С чистого листа

      Мне снился странный сон. Я стояла на устланном пушистым травяным ковром склоне; я знала, что нужно идти вверх. Мимо проходили друзья и знакомые: Кли, Кэйя, Эмбер, Альбедо, Джинн, Анна, Бенни, Дилюк, Ноэль, Барбара, Нин Гуан, Кэ Цин – все они неспешно поднимались вместе со мной, мирно разговаривая, здороваясь, но не останавливаясь. А я застряла, будто вкопанная, будто тонкие травинки связали ноги, втянув в вязкую трясину. Сян Лин, мисс Лань, Тарталья, Сяо, Чжун Ли, Гань Юй, Синь Янь и Юнь Цзинь, помахивая ладонями, шествовали вверх, торопя и меня. Я с непониманием и тревогой глядела на толстые лозы, что всё сильнее оплетали конечности, норовя вонзиться красными шипами в кожу. Чун Юнь, Син Цю, Бай Чжу с Ци Ци прошли мимо, пока я оставалась сзади; тучи заслонили солнце, оставив меня в тени.       Пытаясь вырваться, я обернулась. Сзади, у подножия, стояла… Кармин. Она протягивала мне Прообраз, призывно блеснувший. Я вздрогнула. Желая попросить помощи, я глянула в удаляющиеся спины. Там, со склона холма, мне рукой помахала Альтер. Горло, иссохшее, не позволяло издать ни звука. Корни медленно тянули вниз, к подножию, в сгущавшиеся тени.       — Не ступив шага вперёд, цели не достичь, мой друг, — я вздрогнула, повернувшись вперёд. Ко мне спустилась Альтер, мягко улыбнувшись. – Однако, чтобы оценить картину или скульптуру, творцу порой приходится сделать несколько шагов в сторону или назад, дабы он мог оценить работу и исправить ошибки. Готова продолжить свою картину?       Альтер лукаво улыбнулась, протянув мне руку. За её спиной появились остальные ребята, чьи приглушённые голоса звали меня. Я застыла, стоя по середине между той жизнью, куда стремилась, и той, что крылась за… Прообразом? Я уверенно потянулась за ладонью Альтер; мягкий свет, тепло и породившая слёзы тихая благодать коснулась меня. Я полуобернулась – глядя в зелёный камень, Кармин опустила голову, медленно растворяясь в сгустившемся полумраке.              Я распахнула глаза. Тут же села, потирая лоб. Приснится же… Так, а что вчера было? Я простонала, падая в подушку. Я же жизнь Альтер в руины превратила!       — А почему… мне так хорошо? – спросила я саму себя в полголоса.       Нет, это не была радость, что я едва не упекла подругу в тюрьму. Моя голова, лишённая боли и тяжести, была лёгкой, а мысли такими прозрачными, что вчерашняя выходка в порту вызывала ужасный стыд и непонимание. Я вскочила. Тело, даром что ещё не зажившее, казалось необычайно лёгким, гибким! Таким, каким я ощутила его при пробуждении в Тейвате, какой я ощущала себя первые недели лесного жительства в Мондштадте. Потянувшись, я сосредоточенно нахмурилась: Альтер была права, предупреждая об опасности Прообраза, с камнем явно не всё так просто. Однако, как алхимик Ордо Фавониус не заметил негативного влияния? Что-то не вяжется…       Не о том думать надо, Сиатрис! Я похлопала себя по щекам, переодеваясь и спеша умыться. Подобрав остатки прежней роскоши (в виде пары-тройки тысяч моры), я выскочила из номера, но далеко не убежала. Нос упёрся в запакованную в чёрный доспех грудь сторожившего мою комнату Миллелита.       — Вас хочет видеть Воля Небес Цисин, — рявкнул он, пока я потирала нос.       — Ведите, — вздохнула я, даже не успев перекусить. Хотя бы в божеский вид себя привела.       Идти под конвоем было непривычно. Знакомые, в том числе мисс Лань, смотрели, округлив глаза, пока мне оставалось неловко улыбаться и чуть помахивать ладошкой в приветствии на шокированные возгласы в духе «как же так?!». Спасибо бравым воинам, что провели через вообще весь город.       В Нефритовом Дворце всё было, как и прежде, только лишь народу сновало в раза три больше, и меня сразу не пустили к Воле Небес, восседавшей в ином кабинете. Я спокойно сидела на стуле в небольшой приёмной в ожидании Нин Гуан, пока рядом, вытянувшись по струнке, стоял молодой Миллелит из числа моих провожатых. Попытки поговорить с ним не увенчались успехом; не преуспела я и в выпрашивании маленького перекуса, хотя и не была уверена, что тут есть буфет или кухня. В желудке распевался ансамбль китов.       Спустя не менее полутора часов голодных посиделок с крайне «разговорчивым» собеседником, меня (восславьтесь, Боги!) пустили к Нин Гуан. Я чуть улыбнулась: «Быть может, это своеобразный способ сломить волю через голод? Да нет, чушь какая-то». Женщина сидела за широким столом, заваленным таким количеством листов, свитков и толстенных книг, что была похожа на учёного или исследователя. Поклонившись, как умею, я уселась на стул.       — Уверена, — вздохнув, начала Нин Гуан, — для тебя не секрет, почему ты здесь?       — Из-за слов Альтер, — кивнула я. – Однако, сразу заявляю, что это нисколько не нарушает заключённый нами контракт, поскольку Альтер помогла Предвестнику до́ заключения соглашения.       Воля Небес чуть выгнула бровь, повернув голову с удивлением от моей наглости, будто узнала обо мне что-то новое. Потом хмыкнула с грозным недовольством:       — Тем не менее, она передала сведения из Нефритового Дворца третьему лицу, непосредственно виновному в бедах Ли Юэ! Пока Цисин разрывают все контракты со Снежной…       — Понимаю, — подняла я ладони в примирительном жесте. – Госпожа Нин Гуан, сейчас я не хочу, да и не смогу, опровергнуть сказанное Альтер. Более того, я не поддерживаю позицию Альтер добыть информацию любой ценой! Тем не менее, бросить своего близкого человека в беде тоже не могу…       Воля Небес выдохнула (или фыркнула), но продолжала слушать, не перебивая.       — Я даже не уверена, в силах ли хоть как-то помочь ей или сгладить её наказание. Однако, я с полной ответственностью заявляю, — я серьёзно и уверенно глянула в задумчивые алые глаза, — что изначально вина за произошедшее лежит на мне! Альтер никак не связана с Кардус, в отличие от меня, и все её действия направлены на мою защиту или попытку остановить организацию. Она узнала, что Тарталья имеет непосредственное значение в… деле Кардус, а потому через Предвестника хотела выйти на мадам Рю. Увы, кроме слов у меня нет иных доказательств, но… я прошу Вашего разрешения и благосклонности! – я встала, глубоко поклонившись. – Госпожа Нин Гуан, позвольте нам исполнить свои обязательства перед Цисин и ликвидировать остатки деятельности Рю в Ли Юэ, после чего мы готовы понести любое наказание!       Закончив свою сбивчивую речь, от которой моё сердце чечётку вытанцовывало, я зажмурилась, уже слыша отказ. Я не могла видеть лица Воли Небес, однако слышала, как, прошуршав мехом, женщина откинулась на стуле, постучав по столу металлическими когтями. Вдруг она по-доброму хмыкнула, проговорив:       — Довольно, — я выпрямилась, замечая спокойную улыбку на губах женщины. – Ты знаешь, где сейчас твоя подруга?       — Увы, нет, — я замотала головой. – Она покинула Ли Юэ и не возвращалась. Думаю, сейчас она занята поисками мадам Рю, которая хочет воспроизвести Прообраз.       Без утайки я рассказала обо всём, что узнала во время беседы с учёной в руинах Тяньцю, не скрывая планов Рю на счёт Моракса. Волю Небес Цисин это весьма заинтересовало:       — Так значит, факт непосредственного нападения Рю на граждан Ли Юэ уже есть!       — Д-да, — запнулась я, ёрзая на стуле. – Это важно для обвинения?       — Скорее, для защиты Ли Юэ, — покачала головой Нин Гуан. — Двое суток назад при патрулировании Миллелиты обнаружили последствия вашей с Рю встречи, а именно множество погибших. Цисин обязаны отправить тела на их родину, вот только для составления сопроводительной документации я обязана указать причину смерти или основание для, гм, устранения, если люди были опасны, имели место серьёзные правонарушения и так далее… Или депортировать виновных, что я сделать пока не могу в силу заключённого между нами контракта.       — Если доказать вину Рю и Кардус, — щёлкнула я пальцами, — то с Ли Юэ снимается вина за смерти членов организации перед Фонтейном! Или, если последние члены Кардус будут нами ликвидированы, контракт завершится, а вы сможете депортировать нас, что также аннулирует вину Ли Юэ.       Нин Гуан, загадочно улыбнувшись на мою эмоциональность, кивнула:       — В общих чертах, именно так.       — Могу я, — я осторожно глянула на Нин Гуан, подбирая слова, — считать ваши слова разрешением…       Дверь резко и с грохотом распахнулась. Я вздрогнула, подпрыгнув на стуле.       — Госпожа Нин Гуан! – пропитанный тревогой голос Кэ Цин огласил кабинет. Воля Небес нахмурилась, подобравшись и выпрямившись. – Срочные новости из Разлома!       Я, всё ещё не отойдя от испуга, криво кивнула в приветствии; Кэ Цин торопливо ответила. Судя по глазам, она не была удивлена моему присутствию.       — Слушаю, — сцепив ладони и глядя на вошедшую, проговорила Нин Гуан серьёзным деловым тоном.       — Пришло срочное донесение от Миллелитов из Долины Лесозаготовок, — начала Кэ Цин, сведя тонкие брови необычного цвета. – Они сообщают об аномальной активности на поверхности Разлома спустя несколько часов, как в карьере у входа в Разлом была замечена группа людей в сопровождении агрессивно настроенных наёмников. Было несколько подземных толчков нарастающей силы, после чего оттуда в срочном порядке началась эвакуация исследователей и спустившихся под землю шахтёров. Вот только количество появившихся монстров зашкаливает. Они вылезают, будто из ниоткуда, на мили вокруг. В настоящее время… над Разломом сгущаются тучи. Там что-то происходит, госпожа Нин Гуан, и я намерена отправиться туда лично.       «Альтер точно там!» — промелькнуло у меня в голове.       — Это, без сомнения, мадам Рю, — нахмурилась я, вскочив. – Она как раз говорила что-то про дестабилизатор, и что Кармин тянула силу для Прототипа из существ Бездны. Наверняка, ей удалось засечь подобную энергию из недр Разлома. Позвольте мне отправиться с госпожой Кэ Цин! Внимание Рю можно отвлечь с помощью меня, то есть… моей идентичности с Кармин.       — Разве Прообраз у тебя? – выгнула бровь Нин Гуан. Я замотала головой:       — И обычные люди способны на многое. Я умею держать лук в руках и хочу помочь.       «Сейчас нахвалюсь, а потом с трёх метров в хилличурла не попаду», — чуть сконфузилась я в мыслях, но виду не подала, воинственно настаивая на своём. Мои слова отозвались в сердце Нефритового Равновесия. Девушка поддержала, приложив руку к сердцу:       — Я позабочусь о безопасности Сиатрис, если потребуется.       — Более того, я заключила с вами контракт, госпожа Нин Гуан, — спохватившись, улыбнулась я, выкинув туз из рукава. Упоминание контракта возымело свою силу: Воля Небес, вздохнув, кивнула.       — Хорошо, отправляйтесь. Я скоординирую переброс сил в окрестности Разлома и подготовлю Нефритовый Дворец для транспортировки. Окажите посильную помощь до прибытия подкрепления.       — Есть! – в один голос отозвались мы, тут же спеша на выход, где я неловко улыбнулась. – П-простите, госпожа Нефритовое Равновесие…       — Прошу, называй меня просто Кэ Цин, — чуть поморщилась девушка.       — Будет исполнено. Так вот, есть небольшая проблема. Мой лук… он остался с Прообразом. А другого у меня с собой нет, прости-и…       Кэ Цин сначала опешила, потом прыснула в кулачок, проводив меня в имеющийся в Нефритовом Дворце арсенал. Здесь я взяла не только лук, но и планер по приказу Кэ Цин. А потом… мы прыгнули с одной из самых высоких точек Ли Юэ! Ветер действительно стал сильнее, порывы его жёстче, а небо, ещё с утра изобиловавшее серыми тучами, красовалось фиолетовыми, точно свежие синяки, подпалинами. Над Разломом же образовалась пугающего размера воронка из тяжёлых низких облаков. «Ничего общего с той бурей, которая следовала за Альтер», — сглотнула я слюну, ужасаясь размерами. Кого там Рю нашла?! Очередного Осиала?!       Конечно, долететь прямиком до Разлома не получилось – ветра сместили нас севернее, благо, не в низину. Здесь, между Тяньцю и Дуньюй, порывы не так бесновались, как в вышине, так что мы побежали в направлении Долины Лесозаготовок. Донесение о вылезших монстрах подтвердилось тут же: хилличурлов и правда было намного больше. Пока Кэ Цин стремительно шинковала митачурлов и шамачурлов, я отвлекала берсерков, щитовиков или стрелков, промахиваясь в двух случаях из семи. Радует, что нет «полоски здоровья»: можно попасть в лоб или пробить грудную клетку, и этого будет достаточно.       Стиль боя Нефритового Равновесия с прыжками, стремительными выпадами и телепортацией за спину или в слепую зону меня впечатлил. Когда ко мне слишком близко подбирались чудовища, она оказывалась тут как тут, разрубая напополам ослепительным росчерком! Чёткие, резкие движения, серьёзный взгляд фиалковых глаз и искры Электро – Боги, это слишком красиво! К слову, о Богах… я застыла. Наверное, надо было предупредить Чжун Ли, что я покинула Гавань. Неловко как-то…       Пока мы двигались к Долине Заготовок, я узнала кое-что интересное. Во-первых, оказывается, я двое суток провалялась в хижине «Бубу» (и ещё одни – в гостинице). За это время Альтер успела передать кое-какую информацию Департаменту о встрече с Рю (конечно, умолчав про Моракса, Леона и кучу мелких деталей, куда ж без этого), доложив о моём сотрясении. Да, Бай Чжу с уверенностью заключил у меня травму головы. Я хотела слукавить, что доктор отпустил меня, но всё же сказала правду. Кэ Цин поблагодарила: конечно, Цисин владели большей частью информации, а потому молодая девушка отметила мою искренность. Во-вторых, суммарно Рю понадобилось три дня, чтобы обосноваться в Разломе и начать творить какую-то неизвестную нам недобрую работу. Подозреваю, у неё уже была «база» здесь, с чем согласилась и Кэ Цин, добавив, что учёная, вероятно, пряталась под крылом Фатуи.       Чем ближе был Разлом, тем темнее было небо и злее ветер. Нам начали попадаться первые группы людей: шахтёры, Искатели Приключений, исследователи. Они шли, помогая друг другу и тяжело раненным Миллелитам. Последние доложили: «Из Карьера ползёт огромное чудовище!». Мы переглянулись с тревогой. Кого призвала Рю и куда делась сама? Мы поспешили к оборонительному лагерю, что в срочном порядке разбили на границе Долины Лесозаготовок.       То, что происходило… было ужасным. Я ни разу не видела столько монстров! Забегая на небольшие холмики, я обстреливала мелких врагов, как можно быстрее, до ноющей боли в мышцах – не до конца зажившая рука уставала держать увесистый лук. Наконец, показались оборонительные укрепления лагеря.       — Госпожа Нефритовое Равновесие! – тут же подскочил капитан с перебинтованным глазом. — Я очень рад прибытию поддержки Цисин. Госпожа Гань Юй, что пришла ранее, истребляет монстров близлежащих территорий! В Долине полно чудовищ, мои люди, увы, не справляются! У нас катастрофически не хватает рук, чтобы выводить людей и держать оборону.       Я аккуратно отшагнула, обращая внимание на сам лагерь. Здесь было не так много стражей порядка; под широкими шатрами лежали раненные люди, стеная. Рядом с ним крутился единственный полевой медик из числа тех же Миллелитов. Раненных было много. Некоторые, не обращая внимания на ссадины, помогали возводить укрепления, перетаскивать инвентарь, транспортировать пострадавших. Я сжала лук пальцами, сокрушённо качая головой. Таковы плоды трудов мадам Рю и её жажды первенства и превосходства.       Пока Кэ Цин перераспределяла ресурсы и планировала дальнейшую оборону до прибытия подкрепления, я поспешила к выжившим. Из разрозненных описаний я смогла вычленить несколько фактов. Первое: в Разломе монстры намного свирепее и сильнее, что (подтвердил исследователь Хедив) может свидетельствовать о прорывающихся силах Бездны. Сей факт очень пугал людей, ведь некогда Разлом уже пострадал от разверзнувшейся в нём катастрофы… Второе: есть всё ещё много людей на поверхности, а, может, и на глубине тоже. Им помогает Гань Юй, прикрывая Миллелитов, выводящих людей из-под атак чудовищ. Третье: нечто огромное блокирует выход из подземных частей Разлома. Люди сокрушённо качали головами: «У тех, кто не успел подняться, теперь есть только один выход – пытаться укрыться среди сети пещер и шахт, дабы не быть убитыми».       Чжи Цюн, смутно знакомая Искательница приключений, подтвердила: описываемая мною женщина с мундштуком и длинными зелёными волосами действительно спускалась в шахту! Девушка сообщила и ещё кое-что: помимо секретаря Цисин, на холмах она видела и других носителей элементальных сил, а, самое главное, полупрозрачных призраков, что атаковали хилличурлов! Я выдохнула: «Альтер здесь, и она жива».       Я помогла Чжи Цюн с доставкой боеприпасов на линию последней обороны перед лагерем, что располагалась в шагах пятисот. Девушка, хотя и носила с собой небольшой кинжал, на рожон не лезла, стоя сзади, пока я отстреливала врагов.       — Сиатрис, да ты с любым носителем Глаза Бога потягаться можешь! – присвистнула она. Что ж, значит, мы с ней лично не знакомы, и я помню её «персонажа». Я лишь отмахнулась:       — Брось, я умею только стрелять. Это слишком мало, чтобы тягаться с мастерами.       Но, признаться, приятно было неимоверно!       На последней линии обороны битва кипела. Огромные митачурлы неслись щитами, как танки, раскидывая вооружённых копьями людей. «Что будем делать?» — закусила губу Чжи Цюн, которая, видимо, отступать так просто не любила. Я начала пускать стрелы, целясь по глазам и головам быкообразных существ. Что ж, внимание от Миллелитов я отвлекла, дав им возможность атаковать копьями в незащищённую спину. Сначала один, а потом второй митачурлы упали, пока третий едва не задавил простых людей, пронзительно завизжавших. Сверкнув льдинкой, над каменным уступом в морозной дымке появилась Гань Юй, ловко перевернувшись в воздухе. Несколько пущенных ею стрел насквозь пронзили шею и голову монстра, замораживая до толстой корочки льда дыры от атак.       Я завороженно смотрела, как Священная Лань легко приземлилась на ноги.       — Леди Сиатрис, благодарю за помощь, — девушка коротко поклонилась.       — Пожалуйста, обращайся ко мне по имени, если не затруднит, — попросила я. Гань Юй кивнула. – Много людей ещё нужно вывести из Разлома?       — Достаточно, — коротко ответила необычайно собранная секретарь Цисин. – Миллелиты стараются держать тракт, но… людей не хватает.       — Я хочу помочь, – тут же вызвалась я. – Буду оказывать поддержку сверху, с утёсов, или провожать выживших.       Гань Юй, я видела, секундно замялась: помощь нужна, но простому человеку сейчас весьма опасно соваться в разгорячённое пекло. Девушка коротко выдохнула, кивая:       — Мы… нуждаемся в помощи, не буду скрывать. За мной, я отправлю тебя на позицию.       — Чжи Цюн! – помахала я рукой девушке, что помогала раненым. – Береги себя! До встречи!       — Так точно, — бодро отозвалась та, а я поскакала вглубь развернувшейся пучины.       Обосновавшись на одном из утёсов, откуда я хорошо просматривала нижележащий тракт, по которому выводили людей, я принялась пускать одну стрелу за другой, не щадя ослабевшей руки. Жаль только, мои боеприпасы теперь были конечны, так что пришлось пару раз спуститься вниз и собрать стрелы. Периодически землю трясло, будто норовит грянуть землетрясение в ответ на громовые раскаты низкого неба. В очередной раз сбора стрел Миллелиты сообщили: «Осталась последняя группа выживших, что успели покинуть шахты Разлома до блокировки входа; возвращайтесь в лагерь!». Я глянула на скрытый воронкообразно закрученными пластами породы Разлом. Что же там творится?       Заметив ту самую последнюю группу, я облегчённо вздохнула: окружённые призраками, люди неспроста смогли добраться невредимыми – среди них я отчётливо рассмотрела фигуру девушки, за спиной которой стелились четыре невесомых ленты. Спрыгнув с уступа, я поспешила к Альтер и скучковавшимся там стражам порядка, шахтёрам и призракам. Когда я побежала, девушка меня заметила, нерешительно сделав несколько шагов навстречу.       — Альтер! – я остановилась, упираясь руками в колени и пытаясь выровнять дыхание. – Я так рада, что ты жива! Не буду тратить время на бесполезные слова о прощении, сейчас мало времени, а свою вину я полностью осознаю́ и без этого. Мне удалось договориться с Нин Гуан!       — Сиа, — начала Альтер, отведя глаза сконфуженно, — думаю, сложившиеся обстоятельства указывают не на твою вину.       — В таком случае, — ободряюще улыбнулась я, — у нас есть, что обсудить, когда весь ужас закончится.       Альтер с готовностью кивнула.       — Так вот, о Нин Гуан, — щёлкнула я пальцами, коротко пересказывая наш с ней диалог. – …То есть, если мы закончим контракт и предоставим доказательства вины Кардус или Рю перед Ли Юэ, то… спасём «репутацию» Гавани, но оставим у Цисин право окончательного решения: депортировать нас, как виновных в смерти людей Фонтейна, судить за нарушение законов Ли Юэ или… понять, простить и отпустить. Во всяком случае, до конца разборок с Рю и Кардус в Ли Юэ нас не тронут.       Альтер сокрушённо покачала головой, задумчиво потирая веки. Миллелиты скоординировали людей, готовя на «транспортировку» в лагерь. Мы отошли в сторону, дав дорогу колонне выживших. Землю снова тряхнуло. Прогремел громовой раскат. Поодаль маячили призраки, бросавшиеся на каждого приближающегося монстра. Рядом с нами приземлилась Гань Юй, что привела ещё троих пострадавших.       — Есть существенная проблема, Сиатрис, — проговорила Альтер, всё ещё крепко задумавшаяся. Девушка шумно выдохнула, хмурясь. – Неизвестное существо перекрыло доступ в шахты Разлома, куда спустилась Рю с командой.       — Это… и есть Рю, — со спины раздался до боли знакомый голос. Я рывком обернулась, выпучив глаза на стыдливо спрятавшего взгляд Леона. Чуть дальше, продолжая отстреливаться от врагов, приближался Предвестник. У меня едва глаз дёргаться не начал.       — Ты знала, что они сзади тебя шли?! — ошарашенно уставилась я на Альтер. Девушка неловко улыбнулась, протянув:       — Не то, чтобы зна-ала, — заметив мой укоризненный взгляд, тут же быстро исправилась. — Я потратила время на зачистку подземелий и руин, а потому опоздала на начало катастрофы. Я встретила их в Разломе. Сиа, я не стала бы нападать на них! Даже звери не ищут боя среди горящего леса, выбирая одно направления побега! Была необходима любая помощь, поэтому мы объединились.       Пока мы спорили, неожиданно появился Сяо, спустив с плеча раненного солдата. Заметив нашу компанию, он приблизился, щуря жёлтые глаза на Леона:       — Что он тут делает?!       — У меня тот же вопрос, — поддержала я, сложив руки на груди и недоверчиво косясь на пристыженного «фокусника». Альтер замахала руками:       — Да, я понимаю ваше негодование, но сейчас не время раскидываться ресурсами! Тем более, — Альтер внимательно глянула на светловолосого предателя, — Леон располагает информацией. Понести заслуженное наказание он всегда успеет.       — Поддерживаю Альтер, — кивнула Гань Юй, — виновных должны судить по законам Ли Юэ, однако сейчас существует угроза более высокого уровня, требующая первоочерёдного решения.       Сяо проворчал что-то про «второго», фыркнув. Я промолчала, чувствуя злость и обиду из-за предательства. Во вспышке Гео появился Чжун Ли. Я икнула, сжавшись и сконфуженно поклонившись:       — Г-господин Чжун Ли! Я прошу прощения, что покинула Гавань, не предупредив! Мне очень неловко!       Моракс бархатисто рассмеялся без гнева:       — Твой приход к Разлому был лишь вопросом времени, так что я нисколько не виню тебя за твою смелость и самоотверженность. Более того… мне показалось бы весьма странным, если вы разделитесь с Альтер в столь трудное время. Вижу, вы пришли к компромиссу.       — Да, — кивнула я уверенно. Теперь мы стояли этаким «кружком», состоящим из Адептов и причастных так или иначе к Кардус личностей. Альтер требовательно произнесла, строго сведя брови:       — Объясни, что значат твои слова, Леон. Там, у входа в Разлом, ты не сказал, что Рю и есть то огромное существо.       — Д-да-а, — протянул тот, вздохнув. – Позвольте, я расскажу всё по порядку? Дело в том, что Рю действительно решила повторить эксперимент Кармин, основываясь на найденных в Ли Юэ дневниковых записях Вандербильт. Необходимо было три компонента: дестабилизатор, конденсатор и оболочка Глаза Бога. Кармин положила несколько лет работы, чтобы лично вывести все формулы, составить расчёты и изготовить детали, но Рю…       — Решила, что у неё получится всё без подготовки? – выгнула я бровь, вспоминая речи учёной. Леон, обрадованный, что я с ним заговорила, воодушевлённо закивал, что выглядело весьма странно, учитывая обстановку:       — Да, именно! Дестабилизатор был необходим, чтобы нарушать, э-э, саму ткань пространства и устанавливать пробоину в Бездну, откуда можно черпать силу.       — Разве Кармин создала Прообраз не у врат Бездны в Мондштадте? – осторожно спросила Гань Юй. Леон закивал:       — Так и было. Видимо, Кармин знала, чем обернётся использование дестабилизатора, а потому от него отказалась, используя уже существующие двери. Рю же решила не тратить время на переброс оборудования и людей в Мондштадт, торопясь воплотить желаемое. Дестабилизатор сработал… даже слишком хорошо.       — Хочешь сказать, что вы открыли полноценные врата в Бездну под Ли Юэ? – тихо и медленно проговорил Сяо, бросив взгляд из-за плеча. Если бы не присутствие Моракса, я бы испугалась, что Адепт прикончит Леона прямо сейчас, и конца истории мы не услышим; столь испепеляющий огонь жёг приспешника Кардус.       — Я… нет-нет, я не думаю, — едва отшагнув, торопливо проговорил парень, тряся головой. – Дестабилизатор на такое не способен! Его силы хватает поддерживать брешь, чтобы конденсатор тянул энергию, отчищал её и упаковывал в пустую оболочку, каким-то образом стимулируя работу камня. У Рю… всё пошло не так с самого начала. Конденсатору не хватало энергии, дестабилизатор вышел из строя. Рю использовала Прообраз, как дополнительный источник питания, но наотрез отказалась отключить оборудование пока не поздно. Когда… некоторые попытались отключить приборы, Рю убила их, выкинув ключ от дестабилизатора. К этому времени конденсатор вышел из строя, разбив пустую оболочку. Рю это не остановило, — Леон опустил голову. – Мне хватило смелости забрать кое-какие документы, прежде чем внизу развернулся настоящий кошмар.       Парень, вытащив из-за пазухи какие-то бумажки, протянул их мне. Переборов себя, я всё-таки сделала пару шагов навстречу, забирая белые листы и бегло просматривая их. Какие-то письма, план, небольшой журнал… Получается, вещественные доказательства вины Рю у нас уже есть?       — Образовавшейся бреши хватило, чтобы выплёскивающаяся энергия Бездны начала отравлять всё вокруг. Полезли монстры. Наёмники Рю сбежали, не желая помирать, — я осторожно глянула в голубые глаза. Настоящее ли раскаяние в них? Правдивы ли боль и ужас? Почему-то мне казалось, что да. – Я бы тоже помер там, внизу, если бы не Предвестник.       Тарталья закончил стрелять во врагов, так что теперь сидел на камне недалеко от Альтер, рассматривая небо, холмы и тракт безучастным взором. Казалось, происходящее его мало интересовало. Заметив наши взгляды, он хмыкнул, сверкнув синими глазами из-под рыжих вихров:       — Ой, да бросьте! Вы все знаете, что мне нужны были отчёты и результаты экспериментов Рю, хотя, я говорил тысячу раз, дело провальное и не стоит ни усилий, в него вложенных, ни моры, зря потраченной. Так что мои слова оказались пророческими: без Кармин Кардус обречён на гибель.       — Так или иначе, — вздохнул Леон, опустив понуро голову, — а Рю подошла вплотную к конденсатору, что делать запрещено… и вся энергия… Она пошла в её тело. Удивительно, но Рю не погибла, а начала впитывать энергию. В это время я уже поднялся на верхние ярусы, чтобы предупредить людей. Нужно было срочно покинуть Разлом. В общем, к моменту, когда очередная группа людей на подъём была собрана, тело Рю исказилось и выглядело, как огромный червь или змея, извивающейся на дне главной шахты. Стоило ей заметить, что мы пытаемся подняться, она принялась ползти по стенам вверх. Нам несколько раз удалось сбросить её, но потом… Рю почему-то начала так пронзительно и громко кричать, что… я, — Леон потёр лоб в растерянности, — предполагаю, что она нашла способ усилить поступающий в неё поток энергии, поскольку её рост стал ужасающе быстрым. Нам удалось подняться на поверхность, где отряды Фатуи тут же атаковали ползущее за нами существо. Сейчас она продолжает напитываться силой из Бездны, но, даже если её ослабить, она через пару минут восстановится.       — Может, попытаться запечатать её? – глянул на Моракса Сяо. Властелин Камня задумчиво потёр подбородок:       — Первоочерёдный шаг требует лишить Рю постоянного восполнения сил. Если не закрыть брешь, то с растущими силами существа будет расти и нагрузка на сдерживающий барьер; в таком случае его падение – лишь вопрос времени.       — У меня… есть идея, — запнувшись, неуверенно проговорил Леон, оглядывая всех нас. – Я знаю, как отключить дестабилизатор, поскольку работал с оборудованием. И знаю, как выглядит «ключ», который Рю просто швырнула в сторону. Уверен, он всё ещё там! Если… если у меня появится шанс спуститься в шахту Разлома и найти его, то… я смогу отключить дестабилизатор! А значит, лишить Рю восстановления энергии. Но… мне нужна помощь. Я сам… не доберусь.       Он опустил глаза, точно пристыженный нашкодивший ребёнок, осторожно поглядывая на собравшихся.       — Где гарантия, что это не ловушка? – буркнула я, в которой всё ещё говорила обида. Леон спохватился, но развёл руками, сокрушённо качая головой:       — Я… мне нечем подкрепить свои слова… Я не желал зла ни Ли Юэ, ни его жителям, — почему-то он смотрел именно на меня и, приложив руку к сердцу, умоляюще глядел чистыми аквамариновыми глазами. Пока разум цыкал и одёргивал, душа эмоционально просила поверить. — И мне очень жаль, что я не смог увидеть, во что превращается Рю, не предугадал легко домысливаемые действия! Я знаю, что словами прощение мне не вымолить, а потому хочу попытаться исправить последствия Кардус, потому что… и сам был их частью, а значит не только Рю виновата в катастрофе. Более того, я…       Он замялся, окончательно растеряв свой горячий запас, и, стушевавшись, старательно спрятал глаза. Потом тихо пробубнил:       — …виноват перед единственным дорогим мне человеком… перед тобой.       Мне стало как-то жутко неловко; щёки предательски начали пылать, ладони вспотели, а сердце билось о грудину. Я, прочистив горло, сложила руки на груди, старательно хмурясь и делая грозный вид:       — Что ж, если… это единственный путь, то я помогу тебе. Думаю, Рю с радостью отвлечётся на меня, — Леон вытаращил глаза, будто я предложила ему со статуи Барбатоса без планера сигануть. Гань Юй кивнула, приложив руку к сердцу:       — Мой долг – защищать жителей Ли Юэ! Я помогу тебе отчистить Разлом!       — Адепты не оставят вверенные им земли, — тут же поддержал Сяо, повернувшись.       — Однако, ваша помощь нужна людям, — подала голос Альтер, выходя из раздумий и почтительно кивнув головой в поклоне. – Не сочтите за неуважение, но вынуждена попросить вас оказать иную помощь. Монстры продолжают пробуждаться каждую минуту, а значит не только Рю большая угроза. Позвольте, я отправлюсь с Леоном и… завершу свой контракт.       Адепты, чуть помедлив, кивнули. Я глянула на необычайно серьёзную Альтер, что тут же поймала мой взгляд.       — Мой дорогой друг, — девушка мягко и печально улыбнулась, — я не желаю умалить твоих сил и способностей, но не могу позволить тебе стать живой приманкой для обезумевшего разума в искажённом Бездной телесном облике. Теперь я понимаю, насколько ценен для тебя мир Тейвата, а потому… позволь мне помочь тебе сохранить его и исправить… несколько своих необдуманных ошибок. Ликвидировать Рю – моя обязанность.       Я и без того поняла, что Альтер теперь винит себя за посеянные смерти ради моей жизни.       — Ты имеешь в виду контракт с Цисин? Мы обе подписали его!       Альтер, я видела, пребывала в каком-то болезненном оцепенении, старательно подбирая слова. Потом вздохнула, прикрыв глаза:       — Нет, я имею в виду… контракт с господином Чжун Ли, что я заключила по прибытию в Гавань. Отчасти, он повторяет требования заключённого позже договора с Волей Небес Цисин. Я знаю, моё самовольство, тем более оставшееся в тайне, имеет крайне неприглядный вид, но события в Мондштадте научили меня, что имеющихся у меня сил не всегда достаточно, чтобы защитить тебя. Моё беспокойство легло в основу заключённого соглашения: я снискала помощи в твоей защите у Чжун Ли, дабы в трудный момент он предотвратил неисправимый исход и не дал смерти коснуться тебя, в обмен на… полное уничтожение Кардус на землях Ли Юэ. Таков был мой первый контракт, заключённый в Гавани.       Я ошарашенно глядела на печально спокойную Альтер, взвалившую на себя уничтожение организации ради… моей защиты? А умолчала она об этом, потому что… в первый же день я убежала с Леоном, который, Альтер знала, был частью Кардус. Голова пухла от переплетений и наложившихся друг на друга кусочков пазла!       — Но ты не должна идти одна, — тихо проговорила я. Девушка мягко улыбнулась:       — Одна? Ох, нет, мой друг. На моей стороне бессмертная армия, а потому мне весьма сложно… быть одной.       — Армия? – пискнула я, вспоминая слова девушки про «объявить войну Царице, её людям и всей Снежной». Это не просто пустые обещания?!       — Смотри, — Альтер вытащила клинок из ладони, легко подкинув. Тот улетел в низкие сизые тучи зеленоватой вспышкой, как и когда-то. Сложив руки в виде своеобразного «цветка», она прикрыла глаза, тихо, но отчётливо проговаривая. – Поклявшиеся в Вечности, заблудшие в Пустоте, услышьте голос зовущего вас и обретите обещанную волю.       Раскатисто громыхнул гром, прокатившись по тучам мощной грядой. Мы смотрели в затянутое небо, пока Альтер какое-то время стояла с закрытыми глазами, что-то неразборчиво нашёптывая на неизвестном языке. Когда она открыла глаза, я не смогла узнать в них свою знакомую: пустота малахитовых озёр пугала и печалила одновременно. Из полога туч вдруг начали сыпаться, точно капли сдерживаемого дождя, мелкие «осколки», будто падающие звёзды. Синие, белые, фиолетовые, они летели, мерцая; Гань Юй и Сяо о чём-то догадались, переглянувшись. Предвестника и Моракса вряд ли сильно удивило увиденное, но первый ухмыльнулся с оскалом, а второй спокойно прикрыл глаза. Я и Леон крутили головами, восторженно глядя на развернувшийся невзначай звездопад в разгар хмурого дня. Каждая из падающих звёзд приобретала знакомые очертания, превращаясь в призраков, что вихреобразно облетали силуэт Альтер и стремглав мчались по периметру Разлома. Это было… очень красиво, пусть и несколько мрачно, точно я попала в сказку, трагичный фиал которой неизбежен.       Вытянув руку, девушка перехватила рукоятку материализовавшегося из вспышки клинка, фигурно им крутнув. Мириады мерцающих осколков продолжали сыпаться сквозь полог туч.       — Кто же ты, Альтер? – запрокинув голову, прошептала я, лицезрея растущую на глазах бестелесную «армию». Девушка чуть вздрогнула от вопроса, помедлив. Она точно боролась сама с собой, отчаянно и рьяно. Потом Альтер вздохнула, опустив взгляд. Плечи её упали, выдав слом возведённой самолично стены.       — Прости, мой дорогой друг, что не нашла в себе смелости рассказать тебе истину такой, какой она есть, прибегая порой к уничижительной лжи, — проговорила она, пока её «силы» продолжали стягиваться к Разлому. Я повернулась к ней, готовая выслушать. – Однажды я сказала, что… всё, что я помню о своём родном мире, это бесконечная война. Так и есть, вот только… причина той беспощадной войны была я́, Сиатрис.       — То есть две стороны сражались за тебя, да? – хлопая глазами, неуверенно переспросила я. Альтер медленно наклонила голову набок, замявшись на мгновение. Каждое слово, казалось, давалось девушке до ужаса болезненно, но на справлялась.       — Нет, мой друг, — вздохнула она, покачав головой и обратив нефритовый взгляд к танцующим неведомый вихревой танец призракам. Помолчав пару секунд, Альтер взглянула на меня, преисполненная уверенности. – Сиатрис, я… богоубийца, изгнанная из собственного мира, как главная его погибель, за свершение непростительного греха осквернения жизни высших. Я развязала ту войну, погрузив свой мир в хаос на десятки эпох.       У меня едва глаза на лоб не полезли. Так вот откуда у неё такая силища! Признание Альтер Гань Юй и Сяо не оценили, придвинувшись к задумчиво молчаливому Мораксу. Леон побледнел, тупо моргая и кивая каким-то своим мыслям.       — А почему раньше не сказала?       — В моём мире нет большего зла, чем убить Бога или носителя божественной крови. Я же убила не одного и не двух, — Альтер запнулась, но говорить продолжала; глаза девушки, переполненные печальным раскаянием, с немой надеждой бегали по моему лицу. – От моей руки пал весь старый Пантеон. На Хаа́кароне тот, кто имеет дело с богоубийцей, делит его грех и удел. Не зная законов Тейвата, я пыталась оградить тебя от себя и своего прошлого.       — Поэтому, — я нахмурилась, — ты до сих пор держишься в стороне от остальных? Ты ни с кем не сдружилась, не завела близких друзей, кроме меня, проводя свободное время в одиночестве…       — Именно поэтому, верно, — покачала головой Альтер, тряхнув кудряшками. – Я… не хотела подвергать опасности кого бы то ни было. Я тысячи раз пыталась покинуть Тейват через брешь в Мондштадте, что ведет в Бездну, поскольку именно оттуда пришла в этот мир. Я раз за разом возвращалась туда, но не находила выхода в Пустоту, пока однажды не обнаружила там… тебя.       — Ч-что?! – я даже придвинулась, открыв рот. – Ты нашла меня в Бездне?!       — Да, — девушка опустила голову, — я нашла твоё тело в Бездне. Ты была жива, что уже показалось мне странным. Увы, мне неизвестно, почему Кармин оказалась на иной стороне врат. Пока ты восстанавливалась, я оставила свои попытки покинуть Тейват. Однако… многим позже я увидела иную, давно отринутую мною жизнь без беспрестанной войны, без бесконечного боя и безумия. Ты показала мне то, что я потеряла. Что, как я думала, отобрали у меня Боги Хаакарона…       — И поэтому, — закивала я, — ты так категорично реагировала на Селестию и Архонтов? Из-за вражды с Богами! Но… почему ты пошла войной на них?       — Мой путь, — начала Альтер, вздохнув, — был… крайне долог, Сиатрис. Мне было суждено взойти на престол, как наследнице королевства людей, но Пророк Пантеона увидела растущую гряду тьмы будущего. Королевский род было решено прервать, что и сделали Божественные Наместники, полубоги. Гнев и ненависть во мне стали той самой тенью, что взрастила первые ростки видения Пророка, и даже изгнание в Нижний мир, владения мертвецов и проклятых душ, не смогли затушить растущую во мне ярость. Желая отчистить Хаакарон от всевидящего ока Богов, скинуть направляющую длань с плеча человечества, я нашла способ не только завладеть регалией, способной убивать Богов, но и обмануть её естество, защитив тело от оков времени, — Альтер запнулась, потерянно бегая глазами по мелким камешкам и сведя брови. — Начав войну во славу людей, дабы возвести человечество на путь самоуправления, установить волю человека равной божественной, я оказалась в плену собственных ложных идеалов. Я стала причиной гибели тысяч людей. Я убивала Богов по прихоти алчных и трусливых людей, а вскоре потеряла рассудок, нарушив клятву перед священной регалией. Я стала тем, кого хотела уничтожить, против кого сплотились и люди, и Боги. Я… я столько бед наворотила…        Последнюю фразу девушка выдохнула сорвавшимся на шёпот дрогнувшим голосом. Обычно спокойная, невозмутимая и холодная Альтер подняла на меня бегающий, подёрнутый живым страхом и раскаянием взгляд, отчего была вовсе на себя не похожа. Словно осколки разбитого кривого зеркала, рассыпался сотканный из противоречий образ, явив глубоко сломленного собственными мыслями человека с величественной судьбой, но заблудившегося в темноте. Видеть, как изъедает себя тот, кто находил слова поддержки и мудрости в трудный час, было для меня невыносимо – я едва сдержалась, чтобы не разреветься, столь сильно тронула меня сила духа Альтер, стойко влачившей груз прошлого не только моего тела, но и своей жизни.       — На землях моей родины, — проговорила я, дёрнув губами в улыбке, — есть выражение, что «наше прошлое должно оставаться в прошлом». Альтер, мне… не столь важно, кем ты была в своём мире, поскольку я ценю тебя за то, какой ты являешься рядом со мной здесь, на Тейвате. Твоё прошлое важно, благодаря ему ты та, кто ты есть, но оно не должно ставить рамки для твоих следующих шагов. Позволь себе прожить новую жизнь! Нам обоим выпал шанс начать «с чистого листа» в ином мире, — я улыбнулась, вспомнив наш разговор в далёком Мондштадте. – «По крайней мере, здесь восхитительные угощения, а это уже немало», не так ли?       Альтер свои слова узнала, благодарно улыбнувшись и устало прикрыв глаза. Кажется, она немного пришла в себя. Я подмигнула, хихикнув. Моракс ободрительно кивал моим словам, Гань Юй улыбнулась, Сяо, задумавшись о чём-то, отвёл хмурый взгляд, а Леон восхищённо смотрел на меня огромными голубыми глазами.       — Быть может, — продолжала я, — именно поэтому все твои силы остались с тобой, чтобы послужить теперь другой цели?       Альтер чуть улыбнулась:       — Ох, не-ет, мой друг… Решив переложить самую главную проблему своего мира на чужие руки, Боги Хаакарона всё-таки не были невежественными. Прежде чем навсегда изгнать меня, они опустошили не только мои силы и бо́льшую часть знаний, но и забрали дар Вечности, бессмертие, практически обнулив накопленное мной могущество за несколько эпох существования. Теперь я понимаю, что… их действия были великим прощальным даром, ведь так они очистили меня от скверны и безумия. Однако, дабы не повторить цикл снова, они решили не забирать реликвию: Карающая длань и поныне со мной, а потому и моя армия, привязанная клятвой к регалии, последовала за мной в иной мир.       — Тогда, — я непонимающе глянула на девушку, — откуда у тебя способности?       — Сложно объяснить, — Альтер, нахмурившись, склонила голову в бок, подбирая слова, — но… опустошённая, я стала подобна пустому сосуду. Изначально, немощь возместилась небольшим влиянием энергии Бездны, но растрачивала я её быстрее, чем успевала вобрать, в попытках покинуть Тейват. Пока однажды я не набрела на… статую неизвестного мне тогда крылатого человекоподобного существа, — девушка улыбнулась с лукавыми искорками. – Когда я коснулась её, ощущая пульсацию неизвестной мне энергии, то… потоки Анемо сами наполнили меня, точно воды ручья стремятся заполнить кувшин. Должна признаться, силы, обретённые мной в Мондштадте, кажутся иными, будто густой мёд после разбавленного сиропа… Превосходство элементальных сил Тейвата подтвердило и то, что Тарталья смог выжить после удара священной реликвией богоубийц моего мира, а значит… Здесь, на Тейвате, можно снискать возвышение, я чувствую это. Быть может, я смогу не только вернуть былое могущество, но и перерасти его, что вполне осуществимо.       «Вот ведь, — обескураженно вспомнила я, — а я так и не догадалась прикоснуться к статуе Архонтов!». С другой стороны, я существую в «местном» теле, да и никогда не имела дел с магией или чем-то подобным. Однако, мысленно отметила, что надо бы попытаться.       — Более не стоит тратить время, — глянув на винтообразно закрученные породы Разлома, скрывающие разверзнувшийся там ужас, проговорила Альтер. – Я с радостью поделюсь любой интересующей тебя информацией, мой дорогой друг, если пожелаешь, а пока… увы, своему миру я помочь не смогла, но я хотела бы помочь этому.       Я кивнула. Альтер улыбнулась мне с печалью в малахитовых глазах.       — Что ж, — вдруг подал голос молчаливый Предвестник, вставая с камня и отряхивая брюки; его губы дёрнулись в улыбке, — значит, тебе будет весьма понятна и моя позиция. Я порядочно напортачил в Ли Юэ, а потому хотел бы сделать свой небольшой вклад. Я пойду с тобой.       Брови сами напряглись, я прищурилась. Сяо фыркнул. Альтер чуть дёрнула головой, выгнув бровь в немом вопросе, но Тарталья продолжил прямо смотреть на девушку. Она покачала головой с неясным мне остережением в голосе:       — Побойся своего желания, Чайльд.       Тарталья закатил глаза, будто его оскорбили до глубины души.       — Я не настолько меркантилен или алчен, так что не оскорбляй мой благородный порыв.       Чжун Ли, будто понимая, о чём речь, довольно усмехнулся. Альтер вскинула брови, оставшись при своих мыслях:       — Как пожелаешь. Пора выдвигаться.       На лице Сяо появилась нефритовая маска.       — Мы расчистим Разлом от монстров, — приложив руку к сердцу, проговорила Гань Юй. Адепты исчезли, тут же приступая к своей задаче. Альтер обратила взгляд к Мораксу, но тот, догадавшись, кивнул:       — Сиатрис, я вынужден настаивать на твоём сопровождении.       — Я понимаю, — кивнула я, глянув на Альтер.       Девушка переглянулась с Предвестником. Тарталья тут же сдвинул маску, подкинув заискрившееся копьё. Однако, зарычав, он продолжил трансформацию; сгустившая энергия, от которой становилось одновременно тошно и тревожно, окутала тело парня, преображая на глазах чёрно-фиолетовую дымку в доспех. За спиной, точно ночное небо, зависла «ткань Вселенной», усыпанная звездами – плащ раскрылся огромным полотном, что напоминало Бездну. Рыжие вихры впитали Электро, ощетинившись языками пламени над скрывшей лицо угловатой маской. Форма Духа Аякса, выглядевшая пугающе красиво и потрясающе, так и сквозила отвалившимися пластами чуждой, дикой и ненормальной силы, пропитавшей его. Аякс вытянул закованную в чёрный доспех ладонь, увенчанную когтями, поймав увеличившееся в разы копьё.       Альтер же, воздев клинок к небу, отдала какой-то приказ. Призраки тут же образовали огромный смерч-воронку, пролетая через тело девушки и, я так поняла, напитываясь энергией – почти прозрачные новоприбывшие воины приобретали знакомый зеленовато-изумрудный оттенок Анемо. Однако, и сама Альтер преображалась: на руках и теле появились части доспехов, проеденных временем и ржавчиной, соединённые старыми цепями. Кожа её, казалось, иссушалась, трескаясь мелкими царапками до крови, прижимаясь к костям и становясь серее. Четыре невесомых ленты удлинились, превратившись в своеобразный шлейф, края которого были будто разорваны. В конечном итоге на её голове появилась диадема (или корона?) из осколков и подобная призракам многослойная чалма, скрывшая лицо почти целиком, – остались лишь потемневшие до фиолетовой синевы губы, — а привычный костюм сменили некогда богатые, а сейчас обветшалые, одежды, истлевшие и изодранные местами. Только венчики неизвестных мне цветков, разросшиеся по всем одеждам, засветились ярче, придав сине-зелёный оттенок и без того болезненному виду. Меня осенило: лич из моего кошмара!       Девушка, окутанная Анемо-потоками, легко оттолкнулась босой ногой, зависнув в воздухе. Надо сказать, оба выглядели, как желающий захватить мир союз тёмных властелинов… Чайльд повернул голову к Леону: «Вперёд». Голос Предвестника, изменённый, тяжёлый, царапал уши и нутро. Меня передёрнуло. Леон осторожно подошёл ко мне, найдя в себе смелость наконец посмотреть в глаза:       — Я… хочу поблагодарить тебя, Сиа. Ты не только Альтер заново научила жить, но и меня. Я большой дурак, так что понял слишком поздно, — он неловко почесал затылок под моим хмурым взглядом. Потом вздохнул, притянув к себе и обняв. Его волосы, впитавшие сырость подземелий и запах пороха, щекотали кожу, пока парень упёрся лбом мне в угол плеча и шеи, продолжая говорить только мне. – Я всегда шёл за Кармин, подарившей мне смысл жизни, не думая, насколько сильно ошибаюсь. Когда я нашёл тебя, то продолжал видеть лишь её, отрицая очевидное! Шоу и фокусы… они действительно стали многое значить для меня! Как и ты, Сиатрис. Я хотел, нет, должен был признать давным-давно… Я…       Глаза расширились сами собой, а щеки вспыхнули, стоило короткой фразе коснуться ушей. Казалось, всё тело сжалось, а сердце билось неровно.       — Ч…ч-чего? – тихо переспросила я сиплым голосом. Парень выпрямился, вдруг широко улыбнувшись и щёлкнув меня по носу:       — Уверен, ты сильнее всех неудач, так что не повторяй моих ошибок, договорились? Покори Тейват, Путешественница!       Махнув рукой, он спешно направился к Альтер и Чайльду. Я не смогла выдавить и слова, глядя в спину светловосого парня. Леон растерянно почесал затылок: «Я… обычный носитель Глаза Бога, так что… подождите меня, вы всё равно меня перегоните». Чайльд молча подхватил его за шиворот, фиолетовым метеором направившись по дуге в сторону Разлома под писк «фокусника». Я глянула на Альтер, что уже собралась отправиться следом, наконец выходя из оцепенения.       — Альтер! – девушка обернулась, звякнув цепями и проржавевшими пластинами доспеха. – Обещай, что вернёшься, слышишь?!       Знакомая мягкая улыбка расцвела на помертвевших губах. Не говоря ни слова, она сняла один из цветков, протянув мне. Я осторожно обхватила ладонями казавшийся хрупким крупный венчик, будто каменный на ощупь, в середине которого мягко тлел малахитовый огонёк. Пока я непонимающе рассматривала его, Альтер тихо проговорила:       — Ты знаешь, что не могу.       Я только успела руку протянуть, чтобы попытаться схватить невесомую ткань, но девушка яркой изумрудной вспышкой унеслась вслед Тарталье и Леону.