Сплетая Судьбы

      - Почему до сих пор, мой приказ не выполнен? – Серех нависал над управляющим, готовый уже применить силу, если тот не ответит.       - Простите, номарх. Но я выполняю только приказы своего лорда. Или его младшего. Вы ни тот, ни другой, – твердо встретил бешеный взгляд охотника Тонг.       - Приказы мальчишки саар? Почти животного? – брезгливо поджал губы Серех.       - Его уши и хвост не мешают вам бросать на него масляные взгляды, – парировал управляющий.       - Вон оно что… - выпрямился номарх, – теперь понятно, почему за этим… ходят сразу двое. Пытаетесь уберечь? Не выйдет. Как только придет подтверждение, что Танин мертв, я буду настаивать на принятии владения.       - Попробуйте… - безразлично ответил Тонг, – а теперь шли бы вы… по своим делам, номарх.       Хлопнула дверь за взбешенным охотником, и управляющий только вздохнул. С тех пор, как Тайриман вернулся, такие стычки происходили почти ежедневно. Сереха коробила одна только мысль, что Правительница отдала, пусть и временно всю власть в Цитадели мальчишке – Коту.       Еще больше его злила общая поддержка всеми жителями Цитадели этого младшего лорда. Вот его приказы выполнялись незамедлительно. Серех даже мысли не допускал, что дело не столько в ранге мальчишки или в приказе Правительницы, сколько в разумности его действий. Несмотря на молодость, Тай очень быстро вник во все тонкости управления крепостью, и вернись сейчас Танин, его ждал бы очень приятный сюрприз, в виде быстрого и радикального решения многих проблем.       Но, ослепленный жаждой власти, Серех не хотел этого видеть. Не говоря уже о том, что воюя с котёнком, упустил из виду свои главные обязанности: уничтожать Тварей. Его отряд уже больше полугода ни разу не отправлялся в рейды, а всю работу по уничтожению Гнезд взяла на себя команда Валента.       Но ничего, скоро настанет его звездный час и выскочка Валент уйдет прочь из Цитадели, оставив в полной власти Сереха соблазнительную игрушку. Только вчера по его личному каналу из Обители пришла весть, что на ближайшем заседании будет поставлено вопрос о признании команды Танина погибшей в рейде. ***       Яркий тоннель Пути, когда мимо мелькали сияющие пятна и всполохи силы закончился вполне предсказуемо – приземлением. И не сказать, что оно было мягким. Из портала на каменистую землю с небольшими кустиками травы, один за другим вываливались люди, почти не успевая уйти от ударов. Вскоре сторонний наблюдатель смог бы увидеть кучу перепутанных конечностей, ругающуюся так, что им мог позавидовать пьяный матрос с каботажного судна.       - Слезь с меня, тюлень неповоротливый! - шипела Ани, пытаясь спихнуть тушку Раджа. – И как только тебя девки выдерживают?       - Молча, - отвечал егерь, сползая с ее тела, и как нарочно попадая то на грудь, то на живот, то чуть ниже.       - Уй… слезь, кому говорю!       Радж не успел ответить, когда чья-то рука вздернула его за шкирку, ставя на ноги.       - Спасибо, командир, – буркнул мужчина, отчаянно покраснев.       Луу уже помог встать Скаю, и теперь искал свой меч среди камней. Виши досталось меньше всех, маг умудрился упасть сверху живописной кучи и слез с нее самый первый.       - Все целы? – спросил Танин и, дождавшись утвердительных кивков, повернулся к Ани, – ну и куда ты перенесла нас теперь?       Женщина стояла вытянувшись, подняв руки, и считывала магию из окружающего мира. Вот она устало и счастливо вздохнула и проговорила:       - Мы дома. Это хорошая новость.       - Есть плохая? – поинтересовался Луу.       - Да, – ответил за нее Виши, – мы в самом центре Мертвых Пустошей. ***       Тай потер устало виски. Как много бы он отдал, чтобы повернуть время назад, чтобы его муж старший, надежный, любящий был рядом. Сейчас он бы не капризничал, не вел себя как несмышленый котенок, только вчера спустившийся из маминого логова, а учился бы. Учился всему, что мог дать ему лорд.       Он вспомнил встречу с Правительницей. Строгое, ослепительно красивое, даже по меркам саар, лицо. Пронзительные и мудрые глаза, казалось, она одним взглядом прочитала все, что творилось в душе Тая. Увидела и приняла его решимость сохранить свой Дом до возвращения старшего мужа.       Тогда с ним долго беседовал один из младших мужей Правительницы, узнавал, насколько Тай понимает и принимает свою роль, подчиненную, всегда в тени старшего. И тоже принял свободолюбивого котенка, решившего поступиться ею ради любимого мужа. Только когда Танин ушел в неизвестность, Тай понял, насколько дорог стал ему суровый и неулыбчивый супруг.       - Вернись, пожалуйста, вернись ко мне, - прошептал котенок, закрывая глаза и вспоминая ласковые руки супруга, его нежность и заботу, – мне так плохо без тебя! Нам всем плохо. Ирви тоже скучает… и Нат… мы все ждем, каждый день! А вас всё нет и нет.       Он всхлипнул, сдерживая слезы, нет, плакать нельзя. Никто не должен увидеть его слабость. Для всех Тай, только младший лорд, достойный заменить супруга и в его отсутствие.       А тут еще этот… чужой номарх. Смотрит так, что хочется уйти в купальню после встречи с ним и мыться, мыться, пока не смоет липкий взгляд. Танин никогда так не смотрел, а для этого Тай действительно лишь подстилка. И если супруг не вернется, то котенку придется туго. Кто знает, кого назначат новым лордом Цитадели? А если это будет Серех? Или кто-то подобный ему? Тай передернулся от омерзения. Если этот человек притронется к нему, у котенка останется только один путь: пройти через ритуал очищения смертью.       - Вернись… пожалуйста вернись…       Валент остановился у дверей в комнату брата. Из-за нее чуть слышно доносились жалобные слова котенка. Охотник только вздохнул, гибкий, красивый, солнечный мальчик нравился ему, но Вэл даже мысли не допускал, что может иметь хоть какие-то права на него. Тай супруг брата, близкий родич. Его нужно защищать, пока Танин не вернулся, а со своими гормонами Вэл справится. Но как же соблазнительно выглядит котенок! Валент даже подумывал обратиться к отцу Тая, быть может, найдется и для него супруг.       За дверью, в пустой, холодной постели лежал грустный котенок. ***       - Значит, Мертвые Пустоши, – протянул Танин, оглядывая страшный пейзаж.       Изломанные, застывшие потоки лавы, перемешанные с камнями и обломками полу сгоревших остовов деревьев, раскинувших черные ветки. Струи горячего пара, вырывающиеся из щелей то тут, то там. Запах серы и дыма. Пепел, тяжелыми серыми хлопьями падающий сверху и прикрывающий, сглаживающий жуткие картины. Одно слово, мертвая земля, медленно, но верно наползающая на цветущие земли Адэртайна.       Охотники осторожно продвигались вперед, даже сквозь двойную защиту кож, намотанных поверх сапог, чувствуя обжигающий жар подземного огня. Тишина, разбиваемая лишь шипением и клокотанием бурлящих источников кипящей воды, давила на плечи, осязаемо и страшно. Безмолвие, такое же мертвое, как земля вокруг них. И вдали, там, где заканчивали течь огненные реки, где начинались каменные пустоши, высились уродливые Гнезда. Действующие, до верху заполненные Тварями, вылетающими из верхних открытых ходов, устремляющихся куда-то вдаль.       - Командир, – почему-то шепотом спросил Луу, – почему здесь столько Гнезд? Где охотники?       - Это самый центр Пустошей, – пояснил Танин, – сюда силы магов не дотягиваются.       - Значит мы первые, кто подошел так близко к их древнему городищу? – Виши покосился на Ани, прислушивающуюся к миру, и добавил, – тогда нужно поставить метки. И вернуться сюда.       - Уже ставлю, – процедила женщина, – вот только есть проблема.       - Какая? – Танину уже стало надоедать, что каждый новый переход приносил им неприятности.       - Мою магию что-то постоянно сбивает. Это похоже на ту силу, что ударила по мне в последнем рейде.       - Где источник, можешь проследить?       Если они нашли точку отсчета Тварей, то можно было забыть все беды этого рейда. А установленный маячок поможет разделаться с тварями раз и навсегда.       - Сейчас, попробую.       Ани сосредоточилась, поворачиваясь вокруг себя и прослеживая потоки силы. Замерла, постояла и проговорила:       - Это там, очень сильные сбои.       - Пошли, поглядим, что тебе мешает, – просто предложил Луу, – командир?       - Идем, нужно разобраться, что к чему, пока мы здесь.       Отряд осторожно пробирался, лавируя между камнями и горячими источниками, пока не подошли к огромной воронке. Там, на дне возвышалось уродливое сооружение, как будто множество Гнезд лепили друг на друга. Кучи и наслоения, старые и новые, зияющие проемы, кое-где закрытые пробками. И чудовищное количество Тварей, кружащих над этим местом.       - Что это? – тихо спросил Радж.       - Или кто? – подержал его Луу.       Виши и Ани попытались просканировать Гнездо, все тщетно, будто на стену натыкаются. Маг оглянулся на подругу, отметил ее побледневшее лицо, капельки пота над верхней губой и попросил:       - Хватит, ты сожжешь дар.       Ани тряхнула головой, словно сбросила наваждение. Кивнула и со вздохом проговорила:       - Бесполезно.       Внезапно в воздухе раздался визг, переходящий в такой тонкий и высокий звук, что люди зажали уши руками, лишь бы не слышать его. Верхние провалы раскрылись, и в грязное пепельное небо одна за другой стали подниматься Матки. Тяжело, трудно, с натугой взмахивая крыльями, они устремились в разные стороны. Люди упали за камнями, затаились, в надежде, что их не заметят. Почти над самой головой пролетела одна из Тварей, от ударов крыльями поднимались вверх клочки пепла, завихрился горячий воздух, опаляя жаром спрятавшихся охотников.       - Они летят создавать новые Гнезда… - ошеломленный Виши повернулся к командиру, – теперь ясно, откуда берутся Матки.       - А там, – подхватил Луу, ткнув пальцем в сторону воронки, – их главная, королева.       - Это нужно срочно рассказать в Обители. Ани, сможешь запомнить место? Или еще лучше, поставь метку.       - Могу, но метку не оставить. Там сплошные вихревые потоки, все время идет сброс. Я вообще боюсь, что не смогу проложить правильный Путь. Но направление я запомню.       - Рисуй, я помогу тебе.       Виши подошел сзади и положил руки на талию Ани, повторяя за ней все движения гибкого тела. Женщина только прикрыла благодарно глаза и стала ткать заклинание. Связки и переходы давались с трудом, будто нити плелись в вязкой субстанции, вспыхивали и гасли, строили равный неправильный Путь. И только когда Портал вспыхнул привычным зеленым светом, Ани позволила себе выдохнуть.       - Проходите, как можно быстрее. Я проложила очень короткую дорогу, только лишь бы уйти отсюда.       Они вышли на опушке небольшого леса и огляделись. Вдали высилась привычная громада Цитадели, смутно виднелся флаг на главной башне. Облегчение, что они испытали, было не передать словами.       - Мы почти дома, молодцы Ани, Виши. Больше никаких порталов в ближайшее время, воспользуемся стандартным.       И отряд бодро потопал в сторону крепости. Близкое возвращение придало дополнительных сил.       - Командир, – окликнул Танина Луу, - ты понял, чья это Цитадель?       - Да, это крепость Карса.       - Друзья, – выдохнул счастливый Скай.       Им не отказал бы в помощи в любой Цитадели, но были те, кто мог помочь еще и новостями, подсказать и рассказать. И Карс один из них. Так что особенно приятно было видеть, как изумление на лице Карса сменяется на радость, как крепко и сильно он обнимает вернувшегося из ниоткуда друга. И как быстро передает новости, прямо скажем неутешительные.       - Тебя и команду признали погибшими вчера, Дресс бился изо всех сил, но новым лордом назначили Сереха. Торопись, он положил глаз на твоего котенка, и уж точно не будет ждать его совершеннолетия, Тай и так в его полной власти, почти заложник от саар. А Валент защитить его в этом случае не сможет.       - Когда должно придти подтверждение? Или уже пришло?       - Командор своей властью чуть задержал отправку, надеюсь, что еще не получили. Торопись.       Карс нажал на кнопку, активируя стационарный портал, ввел метки Цитадели Регас и ободряюще кивнул Танину.       - Удачи, друг.       Шаг, переход и в зале, знакомом до последнего камня, появились оборванные, грязные заросшие, но такие свои охотники. Дежуривший маг издал победный клич и рванул навстречу давно пропавшему отряду.       - Лорд, ребята! – Край аж приплясывал от переполнявших его эмоций, – вернулись, живые. Вот Тай обрадуется!       - Где он?       Танин уже шел к выходу, когда его догнал ответ Края:       - Он пошел в спальню и… мой лорд, у нас неприятности. Серех…       - Я знаю.       - Нет! – с отчаянием выкрикнул Край, – он сейчас у Тая!       Это подстегнуло охотников, и теперь они, уже не задерживаясь, бежали в сторону личных покоев лорда.       То, что предстало перед глазами Танина, он не хотел бы видеть больше никогда.       В разгромленной спальне в руках двух егерей из отряда Сереха бился его котенок. Судя по многочисленным царапинам и рваным ранам на охотниках, он не сдался без боя, но двое опытных бойцов на одного мальчишку, все-таки слишком много. И буквально вылезающие из орбит глаза Сереха, в которых недоумение сменяется сначала удивлением, а потом ненавистью.        - Вернулся… ты зря это сделал, – прошипел он, протягивая руку к мечу и взвыл, остановленный сверкнувшей сталью.       - Назад. Вы двое, отпустите моего мужа. Живо!       Аргументы в виде ощетинившихся оружием охотников, таких же грязных и оборванных, как и сам лорд, быстро убедили егерей. И Тай, вывернувшись из их рук, шустро шмыгнул за постель. Умный мальчик прекрасно понимал, что случись схватка, и он будет только мешать.       Грохот ног, и следом за охотниками ввалились стражи Цитадели. Быстро оценили расстановку сил и вскоре Серех и егеря уже спускались в уютный погреб, с крепкими засовами на двери и крохотным оконцем в самом верху. Единственным недостатком этого помещения были всякие вкусности, хранившиеся на полках. Впрочем, там они пробудут недолго, ровно столько, сколько понадобиться, чтобы найти остальных членов их отряда. И уже всем комплектом переправить их в Обитель. Так что большого урона продовольственным запасам пленники нанести бы не успели.       Грубо говоря, с точки зрения закона Серех был не так уж и виновен. Бумага-то о назначении его новым лордом уже готова. Другое дело, что теперь она недействительна. Но он-то об этом не знал, так что судить его могли только по обвинению в изнасиловании и то лишь потому, что он захотел взять Тая без свадебного обряда. Даже его юный возраст не будет отягчающим обстоятельством. В Адэртайне крайне редко отдавали в брак несовершеннолетних, а уж если случалось, то автоматически признавали супруга взрослым, не дожидаясь двадцатого дня рождения. Со всеми вытекающими последствиями. Но у Котов совершеннолетним считался тот, кому исполнилось восемнадцать, в это время и проходил обряд выбора.       Танин не понимал этого закона, а особенности физиологии саар еще больше сдерживали его, потому и хранил мужа. Но то, с какой решимостью Тай сражался за себя, поразило лорда. Особенно после того, как счастливый до одури мальчишка повис на его шее, целуя, куда придется, не обращая внимания на внешний вид старшего. И даже довольный вид командора, приказавшего в самое ближайшее время явиться в Обитель с докладом, где шлялся один из лучших командиров вместе со своим отрядом, не мог испортить радости от встречи.