и главных членов организации. Видишь ли, — женщина пощёлкала пальцами, точно подбирала слова, — каждый из нас преследует вполне осознанную и легко уловимую цель: мы хотим создать источник силы, равный божественному дару; хотим подарить людям возможность распоряжаться элементальными способностями! Боги сидят где-то там, на золочёных тронах, не желая понимать беды мелких букашек, не зная тяжести жизни тех, кто обделён элементальными силами. Все члены Кардус – живой пример несправедливости Селестии и власти Богов над побрякушками, которые они раздают, точно подачка ничтожной собачонке.       Рю, приблизившись, повернула мою оцепеневшую тушку к стоящим по сторонам людям. Плавно жестикулируя и указывая на людей дорогим мундштуком, женщина продолжала:       — Посмотри! Каждый из них несёт внутри собственную потерю и боль, которая едва не растоптала волю и душу. Кармин знала горе каждого, позволь, я напомню. Известный тебе Охотник сражался с врагом, защищая честь любви, но в бою его противник получил Глаз Бога! Исходом стал побег Охотника, а девушка, лишённая чести, не смогла вынести своего позора, выбрав смерть. Тсутому лишился семьи, когда Электро-Архонт решила объявить Охоту на Глаза Бога: его семью вырезали самураи, пока он был далеко; он смог уйти, ненавидя себя и весь мир за безумство Баал, обрушившееся на его семью только потому, что он и его жена были носителями проклятых даров Селестии. Дорьяна могла бы спасти своего брата, но Боги не оказались к ней благосклонны ни в пленении бандитами, ни в рабском услужении, ни в слезах, когда умирал её истощённый брат. Арью располагает выдающимися способностями ума, но так и не достиг больших высот, затрачивая уйму времени на то, что другие из числа носителей Глаз Бога выполняли за считанные часы! Его заслуги были пылью в глазах руководителей. Кассель потерял напарников и свою правую руку, потому что экспедиция попала в сильную непогоду и засаду монстров. Можно продолжать бесконечно! А сама Кармин? О, ты ведь наверняка не знаешь её истории?!       Я, пребывая в диссонансе от услышанного, просто замотала головой – повозмущаться я успею, а вот услышать о Вандербильт может и нет.       — Бедная, бедная Кармин! – Рю расхаживала по каменным плитам, всячески пытаясь вселить в голос сострадание, но выходила толи надменная усмешка, толи злорадствующее наслаждение. – У неё была младшая сестрёнка, страдающая с самого рождения от влияний маломальской элементальной энергии! О, сила будто распирала бедняжку изнутри. Кармин изо всех сил оберегала сестру, заботясь о ней больше себя. Вот только организм… был слишком слаб. Маленькая Софи постоянно болела, истончаясь с каждым днём. Вандербильт была… достойным человеком науки. Она нашла решение. Если бы у шестилетней девочки был Глаз Бога, то элементальное влияние удалось бы обратить в пользу, направить во благо. И тогда Кармин, дабы удержать иссыхающую волю девочки, сказала: «Если ты покоришь Пик Виндагнира, если взойдёшь на его вершину своими ногами, то Боги Селестии заметят пе́рвую малышку, в столь юном возрасте добравшуюся до вершины».       Рю грустно улыбнулась.       — Путь от Фонтейна до Драконьего Хребта занял много дней, но они всё преодолели. Кармин и Софи добрались до самой высокой точки, оказавшись у упавшего Гвоздя, но… ничего не произошло, — мадам Рю задумчиво покачала головой, пуская дым. – Ничего, понимаешь? Они пробыли там сутки, в конце которых воодушевлённая весь путь малышка, что стойко переживала все невзгоды, вдруг снова начала тухнуть.       

«Они меня не заметили, да? — подняв карие глазёнки с блестевшими слезинками, девочка утёрла кулачком курносый нос. – Может, надо позвать их? Давай… крикнем, что мы тут».

      Я потёрла пальцами лоб, чувствуя подкатившую тошноту и сильное головокружение. Желтоватые, с древесной каймой глаза среди белого покрывала снега – картинка стояла перед глазами, исчезнув внезапно. К счастью, Рю была ко мне спиной, а потому ничего не заметила.       — …Кармин поняла: чуда не произойдёт, — продолжала женщина. Чуть помолчала, оборачиваясь. – Софи умерла. Там, на чужой земле, малышка нашла своё последнее пристанище среди печалей серых камней и отрешённости белых снегов Драконьего Хребта. Кармин вернулась из путешествия другой; у неё появилась цель, которой она следовала каждое следующее мгновение своего существования.       Рю замолчала. Эхо пробежалось по тёмным углам, затухая. Члены Кардус стояли, опустив головы или кивая, погружённые каждый в своё воспоминание. Вот только… Я выдохнула, хмурясь и вспоминая слова Рю, после чего смело глянула в карие глаза:       — А теперь объясни, при чём тут Боги и где их вина.       Рю, опешив, состроила презрительно-недовольную мину, вытянулась, будто готовая кинуться в дискуссию гончая. Я продолжала, потеряв чувство панического страха, которое сбежало под напором возмущения:       — Селестия виновата в смерти Софи? Не смеши! Кармин убедила сестру в том, что не имело подтверждения! Боги обещали Софи Глаз Бога за покорение горы? Нет. Кармин могла придумать посильную цель, чтобы воскресить волю к жизни больной девочки. Она потащила ребёнка на склоны ледяной горы! Неужели великий учёный не предполагала случившегося исхода?! Не верю. Такое путешествие для больного ребёнка в любом случае не могло закончиться ничем хорошим, — я повернулась к остальным присутствующим мелким членам Кардус, которые пребывали в удивлении. Внутри вспыхнул пожар внезапного гнева. – А вы?! Просто кучка трусов, что не нашли в себе сил взять ответственность за собственные ошибки! Охотник сбежал, увидев Глаз Бога у противника, а мог хотя бы попытаться отстоять честь любимого человека. Арью! Скажи, что мешает тебе объединиться с носителями Глаз Бога?!       — Н-но как можно, — растерявшийся мужчина принялся оправдываться, — они ведь… я на их фоне буду выглядеть, как бездарность… вся известность…       — Как предсказуемо! – зло выплюнула я, распаляясь всё больше. — Жажда славы и честолюбие, вот что ты преследуешь! Тебе плевать на научные изыскания, возможно, плевать на дело Кардус и какой-то там несправедливости Богов! Всё, что тобой движет, несбыточные мечты об известности! Дорьяна, а ты? Разве Архонты пленили тебя и твоего брата?! Нет, это были люди, обычные разбойники! Быть может, вместо покаяния стоило попытаться сделать хоть что-то?! (девушка опустила голову) Я знаю подобную историю, и девчонка, что собственными руками перерезала своих мучителей, покинула то место с Глазом Бога! Тсутому, почему вы вините всех Богов, если вашу семью убил приказ одного конкретного? Почему вы покинули Инадзуму?       — Как я мог остаться, ведь меня тоже могли убить, — хмуро буркнул он.       — А прямо сейчас там бушует восстание, где простые люди без Глаз Бога гибнут ради будущего! А у вас даже артефакт Селестии есть! Ненавидите Архонтов и их дары?! Так выкиньте, продайте свой Глаз Бога, если он вам так противен! Кассель, а на вас напали монстры! Так почему вы не пошли служить закону, чьи силы защищают простых граждан от нападений?! Вините Архонтов в непогоде?! Никто из вас не нашёл в себе силы признать собственное поражение перед трудностями, хотя в этом нет ничего предосудительного! Переложили ответственность на что-то свыше, потому что так проще, так не будет гложить вина. Почему вы так легко сломались? В этом тоже виноваты Архонты?! А вы, мадам Рю?       Женщина чуть приподняла брови, со спокойным вызовом глядя мне в глаза.       — Держу пари вы не рассказали мне свою историю обиды на Богов, потому что её у вас вовсе нет. Вы просто одержимы силой и властью, разозлённая первенством Кармин! Ваше эго оказалось уязвлённым, ведь Вандербильт достигла успеха, а не вы! Именно поэтому Кармин не стала делиться с вами разработками, именно поэтому она сбежала, именно поэтому вы все теперь кусаете локти, оставшись не у дел!       Рю не скрыла удивления, прищурившись и приподняв подбородок, чуть фыркнув. Губы сжались в тонкую полоску, а коричневые глаза едва не сжирали меня. Я тяжело дышала в воцарившейся тишине, поглотившей эхо моих возмущений. Маг цицинов Фатуи, болтая ногами, с интересом разглядывала пристыженных людей Кардус, что опустили взгляды. Никто из них не проронил слова против сказанного, молча подтверждая. В образовавшейся на несколько секунд тишине раздался заразительный живой хохот, сопровождаемый аплодисментами. Я вскинула голову на каменные балкончики. Чуть запрокинув голову, заливался смехом Одиннадцатый Предвестник Фатуи, стоя в окружении двух лучников-близнецов. Конечно! Конечно, он тоже тут!       — Мадам Рю, — весело обратился он к женщине, — вас раскусили за пару минут, ха-ха! Сиатрис, твоя проникновенная речь скрасила скучные подземные посиделки, так что я рад, что пришёл!       — И ты?! – я сжала кулаки. – Ты тоже за них!       – Разве я скрывал? – положив подбородок на ладонь, игриво улыбнулся Тарталья, сверкая синими глазами.       – Твои́ люди напали на нас! Это ты подстроил нападение! – продолжая кипеть, додумалась я. Чайльд невинно развёл руками, не переставая всё также очаровательно улыбаться:       – Такое случается, когда нужно достигнуть цели.       — Пф, да вы, — я снова уставилась на странно молчаливую Рю, — вы все, Кардус, Фатуи, просто воспользовались горем Кармин!       — Небольшая поправка, — медленно проговорила Рю с ледяной ноткой в голосе, — Кармин создала Кардус; организация такое же её детище, как и Прообраз. О, удивлена? Именно, моя дорогая, так что избавь мои уши от грохота своих проповедей.       Со злостью и раздражением прошипев последнюю фразу, мадам Рю чуть кашлянула в кулак, оправляясь и продолжая:       — Мы не идеальны, и на прозрачнее детской слезы невинность не претендуем, однако… Кармин нужны были соратники, и она нашла их, умело надавливая на больные места людей. Она нашла заинтересованных спонсоров. Нашла первых членов организации, которым передала руководство, чтобы полностью погрузиться в разработку рукотворного Глаза Бога. Как ты знаешь, свой проект она назвала «Прообраз». Кармин Вандербильт была одержима своей идеей; она ночи напролёт корпела в мастерской и лаборатории без сна и еды, а её методы с каждым днём становились всё ужаснее и жёстче. Поверь, я видела залитую кровью лабораторию и разрубленные тела…       Рю брезгливо дёрнула верхней губой, на секунду задумавшись. Потом встрепенулась, неспешно направившись к пьедесталу.       — Вандербильт шла к успеху семимильными шагами благодаря своей безумной вовлечённости. Вот только терпение руководства Кардус постепенно истощалось в бесконечном калейдоскопе подкупов, взяток и лжи, чтобы остаться на плаву, а не восседать перед лицом судьи Фонтейна. Они понимали, что успех, возможно, близок, но… на очередном собрании вынесли своё решение: проект закрыть, а Кармин отстранить. Она сбежала в тот же вечер с частью наработок. За ней тянулся кровавый шлейф, по которому мы легко следовали. Здесь, в Ли Юэ, ей открылась истина. Кармин наконец закончила разработку. Дабы оторваться от нашего преследования, она сбежала до Мондштадта.       Рю обернулась, усмехнувшись мне в лицо.       — Там произошли известные тебе события! Кармин убила несколько носителей Глаз Бога, чтобы получить идеальную оболочку для Прообраза, а потом… направилась к вратам Бездны на удалённый от берега островок. Её идея была крайне проста: чтобы получить однородную элементальную энергию, нужно всего-то… выкачать её из одного источника!       — Существа Бездны? – предположила я, нахмурившись.       — О, а ты не так безнадёжна, — улыбнулась уязвлённая мадам Рю. – Да, Кармин решила выкачивать энергию из сильных монстров, подобных элементальным орхидеям или гипостазисам, отчищая. Так получился Прообраз. Однако! У Вандербильт не было достаточно времени, чтобы проверить расчёты и протестировать дестабилизатор, из-за чего что-то… пошло не так. Прибыв на земли Анемо Архонта, мы спешно подчистили все следы, вот только ни Кармин, ни Прообраза мы не обнаружили, эх.       Рю театрально приложила ладонь ко лбу. Мой гнев утих; в голове всплывали обрывки каких-то событий, но я старательно отгоняла наваждение. Учёная снова вставила сигарету в мундштук, закуривая.       — На этом история существования Кардус оборвалась бы, — чувственно проговорила Рю, покачав сокрушённо головой, а потом женственно широко улыбнувшись, — но в Мондштадте вдруг объявилась девушка, идентичная Кармин Вандербильт, точно близнец. Конечно, нам не сразу стало известно об этом, но к твоему приезду в Ли Юэ мы были уже полностью готовы, использовав время ожидания с пользой.       Женщина выглядела угрожающе с улыбкой на губах и ледяной ненавистью в глазах, точно приготовившаяся к атаке змея. Я внимательно перекапывала сказанное, пытаясь найти конечную точку переплетения нитей. Что-то ускользало, прячась в тумане едкого сигаретного дыма.       — Всё это, — проговорила я, мельком глянув на закованного Леона, людей Фатуи, часть Кардус, — чтобы загнать меня в тупик и отобрать Прообраз?       Мадам Рю рассмеялась, прикрыв напомаженные алым губы; сверху недобро усмехнулся Тарталья, прикрыв глаза.       — О, бедный глупый птенчик, – покачала головой учёная с противно-жалостливой ноткой, – не ты главный гость сегодняшнего дня. Отобрать у тебя Прообраз, с которым ты носишься повсюду, было бы детской забавой и легчайшим делом, да и главная тайна создания стала мне известна до нашей сегодняшней встречи. Я не позволила бы тебе умереть простой или быстрой смертью, и поэтому, вот так сюрприз, ты всегда была под нашим присмотром, дорогая!       Я не скрыла мрачного удивления, во все глаза смотря на ухмыляющуюся мадам Рю. Даже произносить подобное было очень больно…       — Так… Альтер работает на вас? – тихо упал вопрос на серые плиты, пока я опустила голову. Женщина сначала уставилась на меня с разочарованием, потом засмеялась:       — Глупый, глупый птенчик! Нам повезло, что ты не способна рассмотреть очевидного, — Рю снова покачала головой в снисходительно-жалостливой манере. Потом женщина раздражённо вздохнула, чуть громче проговорив. — Ох, Леон, как тебе только не надоело, хватит притворяться, вставай уже!       Точно по затылку ударили, ноги едва не подкосились, а воздух покинул лёгкие. Я повернулась к другу, что легко стряхнул руками цепи с плеч и тела, поднимаясь; потом он небрежно стёр «кровь» с лица, оказавшейся всего лишь выжимкой закатников, и, немного отойдя от Агентов Фатуи, упёрся спиной в серую стену, сложив руки на груди и даже не взглянув в мою сторону. Сердце билось где-то в глотке. Мысли разлетелись, оставив пищащую в ушах пустоту. Я немо открывала рот, во все глаза смотря на «жертву» и часто моргая, чтобы не выронить слёз.       — Л-леон? – голос предательски дрожал, пока я сделала шаг к молчавшему парню. – Но… как… почему? А как же наши выступления? Как же шоу? А твоё желание дарить людям счастье, частичку чуда? Погружать в детские мечты… Ты же фокусник…       Голос сошёл на хриплый шёпот; ком у горла мешал говорить. Я стёрла солоноватые дорожки с щёк. Там, сзади, Рю задыхалась в полном удовольствия смехе:       — И это неправда! Леон превосходный вор, ловкости рук которого можно позавидовать! Он настолько прославился в Кур-ля-Фонтейне, что, когда его близкая подруга пошутила, мол, Глаз Бога я украла по научению Леона, её схватили и осудили, отобрав принадлежащий ей по праву артефакт! Глотателем огня он стал, когда я направила его в Мондштадт, где он встретил… тебя. Привлечь внимание оказалось проще простого, так ты ещё и сама радостно прицепилась к нашему обворожительному шпиону! – я исступлённо качала головой, отказываясь верить и умоляюще глядя на холодного парня. – Дело оставалось за малым: не дать тебе сдохнуть, но наш доблестный рыцарь справился на «ура», вытаскивая тебя из передряг и спасая немощную шкурку Кармин.       Меня чуть трясло. Я с силой обхватила одну ладонь другой на груди, кусая губы.       — Ты знал? – голос слышимо дрожал, звеня срывающимися на серые плиты каплями крупных слёз. – Ты всё знал?! Вся твоя помощь лишь продуманный ход, чтобы держаться на близком расстоянии. Даже с поиском улик…       — Именно, птенчик, — упиваясь происходящим, громко ответила Рю, которая, готова поспорить, победно улыбалась в этот момент. Леон же стоял, прикрыв глаза, с отрешённым лицом. – Теперь ты понимаешь, что вы ни при каких обстоятельствах не нашли бы ни единой улики! Как говорят фокусники, занавес!       — Ты… ты специально, — меня крупно трясло, пока я торопливо стирала противные, ненужные слёзы, желая видеть лицо того, за чью жизнь всего час назад я была готова отдать всё, — ты специально настроил меня против Альтер? Чтобы я отделилась от неё? Скажи ты хоть что-то… почему ты молчишь?!       Парень поднял голову, смотря прямо на меня пустыми голубыми глазами, чужими глазами, что утеряли задорный огонёк, живой блеск и теплоту.       — К чему вопросы на очевидные ответы, — медленно, с нотками раздражения проговорил он, глядя сверху вниз. Мадам Рю, поцокав каблуками поближе, глумливо тихо засмеялась.       — Оу, не забывай, птенчик, Леону не пришлось затрачивать силы, ведь ты сама начала сомневаться в преданности единственного верного тебе человека! Как же я рада, что в тебе нет и капли редких достоинств Кармин!       Внутри что-то оборвалось, опустошило, низвергло до нуля. Силы покинули тело, что даже дышать стало тяжело, а сердце, точно насквозь пронзённое, колотилось где-то в черепной коробке, точно набат колоколов. Голова закружилась; сама не заметив как, я бессильно осела на колени, вспоминая теперь уже пропитанные ядом и ложью моменты… Моменты, воспоминания о каждом из которых Леон передавал мадам Рю. Получается, я отдала Прообраз в обмен на всаженный между лопаток по рукоять ржавый нож. Я подарила Кардус то, чем так дорожила; от чего не смогла отказаться из-за желания остаться рядом с Глотателем огня из Фонтейна; что готова была обменять с зарытым глубоко и осознанным вдруг признанием влюблённости к… предателю.       Вокруг что-то происходило, ходили люди, они готовились к чему-то. Я сидела, застыв, и, не моргая, глядела в забитые пылью щели серых плит. «Что ж, пора подготовиться к встрече!» — прозвучал приказ Рю где-то далеко, не тут, не в моей вселенной, не в моих ушах. За руки грубо схватили, поднимая и уводя. Веки медленно опустились, скрывая пустые голубые глаза; отвернувшись, Леон отдалялся безвозвратно.       — Оу, — приподняв мою голову за подбородок, сочувственно покачала головой мадам Рю, смахивая миндалевидными ногтями оставшиеся слезы, — бедный птенчик, иллюзорное гнёздышко которого безжалостно разрушили! Ну же, впереди ещё столько интересного, ха-ха-ха! Сейчас, возможно, будет больно. Ах, нет… точно будет.       Меня подняли, стянув сзади руки, что ключицы едва не треснули. Я вскрикнула, жмурясь; пара мелких слезинок размазали картину перед глазами. В подреберья с двух сторон упёрлись два ножа. С балкончика передо мной синхронно натянули тетиву лучники-близнецы в украшенных, точно карнавальных, масках, нацелившись сверху в мою обездвиженную тушку; сохранив ухмылку, на меня смотрел парой глубоких синих глаз под тенью рыжих вихров Предвестник, точно в молчаливом вопросе «ну и что ты будешь делать дальше?».       Мадам Рю, резко дёрнув рукой, выхватила из рукава отточенный скальпель, прижимая к моему подбородку его остриё. Я чувствовала, как кончик вошёл в кожу, стараясь тянуть шею выше. Ни двинуться, ни дышать – я сжимала зубы, едва позволяя себе сглотнуть вязкую слюну, не понимая, зачем столь многочисленная угроза безвольному телу. Осознание пришло тут же, с фразой мадам Рю, жёстче прижимающей скальпель:       — Добро пожаловать, многоуважаемый господин Чжун Ли! Мы заждались вас.       Глаза расширились; разум не знал, плакать или радоваться. Почему бывший Архонт снова нашёл меня в беде? Как и почему Моракс оказывается рядом уже второй раз?!       Он появился во вспышке Гео, рассевшейся мелкими золотыми песчинками. Сложенные на груди руки расцепились, а золотые глаза, полные спокойствия и каменного достоинства, воззрились на улыбающуюся учёную. Тёмные брови сошлись на переносице, вселив искры гнева в прямой взгляд. Рю, которую переполняло чувство превосходства внешне и в голосе, продолжала:       — Скажите, сколь смехотворно будет, если Архонт Контрактов не выполнит простейший контракт на защиту одной единственной смертной?!       Нет… нет-нет-нет… Кардус теперь и это известно! Конечно, это ведь я, я проболталась Леону!       — Хм, Мадам Рю, не так ли? – невозмутимо проговорил Чжун Ли, голос которого густо заполнил погружённый в полутьму зал, властно разбивая тишину. Учёной пришлось не по вкусу, что Моракс, будто предвидя и зная наизусть будущее, ничуть не удивился увиденному, оставшись титанически спокойным, так ещё и проигнорировал полный яда укус.       — Рада познакомиться, Гео Архонт. А теперь, пока я не прирезала объект вашего контракта, пройдите на приготовленное для вас почётное место!       Объект контракта? Бывший Архонт даже бровью не повёл, бросив взгляд по периметру и вверх. Глаза прищурились, а мужчина едва слышимо вздохнул, точно снова поймал за руку вороватого мальчишку, покачав укоризненно головой. Тарталья же, заметив взгляд кор ляписовых глаз, ещё шире, безумно усмехнулся. Моракс отвёл руку в сторону – материализовалось знакомое копьё, древко которого Архонт крутнул в ладони, легко вонзая оружие в каменный пол. Рю, пребывающая в напряжении эти несколько секунд, довольно прищурилась – Властелин Камня молча согласился выполнить её приказ.       — Н-нет, Чжун Ли, — выдавила я кое-как, — н-не… н-не с-с…       Скальпель вонзился в мягкие ткани, дразня шею поползшей вниз струйкой крови. Чжун Ли нахмурился, направляясь в указанную сторону:       — Я исполняю твоё требование. Исполняй и ты. Сиатрис останется жива.       «Непременно», — прошипела Рю, точно увидевшая пламя змея, но давление ослабила. Я кусала губы, молча наблюдая, как Чжун Ли зашёл за пьедестал на какой-то низкий блин в метров пять диаметром. Стоявший у стены помощник подскочил и ударил по кнопке на постаменте. Бывший Архонт дёрнулся, прикрывая глаза и сжимая челюсть, застывая без движения. Рю тут же отскочила от меня, уносясь в его сторону и победно смеясь. Хватку ослабили, и я рухнула на пол, тяжело дыша и зажимая царапину ладонью.       — Моя лучшая разработка для вас, господин Моракс! – раскинула руки Рю, истерично радостная. – Подобное устройство убивало простых смертных, а для вас в самый раз! Не забудьте поблагодарить Сиатрис за приглашение, ха-ха! Без её помощи мы бы никогда не узнали, что Властелин Камня существует по сей день среди людей. Ха-ха-ха! Вот так запросто ты обнулила защиту Альтер!       Я смотрела во все глаза на Чжун Ли, чуть склонившего голову, точно под тяжестью. «Что ты натворила, посмотри!» — кричал разум. Бывший Архонт не мог двинуться; я могла лишь предполагать, сколь сильную боль испытывало его тело по сжатым до лёгкой дрожи кулакам и напряжённым векам, мучительно сощуренным.       — Ч-что? – тихо переспросила я, уже теряясь в потоке навалившихся вскрытых фактов. – Защиту?       — Ха-ха-ха, коне-ечно, — со смехом протянула Рю, едва не наступая мне на пальцы, — маленький неразумный птенчик, Альтер ведь ничего тебе не сказала, не так ли?! О, твоя подруга настоящая кость поперёк глотки! Если бы не её присутствие, мы бы давно закончили работу. Как жаль, что я не оценила риски возможных проблем ещё там, в Мондштадте, и не избавилась от надоедливой мухи!       Казалось, Рю понемногу теряла рассудок: за пару секунд её радость перешла в дикую ярость, слепое бешенство, а последнюю фразу она едва не выплюнула с брызжущей слюной. Я осторожно поднялась по стене, делая несколько шагов:       — О чём ты?       Рю дёрнула головой в мою сторону, хищно улыбаясь алыми губами.       — Альтер возвела вокруг тебя защиту, справиться с которой мы не смогли бы без твоей помощи! Видишь ли, она давно поняла, что мы будем следить за тобой. Путём нехитрого метода исключения она увидела, кто является глазами Кардус, хотя и не тронула Леона, чем, признаюсь, я удивлена, — Рю чуть презрительно фыркнула, расхаживая туда-сюда от меня и до Чжун Ли. – Ровно в тот же день, как вы сошли в Ли Юэ, Альтер заключила контракт с Властелином Камня. Но ей и этого было мало! Она настояла на аудиенции Цисин, чтобы ты была под надзором правящей группировки и Миллелитов. Пока ты была под куполом, она продолжала кидать камни и ломать отработанные механизмы Кардус!       Злость Рю на Альтер перекипала через край, а я слушала, замерев. Тонкий лучик надежды, восхищённая радость постепенно возвращали силы, понемногу, но ощутимо.        — И тут, кто бы мог предугадать! – учёная захохотала в восторге. — Ты сама выбалтываешь секреты Архонтов не кому-то, а непревзойдённому фокуснику Фонтейна. Какой же это был подарок судьбы! Стоило загнать тебя в тупик, как догадки подтвердились: твою смерть предотвращает господин Чжун Ли. Тогда всё прояснилось! Ты тайно придёшь спасать Леона, а тебя – Гео Архонт. И оба твоих незримых щита… падут.       О, сколько удовольствия было вложено в одно единственное слово. Рю торжествовала, доведя все репетиции и приготовления до идеального финала. Я нашла в себе силы, отлепляясь от стены и стоя на ногах.       — Чем вам не угодил бывший Гео Архонт? – я пробежалась взглядом по всем присутствующим. – Тем более что… у него нет Сердца Бога…       — Пха, я уже было понадеялась, что ты хоть в чём-то догадаешься! – язвительно выплюнула Рю горсть яда, вздохнув и закатив глаза, но потом продолжила надменным тоном. – Во-первых, для создания Прообраза нужна мощная элементальная энергия, которой даже в смертном теле Архонта предостаточно, лишённой влияний Бездны. Идеальная чистая энергия одного источника! Такому принципу следовала и Кармин. Во-вторых! (женщина глянула на меня через плечо сверху вниз, гадко ухмыляясь) Добраться до семени пузырина можно, если отчистить кожуру и убрать мякоть. Мне достаточно сочной плоти плодов труда, а вот господин Предвестник сообщил о выборе, ха-х, «долгосрочной перспективы», чему я была удивлена, но, признаться, и рада.       Я сначала растерялась, не видя истины в словесных ребусах, потом ужаснулась.       — Альтер…       — Именно! – мадам Рю щёлкнула пальцами, ковыряясь с чем-то за одним из столов. – Что ж, я сполна наговорилась, а теперь мне не терпится испытать силу Прообраза! Надеюсь… ты не готова.       Женщина обернулась, сжимая в руке подобие скипетра, в навершие которого был установлен Прообраз. Мышцы инстинктивно напряглись: выглядит опасно. Рю, постучав по ладони, с восхищённой улыбкой направила на меня камень. Вслед за всполохом зеленоватой дымки по полу поползли толстые тугие лозы с огромными красными крючковатыми шипами, но не увернуться было сложно, так что я отскочила. Нельзя сейчас опускать руки; у меня есть, ради кого сражаться! Тем более я так сильно подвела Чжун Ли! Я с готовностью и вызовом глянула на учёную: нужно отобрать у неё Прообраз, что до сих пор хранит в себе моё оружие.       Подскочила пара наёмников по приказу Рю, чтобы я «не трепыхалась». У одного из них я без проблем выдернула нож из кобуры, спарировав удар другого. Потом, точно дразня, глянула на Рю с разочарованием – она скривила губы, сжимая их в тонкую алую полосу. Не нужно быть гением, чтобы понять: мадам Рю ненавидит Кармин за успех, за первенство, за победу в гонке разработок, а потому реагировала на меня, как бык на красную тряпку. Не учла я, правда, остальных людей… Вокруг меня вонзилось несколько Электро-стрел; я попыталась ретироваться, но мне мешали атаки Крио-лучницы, отвлекаясь на которые я едва не оказалась окружена Электро-западнёй. Я бы не успела выскочить из неё, как летящая стрела звякнула, отлетая в сторону, сбитая, а остальные воткнувшиеся стрелы оказались подрублены.       Я отшатнулась, брякнувшись на мягкое место и огромными глазами глядя на появившийся силуэт призрака с одноручным мечом в руке. Рваный по краю полупрозрачный балахон, чалма на голове, скрывающая лицо и шею, струились, колыхаясь, — я пялилась на существо, вспоминая слова Чун Юня и некогда приснившийся кошмар. Вскочив торопливо, я попыталась заглянуть в скрытое лицо, обращаясь к призраку, но тот хранил молчание. У пьедестала брюзжала Рю, что мне не удастся обмануть её, что я, паршивка, успела создать ещё один Прообраз. Я с непониманием глядела на Рю, заметив, как Чжун Ли сзади неё еле дёрнул уголками губ, расслабленно прикрывая глаза. Следом я зыркнула на Тарталью, не зная, чью помощь получила; глаза Предвестника горели каким-то диким синим пламенем, а на губах застыла та самая безумная широкая усмешка, точно Чайльд пребывал в предвкушении желаемого.       — Что ж, ты отдашь мне его! – ударяя палкой по полу, выкрикнула Рю, пока я пребывала в растерянном ступоре.       Поползли толстые корни, руша кое-где камни залы. Я заметалась, замечая, как Дендро-лозы заползли и оплели корпус Руинного охотника, за считанные секунды преобразовавшегося в какого-то Дендро киборга-дракона. Огромная змеюка, открыв полную красных шипов пасть, рывком понеслась на меня. Призрак бесстрашно кинулся ей навстречу, перерубая Дендро-переплетения, но дракона это не остановило. Я едва успела отскочить, но торчащие шипы оболочки Охотника задели меня, распоров кожу и разорвав мышцы. Я закричала, падая на затылок. Три огромных косых рваных царапин по сантиметру шириной сильно кровоточили, а боль разлилась под веками кровавыми пятнами. Голова кружилась, мысли сбились в ком. Удар хвостом, который я даже не заметила, вдобавок швырнул меня об пол. Рю, управляя животиной с помощью скипетра, зашлась в довольном хохоте: змеюка нависла надо мной, хищно нацеливаясь острыми пиками и шипами. «Чёрт, вот теперь точно смерть», — пронеслось в едва соображающем мозге, как Дендро-существо буквально упало зияющей пастью на меня…              — …И да благословенен неисповедимый Путь твой, ведущий…       Девушка нахмурилась, сбившись в молитве уже второй раз из-за поднявшегося на пристани шума. Она обречённо выдохнула, открывая глаза и устало глядя на толпившийся густо народ. Она вообще сегодня начнёт обедать?!       — Может, вопрос мой прозвучит неуместно, — обратилась она к работнице открытого ресторанчика для рабочих порта, — но что произошло? Впервые вижу подобную суматоху во время простоя уже разгруженных судов…       — Ох, вы не слышали? – молодая девушка выпучила глаза на гостью. – Там одна из ваших увидела призрака в трюме! Бедная едва рассудка не лишилась! А следом спустился Миллелит, так молоденький парнишка заикался пару минут! Сейчас все ждут молодого экзорциста Ли Юэ.       — Разве призраки существуют? – неловко улыбаясь, проговорила девушка с синими глазами, на дне которых затаилось беспокойство. Служащая заговорщицки закивала:       — Я сама парочку в Ли Юэ видела!       Девушка покачала головой, поднимаясь и покидая помещение. Работница непонимающе глянула на оставшуюся нетронутой еду, оглядываясь и пытаясь окликнуть удалившуюся фигуру, но той уже и след простыл.       Альтер едва могла протиснуться меж толпящегося народа, спеша прочь от пристани. Если сюда скоро придёт Чун Юнь, чья энергия, как удалось выяснить, и была причиной проблем, то лучше поспешить в противоположный конец города. Чёрные брови сошлись на переносице: столь сильное привлечение внимания явно не просто шутка, что-то случилось! Девушка забежала в гостиницу, неровно дыша от спешки и распахивая дверь собственной комнаты. Чутьё её не обмануло – генерал молчаливо ожидал Альтер.

Бастион разрушен и пала защита.

Остался только бой.