Миара. История забытой тени

Кратос тряхнул головой, пытаясь избавиться от песка в волосах. Наверное, уже раз в десятый, не меньше. Заведомо тщетное занятие в пустыне. Щит запредельных земель был прямо перед ним. Чем ближе они продвигались к цели, тем меньше в окружающем пейзаже наблюдалось зелени и растительности. И тем больше росло раздражение Третьего Виспера от осознания, что преодолеть эту преграду невозможно. Три отряда обученных колдунов посменно и практически не переставая запускали в него заклинаниями, пытаясь прощупать слабые места. Стена впереди словно насмехалась над ними, не поддаваясь. Завоевателями, прошедшими весь Диштран, оставившими после себя выжженные земли, разрушенные деревни и обезглавленные тела. Конечно, не всех. Подчистую истреблять население целого государства Император посчитал крайне неразумным. Даже временно сохранил местную систему управления. Ведь сам Дарлан отбыл в Риаксис еще несколько недель назад. А именно опыт Риаксиса показывал, что менять все нужно постепенно. Поэтому сейчас части армии империи, строители, ученые и прочие слуги Императора рассредоточились по городам Диштрана, восстанавливая большую часть разрушений и приводя все в порядок. А близнецов висперов по велению повелителя Харт оставил здесь, на границе щита с частью обученных магов, приказав искать способ разрушить щит. И если Кратос воспринял поручение со свойственным ему спокойствием и сдержанностью, то Карисс взбесилась не на шутку. Третий виспер повернул голову вправо. Туда, где за горизонтом раскидывалось соседствующее Диштрану государство Фатурия. Он до сих пор не понимал, почему несколько лет назад, фактически в последний момент, Император изменил изначально намеченный план завоевания этого мира. И теперь они здесь, в этой забытой всеми богами пустыне. Хотя даже в том небольшом городе, где сейчас разместилась основная часть магов имперской армии и все еще остававшиеся в этом мире висперы, местные до сих пор возносили молитвы своим богам. Забавно, что народ еще продолжал верить и даже видел в происходящем некое веление судьбы. После всего происходящего. Кратос давно перестал, еще будучи ребенком. Еще одна причина, почему они с сестрой покинули родные места и пришли к Дарлану, пешком преодолев тысячи километров, о чем Кратос ни разу не жалел. Мужчина дернул носком сапога, поднимая в воздух песок. Порыв ветра тут же подхватил мельчайшие золотые крупинки, унося прочь от нарушителя спокойствия этого песчаного царства. Пустыни, обманчиво замершей в ожидании. Ветер взвыл снова, резко хлестнул по лицу. Все здесь пыталось прогнать завоевателей, даже сама природа. Песок под ногой пришел в движение, начал расходиться волнами и рассыпаться, являя медленно высовывающуюся из образовавшейся дыры змеиную голову. Она зашипела, оскалившись и сжав глаза в мелкие щелки, приготовившись к прыжку. Третий усмехнулся и тут же поставил ботинок поперек твари, не позволяя двинуться и не убивая. Мужчина склонился, обхватил змею пальцами, поднося практически вплотную к лицу. Тварь все пыталась извиваться, стремясь выбраться, напасть, укусить.  Чем сильнее змея извивалась, тем сильнее сжимал Кратос кулак. До того момента, как пальцы окрасились кровью, а голова с разинутой пастью упала под ноги. - Гадость какая. - фыркнула, сморщив нос, подошедшая сзади Карисс. Она презрительно дернула пальцами, превращая сорвавшимися с пальцем искрами остатки змеи в пепел. Обвела взглядом горизонт, закусила губу, разминая шею. -Долго нам еще здесь болтаться? - Это повелителю решать, а не нам с тобой. И даже не Харту. - А пока жара будет нас убивать. Оба Виспера были без таких привычных всем отличительных камзолов, слишком нещадно палило солнце в этом мире и особенно в этих землях.  - Зато перестанешь быть бледной будто труп. А то глядишь и на Харта скоро будешь походить.-усмехнулся брат. Женщина не ответила на колкость и вскинула руку. Кончики пальцев заискрили, переливаясь. От ладони к небу стремительно дернулась яркая вспышка от разряда молнии, вызванного волей Пятой и соединившегося с ней словно плеть, оплетающая запястье как продолжение руки. Которую блондинка тут же перевела в сторону щита, направляя удар в него. Но, как и раньше, молния разлетелась тысячью искр, остановленная нерушимой преградой. - Считаешь, что если будешь повторять, результат изменится? - Хочу убраться отсюда уже. - К Императору в постель? Бестолку, не пустит. Карисс разъяренно зашипела и собралась было кинуться на брата. Уже занесла руку для удара, что, впрочем, не вызвало у Кратоса вообще никакого беспокойства. Запястье девушки он резко поймал рукой, выворачивая. Именно в тот момент, как к ним приблизился Грон, резко дернувший ворот камзола и рубахи под ним. Здесь каждому не хватало воздуха. Он жаром колол грудь, опаляя внутренности и удушая. - Ты здесь откуда взялся? - отпуская сестру и не церемонясь спросил Кратос. - Прошел через портал, как и все. Император прибудет через неделю для проверки, велел распорядиться и собрать совет лордов этих земель. - Значит через неделю мы должны быть в здешней столице. - задумчиво протянул Кратос. - А с этим что? - он указал на группу магов, вновь творящих заклятия. - Пока не было велено останавливать. Думаю, подробности будут уже на совете. - А потом? - вклинилась Карисс. - Надеюсь можно будет вернуться? - Мне откуда знать. Я передал, что требовалось. Кратос нахмурился. - Есть еще что-то? Грон кивнул. - Тьма теперь с нами. Все трое замолчали, замерев. Каждый из висперов знал, что ни одну силу Император не жаждал так сильно, как силу Тьмы. В том числе поэтому армия империи пришла в этот мир, и как видно, не зря. - Хочешь сказать, будет шестой? - произнесла пятая. - Шестая. Это женщина. - ответил Грон. Кратос едва заметно нахмурился, отметив, что его сестра пришла в бешенство. Вокруг нее начали искрить молнии, несколько даже отлетело к его ногам. - Карисс…- прошипел он предостерегающе. Как ни пытался, убедить сестру, что Императору она совсем не интересна, никак не выходило. А ее излишне сумасбродный временами характер довольно часто становился проблемой. Поэтому мужчина осторожно, но предостерегающе сжал сестру за предплечье, призывая остыть. Карисс рассеянным от пылающей внутри злобы оглядела руку брата. На его запястье держался кожаный браслет. Тот, что Кратос нашел в самой первой деревне, павшей под волей Императора. Что странно, ему очень захотелось носить эту в сущности глупую безделушку. А Карисс же напротив, брезгливо скривила лицо, замечая. - Зачем ты решил эту ерунду надеть? - Захотел и все. Пойдем отсюда, у нас много дел. Усмехнувшись, она дернулась, отстраняясь. Все еще безумным и злым взглядом окинула щит. Оскалившись, Карисс еще раз послала разряд в сторону щита. Вновь не получив результата, женщина закусила губу. - Шестая, значит. Еще и с тьмой. Ну что ж, посмотрим. Может хоть она дыру здесь проделать сможет. Рассмеявшись, она презрительно дернула головой, взметнув светлыми волосами, и последовала за братом. Ни один из висперов не видел, что за ними неустанно следили. Щит как мутное стекло являл взгляду лишь пески. Но факт слежки только позабавил бы тех, кто привык выслеживать добычу словно охотники. Двое стояли практически у самой границы щита по ту сторону от удаляющихся висперов. Каждый удар в купол отдавался звоном в голове и заставлял землю дрожать. И от каждого нового удара наследник пламени дракона мрачнел все больше. События последнего месяца слишком сильно повлияли на всех, и в том числе на него самого. Волосы Руши тонкими черными косами собирались к затылку, открывая выбритые виски с изображениями вытатуированных драконов, символизирующих его род и народ, и падали за спину. Он потер взбухшую от напряжения вену над правым ухом и устало прикрыл глаза цвета песка. Казалось, наследник забыл, что такое спокойный сон. Первые признаки неладного в виде дрожащей земли вызвали у жителей их города недоумение и беспокойство. Но к фестивалю Огня Махбера все продолжали готовиться как ни в чем не бывало. А потом пришли отшельники, принеся с собой вести с той стороны щита. О Черном Императоре и его армии, с каждым днем все ближе подбирающейся к щиту. О его пяти верных слугах, двое из которых теперь неустанно дежурили практически у самой грани. Через несколько дней раздался первый направленный удар по щиту, испугавший всех уже нешуточно. Фестивалю, служившему объединяющей традицией всего народа драконов сколько Руши себя помнил, не суждено было состояться в этом году. Раздался очередной удар, но сильно дальше, слева. Рядом дернулся Мишран. - Что они делают? - Пытаются сломать щит, видно же. - Он стоял сколько я себя помню и еще дольше. Да даже мой дед вряд ли упомнит, когда он появился. - Это не значит, что так будет вечно. Мишран помолчал, нервно замяв пальцы. - Полагаешь, смогут прорваться? - Великое пламя не допустит. - голос Руши звучал озабоченно и неуверенно. Он сам уже не слишком в это верил. Именно поэтому последние дни в преддверии общего Совета Старейших всех городов драконов наследник пытался убедить в своих словах отца. Получалось крайне плохо. Ашин будто совсем отказывался воспринимать очевидную опасность, нависшую над их народом. - Зачем мы здесь? - Мишран сложил руки на груди. - Даже не знаю. Наверное, пытаюсь увидеть хоть что-то, что помогло бы нам. - Руши нахмурился, что становилось для него уж слишком частым явлением в последнее время. Руши прикрыл глаза, когда очередной удар раздался над головой. Стоящие поодаль лошади испуганно заржали. Мишран дернулся от неожиданности, но изо всех сил старался сохранить самообладание. Наследник мысленно похвалил друга за храбрость. Они знали друг друга слишком долго, практически всю жизнь проведя вместе, как братья. Именно поэтому молодой дракон отлично понимал, чего стоило его товарищу сохранять самообладание. - Сегодня совет. - задумчиво пробормотал он. - Хочешь поднять вопрос о щите? Руши не ответил, лишь задумчиво разровнял ногой песок, словно пытаясь увидеть в нем истину. - Пойдем. Нужно успеть вернуться. Весь обратный путь до Эш-Хайма оба дракона проделали молча, как и обычно оставив лошадей на посту у главных ворот, проводящих черту между тихим пространством песков и шумным оплотом жизни среди них. Руши медленно шел по улицам родного города, все еще местами пестрящего  неубранными фестивальными украшениями. Аккуратные домики в два-три этажа провожали его открытыми в попытках пустить побольше воздуха настежь окнами. И пусть дети также как раньше бегали и играли, лавки работали, а жители занимались привычными делами, в воздухе незримо ощущалась гнетущая тяжесть. А быть может только Руши так казалось, потому что беспокойство сдавливало его изнутри.  Он взглянул вверх, на солнце. До совета старейших оставалось около трех часов. Каждого дракона с малолетства учили определять время и положение вот так, по светилу и теням. И порой столь древние навыки спасали кому-то жизнь. Руши сам не был исключением, еще ребенком неосторожно ускользнув с глаз своих учителей и затерявшись в песках на двое суток. Он не помнил, как вернулся, но все сочли произошедшее чудом. И потому уверились в избранности юного дракона, даже не задумываясь, для чего она могла бы ему понадобиться. Ведь ему и так надлежало унаследовать правление городом после отца, и в жизни любого дракона такой пост был вершиной, недостижимой для большинства. Эш-Хайм же помимо прочего исконно считался местом первого явления великого дракона Махбера, от того Совет ежегодно проходил именно здесь, как и фестиваль, для посещения которых представители всех двенадцати городов Драконов преодолевали пески, каждый раз рискуя своими жизнями. Двенадцать городов, двенадцать Старейших и двенадцать преемников, а также все желающие присоединиться к ним. Фестиваль посещали даже отшельники. Потому в этот раз Совет было решено не отменять, а собрать для обсуждения потенциальной опасности. В которую, впрочем, до сих пор мало кто верил. Руши даже казалось, что происходящее за щитом заботило лишь его одного. И еще Иширу. Это-то и настораживало молодого дракона больше всего. Сестра всегда ощущала мир иначе. Она словно слышала волю огня дракона внутри себя, когда прочие забыли о ней уже долгие столетия назад. И потому беспокойство обоих детей Старейшего росло с каждым днем. Равно как и ощущение неизбежного краха всего, что они когда-то знали и любили. За столь нерадостными размышлениями Руши добрел до дома Совета, в котором разместили всех прибывших и приготовили зал для обсуждений. Он застыл, изучая резную дверь, будто видел ее впервые в жизни и не проходил сюда каждый год вместе с отцом. По неведомой ему причине именно сегодня восторженные и трепетные эмоции покинули наследника Старейшего, оставив лишь выжженную огнем скорбь. Все начавшееся вскоре обсуждение походило на пустую болтовню. Каждый присутствующий Старейший высказывал свое мнение, несущее лишь малые крохи смысла. Подобное часто наблюдалось среди сплетничающих на базаре торговцев, только и занятых тем, что пересказывающих небылицы на разный лад. Наследники и преемники молчали. Кто-то пытаясь сохранить уважение, кто-то откровенно скучая. Представление и фарс, начавшие слишком быстро надоедать и лишь забирающие ценное время. - А что у нас есть? Гул голосов смолк. Старейшие и их преемники обратили внимание к сидящему до этого в молчании Руши. Двенадцать городов Драконов, двенадцать Старейших и двенадцать преемников. Двадцать три дракона против него одного. Почти все смотрели пренебрежительно, считая, что молодым и вовсе не следует раскрывать рот и их присутствие на Совете лишь формальность в угоду традиции. А были те, кто выражал заинтересованность. Легкую, не навязчивую и едва различимую, но вселившую в Руши надежду и уверенность. Наследник поймал взгляд дракона, приглашенного на собрание в последний миг. Предводителя отшельников, чьего имени Руши даже не знал. Но именно этот мужчина, полностью облаченный во все черное, заинтересованно подался вперед, ожидая его речи. - Что у нас есть? - повторил молодой дракон, расправив плечи и гордо вскинув голову. - Только этот щит и все. Ни воинов, ни толкового оружия. Ни прежней силы, о которой когда-то ходили легенды. Сотни лет наш народ существует здесь. А у нашего врага между тем обученная сильная армия, явно не раз побывавшая в бою, и неизвестная нам магия. - И что ты предлагаешь? - склонив голову, поинтересовался предводитель отшельников. От Руши не укрылось, как его отец стал еще более недовольным, но ответ был готов уже давно, и потому прозвучал сразу, без раздумий.
-Готовиться. Рано или поздно щит падет, и тогда мы окажемся либо скотом на убой, либо все же попробуем сделать хоть что-то и дать отпор захватчикам. Отшельники выходят за щит, пока все прочие этого боятся. Так нужно этим воспользоваться. - Если каждый выход за щит истощает его, мы должны прекратить выходить.-произнес Ашин ледяным тоном. - Мы даже не знаем, правда ли такое происходит. Предводитель отшельников сдвинулся назад в тень, не подтверждая и не опровергая. Быть может, он сам не знал истины. А может не счел нужным делиться с теми, кто прямо осуждал все, чем он и его люди жили. Руши не мог понять такого поведения. Но и осуждать прав не имел. Он вновь попытался донести до присутствующих свои мысли. - В любом случае, если мы ничего не станем делать… - Все! - тон Ашина не терпел возражений. - С этого дня любые попытки выйти за границу будут караться. Отшельники давно отреклись от нашего быта. Как Старейший, в своем городе я запрещаю торговлю с ними и любые контакты, если и дальше будут продолжаться нарушения границ щита. Остальным советую поступить также. Он бросил на сына предостерегающий взгляд. - Если щит - единственная защита, что у нас есть, то мы не должны допустить его исчезновения. Это все. Не дожидаясь, пока ему посмеют возразить, Ашин покинул Совет. Прочие Старейшие не колеблясь последовали за ним, оставив своих преемников в недоумении и растерянности. - Нужно найти колдунов. - Ишира из окна рассматривая расходящихся с совета старейших. Резкие, отрывистые движения отца свидетельствовали, что разговор прошел натянуто. Девушка догадывалась, что именно мог предложить ее брат и как. Очевидно, отец воспринял речи Руши не благодушно. - Что ты хочешь сделать? - шокировано воскликнула Нэрмин, подскочив с кровати. - Тихо ты! - Ишира подлетела к подруге и закрыла ей рот рукой.-Щит не устоит долго. Может день. Может месяц или год, или даже несколько. Да даже если еще десяток или сотню. Но не вечно! И если мы, драконы, не знаем как его усилить, то колдуны должны знать. Она отпустила подругу, задумчиво сжав пальцы. - Есть причина, почему мы и они живем здесь, за щитом. И я хочу ее выяснить. - И как ты хочешь это сделать? - Отшельники. Они уйдут через несколько дней и пойдут на север, в сторону ледяных земель. Где-то там они и переходят границу. А я оставлю их и пойду дальше. Нэрмин тяжко вздохнула, прикрыв глаза. - То есть нам нужно собраться и при этом мы даже не знаем куда нам идти и как долго. - Нам? - А ты думаешь, что я буду сидеть здесь и ждать? - Тетя Хазин нас убьет. - усмехнулась Ишира, с чувством глубокой признательности сжав ладонь подруги. - Сразу после отца. - послышалось от входа.-Поэтому одних я вас не отпущу. Ишира подскочила от неожиданности, оборачиваясь на брата. Тот замер, решительно сложив руки на груди и прикрыв за собой дверь. - Ты с ума сошел? Тебе нельзя, ты наследник отца и должен остаться. - Как я должен это сделать, сестра? Сидеть и делать вид, что все нормально? Что там снаружи не пытаются проникнуть в мой дом? И при этом спокойно отпустить тебя в неизвестность? - Руши устало растер глаза. - Все уже не будет как раньше. И я не могу просто ничего не делать. Ишира невольно подумала, что раньше не видела брата таким. Пусть для нее он всегда был авторитетом и столпом уверенности, но в эту секунду перед ней стоял истинный наследник города, волевой и быстро повзрослевший. Дракон с пылающим внутри огнем.  - Я узнаю, когда собираются уходить отшельники. - бросила Нэрмин, понимая, что стоит удалиться. Стоило двери за подругой закрыться, Ишира спросила, подойдя к брату: - Ты уверен? - Мы должны попробовать. - ответил Руши, обнимая сестру. Нэрмин вернулась почти через час, разузнав, что их предводитель носит имя Ашрам и вся группа планирует отбыть из Эш-Хайма в сторону Сухмета и далее на север ровно через три дня. Путь их лежал на плато  Ошура - место пересечения трех границ: щита, Диштрана и Эфатира. На удачу всех время ухода выпало на ранее утро. Город спал, как и его ничего не подозревающие жители. Не смотря на брошенные в гневе слова Ашина, никто не отказал отшельникам в помощи, когда они начали готовиться к уходу. В том числе поэтому никто и не обратил внимания на то, что группа отшельников пополнилась на трех драконов. Не имея представления, что может потребоваться в путешествии и куда именно стоит направиться, каждый из троих собирал самое необходимое. Оттого их лошади могли показаться перегруженными в сравнении с путешествующими практически без всего отшельниками. Ашрам, увидев приближающихся к нему в условленный час всадников, лишь пожал плечами. Представлять прочих своих спутников он счел на данный момент лишним. Вот уже час все двигались вперед в полном молчании. Тем неожиданнее был раздавшийся сзади пронзительный голос. - А ну стойте! Руши резко развернулся, не веря. Их нагонял Мишран. Друг и товарищ, верный и преданный, но слишком всего страшащийся. Одному великому пламени известно, чего стоило ему решиться на столь авантюрное путешествие. Потому Руши, рассказав другу о своих планах, даже не стал предлагать отправиться с ними. Он знал, что Мишран будет молчать, равно как и не хотел налагать на него непосильную ношу. Вся группа остановилась, дожидаясь всадника, гнавшего свою лошадь что было сил. - Почему ты… - начал было Руши, но осекся, когда друг недовольно бросил на него озлобленный взгляд. - Я знаю, что ты считаешь меня недостаточно смелым для всего этого. Так и есть. Но ты мне как брат, Руши. А Ишира почти сестра. Мы все росли вместе. - он запнулся, глубоко вдохнул, собравшись, и произнес. - Я не хочу жить и думать, что вы можете быть в опасности, а я даже не пытался помочь. - Мы ведь можем и не вернуться. - озвучила Ишира то, о чем втайне думал каждый из них. В этот момент Ашрам неспешно подъехал к ним. Он окинул задумчивым взглядом всех четверых. - Великие пески раскрывают объятия для всех желающих. Но не в нашей власти знать, будем ли мы после этого жить. Мы, отшельники, рады любой компании. Надеюсь, вы точно понимаете, что здесь не ваш привычный дом. - Мы здесь именно затем, чтобы от нашего дома и народа еще хоть что-то осталось .- ответил за всех Руши. Такой ответ вполне устроил предводителя отшельников. Удовлетворенно кивнув, он произнес: - Я на это надеюсь. Потому позволил идти с нами. Скоро привал, отдохнете. Нас ждет долгий путь до следующей остановки. Тогда и поговорим. Поднялся ветер, остервенело хлещущий по ногам. Повинуясь неведомому зову внутри, Ишира обернулась. Туда, где за поднятыми ветром тучами песка окончательно скрылись врата ее города. Все эти несколько часов пути, девушка ощущала, что чем дальше они уходили, тем сильнее горел внутри нее огонь. Он будто радовался предстоящему путешествию. А еще предвкушал изменения, не только в Ишире, но вокруг нее. И в каждом из них. Были ли они на благо, понять было сейчас невозможно.

*****

- Мы обязаны попытаться. Пока трое его шавок в ином мире. - Но двое здесь. И они могут перемещаться туда и обратно практически мгновенно. Да и сам… - Слишком глупо будет просто без плана. Попытка переворота, покушение на убийство императора… Все трое замолчали, обдумывая ситуацию. Пока четвертый голос не нарушил тишину. - Он сам скоро отбудет туда. Думаю, шанса лучше у нас может не быть.