***
Вечерний сад ласкали сумерки. Тонул в синеве забор и сочная пока ещё зелень, с каждой минутой меняло оттенки живописное, расчерченное кистью невидимого художника фиолетовое небо. Было по-странному тихо, и лишь неугомонная трескотня ночных сверчков да кузнечиков щекотала уши. Из-за дворца вышел молодой месяц, тоненький, яркий, изящный, подарив Бальтазару и Эстель немного романтики. — Это как теннис, только веселее, — подкинув большое красное яблоко вверх и как фокусник ловко поймав его, объяснил ангел. Эстель перебрасывала теннисную ракетку из одной руки в другую, тем самым как бы привыкая к её весу и одновременно прицеливаясь для нанесения удара. — Ну давай попробуем, — ответила она. Ангел бросил яблоко, и девушка с азартом ударила по нему ракеткой. Яблочная жижа, в которую превратился фрукт, заляпала всего Бальтазара с головы до ног. — Это было яблоко, а теперь это соус! — Бальтазар облизал губы, слизав с них яблочную мякоть. — Спэлий, как твой глаза, — с забавным армянским акцентом добавил он. Эстель рассмеялась, и когда ангел подбросил в воздух ещё два зелёных яблока, вновь ударила по ним. Яблочная жижа оказалась на её волосах, лице и одежде. — Я ж говорил, что яблокошлёп — игра королей! — откусив от фрукта кусок, прокомментировал Бальтазар. — Продолжим? — П-ф-ф, ещё бы! После ещё пары раундов ангел и девушка поменялись «кортами». Теперь Эстель бросала яблоки, а Бальтазар их плющил ракеткой. — Детский сад, но мне зашло, — очищая слипшиеся волосы от яблочных ошмётков, хохотнула пророк. — Я вся липкая. Будто искупалась в чане с карамелью. — Получай удовольствие, дорогуша, — на ходу облизывая ракетку, отозвался Бальтазар. Уже изрядно грязные девушка и ангел продолжили увлекательный яблочный теннис. И играли до момента, пока корзина с фруктами не опустела, и пока с Бальтазаром не связался по ангельскому радио Гавриил, напомнив о ночной тренировке. — Ты достойный соперник, подруга, ещё и какой достойный, — вычищая пиджак и футболку, подытожил ангел. — Ты тоже не лыком шит! Эстель разглядывала крупные пятна на платье и искренне беззаботно смеялась, вспоминая яблокошлёп. Ей было слишком хорошо и легко рядом с Бальтазаром. И его она понимала... ...В отличие от Михаила. Но ведь… интересовать стала её именно личность этого холодного, как льды на Аляске, архангела. И от этого становилось ещё интереснее. — Пойдём, Эстель, провожу тебя до покоев, — ангел приглашающим жестом указал на резиденцию. — Спасибо за классную прогулку, Бальтазар. Надо будет повторить. — Естественно.***
Люцифер, закинув ногу на ногу, вальяжно сидел на каменном троне. Два огромных факела полыхали по бокам, будто жертвенные огни у алтаря. Мерцали сотни свечей, бросая свет и тени на каменные стены тронного зала. — Гляжу, ты неплохо тут устроился, сынок. Как… вообще поживаешь? Архангел поперхнулся воздухом и чуть не свалился с трона. Чак в Ад заявился подобно снегу в августе — очень спонтанно. — Вау! Неужели я удостоился такой чести, Папа? — саркастично ухмыляясь, выдал Дьявол. — Как видишь, живу неплохо на свободе-то. Спасибо, милостивый Отец, за такую возможность кости размять и стереть этот мир с лица Вселенной. — А ты ничуть не изменился, Люцифер, — лукаво пожурил его Чак и добавил: — Всё такой же болтливый и обидчивый. Клетка тебя ничему не научила. — Ты чего припёрся, Боже? — едва скрывая злость и раздражение, спросил Дьявол. Бог прошёлся по залу и остановился у каменной ниши в стене, на которой в ряд стояли большие свечи. Уставившись на пламя, Он молвил: — Всё же, несмотря на твой характер, у тебя есть шанс победить и править всем этим миром так, как ты захочешь. Если, конечно, доберёшься первым до Божественного Камня и впитаешь всё его могущество. Твой шанс всем отомстить. От услышанного голубые глаза Люцифера округлились, — Создатель вот так просто пошёл с козырей. Но для чего? Какая Богу выгода с этого? Что Он задумал и в какую русскую рулетку, за исполнением Апокалипсиса, сыграть решил? Вопросов у архангела стало больше, чем свечей в помещении. — Неужели, ты, Отец, так просто возьмёшь и отдашь мне свою любимую планетку и своих любимых мартышек? — не скрывая кривой ухмылки пренебрежения, процедил Люцифер. — Даю слово, сын. — Создатель поднял ладонь вверх в клятве. — Ты, кстати, потерял пророка со скрижалью, — напомнил Чак. — Девчонка теперь на Небесах, под охраной, и к ней тебе или твоим демонам так просто не подобраться. Поэтому я сделал исключение для тебе и раскрыл свой план. Чтобы вы с Михаилом были в равных условиях, — добавил Он, сохраняя таинственность. — Хлеба и зрелищ захотел? Чтобы мы с Михаилом устроили смертельные гонки на скорость? — Бинго! Правда, я гений! — Ты ж сотворил множество параллельных миров и прочей ерунды. И какой из них мне нужен? Как к нему добраться? Вместо ответов Чак загадочно улыбнулся и разом исчез. Люцифер энергично ударил ладонями по подлокотнику трона и подозвал слугу. — Разыщи провидицу. И доставь мне сюда её пророческий зад, — повелел он. Демон склонился в низком поклоне и тотчас же перенёсся на один из кругов Ада выполнять приказ. Демоническая Оракул раздражала Люцифера, но подсказать что-то или тайны разгадать могла.