Сплетая Судьбы

      Отряд охотников продвигался между холмами уже много дней. Давно остались позади чужой лес и таинственный город. Они уже миновали и бурную неширокую реку, с прозрачной ледяной водой, и цепь озер с мутной грязной водой, и небольшие рощи странных деревьев с корявыми стволами. Теперь люди шли мимо земляных бугров, покрытых клочковатой травой. И больше всего они напоминали старые, оплывшие от времени Гнезда Тварей. А может, оно так и было. Недаром все это время над ним пролетали Летучие, и направлялись они в сторону восхода солнца. Туда и пошли охотники. Ведь если здесь нельзя открыть портал, то вполне возможно дойти пешком.       Поверхность плавно шла под уклон, холмы встречались все чаще, а Тварей становилось все больше. Пока охотники не обогнули последний, и перед ними раскинулась огромная кривая чаша. А в дальней от них стороне люди рассмотрели гигантское Гнездо, над которым роем кружились Твари.       - Тут чувствуется магия, – прошептал Виши, – огромное скопление.       - Как много? – спросил Танин, – хватит проложить Путь?       - Нет, – покачала Ани головой, – она чужая. Совсем. Не ложится в рисунок, не плетутся заклинания.       - Это плохо.       - Конечно, – женщина только горько вздохнула. А что тут еще говорить?       - Смотри, командир, – встрял в разговор Луу и махнул рукой, – вон туда…       Охотники повернулись в том направлении и проклятия повисли в воздухе. Возле Гнезда стала появляться воронка из потоков силы. И даже не маги могли понять, насколько она чуждая людям. Ядовито-лилового цвета с багровыми сполохами, она закручивалась спиралью, захватывая камни, песок… и Маток. Много новых Маток устремлялось сквозь воронку в другие миры.       - Они летят к нам? – хрипло, то ли спросил, то ли сказал Виши.       - Понятно теперь, почему мы так и не смогли справиться с этой напастью дома. Луу оглянулся на командира и продолжил:       - Нужно перекрыть этот канал.       - Мы не сможем это сделать отсюда, – покачала головой Ани, – наших сил просто не хватит.       - Значит, вернемся домой, и захлопнем дверь с той стороны. А пока, пошли отсюда. Вопрос о том, где найти Путь, все еще самый главный. ***       Тая пригласили в небольшой зал, где Правительница проводила еженедельный прием. Любой из Адэртайна мог в такой день придти со своими бедами, вопросами, просьбами и попросить у нее помощи.       - Приветствую Правительницу людей и саар, – церемонно поклонился Тай, – и прошу разрешения обратиться с просьбой.       - Обращайся, – Кайши с интересом рассматривала просителя: впервые к ней пришла не официальная делегация, а один Кот, пусть и еще маленький по их меркам.       - Мой старший супруг ушел в рейд, и я прошу не назначать нового лорда до его возвращения.       - А если он погиб? И такое бывает.       - Он жив. Духи саар дали мне знак, Танин вернется до исхода года.       - Зачем это тебе? Я назначу достойного лорда, ты снова будешь в безопасности.       - Я жду своего супруга, – упрямо проговорил Тай, - и дождусь, мне не нужен другой.       - Пока твой муж не объявлен погибшим, в крепости будет временный владелец.       - Вроде номарха Сереха? – презрительно спросил Тай, – с него получится не очень хороший лорд. Если его назначат, уйдут все саар.       Кайши молчала, раздумывая. С одной стороны, нельзя оставлять без присмотра такую Цитадель, другой, отношения с саар стали хуже. Не стоило их еще ухудшать. А этот котенок кажется разумным и при хорошем опекуне вполне может дождаться возвращения своего лорда.       - Хорошо, я не буду назначать нового владельца крепости. Более того, я даже не назначу опекуна. Ты младший лорд, вот и будь им.       Тай с уважением поклонился, чуть блеснув довольно глазами, и неторопливо вышел, стараясь, чтобы даже кончик хвоста не выдал его радости. ***       По равнине брели люди. Оборванные, уставшие, они упрямо шли вперед, не обращая внимания ни на полуденный зной, ни на отсутствие цели. От жарких светил по равнине змеились тени, источники воды встречались редко и тогда возле них устраивали долгие привалы, чтобы помыться, отдохнуть, сполоснуть одежду. Сколько точно времени они уже шли, охотники не знали. Дни здесь были долгие, по ощущениям куда длиннее, чем дома. Уже давно истрепалась одежда, к ногам были привязаны шкуры, уберегающие тонкую подошву сапог от камней, на поясе у каждого висели кожаные бурдюки. Оказалось, что лучше всех к такому образу жизни приспособлен Радж. Сын крестьянина, он многое знал и умел из того, что никогда не изучали остальные. И теперь охотно помогал своим друзьям выжить.       - Командир! – окликнул погруженного в свои мысли Танина Луу, – посмотри!       Номарх глянул и присвистнул, где-то далеко впереди виднелись постройки. Что это было храм, башня, замок? На таком расстоянии сложно сказать, но это определенно сделано человеком.       - Идем туда?       - Да, может, есть кто живой.       Сколько бы они не блуждали по чужому миру, до сих пор не встретили ни одного разумного. Лишь непуганые звери и птицы вокруг. Куда делись люди, что с ними случилось, было неясно: ни могильников, ни костей, ничего.       Они шли весь день и только к вечеру темная громада чуть приблизилась.       - Сегодня уже не дойдем, – со вздохом проговорил Танин, – располагаемся на ночлег.       Мужчины быстро соорудили костер, пока Виши окружал стоянку кольцом магического огня. Поддерживать его будут всю ночь по очереди, сначала он сам, потом Скай. Ночь прошла спокойно, а утром они снова пустились в путь. И только почти к концу дня они подошли к странному месту.       Развалины надвигались медленно, вырастая на фоне уже вечернего неба темной громадой. Они прошли по берегу узкого канала, заполненного водой, миновали огромное крытое помещение, скорее просто навес, установленный на множестве тонких металлических колоннах. Дорога резко вильнула в сторону, огибая развалины, куда-то вдаль, в сторону холмов. Танин остановился и, оглянувшись на остальных, повернул в сторону развалин. Прежде чем идти по ней, ну или рядом, следовало посмотреть, что там в развалинах.       Даже на таком расстоянии, в сумерках было ясно, что перед путниками город, крупный даже по меркам Адэртайна. Темные провалы улиц, где что-то скрипело, ухало и подвывало, сразу отбили охоту прогуляться по ним в темноте. И было решено вернуться к каналу для ночевки. Там, по крайней мере, к ним не подобраться незаметно. Уже привычное распределение обязанностей, но на этот раз Танин решил воспользоваться водой. Кто знает, когда еще будет удобный спуск? И первой отправилась мыться Ани. Под присмотром командира. Танин сидел спиной к воде, пока женщина плескалась, промывая длинные волосы от пыли.       - Надоели они мне, – бурчала Ани, – ни причесать, ни вымыть. Обрежу.       - Зачем? – удивился Танин, – потом жалеть будешь.       - Отращу заново. А сейчас одни неприятности от них.       - Дело твое, – пожал плечами номарх.       Женщина управилась быстро, кое-как сполоснув одежду, она соорудила из куска шкуры что-то вроде накидки и, живописно задрапировавшись, устроилась у костра. Остальные, вытаращив глаза, смотрели на ее действия.       - Молодец Ани, – одобрительно проговорил Танин, – ну, что смотрите? Мыться, стирать и сюда.       - Ээээ, командир, а на всех шкур не хватит, – прогудел Радж, поднимая вверх маленькие меховые кусочки.       - Ничего, хозяйство прикроете и достаточно. Не соблазнять собираетесь.       Огонь освещал расположившихся кружком голых мужчин, стыдливо прикрывающих клочками меха самое дорогое. Радж вертелся, подставляя то один бок, то другой, то спину, все время почти роняя огрызок шкуры.       - Ну что тебе не сидится? Кусает кто, что ли? – не выдержал, наконец, Скай.       Остальные, которым тоже надоело любоваться на молочно-белые полушария тыльной части здоровяка, его поддержали.       - Сядь и угомонись. Что ты извертелся уже?       - Да мерзну я! – огрызнулся Радж.       - Эх, жаль не высушить одежду, – вырвалось у Виши, ему такая магия никогда не удавалась, в отличие от Ани, которая справлялась с такими заклинаниями легко.       - Ну, не могу я!!! - выкрикнула женщина. - Понимаете, не могу? Я все потеряла. До капельки! Потоки настолько слабые, что ускользают от меня. Я их пытаюсь удержать, сплести заклинание, а они как вода, сквозь пальцы. Понимаете? Мужчинам хватает этих крох, чтобы восстановить резерв, а мне нет!       Слезы, так давно копившиеся у нее, наконец, прорвались, и Ани расплакалась, уткнувшись в грудь Танину.       - Я как будто мертвая наполовину. Пустая. Это не я, понимаете? Я не хочу так! Я не вижу потоков, не вижу рисунка, ничего не вижу.       Танин только гладил женщину по плечам. Помочь он ничем не мог, оставалось лишь утешить и дать капельку надежды.       Исследовать развалины они отправились с первыми лучами солнца. И чем ближе они подходили, тем яснее становился истинный размер построек. Громадные мощные стены, огромный проем в стене с остатками деревянных ворот, железные петли проржавели и кое-где уже осыпались трухой. На камнях виднелись выбоины, а чуть дальше зиял рваный пролом.       - Здесь явно была битва, – заметил Танин.       - И где нападавшие или жители этого места? Ничего и никого. Ни костей, ни захоронений, – голос Ани потерялся под сводами ворот.        - Напали, забрали и ушли? – предположил Скай.       - Кто знает?       Они прошли за стены, миновали груду развалин, когда-то бывших домами. Все разрушено, кое-где сквозь проломы виднелись следы старой копоти, обломки мебели, какая-то труха. И лишь в самой глубине, за громадным замком, они нашли сохранившееся здание.       - Это двери? – Луу запрокинул голову пытаясь дотянуться до верха проема хотя бы взглядом, – сюда что, стоя на лошади заезжали?       - Нет, – откликнулся изнутри Виши, – посмотрите!       Здесь обстановка сохранилась чуть лучше, по крайней мере, она была целой.       - Ничего себе! – Радж поднял вверх руку, только кончиками пальцев доставая до сиденья табурета, – тут жили великаны.       - Хорошо, что хозяев нет дома, – усмехнулась Ани, – командир, переночуем здесь? Или пойдем дальше?       - Куда? Уже совсем темно. Здесь, конечно. Виши, Луу за дровами. Ани, на тебе готовка, Скай, помоги ей. Радж и я - охрана.       - Замок оставим на завтра? – спросил между делом Скай.       - Да, кто знает, что нас там ждет? – задумчиво ответил Танин.       Кто и что ждет их в этом мире, и как найти дорогу домой? Пока сплошные вопросы и нет ответа ни на один из них. ***       - Что сказала Правительница?       Вэл шагнул навстречу котенку, принял из его рук мешок с покупками, снял плащ: в столице шел холодный осенний дождь и Тай укутался, как следует.       - Она не будет пока никого назначать.       - Совсем? – удивился Зардик, тоже встречавший делегацию.       - Да, сказала, что я управлюсь и сам.       - А ты управишься?       - Да, наставник, – твердо ответил Тай, – я справлюсь.       Оставшиеся до ужина часы котенок провел с теми, кто действительно ведет дела крепости, старательно избегая Сереха. Ему хватило бешеной ненависти во взгляде номарха, когда обитателям Цитадели предъявили указ Правительницы. Тай упал на кровать в спальне и потянулся. Долгий день подошел к концу. Желудок все настойчивее напоминал о себе, но идти в столовую ему не хотелось.       В дверь постучались, и в спальне появился Ирви с нагруженным подносом в руках и Вэл с кувшином.       - Ой, еда! – подпрыгнул Тай, мигом скатываясь с кровати и усаживаясь за стол, – уммм.       Он вгрызся в птичью ножку, подтягивая к себе блюдо с запеченными кусочками рыбы и пару булочек.       - Шпасибо, Ирви…       - Ешь, никто не отберет, – усмехнулся Кот, – устал? - Угу…       - Мы почему-то так и подумали. Да не торопись ты так, мы с Ирви уже поужинали, это все тебе…       Валент отодвинул в сторону тарелку с уже почти съеденной птицей, поинтересовался:       - Тебе плохо не будет?       - Неа… я голодный… - ответил Тай и погладил тугой животик, – был… Вэл… можно тебя спросить?       - Да.       - Как ухаживают за женщинами у людей?       - А тебе зачем? – напрягся Валент.       - Ирви нравится Ани, и он хотел с ней… ну начать ухаживать, – пояснил бесхитростно котенок.       - Аааа… - Вэл расслабился и откинулся на спинку кресла, – по-разному. Кому-то нравятся цветы, кому-то подарки… а как у вас?       - У нас? Если девушка понравилось, сначала идут к ее родителям и просят разрешения начать ухаживание. Ей дарят самые красивые шкуры, браслеты на руки и на ноги, чтобы бубенчики на них звенели и отпугивали злых Духов.       Вэл представил, как Ани в шкуре, с гремящими браслетами танцует танец Перехода и подавился.       - Ты знаешь, - осторожно проговорил номарх, – вряд ли ей это понравится.       - Думаешь?       - Ну не знаю, может ей шкура понравится. И что, на этом все? Подарил и замуж?       - Нет, если девушка приняла подарки, можно пригласить ее на ритуальный танец.       - Ух ты! – вырвалось у Вэла, – необычно. - Да? А у нас часто используют танцы, на праздники, например.       - Надо будет посмотреть, – кивнул Валент, – что дальше?       - Жених кладет у ее ног ритуальные кинжалы и начинает танцевать, а невеста сначала смотрит и обсуждает с подружками. Тут главное не вспылить, девушки будут насмешничать и дразнить, обзываться по всякому.       - Зачем? – удивился Вэл.       - Настоящий воин не должен поддаваться эмоциям, – пояснил Тай, облизывая сладкие от сока ягод пальцы.       Валент сглотнул от вида тонких пальчиков, по которым скользил юркий розовый язычок. Отвернулся, напоминая, что котенок не его муж, а старшего брата.       - А потом, – продолжал Ирви, – девушка берет кинжалы и танцует рядом с женихом. И наносит ему раны…       - Ого…       - Ага, чем сильнее перенесенная боль, тем желаннее юноша.       - Дикость какая, – пробормотал Валент, – резать своего избранника. А если она промахнется?       - Значит, Духи не желают этого брака, – ответил Ирви, – а у вас не так?       - Нет, у лордов тоже сначала знакомятся, потом просят позволения у родителей, а бывает и сначала сговариваются о свадьбе, а потом только знакомятся. Но Ани-то Заклинательница!       - И что? Я не могу за ней ухаживать?       - Почему? Можешь, – хмыкнул Вэл, – подари ей ту шкуру, пригласи на свидание…       - Куда? – вытаращил глаза Ирви.       - На прогулку пригласи, котяра! К озеру или куда-нибудь еще.       - Понял…       Тай смотрел на них в полусне. Голоса то приближались, то удалялись и, казалось, что он качается на волнах между сном и явью. Хотелось просто лечь и спать долго, пока не наступит утро…       - Ирви, котенок-то уже совсем спит…       Чьи-то руки подняли парнишку, понесли и вот уже привычная постель, теплое покрывало и последнее, что услышал Тай, щелчок закрывшейся двери. ***       Рассвет в крепости наступил позже, чем на равнине. На небе уже взошло второе солнце, когда лучи первого только осветили остатки зданий. Под защитой стен охотники выспались, как уже не высыпались давно. И после завтрака пошли осматривать развалины. Вечером, в сумерках они смогли увидеть только общую картину. А теперь находили то остатки фонтана, где из разрушенной каменной пирамиды в центре чаши, еще бежала вода. То какие-то растения, уже одичавшие, но с мелкими и приятными на вкус плодами. Но самая страшная находка поджидала их в каменном строении у самой стены.       Там, в разделенном на ячейки помещении, среди остатков железных колец и цепей лежали кости. Груды костей в каждой.       - Это животные, – прошептала Ани, прижав руки ко рту, – их просто оставили здесь умирать. Их даже не выпустили!       - Теперь я все больше радуюсь, что хозяева и их гости ушли, – заметил Танин.       Этот мир не нравился ему все больше и больше. Хотелось уже убраться подальше. И как можно быстрей. Помрачневшие люди выбрались из места смерти, оставаться в крепости было жутко, но сначала решили исследовать центральный замок. Кто его знает, какие находки ждут их там? Огромное многоярусное сооружение с высокой, устремленной вверх крышей сочетало в себе красоту и мощь. Кое-где еще сохранилась краска на стенах, окна были целыми, а яркие стекла образовывали геометрический рисунок из чередующихся красных, желтых и синих цветов. Двери в замок были закрыты, и после долгих раздумий и некоторых усилий внутрь они попали через окно, разбив одно из разноцветных стекол.       Тишина зала, колонны, мозаика на полу. Пробравшийся вслед за людьми ветерок гоняет по нему легкую пыль. В дальнем конце зала ступени, ведущие на возвышение, трон и фигура, сидящая на нем. Люди приблизились, разглядывая закутанного в яркое многоцветное покрывало великана. Он сидел, сложив на коленях руки, ладонями вверх. Склоненная голова, опущенные вниз веки. Великан будто смотрел на то, что держал в руках.       - Если он встанет, мы будем ему по колено, – прошептала Ани, – мне уже страшно.       Виши осторожно пустил в сторону фигуры поток силы, сканируя и проверяя.       - Он не жив и не мертв, – произнес маг, – что-то удерживает его душу здесь.       - Что? – спросил Танин.       - Может, какое-то дело, может, месть… кто знает?       Ани вдруг медленно пошла по ступеням к трону, поднялась на скамейку у самых ног великана и, ухватившись за что-то, потянула это на себя. Звякнула тонкая цепочка и в руках женщины закачался круглый камень глубокого зеленого цвета, в оплетке из золотистого металла. Ани спустилась к друзьям и вздрогнула, когда они слитно охнули. Оглянулась. Фигура в кресле опадала, рассыпалась серым прахом, с тихим, почти неслышным шорохом.       - Он ушел, – шепотом проговорил Виши, – отдал ЭТО тебе и ушел…       Охотники окружили женщину, рассматривая камень, когда раздался гул, пол под ногами дрогнул, часть камней пришла в движение, хаотичное на первый взгляд. И лишь когда они остановились, люди увидели, что на полу появилась светящаяся дорожка, которая закручивалась спиралью, устремляясь в центр зала.       Камень в руках женщины качнулся и потянул ее в сторону дорожки.       - Возьметесь за руки, – сдавленным голосом произнесла Ани, – а потом за меня. Я его еле удерживаю.       - Зачем? – кивая остальным и берясь сам за плечо женщины, поинтересовался Танин.       - Не знаю, но там столько магии, что мне страшно, – откликнулась Ани, ступая на новый путь.       - Это рисунок, – подхватил Виши, – новый рисунок Пути.       - Куда?       - Не знаю, – простонала Ани, – не мешайте, я стараюсь проложить нужный нам. Только не отпускайте рук! Держитесь!       Камень тянул их за собой, все сильнее и сильнее. Мимо мелькали образы, странные огни и сияние слились в одну непрерывную мерцающую полосу. Уже не было вокруг ни замка, ни чужого мира, ни света, ни тьмы. Людей закрутило потоком, вышвырнуло в непрерывный тоннель и они полетели по нему, не чувствуя ничего, кроме тепла рук друг друга, понеслись вдаль, в неизведанное. Лишь надеясь, что в конце Пути их не ждет небытие и смерть.