С чистого листа

      Змеюка нависла надо мной, хищно нацеливаясь острыми пиками и шипами. «Чёрт, вот теперь точно смерть», — пронеслось в едва соображающем мозге, как Дендро-существо буквально упало зияющей пастью на меня. Я зажмурилась, закрывая голову руками. Удар был довольно сильный, но… утянул в бок. Меня что-то сбило?       Голова, что и без того отказывалась соображать, дёрнулась, едва поспевая за скоростью. Боль отдалась по глазам, щёлкнув по черепушке. Меня замутило сильнее прежнего; блуждающий взгляд зацепился за застрявшую головой в разбитых плитах змеюку. Четыре изумрудно-нефритовые ленты плавно опускались к земле. В ушах ужасно шумело, шипело, противно пищало. Я почувствовала, как меня пересадили с рук на землю; спина уперлась в прохладную шершавую стену. Я повернула голову, силясь сфокусировать взгляд и мысли. Васильковые глаза с ярким огнём весенней листвы, наполненные печалью и тревогой, выбившиеся из кудряшек серебристые прядки иссиня-чёрных волос.       — А… Альтер! – я облегчённо улыбнулась, тут же вспоминая произошедшее. – О, нет… это ловушка… тебе надо уходить, Альтер! Я… я подвела тебя, прости. Я… мне так стыдно, что сомневалась в тебе! Прости, пожалуйста… прости…       Вряд ли я могла тогда соображать, что́ говорю сквозь слёзы и плотный туман в голове. Девушка спокойно прошептала:       — Тише-тише, береги силы. Не волнуйся, я… всё улажу.       Альтер осторожно переложила мою руку к телу, чтобы я не упала; я сжала её тонкие пальцы, сквозь эмоции пытаясь уговорить отступить. Альтер улыбнулась той мягкой улыбкой, полной спокойствия и непознанной мной мудрости, поднимаясь:       — Всё будет хорошо, мой добрый друг, не тревожься и отдохни.       Сделав пару шагов, она остановилась недалеко от Леона, что теперь стоял довольно близко от меня, но пребывал в удивлении и растерянности от произошедшего.       — Когда-то я тебя предупредила, что сохранность жизни Сиатрис есть залог твоего долголетия. Повторю это снова: если Сиатрис погибнет, твоя жалкая жизнь оборвётся мгновенно.       Её голос звучал иначе. Будто эхо в горах, мелодичные нотки набрали какую-то бушующую силу, как рождается ураган с лёгкого порыва ветерка. Леон попытался что-то возразить, но, пооткрывав немо рот, так и остался стоять на месте.              Девушка уверенно зашагала по залу в противоположную сторону, отбивая каблуками ритм. Лёгкие полупрозрачные ленты плыли за ней, мягко левитируя, будто напитавшись Анемо энергии.       Она плавно шагала, остановившись примерно у середины зала, и, чуть прищурившись, обратилась к Чайльду.       — Значит, ты выбрал сторону, Предвестник?       — Давно, принцесса, — улыбнулся он, всё также подпирая щёку ладонью.       Альтер молча отвернулась к мадам Рю, которая, отозвав поближе к себе Дендро-зверушку, молча и злобно смотрела то на Сиатрис, то на Альтер. Ненависть и торжество тесно переплелись в сознании учёной, смазав границы, истощив эмоции. Пальцы, унизанные кольцами, до побеления костяшек сжали скипетр. Как же ей хотелось уничтожить, стереть с Тейвата Кармин Вандербильт, эту напыщенную лгунью, идущую по головам! Рю давно стало плевать на задание, данное ей главой Кардус, на остальных податливых овец, немо и послушно шедших за любым смелым предводителем, а теперь жавшимся к стенам и пугливо переглядывающимся!       — Доброго дня, мадам Рю, — прозвучал голос Альтер, смело смотрящей на кипевшую изнутри учёную. Девушка приветственно кивнула головой, сухо улыбнувшись одними губами. – Отрадно видеть вас в здравии после стольких дней, прошедших с нашей первой встречи. Что ж, спешу попросить у вас прощения, что не нашла в себе смелости прервать ваше существование в Мондштадте. Скажите, мадам Рю, каково ваше последнее желание?       Глаза девушки чуть прищурились, наполненные зелёным пламенем, сдерживаемым гневом и решимости. Рю хмыкнула, зашипев:       — Ты! Ты… снова лезешь под ноги! О, я с тобой полностью согласна, надо было растоптать тебя в луговой траве Монда! Но ничего… сегодня небо станет ясным.       Девушка издала тихий смешок, растянув губы в улыбке и несколько печально окинув учёную взглядом. Как жаль, что она не может прямо сейчас закончить дело.       — Склонна предположить, что будет весьма облачно и ветрено, но оставим. Так какое твоё последнее желание, Рю?       Мадам Рю усмехнулась, пересчитав взглядом каждого забившегося в тень члена Кардус, бросив подозрительный прищур на затаившегося, точно лис перед прыжком, Предвестника Фатуи, его людей, полуобернулась на застывшую фигуру бывшего Гео Архонта, чей гнев сдерживало устройство, а потом перевела карие глаза на сидевшее в самом дальнем углу тельце Кармин с едва открытыми глазами, рядом с которым всё ещё стоял ошарашенный вор Фонтейна. Учёная вскинула подбородок, с наслаждением улыбаясь:       — Хочу твоей смерти!       — Оу, — чуть приподняла брови Альтер, отведя взгляд с сожалением, — как же банально. Что ж… моя жизнь не вечна, и длани смерти рано или поздно коснутся меня на моём Пути. Ваше желание непременно будет исполнено, мадам Рю. А сейчас…       Девушка глянула на насторожившихся наёмников, державшихся за рукоятки скимитаров, членов Кардус, осторожно и понемногу двигающихся по шажку в минуту к выходу, нескольких членов Фатуи, качнув головой. Кудряшки упруго дёрнулись, а холодный взгляд малахитового пламени упёрся в вытянувшуюся горделиво фигуру Рю.       — …не вижу смысла тянуть время. Распустите наёмных вооружённых людей или их удел будет подобен членам Кардус. Я благосклонно разрешаю им покинуть храм.       Рю усмехнулась, надменно глядя на девушку и проплаченных бандитов. Учёная неспроста потратила немало денег, чтобы привлечь внимание Фатуи. Однако, ей весьма повезло, что Одиннадцатого вовсе не интересует Прообраз и проект в целом. О, молодой нахал с порога заявил, что считает вложение в активы Кардус заведомо проигрышными, что не верит в успех Рю, что она потерпит поражение, что организация зачахнет без своего затерявшегося, истинного «сердца»! Она с радостью бы расцарапала его милое личико в тот же самый момент, если бы Чайльд не выдвинул иные условия: Кардус – Прообраз и защиту, Фатуи – отчёт о результатах, а он… лично устранит угрозу в виде вездесущего «телохранителя» Кармин. Рю не сомневалась, что ей под силу самостоятельно справится с обеими, но столь выгодное предложение подкупило её. Женщина согласилась терпеть дерзкие и порой бесцеремонные выходки Предвестника, взяв на себя обязательство выманить на прямой конфликт Альтер и столкнуть лбами обещанных врагов.       — Много о себе возомнила, — отчеканила Рю. – Устраните угрозу немедленно!       Альтер разочарованно покачала головой, с сочувствием глянув на двинувшихся к ней бандитов с оружием наизготовку. Девушка прикрыла глаза, скрестив ладони и распрямив пальцы, точно лепестки цветка. Над плечами и головой появился бледный ореол, преобразовавшийся в семь мечей, будто призрачная корона из нефрита. Когда бандиты рывком дёрнулись в атаку с разных сторон, вслед за появившимися рукоятками материализовались сначала руки, схватившие оружие, а потом и скрытые рваными по краю балахонами призраки, чьи лица были спрятаны под струящимися покрывалами. Бестелесные существа мгновенно разлетелись по кругу, парируя удары и самостоятельно нападая, защищая призывателя. Девушка снова повторила нехитрый ритуал, множа призрачных слуг. Призраки разлетались по залу, разя противников и отбивая атаки, направленные на девушку, пока та и на дюйм с места не сдвинулась.       Наёмники, попавшие в неравный бой, падали, пронзённые клинками молчаливых стражей; простое оружие проскальзывало сквозь пропитанных Анемо стихией существ, разящих вполне осязаемыми в момент атаки мечами. Крики пытающихся скоординировать нападение людей становились всё тише, бандитов – меньше.       Рю хмуро и обескураженно оскалилась в удивлении, бросив взгляд на Предвестника. «Проклятый шут! Так он знал, что она не простой человек?!» — поняла женщина, глядя, как падают под бесконечными атаками бестелесных слуг сожравшие не одну тысячу моры её люди, бездыханно валяющиеся в набиравших глубину лужах крови.              Крики, возгласы… я кое-как разлепила веки, чуть дыша. Альтер всё ещё стояла на прежнем месте. «Она цела», — отдалось в мыслях. Я немного выровняла голову, хмурясь и удивлённо открывая рот. По залу шнырял целый отряд подобных спасшему меня призраков. Они влетали в стены, каменные плиты пола, выныривая и нанося неожиданные удары. Вооружённые бандиты падали один за другим.       

«Увы, Сиа, я не сражаюсь, так что заведомо отдаю победу вам, миледи...

…Видишь ли, Сиатрис, всё, что я помню о своём мире – это бесконечную войну.

Прошу, расскажи мне истину, поскольку… не зная её, я не в силах защитить тебя…»

      Рю махнула скипетром, снова пустив в ход Дендро-дракона. Альтер направила ладонь в сторону огромного существа, разинувшего смертоносную пасть: «Атакуйте!». Все призванные призраки тут же бесстрашно кинулись навстречу змеюке, сцепив мечи в виде «звезды». Бестелесные слуги двигались винтообразно, мечами перерубая питомца Рю на отдельные куски и лозы, попутно развеивая Дендро-энергию. Созданное Прообразом существо рухнуло на мёртвые тела бандитов, мордой тараня угол и застывая в нём, окончательно развалившись.

А ты тоже будешь сражаться? – обратился Анемо Архонт к Альтер.

Я, — девушка осеклась, дав возможность договорить мне, потом улыбнулась с лёгким наклоном головы, — буду посильно вам помогать, как того потребует Судьба.

      Агенты Фатуи, обменявшись молчаливыми кивками с близнецами-лучниками, вступили в бой. Маг Цицинов, хихикая, появилась перед задыхающейся от злости и подступающей немощности учёной, закрывая её собой и выпуская рой стрекоз. Суматоха смешала всё в единую движущуюся массу. Призраки смело бросались в ответ нападению, раздувая пламя Пиро Агентов на ледяных насекомых. Сдавленные возгласы пытающихся сбежать членов Кардус растормошили примагниченных к стенам людей, они поспешили к лестницам. Альтер, призвав ореол мечей вновь, впервые начала активно участвовать в бою, сама направляя ладонями клинки. Движения девушки стали резкими, быстрыми, хотя всё ещё выглядели с присущей Альтер грацией.       

«М-м… Призраки. Много. Не пускают давно. Зло», — говорил Рэйзор.

«Да, в Гавани несколько раз за прошедшую неделю замечали призрачные силуэты безликих приведений», — поделился Чун Юнь.

      Призрачные клинки, не отставая, били в цель, неотступно следуя до конца. Сначала Дорьяна, окружённая призраками, оказалась буквально наколота на три меча, сползая по стене. Потом Арью, визжа, попытался закрыться деревянным ящиком от Анемо-меча, но в его спину вонзилось сразу два, пригвоздив к серым плитам. Влажные хлюпающие звуки, костный треск, визги и крики, среди которых слышался хохот Крио-мага цицинов, создали ужасающую какофонию, в середине которой стояла Альтер, став её причиной…       Я чуть подалась вперёд, с оторопелым ужасом наблюдая за кровавой косьбой. Так Альтер… каталист? Поэтому я не видела у неё оружия? Но как?! Почему она скрывала?! Если она действительно на моей стороне, то к чему эти недомолвки, зачем молчание?       

Вопрос, как Альтер удавалось проходить мимо лагерей хилличурлов за столько времени, решился сам собой…

      Девушка сдвинулась едва ли на пару шагов от первоначального места, раскидывая самонаводящиеся клинки в круговороте снующих призраков, заполонивших каменный зал. Вокруг девушки, казалось, сгущался, центробежными потоками стягивался воздух. Ощутимо потемнело. Я глянула в проломанную крышу, хмуро удивляясь. Глаза полезли на лоб.       Тучи воронкообразно висели над головой. Тяжёлые, с зеленоватым оттенком, они напомнили мне те, что были над Мондштадтом в злополучную ночь, когда я потерялась и встретилась с магом Бездны, и после нападения на меня Гео-копейщика. Ветер усиливался с каждой минутой.       

«Погодите, а зачем главарь, убегая, перебил всех своих людей?»

Все были мертвы. Тела убитых разбойников с оружием наизготовку сопровождали нас на пути.

«Эмбер сообщила, что в подземелье разбойники были перебиты до того, как вы прошли там. Верно?»

      Я рвано выдохнула, глядя, как направив атаки на мага цицинов, Альтер буквально забила ту призрачными клинками, превратив в жуткую игольницу. Кассель попытался сбежать через ту лестницу, что была рядом со мной, бледный и с перепуганными глазами. Альтер, развернувшись, тут же отреагировала: проткнутый со спины двумя мечами мужчина споткнулся, но, падая, его подхватил призрак, пронзая сердце. Он рухнул в пяти шагах от меня тряпичной куклой. В голове застрял взгляд фосфоритовых глаз цвета малахита Альтер, строгих, цепких и полных яростной силы.       

«…Сиатрис, дай мне знак, если поймёшь, что Судьба не на вашей стороне, я… что-нибудь придумаю и постараюсь прийти на помощь…»

      Уничтожая мелких членов Кардус, которых мне даже не представили, Альтер пустила в Агента Фатуи оставшийся десяток призрачных воинов – мужчина недолго отбивался, и даже поддержка Рю с Прообразом, призывавшей то Дендро-мошек, то лозы, то лопающихся лягушек, не помогла. Пиро Агента со всех сторон накололи на клинки, приподняв и сбросив захлёбывающееся в крови тело. Пока Альтер была отвлечена, из тени выскочил Тсутому, толкая Рю: «Уходи, быстро! Я постараюсь задержать её!». Учёная сделала пару шагов, упрямо продолжая потуги выжать из Прообраза стоящую магию по типу змеи или дракона, но призраки, летая туда-сюда, рассеивали маломальские скопления энергии.       Единственный, кто остался от Кардус (кроме Рю и застывшего рядом со мной бледного Леона), оказался Тсутому Амораси, обнаживший парные катаны и вставший в стойку. Мадам Рю, растерянная, запыханная и взлохмаченная, смотрела то на Альтер и Тсутому, то на заключённого в сдерживающую тюрьму Чжун Ли. Взгляд её метался: женщина не была готова оставить полученное столькими трудами.       Альтер слышимо вздохнула, спокойно проговорив: «Не сопротивляйся – призракам не ведома боль, но атаку они расценят как полную боеготовность, так что будут целиться в болезненные и слабые точки». Я сжала ладони в кулаки, обескуражено оглядывая покрывшиеся бездыханными телами плиты храма – результат безропотно выполненного приказа.       

«Письмо в департамент Фонтейна не было доставлено по причине гибели агента. Там, где следы его прерывались, был обнаружен мощный сгусток энергии»

«… он заметил мою деятельность – это его и заинтересовало»

      Амораси, издав боевой возглас, кинулся в сторону Альтер. Поскольку девушка стояла боком, я видела, как она выдохнула, смиренно прикрыв глаза. Плечи Альтер опустились, она мягко увернулась, кружась. Тонкие ленты за спиной красиво описали четыре дуги. Тсутому, снова встав в стойку, прокричал:       — Сразись со мной!       Альтер как-то болезненно поморщилась, будто уговаривала мужчину отступить. Тсутому снова кинулся на Альтер, окружённую призраками-стражами. Он мастерски отбивался от града атак, молниеносно парируя атаку двух десятков призраков. Они перестраивались, точно безмолвно договариваясь, меняя стратегии. И вот, когда на фоне воодушевлённая мадам Рю прокричала очередную язву, Амораси замахнулся для удара, но Альтер, подскочив к нему, захватила его руку, переворачивая и надавливая – собственное оружие мечника, окутанное Электро, протаранило и пробило его грудину, разрывая ткань костюма на спине. Так же тихо и быстро девушка отстранилась, молча глядя, как Амораси падает лицом вниз.       В зале воцарилась тишина. Лишь Рю, цокнув каблуком, отшатнулась, кривя рот. Слева шаркнул ногой шокированный Леон, пятясь и быстро бегая глазами по разбросанным трупам – парень был бледнее глазурных лилий, мотая головой в ужасе.       Альтер неспешно двинулась к Рю, оглушительно отбивая секунды каблуками. Учёная сипло выдохнула, немо открывая рот и рыща глазами по трупам, будто надеясь, что кто-то просто прикидывается мёртвым, что кто-то ещё может встать. Над головой густо прогремел гром; завыл ветер, разрезанный об острые обломки полуразрушенной крыши и стен.       — Ты, — шипела Рю, кидаясь в Альтер сгустками Дендро, что перехватывали призраки, рассеивая магию, — провались ты в Бездну!       — Мадам Рю, это невозможно, — как всегда не распознав «фигуры речи», возразила Альтер. Гулко и пусто звучал некогда мелодичный голос. – Вы, как никто другой, знаете, что врата в Бездн…       — Да заткнись ты! – завизжала мадам Рю, пятясь. Дорогу к отступлению, спасительную лестницу, ей перегородил призрак.       И тут я заметила, что близнецов-лучников нет, а Тарталья вдруг передвинул маску на лицо… Сердце заколотилось, я резко вдохнула воздуха, чтобы закричать и предупредить Альтер, которая, я видела, уже что-то почувствовала, но лёгкие не справились с объёмом, я сорвалась на кашель. Подруга тут же перевела внимание на меня.       Глаза расширились в ужасе. Пока девушка, тревожно хмурясь, обернулась ко мне, над ней появился окутанный тёмной Электро энергией силуэт, одним мощным ударом копья с разворота сбивший Альтер. Силы удара хватило, чтобы девушку и пару едва успевших отреагировать призраков буквально снесло, откинув. Призрачные мечи заблокировали режущую кромку, но Альтер швырнуло спиной об каменную колонну, что поддерживала балкончики – без того обкрошившийся столб растрескался, норовя рухнуть. Я хотела было встать, но слабое тело ни в какую не соглашалось, сминаясь в головокружении от любого движения. Заметив мои потуги, ко мне наклонился Леон, суетливо и неуверенно желая помочь, но потом так и застыл, сидя на одном колене и придерживая моё сотрясающееся в кровавом кашле тело за плечо.       Призраки молчаливо столпились полукругом возле Альтер. По обе стороны от пьедестала появились близнецы-лучники.       — Кажется, теперь точно пора уходить, мадам Рю, — весело оповестил Чайльд.       — С-сволочь, — зашипела учёная, — чего ты ждал?! Мои люди мертвы!       — Эй, не забывай, с кем и как говоришь, — напомнил Тарталья, лицо которого скрывала алая маска в тон угольно-кровавой одежде; звериные нотки проскочили в голосе, полном вызова и гнева, звучавшие ещё более пугающе в свисте бури и громовых раскатов. – Подобная выходка стоила бы тебе жизни, но, в благодарность за исполнение моей просьбы, я позволю тебе уйти, Рю.       Я, с надеждой и страхом смотря на Альтер, вдруг заметила, как она чуть ухмыльнулась; кровь стекала тонкой струйкой со лба, капала с её губ, но девушка слабо шевелилась, медленно отлипая от колонны и вставая на ноги. Мадам Рю сжала кулаки, видимо, запихав подальше свою гордость:       — Я… прошу прощения и… благодарю.       — Иди отсюда, — небрежно бросил Тарталья через плечо. Женщина, торопливо цокая туфлями, поспешила убраться.       — Так вот… кхм, — чуть кашляя, проговорила, дёрнув уголками губ, Альтер тихо, но слышимо; девушка не скрыла удивления, заметив собственную кровь, — какова твоя «сторона».       Тарталья засмеялся, крутнув в ладони копьё: «Это был лишь вопрос времени!». Альтер, вспомнив разговор на скалах, смело глянула на Предвестника: «Тогда решим разногласия здесь и сейчас».       Чайльд ринулся вперёд. Альтер, сосредоточив потоки вихреобразной Анемо-энергии на ладони левой руки, вдруг перехватила вылезшую из неё рукоятку, точно клинок Райден из груди. Когда Предвестник приблизился максимально близко, девушка вытащила меч целиком, атакуя по дуге. Дикий свист, словно ураганы бескрайних дюн Сумеру, пролетел, рассекая каменные плиты, кладку стен и обрушивая каменные балкончики. Чайльд успел отскочить, получив мощную царапину на плече. Фигурно крутнув клинок с тёмным лезвием в ладони, Альтер отвела свободную руку в сторону – призраки, заскользив, выстроились за её спиной, до доли секунд синхронно лязгнув клинками. «Будто босс в каком-нибудь Дарк Соулсе», — мелькнуло в голове. Я с открытым ртом и каким-то тяжким благоговением смотрела во все глаза за назревающим боем, не осознавая происходящее реальностью.       

«Венти, ты сказал, что… Тиара Истины находит того, кто в ней нуждается. Верно ли я поняла твои слова?»

«Именно. Ты поэтому вызвалась?»

      Искры от скрещенных оружий осыпались на каменные плиты, энергия отпарированных ударов покрывала трещинами стены и крышу – обваливаясь кусками, потолок норовил рухнуть. Сидя на коленях и упираясь ладонями в пол, я подалась вперёд, едва поспевая взглядом за схваткой Альтер и Чайльда. Развеянные молнии били и разлетались в разные стороны; разрушенные до конца колонны с грохотом развалились, роняя балкончики. Тарталья нападал то клинками, то копьём, отбиваясь от града Анемо-оружий призраков, чьи взмахи напоминали работу огромной мясорубки. Альтер периодически добавляла самонаводящиеся клинки, а следом тут же блокировала очередной молниеносный выпад. Сама девушка ловко управлялась с мечом в руках, будто сражалась каждый день.       

«Если бы не потерялась в лесу? Меня бы пришибло упавшим на шатёр деревом», — улыбнувшись, пожала я плечами. Альтер сначала хотела что-то возразить, но вовремя спохватилась, огорчённо соглашаясь.

       В голове роились мысли, воспоминания. Как, сидя под великим дубом Мондштадта, Альтер отмахивается от Анемо-бабочек, что тянутся к мощным источникам элементальной энергии; как на утро проведения ритуала она заранее предупредила меня, сыграв в Штабе угнетённую беспамятством; как в буреносную ночь ни с того, ни с сего подорвалась из Спрингвейла, кидаясь во тьму, точно почувствовав беду; вспомнились поверженные враги ущелья – не Дилюк и не Рэйзор вычистили ту местность! И не ветер сломал дерево над нашим лагерем, стирая следы пребывания. За всем стоял расчётливый план Альтер, каждую минуту оберегавшей меня. Альтер и слушавшихся её призраков…       

«Как ты узнала об этом? – я во все глаза смотрела на девушку. – И почему мне ничего не сказала?!». Потому что за Альтер всю работу выполняли бестелесные слуги.

      Тарталья, развернувшись, бросил копьё: крутясь, оно развеяло летящих призраков, оказавшись за спиной девушки. На Предвестника тут же обрушился целый водоворот Анемо-клинков, некоторые из которых попали в цель, с треском разрывая ткань одежды и покрывая кожу ссадинами; парень вытянул руку, притягивая Электро-копьё – не ожидав удара сзади, Альтер не успела отскочить: кожу на ключице и выше вмиг разодрало, одарив тело Электро-воздействием – девушка припала на колени. Несколько отрезанных тёмных волосков потянулись за заряженным оружием. Обхватив рукоятку покрепче, девушка с разворота пустила огромную дугу в Предвестника – лязгнуло оружие в блоке, посыпалась крошка с потолка, ещё больше обнажая нависшее зловещее небо.       Пущенная Альтер Анемо-дуга долетела до стены, под которой сидела оцепеневшая я, врезаясь неровной бороздой в камень.       — Проклятье! – забранился рядом Леон, отпрыгивая. – Вставай, слышишь?! Нам надо уйти из зоны поражения!       Парень попытался взять меня за руку, я остервенело выдернула её, упрямо тряся головой:       — Ни за что! Никуда я с тобой не пойду! Убирайся, мне не нужна твоя помощь.       — Тц, — бледный Леон растерянно хмурился, — тебя придавит! Если ты решила тут помереть, то я не хочу!       Я не успела огрызнуться: отбитый Тартальей Анемо-клинок вонзился в пол буквально в шаге от меня. Я ошарашенно глянула на Чайльда и Альтер: поднявшийся ветер врывался в подземное помещение, пока эти двое буквально сцепились на маленьком пятачке, обмениваясь друг с другом шквалом ударов нос к носу. Парированные удары раскидывали элементальную и не только энергию во все стороны; подземный храм стал похож на разваленные руины, оставив пригодной лишь лестницу сзади нас. Воспользовавшись моим замешательством и слабостью, Леон, придерживая меня, начал торопливо бежать по ступеням, то и дело оглядываясь на сражавшихся.       Помощники Чайльда тоже едва успевали увернуться от летящих в разные стороны ударов, но своего поста у пьедестала не покинули. Электро-стена держалась не более одного попадания, а потому близнец заметно подустал, сидя на одном колене и продолжая прикрывать стеной себя, сестру и всё ещё стоявшего парализованным Чжун Ли за ними. «Тарталья всё продумал, — мой сбитый с толку мозг невнятно соображал, — выполняя приказ Фатуи, он сумел вывести Чжун Ли, чтобы тот не помог Альтер в бою, и ждал, пока она сама придёт за мной, которую схватит Рю; пять зайцев одним ударом?!». Надо освободить бывшего Архонта!       — Да что б, — заорал Леон сквозь шум бури, глядя на меня огромными глазами и успев поймать, чтобы я не упала в проломленную дыру. – Куда ты собралась?! Там опасно!       — Сказала же, отстань! – рыкнула я. – Я помогу Альтер! Тебе такое не понять!       — Ты поможешь, если не будешь путаться под ногами! Остановись! – парень снова схватил меня за руку ледяными от страха пальцами. Его взгляд не скрывал разбитой тревоги и полной потерянности. Я попыталась, но вырвать запястье не смогла:       — Лучше последуй собственному естеству, предатель, и снова брось меня!       Ровно в этот момент сзади в балкончик влетел вертикальный сноп Электро от копья, раскрошив пол под ногами – взвизгнув, я потеряла опору. Леон, матерясь, затащил меня обратно:       — Что я говорил?! Если Альтер узнает, что её сила стала причиной твоей смерти, то она…       Удар – очередная дуга от меча Альтер пропорола балкончики, вылетев вверх; режущий поток вонзился в нависающую над храмом скалу, что начала крошиться огромными глыбами. Грохот валившихся камней в совокупности с завыванием ветров заставили крупно содрогнуться. Я сразу обернулась на сражавшихся. Оба успевали уворачиваться от камнепада, не переставая лупить друг друга. И я, и Леон застыли, наблюдая за сражением.       

«…Небеса подвластны лишь своей Воле и недосягаемы для обычного человека… Мой ответ на предложение был отрицательным, и был бы таковым в любом случае. Господин Чайльд ошибся, переоценив мои полномочия и возможности…»

«…обвинять моих людей в неверности? Смелое решение…»

«Говорят, он сознался, что давно имел дела с Фатуи, но сейчас его якобы решили подставить»

      Раскрутившись, Альтер отбила бешеную атаку двух клинков Чайльда, подловив того на короткой паузе – рукоятка меча попала под нижнюю челюсть Предвестника, тот едва ли не упал, вдруг соединив оружие и вонзив копьё в каменные плиты пола. Сверху начали бить столпы Электро-разрядов, несколько из которых попали чётко в Альтер, не дав завершить атаку – девушка оказалась дезориентирована, сбившись. Тарталья время терять не стал, одним ударом откидывая Альтер куда-то в кучу ящиков и запуская следом копьё.       После очередного обмена атаками, оба разлетелись в разные стороны, вскакивая.       — Весьма «польщён», — сквозь шум бури и грома прорычал саркастично Чайльд, — что ты не сражаешься в полную силу! Не заставляй меня вынуждать тебя, Альтер.       Предвестник весьма красноречиво повернул голову в нашу сторону. Я сжала пальцами перила, едва держась на подкашивающихся ногах. Альтер напыжилась, с яростью бросая:       — Око за око, Тарталья! Быть может, твоей семьи здесь нет, но я доберусь до каждого, будь уверен. Хотя это не потребуется: если дорогие щенки Пульчинеллы, которых он прислал тебе на дрессировку, погибнут, он очень не обрадуется, не так ли?       Чайльд, наверняка, ухмыльнулся под маской, сжимая заискрившиеся клинки, которые рывком объединил в копьё. Мне вдруг поплохело. Что-то не так… будто тяжёлая тьма нависала над уже разрушенным храмом, сочилась из ниоткуда, поселив тревогу и страх, будто сама Бездна известила душу о своём явлении… О, нет! Язык высох, что и сглотнуть не получается: неужели Тарталья решил использовать пресловутую форму Духа?!       — Альтер! – заорала я, перегнувшись через периллу. – Не дай ему перейти в форму Духа!       Дальше… всё происходило слишком быстро! Тарталья кинулся в мою сторону, а быть может, просто вперёд, чему активно мешала Альтер, приказав призракам не сдерживать, а атаковать. Они скакали по залу две минуты; Электро и Анемо до конца разбили храм, не оставив ни одной колонны. Чайльд хохотал, как сумасшедший, пока Альтер, я видела, вдруг впала в ужасающий гнев. Неужели на неё, обычно спокойную, так сильно повлияла столь явная и простая провокация?! Удары девушки усилились в разы, став атакующими; скорость и резкость их возрасла. Эти двое носились туда-сюда, пока Тарталья в какой-то момент не оказался на одной плоскости со мной, приземлившись на лысый верхний ярус буквально в десятке шагов. Леон в страхе начал пятиться к выходу.       Я заметила взгляд Альтер. От привычной тёмной синевы не осталось и следа – только фосфоритовый нефрит горел в расширившихся в гневе (и тревожном страхе?) глазницах, отчего вид девушки пугал. По спине пробежали мурашки. Альтер, чьи окутанные Анемо-энергией ленты за спиной медленно начали подниматься, вдруг подкинула свой меч, яркой звёздочкой улетевший в тёмно-изумрудные тучи. Я почувствовала, как мощные потоки начали тянуться вверх. Когда Тарталья, сначала показательно, точно дразня, повернувшийся ко мне, глянул на соперницу, Альтер повернулась к двум близнецам-лучникам, вытянув руку в их направлении. Голос девушки звучал по-иному, что тот же гром:       — Карающая длань!       Альтер махнула ладонью вниз, точно опускает нечто. Это «нечто» явилось практически тут же: отправленный в мрачные тучи пару секунд назад меч преобразился в невероятных размеров оружие переливающегося пихтового цвета, точно гиперболизированная версия самонаводящихся клинков. Он падал с нарастающим гулом остриём вниз, вобрав в себя Анемо-энергию. Я застыла, во все глаза глядя на нацелившийся на двух близнецов-лучников клинок, ширина которого была не меньше ширины храма! Кожа покрылась мурашками, а тело не смело двинуться. Меч, сначала едва помедлив, со скоростью пули внезапно сорвался с небес. Близнецы-лучники попытались отскочить, но, уверена, не успели бы.       Тарталья мгновенно среагировал, сорвавшись. Когда клинок вонзился в землю, тряхнуло так сильно, что я снова приложилась лбом об камни. Последние остатки крыши разрушились; нависающая над подземным храмом скала свалилась, став частично своеобразной крышей. Остатки внутреннего убранства храма рассыпались от вибрации и удара, оставив лысые ярусы. Треск, грохот и ужасный гул забил уши. Я успела заметить, как, упав, Анемо рассеяло мощную вспышку Электро. Пыль клубами застлала помещение, забив лёгкие и глаза. Сжимая дрожащими пальцами камешки, я медленно подползла к краю, силясь что-то рассмотреть.       По кругу поплыли призраки, потоками Анемо развеивая мешавшуюся пыль. Альтер стояла на прежнем месте; даже издали я видела, как девушка, тяжело дыша, болезненно (или раскаянно?) прикрыла глаза, а ленты, потеряв ореол тёмно-изумрудной энергии, мягко упали. На другой стороне, у основания сдерживающей тюрьмы, валялись на земле близнецы-лучники, растерянно пытаясь подняться. Парень, я заметила, угодил рукой в ловушку, где был запечатан Моракс, так что сдавленно рычал от боли, сжимая плечо – вместо ладони и предплечья было кровавое месиво. Перед ними была немалых размеров пробоина, куда, можно было догадаться, Чайльд успел сместить удар. Огромный клинок внезапно исчез во вспышке, звёздочкой улетая назад в тучи.       Альтер тут же встрепенулась, спешно шагая к кратеру. Призраки разогнали пыль. Девушка застыла с нескрываемым хмурым удивлением на лице, поражённая. Тарталья через силу кое-как поднялся из обломков, ухмыльнувшись. Одежда вернулась в серо-белые цвета, однако… покрытая огромными кровавыми пятнами на пиджаке и брюках, разорванная, едва ли походила на привычный костюм. Его шатало из стороны в сторону, он едва мог стоять, но с испачканного в собственной крови лица не исчезала тихая ухмылка.       — Немыслимо, — я услышала не скрывающей восхищённое удивление голос Альтер. – Как такое возможно… Ты первый на моей памяти, кто выжил после… удара.       Предвестника снова качнуло. Парень едва мог соображать, но продолжал пытаться гордо и непоколебимо стоять перед соперником, хотя, он понимал, выглядел уже не так боеспособно и презентабельно. Ему пришлось попытаться войти в форму Духа за считанные миллисекунды, чтобы сбить падающий с огромной скоростью клинок. Второе ему удалось, а вот первое… не совсем. В итоге чёрный доспех рассыпался, ликвидировав основной урон, однако оставшегося хватило с лихвой, чтобы буквально размазать его внутренности об кости, порвав ткани и сосуды.       — Хмх, ерунда, — хрипло выдавил он, едва не взвыв от мучительной боли во всём теле. Благо, он к такому привык. Синие глаза, под рыжими слипшимися от крови на лбу вихрами, туманно глядели на стоявшую перед ним девушку, боя с которой он добился. Ноги всё-таки не выдержали, Тарталья присел на кусок вывороченной плиты, так кстати оказавшейся сзади.        Альтер помолчала какое-то время, слушая вой бури, вздохнула, прикрыв глаза в созревшей решимости. Её голос, лишённый отринутых эмоций, звучал холодно.       — Однажды я уже сказала тебе, чтобы Фатуи не лезли в дела Кардус. Я предупредила, что если будет на то воля необходимости, я готова пойти войной на Царицу, её народ и земли Снежной. Понимаю, пустые угрозы не несут силы, сколь кроется за показательной демонстрацией её. Надеюсь, моё предупреждение возымеет должное внимание теперь, а потому, скажи, Тарталья… каково твоё последнее желание?        Девушка вытянула руку, распрямив ладонь; открывшиеся глаза приобрели фосфоритовую ядовитость нефрита. Лучница, что сидела рядом с братом, вскочила, шипя. Предвестник, услышав, дал жест «отбой». Желая лучше слышать разговор сквозь писк и шум в ушах, я подалась вперёд. И пока я тянула шею, опершись ладонями на самый край, тот посыпался. Не успев даже вскрикнуть, я, чертыхнувшись, кувыркнулась вперёд, ударяясь многострадальной головой. Сознание поплыло, затухая…              Предвестник утёр раздражающую кровь с губ тылом лишившейся перчатки кисти, сдавленно кашлянув. Чайльд понимал: если на него снова упадёт «карающая длань» сейчас, то… перспективы у него никчёмные. Он сильно ранен, а потому даже форма Духа – весьма опасный шаг. Понимал он и другое: Альтер, в первую очередь, защищала не себя, а потому Тарталья хорошо осознавал яростное рвение – он и сам бы уничтожил любого, кто хотя бы косвенно посмел тронуть Тевкра, Тоню или Антона.       Тарталья дёрнул уголками губ, с которых практически тонкой струйкой капала кровь. Туманным взглядом он посмотрел на преисполненную решимости и потаённой, но заметной печали Альтер, над плечом которой был заметен силуэт свалившейся Сиатрис. Предвестник по-доброму усмехнулся, чуть щурясь:       — Хочу… кхех-хе… хочу заслужить прощения Сиатрис.       Альтер растерялась, пару раз моргнув и сведя брови. Тарталья растянул губы в улыбке, довольный реакцией. Девушка коротко выдохнула, будто недовольно фыркнув, опуская руку. На долю секунды Предвестник напрягся – в прошлый раз после такого с неба сорвался огромный клинок. Но нет: меч материализовался тут же, обычного размера и формы. Растерянно и уже не так уверенно пробежавшись глазами по камням, Альтер с недоверием и удивлением глянула в глубину синих глаз:       — Вот как… Что ж, — девушка сделала пару шагов, подойдя едва ли не вплотную, продолжая говорить тихо, но звучно, с огнями северных сияний в горящих глазах. – Надеюсь, ты понимаешь, Тарталья, что как только Сиатрис произнесёт, что прощает тебя, где бы ты не находился – сражение будет неминуемо. И тот бой станет последним для одного из нас.       Договорив, она двинулась дальше, к пьедесталу, бросив близнецам:       — Уходите.       Лучники, поднявшись, поспешили к сидевшему на камне Предвестнику, чьи силы ушли на спасение их жизней. Пока парень поудобнее подхватывал Чайльда, девушка обернулась – призыватель призраков задумчиво изучала постамент, стоя спиной. Они ведь сейчас нарушают устав Фатуи, они сбегают, уходят с поля боя! «Идеальный момент?» — пронеслось в голове близняшки, пока она сжала кулачок. Она выхватила лук, пока брат был занят Предвестником, оттягивая тетиву ровно в тот момент, когда, не нашедшая иного решения для повреждённого механизма, Альтер со всей силы проткнула металлический пьедестал клинком, перехватывая его другой ладонью, и, оборачиваясь, по дуге рассекла пьедестал напополам. Удивлённый взгляд васильковых глаз тупо уставился на направленную стрелу.       Лучница напряглась: тот, кого называли бывшим Архонтом, дёрнулся, расслабленно выдыхая, а потом, поправив галстук, поднял полные затаившегося гнева золотые глаза, выхватив из Гео-дымки копьё. Мужчина сделал пару шагов, поравнявшись с Альтер и глядя на растерявшуюся лучницу сверху вниз.       — Ол, убери оружие! — строго проговорил брат сзади, заметив самовольство.       — Но, Антон… мы же нарушаем ус…       — Ольга, живо! – буквально прорычал сквозь крик брат.       Девушка, сконфуженная, спрятала лук, убегая вслед за близнецом, уводившим Предвестника. Чжун Ли молча проводил их взглядами, повернувшись к девушке – её глаза растерянно бегали по углам и ставшим голыми ярусам в поисках Сиатрис. Бывший Гео Архонт поспешил обнадёжить: её не украли и не увели, она всё ещё в храме. Паники в васильковых глазах меньше не стало.       — Поделись, что тебя так сильно тревожит? – ступая рядом с девушкой, спросил Моракс. Альтер сокрушённо покачала головой.       — Один мой друг сказал мне, — девушка проткнула остриём меча собственную ладонь, с силой вдавливая клинок, исчезнувший во вспышке Анемо, оставив на ладони кровоточащую рану, — что чем дольше я буду пытаться скрывать истину, тем тяжелее будут последствия.       — Хм, весьма мудрые слова, — закивал бывший Гео Архонт. — Ложью невозможно удержать; лишь обесценить значимость.       Альтер обречённо выдохнула, опуская голову. Душа и разум погрузились в смятение. Девушка корила себя за множество поступков, вылившихся теперь в неясные очертания будущего.       — Господин Чжун Ли, — вдруг спохватилась Альтер. Моракс покачал головой, вздыхая:       — Пожалуйста, называй меня просто Чжун Ли.       Девушка стушевалась, растерянно бегая глазами – у неё в голове не укладывалось называть столь древнее существо, так ещё и божественного происхождения, по имени, как равного.       — Ох, прощу прощения, — пробубнила она. – Так вот… как ты нашёл это место?       — В ритуальное бюро передали письмо для меня с конкретным местом назначения и целью, — сведя брови, серьёзным тоном проговорил Моракс. – Кардус провели блестящую подготовку, скоординировав работу поминутно. Мадам Рю руководствовалась полученными данными, использовав всевозможные ресурсы. Неловко признаться, — Чжун Ли вздохнул, — но она нашла способ подловить и меня…       — У Рю было на то всё необходимое, — покачала головой Альтер, — включая возможность консультации с Предвестником. Невозможно было предугадать, что на сей раз она решит совершить два хода подряд.       Моракс прикрыл глаза, чуть кивнув в признательном жесте.       — Однако…       — Ей удалось сбежать, — вздохнула Альтер, — как и Леону. Я, признаться, надеялась завершить контракт сегодня…