***
Шарлотта Харт смотрела на них исподлобья, нервно заламывая пальцы, по девичьи тонкие, хрупкие. Стив осторожно, не разрывая зрительного контакта, опустился на стул напротив узкой медицинской кровати, чтобы оказаться с ней на одном уровне. Баки замер у порога, прикрывая за собой дверь, Брок прошёл к дальней стене, осматривая едва заметную крошечную камеру под потолком, и достал из кармана глушилку. — Меня зовут Стив, — он представился с мягкой улыбкой, пытаясь расположить девушку к себе. — Я не идиотка, — уголок её губ дёрнулся в неясной усмешке. — Все в этой стране знают, кто ты такой. — Девочка с характером, — не удержался от комментария Брок. — И не впадает в благоговение перед твоей капитанской задницей. Мне нравится. — Может пропустим стадию вежливого знакомства, делая вид, что не замечаем слона в комнате, и перейдём к делу? — Шарлотта гордо вскинула подбородок, сжимая руки в кулаки до побелевших костяшек, щерилась агрессией защитной реакции, пытаясь показать очевидно более сильному противнику, что не испытывала при виде него страха. — Вы, кажется, не собираетесь держать меня на цепи и резать, проверяя скорость регенерации, так, может, поговорим о редких прогулках в сопровождении охраны и шоколадном торте? — Резать? — переспросил Стив, словно не замечая всей той нелепицы, что она болтала после. Шарлотта подрагивающими пальцами оттянула широкий ворот уродливой больничной робы, обнажая исполосованные тонкими ровными как от скальпеля шрамами плечевое сплетение и часть грудины. — Один из способов проверить жизнеспособность образца. Крошка-модификант не хочет потерять тёплый уютный инкубатор и бросает все свои чудесные способности на восстановление повреждений, — она потянула жёсткую ткань на место, снова закрываясь, и выпрямилась, разглядывая с интересом Брока. — Так что насчёт торта? — Ирландский шоколадный или шоколадный трюфель? — расслабленно отозвался тот, словно самым важным вопросом сейчас был чёртов торт, и Стиву показалось, что издёвка была адресована ему. — Брок! — ругательство, балансирующее на кончике языка, удалось удержать при себе. — Девочка хочет торт, Роджерс. Ты ей откажешь в этом? Он дразнил, провоцировал и щурился довольно от этих крошечных подначек, скрупулёзно смакуя каждый миг, когда из-под маски символа нации хоть немного проступал настоящий Стив. — Прекратите, — вмешался Баки, делая несколько шагов по направлению к ним, остановился в изножье кровати, цепляясь металлическими пальцами за толстый пластик спинки, и продолжил, не поднимая глаз. — Мы хотим забрать тебя отсюда. — Куда? — Домой. — В наш дом, — поправил его Стив, тут же поясняя как можно более простой для восприятия гражданским лицом формулировкой, — одна ты не будешь в безопасности, пока мы не остановим тех, кто стоит за похищениями и опытами. Мы поможем тебе с квартирой, работой и документами, когда всё закончится. — И в чём подвох? — Я хочу видеться с ребёнком, — Баки облизал губы и обернулся к нему, ища незримой поддержки, скользнул взглядом к Броку, будто хотел удостовериться, что никто из них не будет против. Что-то внутри неприятно заныло, расползлось едкой тоской, осознанием того, насколько в новых реалиях они, все трое, не были уверены в стабильности связывающих их отношений. Баки цеплялся за них обоих с отчаянием и упорством, а они даже не пытались пойти друг другу навстречу, чтобы дать ему понять, что не оставят его ни при каких условиях, даже вопреки, в ущерб себе, если придётся. Потому что их любовь была к нему и для него. — Можешь оставить его себе, — выдохнула Шарлотта глухо, на грани с шёпотом, словно не хотела, чтобы хоть кто-нибудь из них в самом деле услышал её слова, но модифицированный слух не давал ни единого шанса. — Я этого не просила. Во вселенной Стива не существовало нежеланных детей, они, пусть рождались в бедности иммигрантского квартала, появлялись на свет, окружённые материнским теплом и заботой. Шарлотта не была готова любить этого ребёнка, и он, прочитавший все доступные на данный момент файлы по проекту "Химера", не имел права её осуждать.***
Самым раздражающим всегда было ожидание, оно щекотно давило на нервы, сворачивало время в зацикленную петлю, а Стив, вопреки всеобщему заблуждению, терпеливым не был, склонный принимать поспешные импульсивные решения, за которые многократно был бит в бесславном, не супергеройском ещё прошлом. Коулсон согласился слишком легко, и если только очнувшийся в новом веке Стив отнёсся бы к этому с должной благодарностью, готовый взамен предоставить любую возможную помощь и по первому требованию сорваться в любую точку мира, чтобы помочь тайной организации, детищу Говарда и Пегги, то Стив нынешний лишь отметил, что стоит обдумать ситуацию и ещё раз проанализировав всю полученную информацию, обсудить её в безопасной обстановке за закрытыми дверями их регулярно вычищаемого от шпионских жучков дома. Он больше ни шага не сделал бы вслепую, полагаясь на чужие суждения, и не позволил бы надеть поводок ни на себя, ни на кого-либо из членов своей семьи. Они оставались ей, как бы ни противились. Даже когда жили на разных континентах, разделённые лишь собственной глупой неуверенностью в себе и тайными страхами. Шарлотта появилась в сопровождении двух агентов в форме младших сотрудников, ещё более трогательно-хрупкая в объёмной куртке с чужого плеча, она шла им навстречу неуверенно, но поспешно, словно боялась, что на полпути ей рассмеются в лицо и вернут в лабораторию Кербера под наблюдение учёных. — Результаты полного медицинского обследования и список показанных к приёму препаратов были добавлены в личный файл, — отчитался один из них, передавая Стиву планшет, чтобы соблюсти все формальности. — Подпишите обязательную форму, подтверждая, что забираете мисс Харт под личную ответственность. График плановых осмотров по ведению беременности будет выслан позднее. Он прочитал документ, прежде чем черкнуть снизу в графе для подписи, кивнул агентам и собирался было позвать Шарлотту, но Брок его опередил. — Идём, лапушка, — он неопределённо махнул рукой в сторону подземной парковки и двинулся первым, показывая дорогу. Стив ждал от неё каких-то слов, может, едкого защитного комментария, тихого согласия или сомнений в правильности сделанного выбора, но она лишь вздрогнула, кивнула и послушно последовала за Рамлоу. Запал сражаться закончился в ней вместе с приливом адреналина и резкой сменой обстановки одной секретной базы на другую. До машины шли молча. Баки дёрнулся открыть и галантно придержать дверь, красуясь манерами, о которых вспоминал в новой жизни не то чтобы часто. Стив поймал себя на мягкой, слабой улыбке и поджал губы. Не время и не место было расслабляться. — Сами полезайте назад, чудо-мальчики, — ввернул Брок, добавив в голос твёрдые командные нотки и пропустив девушку вперёд, обратился уже к ней. — Скажи, если начнёт подташнивать. — Хорошо, — Шарлотта скользнула на пассажирское место, пристёгиваясь. — Если придётся много ездить, — продолжила она, дождавшись, когда машина двинется с места, — мне могут понадобиться мятные конфетки. — Составь список, — предложил Стив, — одежда, обувь, средства личной гигиены, нижнее бельё, шоколадный торт, мятные конфетки. Завтра кто-то из нас отвезёт тебя в торговый центр, чтобы купить всё необходимое. — Про торт я пошутила, — она устало улыбнулась и застыла, изучая вид за окном, по зимнему влажный, облачный, блёклый за пределами городских пейзажей. До дома ехали в тишине, нарушаемой лишь шумом двигателя.***
В гараже Шарлотта оживилась, вылезла из машины, осматриваясь, опустила пальцы на железный бок мотоцикла Баки, ласково поглаживая металл точно живой. — Красивый, — она улыбнулась легко, почти естественно, потом вспомнила про них, стушевалась, кусая губы, словно её застали за чем-то бесстыдным. — Пойдём, — комментировать Стив не стал, мягко позвал за собой, плавно проскальзывая за порог, разделяющий прихожую и гараж. В первую очередь стоило показать ей дом, гостиную, совмещённую с кухней, и обе ванных, подготовить гостевую комнату, застелив постель свежим бельём, и подобрать что-то из одежды в качестве пижамы на эту ночь. — Я всё сделаю, — Баки, словно прочитав его мысли, стянул перчатки, стряхнул с плеч куртку и поспешил на второй этаж. Шарлотта проводила взглядом блеск металлических пальцев. — Не бойся, — Стив вспомнил, как впервые увидел их, ещё старый протез, и как болезненно тогда сжалось сердце. — Я не боюсь, — она покачала головой, повесила куртку на свободный крючок, — просто видеть на экране и вживую — разные вещи. — Голодная? — спросил Брок, появившись в прихожей последним и вешая брелок на пустующее место в ключнице. Шарлотта смущённо кивнула. — Стив покажет, где можно умыться и привести себя в порядок, а я быстро соображу немного сэндвичей на перекус и займусь ужином, — он скрылся в проёме, ведущем в гостиную, оставляя их наедине. От этого вскользь брошенного "Стив" защекотало внутри, по имени его Брок называл в последний раз как будто бы в прошлой жизни. В той, где они втроём выбирали этот дом, и спорили, делать из подвала арсенал или спортзал. — Так куда мне? — уточнила Шарлотта, и он вынырнул из своих запутанных мыслей, не успев в очередной раз скатиться в чувство вины. Молча проводил её до просторной совмещённой ванной комнаты, оставшись дожидаться за дверью на всякий случай. Соскользнуть обратно в раздумья не дал Баки, бесшумно спустившись по лестнице и с осторожностью касаясь предплечья. Поймал взгляд Стива и коротко прижался к нему, тепло прихватывая губы своими. Маленький необязательный поцелуй, жест нежности и поддержки, лаконичное "я рядом". — Как ты? — Стив погладил открытой ладонью его шею, упираясь лбом в висок. — Я не знаю, — честно ответил Баки, шумно выдыхая, — это сложно. — Мы справимся, — он не чувствовал даже половины той уверенности, с которой говорил. Но кто, если не Стив?