С чистого листа

      — Теперь я понимаю, — коротко кивнул Адепт Сяо, складывая руки на груди, — почему в Долине Тяньцю появилось столько чудовищ…       — Вероятно, — отложив приборы, вздохнул Чжун Ли, — их привлёк достаточный силы всплеск элементальной энергии.       Адепт бросил взгляд на иноземку, что неловко улыбнулась, полностью осознавая свою роль в случившемся.       — Так или иначе, — прикрыл глаза Якса, — я отчистил местность, и продолжаю наблюдать за окрестностями.       Моракс благодарно дёрнул уголками губ; чужеземка подала голос:       — В этом заключается небольшая, кхм… проблема, Адепт Сяо, и причина моего вынужденного визита.       Охотник демонов чуть прищурился, хмуро сдвигая брови к переносице. Чжун Ли продолжил спокойно пить ароматный чай, что приготовила Верр Голдет по особому рецепту; это несколько успокаивало Сяо, ведь Властелин Камня не стал бы столь невозмутимо поощрять стремление к беспорядкам на землях Ли Юэ.       — В чём дело? – резче, чем хотелось, прозвучал вопрос. Альтер вздохнула; нет, она, конечно, не думала, что разговор с Защитником Яксой, одним из Адептов (книгу про которых девушка предусмотрительно ещё раз прочитала), будет непосредственным и непринуждённым. Однако, острота краеугольного характера Сяо в сочетании с излишней серьёзностью ставили рамки жёстче ожидаемого, отчего приходилось выжимать максимум из имеющихся навыков дипломатичности и красноречия.       — Я несколько раз отправляла в разрушенный храм и окрестности призраков, — начала Альтер, замечая огонёк ещё бо́льшего недоверия в жёлтых глазах, — дабы они нашли следы поспешного побега мадам Рю или что-то, что может указывать на Кардус. Вот только… им до сих пор не удалось завершить требуемое, поскольку они встретили достойное сопротивление, с каким нередко сталкивались и до этого.       Смотревший прямо Адепт чуть отвёл взгляд, рассматривая узор шелковиц на керамическом чайничке. Да, Сяо заметил странных существ, что сновали по территории Ли Юэ не первый день. Разгонять их было просто, тем более в большинстве случаев призраки бежали от боя, спешно скрываясь. Якса сразу понял, что бестелесные сущности подчиняются чьей-то воле, а потому пытался выследить хозяина, но… призрачные слуги решили сторониться Адепта, всякий раз покидая горизонт.       — Я прошу прощения, — продолжала девушка с васильковыми глазами, — что мои воины нарушили твой покой. Однако, хотела бы попросить тебя, Адепт Сяо, дать им дорогу и возможность путешествовать по Ли Юэ. Заверяю, у них нет цели навредить людям, призраки исполняют мою волю, помогая в исполнении контракта, заключённого между мной и гос… Чжун Ли.       На последней фразе Моракс довольно кивнул, не только подтверждая слова гостьи иного мира, но и подбадривая попытки девушки перебороть неловкость. Сяо, глянув на Властелина Камня, чуть задумался, вздохнув:       — Хорошо, более я не буду их атаковать. Однако, — Адепт строго глянул на насторожившуюся девушку, — если твои слуги решат напасть или станут угрозой для Ли Юэ, я отчищу Гавань и земли Властелина Камня.       Альтер кивнула:       — Рада, что мы пришли к соглашению. А сейчас, прошу прощения, но я, не имея желания оскорбить ваше гостеприимство, должна покинуть «Ваншу» и вернуться в Гавань.       — Я кое-что заметил, — опередив ответ Властелина Камня, проговорил Сяо негромко; две пары глаз тут же воззрились на него, — пока отчищал Долину.       Поднявшаяся Альтер нерешительно пробежалась глазами, глянув на часы. Помедлив, девушка снова присела. Есть ли у неё время?       — Слушаю, — коротко кивнула она. Адепт продолжал, скрестив руки на груди и прикрыв глаза:       — В местах выхода сил Артерий земли, где просыпались сильные элементальные формы, будь то Пиро-орхидея или Океанид Родия в северных водах Цинцэ, неизвестные мне люди расставляли сложные механизмы. Тогда я вспомнил обращённый ко мне вопрос Сиатрис по поводу чужестранцев в Ли Юэ, поэтому решил понаблюдать за ними, но помимо замеров они ничего не сделали.       — Хм, — обхватив пальцами подбородок, Чжун Ли задумался, хмурясь. – Имея на руках уже готовый Прообраз, мадам Рю хочет воспроизвести подобный артефакт.       — И сейчас ей нужен опустошённый Глаз Бога? — нахмурился Сяо, которому поведали историю создания Прообраза.       — О, нет, — вдруг прошептала Альтер, ошарашенная догадкой и собственной ошибкой, — я совсем не подумала про Глаз Бога Тсутому Амораси… Рю не нужно никого убивать, оболочка у неё уже есть.       — Ты не забрала его? — дёрнул прямые брови вверх Адепт, изумляясь людской беспечности. Моракс нахмурился:       — Я осмотрел тело Амораси перед тем, как мы покинули храм Тяньцю, а потому был уверен, что Глаз Бога у тебя, Альтер.       — Леон, — едва не прорычала девушка, вспоминая исчезнувшего с поля зрения и боя «фокусника». В густой синеве ночи зажглись малахитовые огни северных сияний.              Дышать было неудобно, будто что-то сдерживает грудную клетку, не давая вдохнуть полной грудью. Жмурясь, я кое-как разлепила глаза, болезненно морщась от цветастых, слишком ярких пятен, что отказывались приобретать чёткие очертания. Прикрыв глаза рукой, я старательно проморгалась, стирая выступившие слезинки. Зелёная сочная трава стелилась к воде, искрившейся на полуденном солнце раздражающе яркими бликами. На мягком ковре пестрели распустившиеся бутоны маркота, среди которых кивали нежными венчиками радужные розы, наверняка отсеявшиеся от клумб расположенной рядом станции аквабуса. Изумрудные воды венчали пихтовые холмы и постройки из белого камня иной стороны берега.

      «Кхе-хе, о, нет, ты проснулась? Пожа-алуйста, поспи ещё немного, кхе-х, я почти закончила веночек! Нет-нет, не подсматривай!»

      Я крутила головой, дурной, не моей; ноги, слабые, не слушались – я упала на колени, упираясь ладонями в прохладную траву.

      «Что с тобой, сестрёнка?»

      Я, чертыхаясь и неровно дыша, перевалилась, усаживаясь на мягкую точку и озираясь по одновременно незнакомым и узнаваемым окрестностям. Где я? Как сюда попала?!       «Кхе-хе, тебе приснился кошмар, Кармин?»       Я застыла. Передо мной (её же тут секунду назад не было!) стояла девочка с большими жёлтыми глазёнками, по краю радужки которых шёл ореховый ободок. В ручках она держала норовивший расплестись венок из упругих веточек маркота; детское худое личико сморщилось, выдав умилительный чих.       — Я… не Кармин, — прошептала я. Губы не слушались, голос пропал. – Б-будь здорова.       — Спаси-ибо, — утирая курносый носик кулачком, девчушка, продолжая что-то неразличимо щебетать, потянулась ко мне, чтобы надеть венок. Тот съехал на глаза, щекоча веки; я зажмурилась, осторожно освобождая лицо от веточек, ставших странно холодными и жёсткими.       Открыв глаза, я содрогнулась. Утонувшая во тьме комната освещалась одной единственной лампочкой, что покачивалась под потолком туда-сюда. В свете плафона на столе виднелась голова, свисающая рука с трубками капельниц и вскрытое брюхо неизвестного мужчины. Я задрожала, вскакивая с железного стула, напоминающего трон, и инстинктивно сжимая пальцами венок. Ладони пронзило иглами, я зашипела, опуская глаза – вместо сплетённых между собой маркотов я вцепилась в переплетённую колючую проволоку.       Парень на столе едва слышно прошептал: «Прошу, не надо». Я вскинула голову. Ухмыляясь, на меня смотрела… я. Жёлтые глаза лихорадочно горели на бледном, худом лице, глядя прямо на меня, губы растянула безумная, довольная ухмылка, пока девушка, тряхнув седыми волосами, сжимала в руке наполненный какой-то жижей шприц. Оскалившись, она оглушительно прокричала:       

«Тебе не сбежать! Теперь это и твоё прошлое!»

      Мышцы содрогнулись, я едва не вскрикнула, крупно вздрагивая. Глаза открылись, лицезрея двоившийся потолок. Сердце стучало во всём теле, пытаясь покинуть клетку из рёбер. Я нервно дышала, выпучив глаза. Кошмар, очередной слишком реалистичный кошмар…       Выдохнув, я прикрыла глаза, расслабляясь и слушая противный шум в ушах. Судя по узору на потолке, я в хижине «Бубу»; подтверждало сей факт и ощущение, что моя грудная клетка перебинтована. «Так вот откуда чувство стеснения при дыхании», — поняла я, снова открывая глаза и осторожно поднимаясь в кровати.       Сидеть было пока тяжело: ныл затылок, болела спина, кололо где-то в подреберье. Рука противно зудела. Я повернула её, дабы рассмотреть раны от Дендро-дракона. Ссадины были аккуратно зашиты отдельными шовчиками, а от нитей исходил Дендро-туман. Видимо, магия Бай Чжу ускорила в разы регенерацию, поскольку столь глубокие раны выглядели сейчас весьма безобидно. Я чуть улыбнулась, а потом… опустила голову, сжимая пальцами одеяло.       Голова раскалывалась. Воспоминания, смутные, но вроде реальные, рвали мысли. Я куснула разбитую губу, не обращая внимания на боль. Леон… почему? Почему?! Неужели он правда за Кардус? Не верю, мне, наверное, приснилось… я зажмурилась до ноющей боли в затылке, до ярких пятен, точно молнии Предвестника, на веках. Точно, Альтер ведь сражалась с ним! Я вскинула голову, растерянно бегая глазами. В голове всплыли чёткие картинки, как падали приспешники Рю и Кардус от разящих клинков девушки с горящими ядовитым нефритом глазами, как танцевали в смертоносном водовороте призванные Альтер призраки над залитыми кровью плитами храма.       О, Архонты, неужели всё было правдой?! Я сипло выдохнула, ощущая гулкие удары сердца и потирая лоб.       Что там говорила Рю? Контракт Альтер и Моракса? Она мне даже не сказала!       А зачем? Кто она, и кто я! Откуда у неё элементальная сила?! Альтер никогда не нуждалась в моей защите, скорее, наоборот; мои навыки по сравнению с силой девушки казались такими ничтожными и нелепыми, что мне стало стыдно, ведь, помнится, я задирала нос, что «я защищаю нас, я наша сила»! Сколь смехотворно и жалко я выглядела в глазах Альтер…       Внутри что-то противно ныло, клокотало, бурлило, точно переполненный котёл, выливаясь ненавистными слезами через край. Я оказалась в стороне от большинства событий, живя в каком-то розовом иллюзорном мире! Я будто прыгающий на фоне раздражающий NPC, как та же Паймон у Итэра! Альтер превзошла меня не только в знаниях, почерпнутых из книг, не только во взаимодействиях с известными мне тейватцами, но и в боевых навыках! Было ли вообще у меня хоть какое-то преимущество?! Я не ощущала себя Путешественницей, нет. Я была, скорее, на уровне обычных членов Гильдии Искателей приключений, что бесили просьбами в духе «спаси меня от пляшущих вокруг меня трёх хилличурлов, потому что я забыл, что умею бегать».       Я кусала разбитую губу, игнорируя боль и тупо глядя в складки одеяла. Перед глазами всплыли нефритовые глаза и быстрые движения рук, за каждым из которых следовала смерть. Тысяча переплетений и фактов наконец открыли мне глаза.       — Боги, — пробормотала я, — скольких же ты убила, Альтер?       Случившееся казалось вымыслом, кошмаром, но раны мои реальны, и я не во сне. «А где Прообраз?» — вдруг подумалось мне. Я заметалась, осматривая тумбу и полки рядом. Напрягшись, подползла поближе, свесившись с кровати и быстро проверяя ящички. Пара книг, какой-то конверт, мой кошелёк, принадлежности для письма, предметы гигиены, свёрнутое полотенце, моя сменная одежда Мондштадта… Я застыла, тяжело дыша и тупо глядя в пол. Прообраз остался у Рю?!       Я рывком схватила конверт. «От Альтер» значилось на нём почти каллиграфическим почерком; я нетерпеливо разорвала бумагу холодными пальцами, бегло просматривая:       — Дорогая Сиа… не знала, что принести… любишь тренироваться… принести лук запретили, поэтому остановилась на книгах, — я вздёрнула брови, замедлившись. – Выбрала по рекомендации, так-так… платье в ателье… восстановиться полностью, чтобы… не тут. Так, а здесь? Синь Янь и Юнь Цзинь беспокоятся за тебя… ответ на счёт следующего шоу я не давала, но предупредила о его переносе по причине независящих от тебя обстоятельств. Надеюсь, тебя не обидит моё самовольство… Да уж, причины действительно «независящие». Я не буду покидать Гавань… или обратись к господину Чжун Ли… обязательно поправляйся и не торопись рваться в бой… за Кардус не беспокойся, я бросила на поиск мадам Рю все силы, не отчаивайся, мы вернём Прообраз…       Последние слова я читала всё медленнее, теряя надежду. Уставившись в никуда, я сжала бумагу пальцами. Потом снова наклонилась, схватив книги: «Одинокий клинок в пустошах» и «Разбитые мечты: Сапфир».       — Это что, издёвка? – рассматривая обложки, я поморщилась, принимаясь перетряхивать страницы. Нет, записок между страниц не оказалось.       Я, тяжело дыша, упёрлась локтями в колени, сжимая пальцами лоб и кусая щёку. Голова кружилась от волнения и расстройства, но я не обращала внимания, вскакивая. Быстро переодевшись в мондштадтский комплект одежды, я наскоро уложила растрепавшиеся локоны пальцами, выскакивая в коридор и спеша на выдох.       — Мисс Сиатрис! – окликнул меня сзади Бай Чжу. – Прошу, подождите! Вам ещё рано вставать!       — Я, — обернувшись, из-за чего меня немало шатнуло, выдавила улыбку, — должна выйти ненадолго. Вернусь буквально через… двадцать минут. Это срочно.       Не слушая ответ спешившего ко мне Бай Чжу, я выскочила за двери. Яркость выглядывающего из-за облаков солнца ослепила, что я аж ладонью прикрылась. Зелёный склон, блики от угловатых деталей механического солдата и качающиеся головки ламповых колокольчиков, окроплённых росой, мешали смотреть вперёд. Я вздрогнула, тряся головой и прогоняя наваждение, а потом понеслась по ступеням, едва не распластавшись у основания лестницы.        Я торопливо неслась по улицам Гавани, чьи огни и звуки смешались в один тошнотворный ком. Лица жителей изменчиво плясали от улыбок и довольства до злости и удивления, пока я спешила к пристани, ежесекундно бормоча «простите, извините». Толчок в бок, тычок в спину, отдавленная нога – я бежала будто в тумане, даже не замечая ничего вокруг.       На пристани, как всегда, было слишком много народа. Сбиваясь на кашель, я остановилась на верхней ступени лестницы, но, обруганная спешащей толпой, двинулась в едином потоке, пытаясь выискать глазами Альтер. Сталкиваясь с работниками, дипломатами и торговцами, я абсолютно не смотрела под ноги, глядя только вокруг. Схватив кого-то за рукав, едва выговорила вопрос заплетающимся, высохшим языком.       — Альтер сегодня на верфях в Тигре, так что спрашивай у заведующего Сяо, Здоровяка Вана или Ли.       Я бросилась в другую часть города, мостки которой облюбовала Ассоциация рыболовов. Альтер я нашла без труда – девушка скатывала канаты, сидя на брёвнах. Вокруг не было ни души. Занятая работой, она меня не заметила, пока я не оказалась перед ней. Вздрогнув, она удивлённо на меня уставилась:       — Ох, Сиа, ты меня напугала. Что ты тут делаешь, мой друг? Твоя кожа всё ещё бледна, тебе следовало остаться…       — А тебе следовало хоть иногда говорить мне правду, Альтер, — перебила я её хриплым голосом, глядя прямо и хмуро. Девушка осеклась, растерявшись. — Надо поговорить, и я намерена сделать это сейчас.       — Что ж, Сиа, — Альтер быстро пробежалась глазами вокруг, озираясь, — если ты действительно настаиваешь… — Да, — тут же сорвалось с моих губ, — настаиваю. Я… я устала постоянно узнавать что-то новое про тебя, себя и нас самой последней! Устала каждый раз слышать что-то из третьих уст! Мадам Рю столько всего мне рассказала! Но это… это не шло ни в какое сравнение с тем, что я увидела!       Альтер открыла рот, сконфуженно отведя взгляд. Девушка отложила моток каната, вздыхая и опуская голову.       — Сиатрис, я понимаю, мне стоило…       — Стоило, Альтер! – голос сорвался. – Сколько ты собиралась умалчивать и скрывать от меня?! Почему ты не сказала, что Леон работает на Кардус, если знала это ещё с Мондштадта?       — Сиа, я, — оправдываясь, проговорила девушка, — не думала, что он зайдёт настолько далеко! Он всегда был под моим надзором. Я была уверена, что сумею предотвратить роковой выпад Кардус, а когда он стал тебе дорог, то… засомневалась, что ты поверишь мне…       «Когда он стал тебе дорог», — отдалось в голове. Глаза противно защипало.       — Поэтому решила за меня, что мне сто́ит знать, а что нет?! Если бы я знала, кто он, то не стала бы рассказывать ему про Архонтов, просить его помощи! Альтер, ты спрашивала, как давно я перестала тебе доверять. Здесь, в Ли Юэ, твоя закулисная деятельность имела слишком неприкрытое бесстыдство, а потому я и засомневалась в твоей честности. Почему ты ничего мне не говорила?! К чему эти недомолвки? Зачем скрытность? Именно это и стало причиной, по которой меня одолевали сомнения, на чьей же ты стороне! Ты никогда мне ничего не говоришь! Почему, Альтер?!       Девушка молчала, опустив ресницы.       — Более того, ты ведь всегда, абсолютно всегда следила за мной! И не только! Не только я и Леон были под твоим надзором! Это… это жутко! Хотела бы я верить, что Гавань стала первым местом, где ты выпустила своих призраков, но ведь это не так, да?!       — Сиа, прошу, давай поговорим позже, — девушка встала, бросая беглые взгляды и вытянув ладони. Я отшагнула:       — Не пытайся уклониться от разговора хотя бы сейчас. Там, в Мондштадте, посыльный в Фонтейн погиб не от рук монстров, и никаких бандитов ты не подкупала! Ты отправила по следу невиновного человека своих слуг, что… просто убили выполняющего приказ магистра человека. Так ведь? Зачем потребовалось его убивать?! Он ведь просто выполнял свою работу! Я люблю Тейват, люблю его жителей, но помимо смертей из-за деятельности Кармин, оказывается, есть ещё один источник, что, будучи у меня под боком, множил убийства, в которых косвенно виновна я. О скольких я ещё не знаю? Кого ещё ты приказала убить призракам?       Альтер застыла, ошеломлённо глядя на меня, но не говоря ни слова.       — Ты и за мной следила с их помощью, и ни в каком Логове Бури ты не была в грозовую ночь! Более того, причиной той сильной бури была ты сама! Ты покинула Спрингвейл и шла следом за мной, поэтому позже в окрестностях не было монстров, а в ущелье, теперь я понимаю, были следы твоего клинка!       Альтер отвела глаза. Брови сошлись на переносице, образовав тонкую морщинку.       — А потом ты сама и разрушила наш лагерь, чтобы скрыть следы! Вы пересекались с Рю, а значит, ты и об этом умолчала, хотя у тебя был отличный шанс поделиться информацией после моей беседы с Дилюком! Более того, теперь я понимаю, как именно ты заселилась в шатёр главаря хилличурлов! Ты их просто перебила!       — Д-да, — неловко произнесла Альтер. — Мне иногда приходилось уничтожать чудовищ…       — А люди тут при чём?! — прошептала сквозь слёзы я, глядя в синие беспокойные глаза.       — Сиа, прошу, — снова попыталась Альтер, — не сейчас…       — Бандиты в подземелье, которых якобы убил Гео-копейщик! Это ведь не главарь их перерезал, убегая в спешке. Конечно, нет, он бы просто не успел! Там тоже были твои призраки?! А найденная под утёсом Звездолова девушка, что была последней выжившей той банды?! Её смерть тоже результат твоего приказа?!       Альтер нервничала всё больше; она попыталась дотронуться до меня, но я снова отшагнула, упрямо тряся головой.       — И даже просьба прокля́того Предвестника, — прошипела я, сильнее сдавливая кулаки. Альтер вдруг испугалась, шепча одними губами:       — Сиа, пожалуйста…       — Говоришь, Тарталья переоценил твои возможности?! Ошибся в полномочиях?! Ты выполнила его просьбу, не так ли?! Поэтому он поделился с тобой информацией про Глаза Порчи, Кардус и Прообраз! А потом ты подставила невиновного человека, испортив ему жизнь! Я права?! Так?!       Альтер, что пару мгновений смотрела на меня умоляюще, резко выдохнула, прикрывая глаза пальцами. Плечи девушки упали, она покачала головой. Потом снова посмотрела в мои заплаканные глаза долгим взглядом. Огни весенней листвы растворились в тьме ночного неба, Альтер начала говорить усталым голосом:       — Что ж, ты абсолютно во всём права, Сиа. Да, мой друг, за смертью наёмных людей в подземелье стою я. Мои воины передали мне весть о нависшей над тобой угрозе, а потому я направила их, чтобы не дать подкреплению Августина загнать вас в тупик. Одну девушку призраки оставили в живых по моему приказу, дабы у меня была возможность допросить её, но девчонка ничего не знала. Я не могла оставить её в живых, а потому инсценировала несчастный случай в непогоду. Зная, за кем пришла Рю в Мондштадт, я не могла позволить посыльному известить руководство Кардус в Фонтейне о твоём пребывании в Городе Свободы. У меня не было иного выхода, а потому я направила призраков, исполнившим мой приказ безупречно и убравшим потенциальную угрозу. Они же безукоризненно исполнили мой приказ и передали интересующую информацию из Нефритового Дворца, не вынося ни единого листа, по просьбе Предвестника.       Я покачала головой, прикрывая глаза от головной боли. Меня било лёгким ознобом. Быть может, я бы и узнала что-то про неизвестный контракт, детали соглашения с Цисин, мелочи о произошедшем ещё в Мондштадте, вот только…       — Альтер! – гаркнул громкий голос мне в затылок. — Вы арестованы согласно законам Ли Юэ! Сдавайтесь и не оказывайте сопротивления.       Я недоумённо обернулась, открывая рот. Помимо стоявших в шести шагах двух Миллелитов, поодаль стояло три человека, включая заведующего верфью Сяо, которые, качая головами, перешёптывались. Глаза расширились в ужасе. О, Боже… как давно они тут стоят?!       — Вы что, подслушиваете? – насупилась я, топнув ногой на стражей порядка. Парень выгнул бровь, точно ему муравей дорогу посмел перебежать:       — Мы патрулировали территорию верфи, и были свидетелями чистосердечного признания в предательстве Цисин, чему есть свидетели.       Тело задеревенело, охваченное холодом и паникой. Так Альтер заметила приближение посторонних, а не пыталась отвертеться от признания! Я повернулась к пребывавшей в пугающем опустошении Альтер.       — Зачем? – прошептала я. – Зачем ты… сказала? Ты ведь могла… опровергнуть мои слова, Альтер…       Девушка чуть дёрнула уголком губ в грустной полуулыбке:       — Один мой добрый друг сказал, что доверие можно заслужить, рассказав всю правду.       — Но, — я замотала головой, — здесь не тот случай!       Альтер долго посмотрела на меня. Некогда живой, яркий нефритовый отблеск чуть тлел на дне тёмных, будто пучина Бездны, глаз; наполненный скорбью, печальной горечью и бесстрастным спокойствием взгляд внимательно изучал меня. Миллелиты повторили свой приказ, перебиваемые порывами ветра и окриками толпы. Я сжалась под укоризненным напором васильковых глаз.       — Я никак не могу понять тебя, Сиатрис, — тихо, бессильно проговорила Альтер. — Ты просишь меня сказать правду, не внемля моим словам и просьбам, а, когда неизбежное уже случилось, вопрошаешь, зачем я раскрыла тебе истину? Я тебя не узнаю, Сиа… Моя память хранит иной лик отзывчивой, лучезарно улыбающейся девушки, что могла вселить покой в сердца тех, кто рядом. Знаю, ураганы бед и бури ненастий способны сломить и вырвать с корнем даже столетнее древо, но молодой упругий ствол выстоит и закалится, распуская яркий наряд по павшим товарищам. Так почему же твой разум так легко поддался тёмным мыслям?       Я обомлела, часто моргая.       — Я скучаю по Сиатрис, — ещё тише проговорила Альтер с почти ощущаемой болью в глазах, — но всё чаще вижу только Кармин…       Я вздрогнула, выпучив глаза на девушку. Реалистичные кошмары, незнакомые моим глазам воспоминания о неизвестной местности, вырывающийся порой гнев и неясная мне самой ненависть и слова Рю о «пробуждении разума» Вандербильт ударили в лицо порывом ветра. Я замотала головой, делая назад несколько шагов.       — Нет-нет, это не так, — запротестовала я. — Я не похожа на Кармин!       И тут же осеклась, прерывая свой возглас. Альтер вздохнула, опустив глаза, а когда подняла, то уже смотрела на Миллелитов, преисполненная решимости.       — Сян Мин, верно? – обратилась Альтер. Парень кивнул, сведя брови. – Простите, офицер Сян Мин, но на сегодняшний день у меня слишком много незаконченных дел, а потому я лично предстану перед вами, как только завершу все, дабы вы смогли выполнить свои обязанности, как и я – свои.       Миллелит прищурился недоверчиво, хмыкнув и выставив оружие:       — Повторяю ещё раз: вы арестованы, сейчас. Вытяните руки перед собой и не делайте резких движений!       Альтер глянула на меня, грустно улыбнувшись с теплотой в васильковых глазах:       — Увы, мой друг, здесь нашим дорогам суждено разойтись. Да не оставит тебя благословение твоей Звезды Пути.       Я непонимающе хлопнула глазами, желая протянуть руку, но… скрестив ладони, Альтер распрямила пальцы. Потоки Анемо вихреобразно разлетелись от её силуэта, и нас, стоявших близко, просто сбило с ног. Придерживая всё ещё раскалывающуюся голову рукой, я села, удивлённо глядя на Альтер, призвавшую бестелесных слуг. Её приказ, громкий, властный, прокатился по площади:       - Пленить!       Я не успела встать, как ко мне подлетели два призрака, приставив с двух сторон к шее клинки. Остальные метнулись к зевакам, окружив и приставив оружие. Вскочившие Миллелиты изумлённо вертели головами, недолго отбиваясь от Анемо-стражей, пока Сян Мин не сдался:       — Ладно-ладно, убирайся, но не трогай горожан!       Альтер отвесила ему благодарный поклон, легко забравшись по сложенным пирамидкой брёвнам и исчезая с площадки. Миллелиты вертелись, не понимая, что делать дальше, пока через пару минут призраки вдруг не ушли сквозь дощатый настил площади, взбив пыль и листья. Откашлявшись, я вскочила.       — Хун И, доложи капитану, живо! – гаркнул Сян Мин, тут же подскакивая ко мне. – Ты! Пойдёшь со мной!       Я, всё ещё пребывая в панике, отрицательно покачала головой, пускаясь наутёк. Сян Мин кинулся следом. «Она вернётся в гостиницу, надо перехватить её там!» — набатом в голове била мысль, пока я неслась по узким переулочкам окраины, сбивая вёдра, табуретки и выставленные цветочные горшки. Дабы оторваться от приставучего стражника, я опрокинула пару бочек прямо на дорогу, распугав уличных кошек, а потом вынырнула на одну из главных улиц, где легко затерялась среди толпы.       Вот только мостик, что вёл к гостинице, был обрушен: деревянные балки оказались подрублены, и основная часть просела, раскрошившись по середине. Оббегать было долго, а потому я с разбега попыталась перепрыгнуть и зацепиться за противоположный край, но… не получилось. Я плюхнулась в солёную, холодную воду. Водоворот пузырьков перед глазами, шум плеска волн в ушах и несуществующая тяжесть на спине…       

«П-прости-и, — она плакала, всхлипывая, — я… не хотела тонуть! Я хотела научиться плавать! Мисс мелюзина сказала, что плавание – хороший способ закаливания»

      Я забарахталась, пытаясь всплыть, но будто разучилась плавать. Воздуха в лёгких становилось меньше, я глотнула противной воды…       Что-то обхватило руку и тело, после чего резко дёрнуло вверх, точно рыбак натянул удочку. Я брякнулась на мягкую траву берега, кашляя до судорожного сипа в лёгких. Краем глаза удалось заметить тонкие нити на запястье, тотчас распустившиеся. Я перевалилась на спину, замирая. Глаза расширились.       — Е Лань? – прошептала я, не веря своим глазам. Девушка прищурилась, элегантно опустившись рядом со мной, и глянула в лицо пронизывающим душу взором.       — Хм, я надеялась на хотя бы словесную благодарность, — чуть ухмыльнулась она из-под косой чёлки тёмных волос. Я спохватилась, готовая уже извиниться и исправить ошибку, но разведчица остановила меня. – С другой стороны, что есть словесная благодарность за спасение жизни? Думаю, ценная информация меня вполне устроит. Надеюсь, ты будешь благоразумной и не станешь бегать от меня, тем более что… это бесполезно, и я всё равно найду любого, кто мне нужен. Не покидай Ли Юэ.       Я молчала, загипнотизированная взглядом зелёных глаз. Женщина поднялась, поправив знаменитый полушубок и глянув на меня через плечо.       — Мы договорились?        Мой торопливый кивок Е Лань удовлетворил, после чего она буквально растаяла на глазах. Лишь примятая трава подсказала мне направление её движения: мимо гостиницы, по дороге в сторону Золотой Палаты. Я поднялась, качаясь, и бросилась в заезжий домик, кое-как отжимая одежду. Гавань шумела; к мостку сбегались Миллелиты и плотники с материалами в руках, когда я прошмыгнула в «Домик дядюшки Цсао». Комната Альтер была открыта. Я ворвалась в маленькое уютное помещение. Рабочая одежда, в которой она только что была, аккуратно сложенная лежит на стуле, ещё храня остатки телесного тепла. Руки опустились. Я, скидывая холодную ткань с тела, закрылась в своей комнатке, падая на кровать и не сдерживая волну эмоций.              Тучи сгущались, тяжёлые, серые. Редкие капли срывались с неба. Стоя на вершине горы Тяньхэн, где стремительно рвались в неизвестность ветра, девушка с смотрела на Гавань. Тёмные волосы мягко струились, круче завиваясь от влажности в упругие серебристые кудряшки. Щёку пересекала царапина: увы, сбежать от профессиональной разведчицы не так-то просто, а потому боя, пусть и недолгого, было не избежать. По крайней мере, есть время попрощаться с полюбившемся Ли Юэ. Громыхнул гром. Рука сжала рукоять клинка.       — «Нет ничего более тоскливого, чем думать о доме, когда так близко и так далеко от него одновременно». Теперь я понимаю Теодора. Не думала, что расставание с Гаванью дастся мне тяжело, — не без горечи проговорила Альтер, любуясь городом.       — Госпожа, — похожий на свист ветра голос оторвал от раздумий, — вы уверены, что выбранный вами путь является…       — Хотите оспорить моё решение, генерал? — произнесла девушка, глянув малахитовым взглядом на бестелесного слугу.       — Никак нет, Ваше Величество, — отвечает призрак, приложив закованную в части изгнившего доспеха руку к пустоте, где когда-то было сердце.       Бросив напоследок взгляд, Альтер спрыгнула с вершины, раскрывая планер. Следовавшие призраки, винтообразно ускорившись, тут же направили крылья наперекор ветрам.       Буря крепла с каждым часом.       Клинки вонзались, разя Гидро-существ, теряющих форму от Анемо атак; сновали бестелесные воины, не давая пикировать или разлететься стремительным орлам и грациозным журавлям. Плавно двигаясь по залитым водами озера плитам, девушка чуть подпрыгнула, сделав выпад и пустив мощную дугу как раз в тот момент, когда остальные призраки, окружив Океанида, не дали ей увернуться. Родия, проронив обещание вернуться, обратилась в тысячи капель, разлетевшихся красивым веером, на изломах которого блеснула яркая вспышка небесных молний. Отдышавшись, Альтер перехватила клинок: «Пора двигаться к следующему».       Потревоженная вторжением Пиро-орхидея извивалась, плюясь пламенем и магмой, норовя ударить раскалённым венчиком. Пламя плясало на лезвии клинка, воспаряя вслед за завихрениями Анемо-призраков, что шквалом налетали на разъярённое существо. Анемо-клинки один за одним били в цель, распаляя расплавленное «сердце» орхидеи. «Так можно и целую ночь потратить», — нахмурившись, пробормотала девушка, кожа которой чуть болела от жара. Пришлось поменять стратегию: клинки и призраки по частям прижимали Пиро-орхидею к земле. Выдернув меч из земли, Альтер стремительно бросилась вперёд, подкинув оружие вверх. Сверкнув, оно исчезло в затянутой тучами пучине. Встав перед временно обездвиженным существом, Альтер опустила ладонь: «Карающая длань!».       Проломив части «потолка» пещеры, на растение упал огромный клинок, перерубив корень и развеяв Анемо-потоками остатки Пиро-энергии. Девушка выдохнула, подставляя лицо каплям дождя и чуть морщась от тихого шипения на коже, от которой исходил едва заметный пар.       — Кто следующий, госпожа? – тихо спросил генерал. Призраки безмолвно глядели на повелителя, чьи глаза скрыли веки. Девушка потёрла шею, склонив голову в раздумьях.       — Склон Зимородка. Пока мы недалеко, стоит проверить расположенный там зал. Вперёд!       Бандиты, что получили слишком красивую сумму за то, чтобы просто сидеть под крышей и создавать видимость «работы», крайне удивились, когда туда явилась неизвестная в сопровождении призраков. «Уничтожить», — короток прозвучал приказ, пока рука указала на Похитителей сокровищ. Бестелесные существа разом кинулись на растерявшихся людей, разметав отголоски жизни на корню. Стук каблуков эхом разлетался в пустом зале, углы которого были завалены погнутыми деталями неудавшихся разработок. Альтер хмурилась всё больше, качая головой.       — До полуночи нужно повторно навестить обследованные ранее руины. Выполняйте!              Бывший Архонт без труда нашёл девушку, стоящую за водопадом. Её пальцы чуть касались водной движущейся стены, пока взгляд, Моракс видел, блуждал где-то далеко. Светлячки, тихо жужжа, натыкались на невесомые ленты, путаясь, отчего казалось, что одинокий силуэт окружили блуждающие огоньки. Альтер повернулась к пришедшему мужчине, коротко поклонившись:       — Доброй ночи, госпо… кхм, Чжун Ли. Я очень благодарна, что ты откликнулся на мою просьбу о встрече. Появились… трудности с моим дальнейшим пребыванием на территории Гавани.       — Я слышал, — вздохнув, кивнул Моракс.       — Дабы не навлекать беду на Верр Голдет, какое-то время я… буду находится в заброшенном подземелье на склоне Зимородка. Как оказалось, это бывшее пристанище Рю.       Чжун Ли молча покачал головой, глядя на ниспадающую воду, серебристую от мягкого света луны. Уже и не перечесть, сколько напастей грозили Ли Юэ, вот только последнее, что хотелось бы увидеть Мораксу, это обрушившийся на подвластные ему земли гнев Селестии и повторение судьбы Драконьего Хребта.       — Рю до сих пор скрывается? – предполагая ответ, спросил бывший Архонт.       — Да, — кивнула Альтер, опустив взгляд малахитовых глаз. – Я уничтожила всех сильных элементальных существ, про которые ты сообщил, включая Электро-орхидею на границе с Сумеру, но ни следов, ни людей Кардус там не было. Генералы ищут её. Рано или поздно, — девушка глянула на падающие воды преисполненным грозной уверенности взглядом, — я завершу начатое, и Ли Юэ будет свободно от тёмных козней Рю.