Сплетая Судьбы

      Тай направлялся в спальню после особо длинного дня. С утра он и Асия распределяли продукты, чтобы их хватило до прибытия каравана с десятиной. Потом котенок долго считал и пересчитывал, прикидывая, что можно продать, кого отправить в лес на охоту, а кто отправится на озеро, принести сладких корней тростника и проверить рыбные ловушки. После обеда пришел Край и передал приглашение Зардика. Пора было идти на учебу, а Тай совсем забыл, закрутившись. Так что к вечеру парнишка вымотался так, что еле ноги волок. Теперь понятно было, почему старший часто просто падал на кровать вечером и засыпал. А ведь он еще и в рейды ходил.       Тай уже почти дошел, когда до него донеслись странные звуки. Как будто кто-то пытался кричать, а ему закрывали рот. Котенок ускорил шаги, завернул за угол и замер на мгновенье. А потом с громким воплем кинулся вперед. Прямо туда, где чужак зажимал в углу Ната. Будто картинка на стене: жадные руки, шарящие под штанишками, сдернутый с плеч халат, укусы, уже наливающиеся сине-багровым цветом, белые от ужаса глаза друга…       - Яйауууууууууу!!!       Тай вонзил все свои коготочки в спину врага, раздирая ее в лохмотья. Насильник дернулся, выпустил Ната и резко повернулся, стараясь сбросить котенка. Не тут-то было.       Юркий, цепкий Тай крепко держался, вонзая когти, раз за разом, жалея только о том, что противник прикрыл горло. Сейчас юный саар не задумываясь, разорвал бы его врагу, чтобы другим было неповадно распускать руки. Ободранный егерь команды Сереха, наконец, стряхнул котенка и рванул к выходу. Одно дело прижать обычного парня, пусть и ученика мага. Но другое дело нанести урон младшему лорду Цитадели, да еще на которого положил глаз собственный командир.       - Сбежал… трус…       Тай стряхнул кровь и остатки шкуры врага на пол, фыркнул презрительно. Он уже стал успокаиваться, шерстка на хвосте улеглась. Но вот Нат… Котенок повернулся к другу. Нат сидел у стены, с каким-то пустым взглядом и тихо раскачивался взад-вперед.       - Эй, ты чего? Испугался, да?       Тай обнял друга, погладил по спине, успокаивая.       - Все, он ушел…       - Вернется, – выдохнул чуть слышно Нат.       - Что? – не расслышал котенок.       - Он вернется. Такие всегда приходят снова и снова, пока…       - Так…       Тай резко встал, схватил друга и решительно потащил его вглубь коридора, приговаривая:       - Вернется он, а мы ему удовольствие-то пообломаем. Нечего тут руки свои тянуть, куда не надо. Явились, и сразу свои порядки устанавливать. Вот вернется Танин, он им покажет… где тут ворота…       Он толкнул дверь, забыв от переживаний даже постучать. Впрочем, ничего страшного за дверью не было. Ну, подумаешь, икнул от неожиданности полуголый Валент, только вышедший из ванны, и поспешно потянул на себя простыню, роняя подушки с кровати. Тай даже ухом не повел, вытащил на середину комнаты Ната и возмущенно спросил:       - Ну? И что теперь делать?       - А ты о чем? – Валент торопливо намотал ткань, закрывая стратегически важные места.       - На него напал егерь из чужого отряда! – ткнул пальцем в некроманта котенок, – как его защитить?       - А что с егерем? – осторожно поинтересовался Вэл.       - А что ему сделается? Заживет все и даже шрамов не останется, – отмахнулся Тай, – что делать-то?       Вэл присел на кровать, машинально поднимая подушку и, немного подумав, ответил:       - Нужно, чтобы Зардик отправил его подальше, будто на стажировку.       - Ага, здорово, – закивал головой Тай.       - А к тебе я приставлю охрану, – продолжил Вэл.       - Вот еще! Я сам себя могу защитить!       - Не спорь, ты еще несовершеннолетний, а в отряде Сереха опытные бойцы. Тебе нужна защита.       - Никогда! – отрезал Тай, – никогда я не буду ходить в моем доме под охраной.       Валент только беспомощно смотрел на саар. Как убедить гордого котёнка, что эти подонки не остановятся ни перед чем? Оставалось приставить к нему защитников так, чтобы он не заметил. И со следующего дня, под разными предлогами Тая сопровождали люди, то охотники из отряда Валента, то из гарнизона.       - Вэл! Вэл… иди сюда, – неожиданный шепот остановил номарха на пути в спальню.       Валент оглянулся, из-за угла таинственно маячил молодой маг из сторожевой башни.       - Что?       - Вэл, тут полчаса назад Серех заходил. Вызывал Обитель… - начал Край и замер, прислушиваясь.       - Ну же! Да нет там никого, говори!       - Так вот, сообщал о прекращении поисков лорда и требовал признать его и отряд погибшими.       - Что ответили?       - Что полгода еще не прошли. И рассматривать этот вопрос будут не раньше, чем через два месяца.       - Понятно, спасибо, Край.       - Не за что, нам тоже хочется, чтобы Танин вернулся. Этот… уже всем надоел, командует тут, как у себя дома.       - Меня еще и котенок волнует. Серех на него так смотрит, будто штаны дымятся. Я ухожу в рейды и боюсь за Тая.       - Есть выход…       Ребята вздрогнули, когда из темноты материализовался Ирви.       - Ты брат лорда, значит, можешь отпустить Тая домой, как старший родич. Я могу официально просить разрешения на это.       - Как это должно выглядеть?       - Завтра я обращусь с просьбой, скажу, что меня вызывал шаман. Таю нужно уехать, хотя бы на несколько дней.       - Лучше месяцев, – подхватил Край.       - Так и сделаем. – подвел итог Вэл.       На следующее утро Ирви увез Тая в клан. ***       Отряд медленно продвигался по улицам странного чужого города. Узкие, будто вытянутые вверх дома, с необычными треугольными окнами. Округлые купола зияют провалами. Груды камней и мусора. Ветер гоняет пыль, закручивает ее в спирали. Выбитые стекла и двери, сломанные заборы и ограждения, покореженные крыши. Танин осторожно заглянул в один из домов. И очень быстро пожалел об этом: там, внутри творилось что-то странное и страшное, на полу остались четкие черные силуэты. Будто что-то уничтожило живых, оставив только отпечатки погибших.       - Что тут было? – Радж даже не стал заходить, смотрел так, с улицы.       Зато вошел Виши, аккуратно ступая между пятнами, провел рукой над одним из них. И произнес, оглянувшись на остальных:       - Это магия. Сильная, немного не похожая на нашу. Но я чувствую ее остатки. Очень мало.       - Только здесь? И насколько мало? – спросил Танин.       - Капля, хватает только-только поддержать резерв. Восстановление идет очень медленно. Струйки силы такие тонкие, что их еле заметно. Такое впечатление, что когда-то здесь произошло что-то… не могу понять. Потоки или были уничтожены, или изначально такие.       - На что похожи?       Виши помолчал, раздумывая, и медленно проговорил:       - Знаешь, немного напоминает ту силу, что призывают шаманы саар.       - Он прав, – подтвердила Ани, – мне кажется, что магия здесь только начала проявляться. И она еще не разорвала связь с изначальной силой. Шаманам здесь было бы легче, чем нам.       - И потому ты их не можешь поймать?       - Да, как будто потоки совсем юные, нестабильные. Чуждые для меня. Потому и скачки. Мне кажется, что вот-вот, и я поймаю рисунок. Но чуть сосредоточишься, и он ускользнул.       Где-то вдали послышался вой, он приближался, вибрируя и переходя на визг. Танин огляделся, быть может, стоило остаться внутри, пока владелец неприятного голоса не пройдет мимо. Он кивнул ребятам, подхватывая что-то вроде узкого топчана, и поставил его у окна. Оглянулся: остальные окна и дверь уже были перекрыты, а Виши начал ставить защитный контур. И не успел, отброшенный в сторону мощной тушей зверя. Маг сполз по стене, оставляя на ней слабый розовый след, а навстречу хищнику уже выступили Танин, Луу и Радж. Рычание злобной твари быстро перешло в вой и визг, закончившийся смачным чавком. Отрубленная голова прокатилась по полу, оставляя кровавый след, и остановилась у ног Ани.       - Фу, – сказала женщина, – мерзость.       - Если тут таких много, скучно нам не будет, – заметил Скай, единственный оставшийся не у дел, пока остальные сражались с хищником.       - А тебе скучно? – иронично поинтересовался Луу, разглядывая внушительные клыки зверя.       - Не очень, я уже мечтаю о милых, добрых, привычных Тварях.       - Так, нужно уходить, там, на равнине мы их хотя бы раньше заметим, – оборвал обмен любезностями Танин.       Но уйти они не успели. Откуда-то снизу, на них хлынул поток мелких серых зверьков, алчно поблескивающих красными глазками. ***       Далеко в глубине Восточной части Леса, возвышалась Цитадель. Недавно, около года назад ее выстроили люди, с помощью своей странной магии. Нет, у Котов были шаманы, которые могли призвать силы стихий, но так, с помощью потоков поднимать тяжелые бревна, укладывать их друг на друга, сооружая мощное укрепление, они не умели. И никто из саар не знал, как защитить себя и своих детей от Тварей. Мужчины сражались привычным оружием, но юркие летучие монстры уворачивались от коротких копий, от камней из пращи, от удара боло. И если Коты еще могли как-то отбиться, то женщины и детеныши были обречены. Нетопыри выбирали жертву и пикировали на нее сверху, окутывая черной непроницаемой завесой. И никакими силами нельзя было пробить кокон. Оставалось только ждать, пока насытившаяся Тварь взлетит, оставив мертвую сухую оболочку с черными дырами вместо глаз, бывшую когда-то живым существом.       И саар попросили помощи. Впервые за много поколений в Лес пришли люди. Опытные охотники быстро уничтожили Гнезда Тварей, но за это потребовали признать их власть. Так и появились четыре Цитадели, где несли службу отряды охотников. А чтобы связать крепче два народа, в каждую были отправлены сыновья Вождей.       Рилтон, сын Гракха Длинноносого, пришел мужем в Восточную Цитадель. Его провели через обряд, который назвали свадьбой. А потом… потом котенка ткнули носом в постель и тупо поимели, не заботясь ни о комфорте, ни об удовольствии, ни об уважении. Лорд Шурхан, получивший его первым, очень быстро наигрался и отдал своему отряду. Вот и состояла теперь жизнь котенка из нескольких вещей: на кровати, и тогда кто-то сопит сзади, на полу, и тогда его отпихивают все, кому не лень, на столе, и снова тупые толчки сзади. Рил уже стал забывать о вольной жизни в лесу, о том, что его когда-то звали не Сладеньким, а Рилтоном, о том, что вот еще немного и он стал бы совершеннолетним, получил бы право выбрать первого партнера. Но людей это не интересовало: муж сказал, что по меркам людей он уже взрослый, а значит, вполне может выполнять свои обязанности.       Хорошо еще, что котенка почти не били. Как сказал егерь отряда – противно связываться с таким. Вот никто и не связывался. Только использовали как постельную игрушку, куклу без души и желаний. Не трогали его только двое, Заклинательница Пути, тихая молчаливая девушка, и Тахир, маг и Ловец. Иногда Рилтону даже казалось, что эти двое его жалеют. Правда и остальным развлекаться с ним не мешают. А двое егерей и Разрушитель никогда не лишали себя удовольствия поиграть с котенком. Особенно после тяжелых Рейдов. Бывало, что после их «забав», он еле уходил в комнату.       И такое отношение к саар было обычным. Охотники могли пнуть кого-нибудь из Котов, ударить мимоходом плетью, без злобы, а просто так. И до Рила иногда доходили слухи о пропавших девушках из клана. Кто-то даже рассказывал, что находил тела убитых в Лесу.       Страшное, тяжелое, злое, будто пачкало чистый лесной воздух. ***       Танин отряхнул меч, оглянулся на остальных. Уже почти все нападавшие зверьки были или перебиты, или удрали. Но команде пришлось туго. Люди были покрыты царапинами, укусами и ранами, одежда разодрана и выпачкана. Кровь, своя и звериная красно-коричневая перемешалась, создавая жуткую и причудливую картину боя. Пол, покрытый тушками убитых животных, следы на стенах, обломки мебели… Скай на столе, с арбалетом, заляпанный не меньше остальных, но не такой ободранный.       - Уже все? – осторожно спросил Радж.       От ударов его дубинки нападавшие зверьки падали смятыми комками окровавленной плоти. Это Скай спокойно садил болты в хищную мелочь с высоты стола, остальным пришлось принять ближний бой.       - Все, опусти дубинку, злые звери уже ушли, – ухмыльнулся Луу.       - Да ну, тебя! Лишь бы скалиться, – обиделся Радж.       Раздались смешки, еще напряженные, как всегда бывает после боя. Люди стали переглядываться, отмечать, у кого и что разорвано, поцарапано, покусано. Ани горестно разглядывала висевший клочок рубашки на груди, как раз очень интригующе ее открывающий. Виши пытался стянуть особо крупный порез на руке.       - Командир, – напряженно проговорил Скай, выбирающий болты арбалета из дохлых тушек.       Охотники повернулись к нему, заранее ожидая очередной неприятности. И оказались правы. Очередной выверт мироздания, сначала забросивший их непонятно куда, преподнес новую загадку.       В руке Ская измочаленной тряпкой свисала бескрылая Тварь.